Vừa trở về từ Nhật Bản, tôi lập tức bắt tay vào chuẩn bị cho buổi concert cuối cùng được tổ chức ở Seoul.

Sau quãng thời gian bận rộn, sự kiện còn lại chỉ là lễ trao giải cuối năm. Chỉ mới năm ngoái thôi vẫn còn là khoảng thời gian điên đảo, nhưng có lẽ do kinh nghiệm đã tích lũy nên ai cũng có phần thư thả hơn.

Dĩ nhiên, vì có thời gian rảnh nên chúng tôi quyết định sẽ biểu diễn thêm những bài chưa công bố ở concert Nhật Bản, khiến tôi bị "máy luyện tập" Seong Ji-won hành hạ tơi bời. Mãi đến khi viện cớ lễ trao giải nghệ thuật Baekchun, tôi mới có thể thoát khỏi địa ngục đó.

Tôi vuốt mái tóc bằng sáp, khoác lên mình chiếc áo vest đơn giản không cà vạt. Trước khi bước lên thảm đỏ, quản lý lén nhìn tờ giấy tôi đang cầm và thở dài.

Trên tờ giấy là danh sách những nhà đầu tư, giám đốc, và những nhân vật nắm giữ các vị trí quan trọng.

“Khụ, anh Ho-yoon à… Anh nhớ hết những cái tên đó được sao?”

“Vâng, tất nhiên rồi.”

Tôi mỉm cười đầy tự tin với quản lý đang lo lắng, rồi cất tờ giấy vào túi trong. Cửa xe van mở ra và ánh đèn flash chớp lên.

“—Trên bảng xếp hạng Billboard là âm nhạc, chương trình quốc dân là tạp kỹ, phim đạt mười triệu lượt xem là diễn xuất! Dạo này mà không biết người này thì đúng là gián điệp nước khác. Seo Ho-yoon đã đến!”

Vừa bước vào thảm đỏ, tôi nở nụ cười rạng rỡ và giơ tay lên cao. Sau khi chụp ảnh ở khu vực dành cho phóng viên, tôi còn ký tên lên bảng điện tử ghi “Giải Nghệ thuật Baekchun” rồi tiến vào bên trong.

Theo sự hướng dẫn của nhân viên, tôi tiến về phòng chờ tạm dựng phía sau hội trường. Khi đi qua hành lang, tôi thấy một nhóm người mặc vest đen đang tụ tập quanh ai đó và trò chuyện.

Mái tóc nâu đỏ sáng nổi bật lọt vào tầm mắt tôi.

‘Biết ai rồi.’

Tôi từng nghe tin người đó sẽ tham gia với tư cách người trao giải.

Tôi bĩu môi, định giả vờ không thấy và đi thật nhanh thì từ đám đông đó bất ngờ có một bàn tay vươn ra túm lấy tay tôi.

“—Xin lỗi! Tôi có chuyện muốn nói với  Seo Ho-yoon…”

“Chà—” Min Ji-hun vừa làm bộ đau đớn vừa bá chặt lấy tôi.

“Rồi, đi thôi?”

Tôi nhìn hắn ta với ánh mắt kiểu ‘Không có chuyện gì đâu, biến đi’, nhưng hắn ta cứ giả vờ không biết mà đẩy nhẹ lưng tôi với nụ cười toe toét.

“Nếu không có anh, tôi tiêu đời rồi.”

Vừa thoát khỏi đám đạo diễn mặt mày tiếc nuối, Ji-hun vừa khẽ thở dài, lẩm bẩm.

“Cảm giác như bị đốt cháy gáy vậy.”

Lâu rồi hắn ta mới xuất hiện ở một sự kiện chính thức về diễn xuất, không phải gameshow hay sàn diễn thời trang, nên các đạo diễn và người trong ngành không ngừng liếc nhìn đầy hứng thú.

“Không phải tại tôi đâu. Nghe nói đạo diễn Joo đang ngắm anh cho tác phẩm tiếp theo.”

À, tác phẩm tiếp theo…

“Anh Ho-yoon, đã chuẩn bị phát biểu nhận giải chưa?”

“Lần này tôi có được giải à?”

“Cái đó thì tôi cũng chưa biết.”

Khi đến phòng chờ ghi tên tôi, sau khi cửa đóng lại, tôi lấy tờ giấy trong áo ra đưa cho Ji-hun.

“Công ty chuẩn bị phát biểu cho tôi đấy.”

“Hả? Thật à?”

Ji-hun nghiêng đầu khó hiểu, rồi nhíu mày khi đọc nội dung trên tờ giấy.

“Trời ơi, nguyên tờ giấy chi chít chữ vậy?!”

“Tôi tưởng danh sách mừng cưới chứ.”

“Giám đốc Jeong Ga-young, chủ tịch Kim Ji-woon… Ôi trời… Rùng mình thật đấy. Viết từng cái tên ra luôn à. Mà này, anh ở công ty cũng lâu rồi nhỉ? Vẫn còn bị kiểm soát vậy sao?”

Cũng khá lâu rồi.

Nhưng có vẻ công ty coi diễn viên là đối tượng riêng biệt, nên vẫn đeo bám rất chặt.

Ji-hun tặc lưỡi rồi gập tờ giấy lại, trả lại cho tôi.

“Hừm, tôi còn không tưởng tượng được tới mức này… Không biết anh có kịp nói hết mấy lời cảm ơn không nữa.”

Chắc là không đâu.

Chỉ đọc tên không cũng mất ít nhất 5 phút.

“Tôi bận vì cái này rồi, ra ngoài đi.”

Dù đã thuộc lòng từ lâu, tôi vẫn muốn được ở một mình nên đành đuổi khéo hắn ta. Ji-hun, đoán trúng ý tôi nên chu môi ra kiểu ‘Chẳng phải anh chỉ đang lười thôi à’, rồi quay người cầm tay nắm cửa. Trước khi đi, hắn ta khựng lại một chút rồi nói:

“Mấy người bạn mà anh giới thiệu, ai cũng tốt tính ghê.”

Không phải bạn tôi, đồ ngốc.

Sau khi Ji-hun đi, tôi ở lại một mình và mở điện thoại lên. Có thông báo từ nền tảng fan: các thành viên The Dawn đang xem lễ trao giải Baekchun qua máy chiếu, giơ ngón tay cái khen ngợi.

Tôi tặc lưỡi, mở tin nhắn rồi chống cằm.

Tay tôi gõ nhẹ lên mặt bàn thì tiếng gõ cửa vang lên. Theo hướng dẫn của nhân viên, tôi rời phòng chờ để đến địa điểm chính.

Lễ trao giải Baekchun được tổ chức ở sảnh khách sạn mới xây, được chia theo mảng phim và truyền hình, mỗi bên có bàn riêng.

“Khà, chúc mừng Billboard nhé, cậu Seo Ho-yoon!!!”

“Ahaha, cảm ơn nhiều.”

Tôi chào đạo diễn Kim Je-hyuk, Jang Seong-sik và Shin Hee-chan – những người chào đón tôi nồng nhiệt – rồi ngồi xuống. Đèn toàn hội trường vụt tắt, buổi lễ bắt đầu.

Phần trao giải mảng truyền hình diễn ra đầu tiên. Một MC hài nổi tiếng đi vòng quanh dàn khách mời, tạo không khí bằng những cuộc phỏng vấn ngắn.

“Ô, đây là đội ‘Phiên Tòa Đê Tiện’ nhỉ? Máu trẻ của chúng ta – anh Seo Ho-yoon, anh Shin Hee-chan. Ngại trước các tiền bối nhưng cho một trái tim dễ thương đi nào…. Ủa, đó là động tác gì vậy?!”

Trong khi Shin Hee-chan lúng túng tạo hình trái tim bằng tay, tôi ở bên cạnh thì trình diễn nguyên bộ sưu tập kiểu trái tim đang thịnh hành trong giới idol, khiến MC bật cười khanh khách.

“Ôi chao! Công tố viên Kang Ki-young! Làm sao mà anh lại theo kịp mấy trend này thế~?! Ơ~~! Trái tim vừa rồi là gì vậy?!”

Là trái tim thỏ đấy.

Tôi hơi chìa ngón cái ra như tai thỏ, rồi gập ngón trỏ lên trên ngón giữa để biến thành trái tim mèo.

Khi đưa nửa trái tim lên má của Jang Seong-sik đang ngơ ngác không hiểu gì, hội trường lần này thực sự bùng nổ.

MC khen rằng idol đúng là khác biệt. Còn tôi – người đã bỏ mặc lương tâm từ lâu – chỉ mỉm cười duyên.

Thời gian trôi qua, đến lượt công bố giải Nam phụ xuất sắc mảng điện ảnh. Jang Seong-sik khẽ thúc tôi.

“Chuẩn bị thôi, Ho-yoon à.”

Tôi mỉm cười, nhưng ngực cũng hơi xao động.

Min Ji-hun bước lên sân khấu với tư cách người trao giải Nam phụ, nở một nụ cười nhẹ. Sau vài câu chuyện phiếm ngắn, màn hình bắt đầu phát VCR chiếu mặt các ứng viên.

“—Nam diễn viên phụ xuất sắc phim điện ảnh, Giải Nghệ thuật Baekchun lần thứ 61—…”

Tôi đang cố gắng giữ bình tĩnh, chỉ chăm chú nhìn lên sân khấu mà chỉnh lại nét mặt thì—

“—‘Phiên tòa đê tiện’, anh Seo Ho-yoon! Xin chúc mừng!!!”

Tiếng hò reo như sấm vang dội khắp khán phòng, rồi tôi cảm thấy vai mình bị lắc mạnh bởi Shin Hee-chan, Jang Sung-sik và đạo diễn Kim Jae-hyuk.

“Này!! Ho-yoon à, chúc mừng nhé!!”

“Anh Seo Ho-yoon!! Tuyệt vời! Thật tuyệt vời!”

Tôi đứng dậy và cảm ơn Jang Sung-sik, người đang vui như thể là chuyện của chính ông, nói rằng ông ấy đã đoán là tôi sẽ được chọn. Shin Hee-chan, dù không nhận được giải tân binh, vẫn chân thành chúc mừng tôi, không hề tỏ ra ghen tị.

“—Anh Seo Ho-yoon đã đảm nhận vai công tố viên th*m nh*ng Kang Ki-young trong ‘Phiên tòa đê tiện’, đối đầu với nhân vật chính và tạo nên sự căng thẳng. Dù đây là lần đầu tiên xuất hiện trên màn ảnh rộng, anh ấy đã thể hiện diễn xuất vững vàng, chứng minh là một diễn viên rất đáng mong đợi trong tương lai. Xin chúc mừng vì đã giành được giải thưởng.”

Tờ giấy trong túi áo tôi sột soạt dưới micro.

Có lẽ phía WH Entertainment đang theo dõi buổi lễ trực tiếp, vừa xem vừa xóa từng cái tên tôi đọc để kiểm tra tôi có nói đúng không.

-“Anh Ho-yoon, anh có nhớ hết mấy cái tên đó không đấy?”

Tất nhiên là tôi đã học thuộc hết.

“Luôn có những người âm thầm làm việc phía sau ánh đèn sân khấu.”

Chỉ là… tôi chưa từng nói sẽ đọc ra tại đây.

Cái đoạn văn dài dằng dặc ấy không có lấy một dòng nào nhắc đến các nhân viên hậu trường vất vả, điều đó khiến tôi thấy không hài lòng.

“Họ là những người sau khi quay phim đến tận sáng, chỉ kịp chợp mắt ở phòng xông hơi, rồi lại tiếp tục làm việc đến sáng hôm sau.”

Dù nghe thế nào cũng không phải kiểu lời cảm ơn mà WH Entertainment mong đợi, nên chắc hẳn người quản lý của tôi đang vò đầu trong phòng chờ, nhưng tôi không dừng lại.

“Những người bắt xe buýt từ Yeouido đến muộn để làm việc, rồi thức trắng đêm quay phim đến cùng bất chấp mưa gió hay tuyết rơi—đó là các nhân viên của chúng tôi. Tôi thật sự không biết làm sao để bày tỏ hết lòng biết ơn. Việc tôi có thể nhận được giải thưởng này, tất cả là nhờ vào tình yêu của các nhân viên dành cho bộ phim.”

Những diễn viên và đạo diễn nổi tiếng vì luôn đối xử tốt với đội ngũ nhân viên nở nụ cười nhẹ và vỗ tay tán thưởng.

“Và trên hết, lý do tôi có thể đi đến tận đây, là nhờ Noeul. Cảm ơn vì luôn ủng hộ tôi.”

Cứ như thể thời gian tôi được phát biểu đã kết thúc, các nhân viên bên dưới bắt đầu bận rộn trở lại. Nhưng tôi vẫn đứng đó, nghịch ngợm cái micro gắn trên giá đỡ.

'…Không phải nên cân nhắc kỹ hơn, thực tế hơn, xem người mà mình thích thực sự muốn gì sao?'

Tôi vẫn đứng tại ngã rẽ.

Dưới ánh nhìn chăm chú từ khắp nơi, tôi từ từ hé môi.

“…Cuối cùng thì…”

‘Mình chỉ muốn được nhớ đến như một người anh trai thôi.’

“…Tôi xin phép nói một lời riêng với em trai mình.”

Khi tôi ngẩng đầu lên, Min Ji-hun chớp mắt như thể bị bất ngờ. Tôi lướt qua hắn, vượt qua ánh mắt bối rối của những người đang theo dõi bài phát biểu kỳ lạ này và nhìn thẳng vào máy quay.

“Đồ ngốc.”

Không biết cậu nhóc có đang xem ở nhà không nữa.

“…Dẹp cái chuyến đi nước ngoài đi, hủy vé máy bay đi.”

Lần đầu tiên.

Tôi nhắc đến em trai mình trong một sự kiện chính thức.

Chỉ vài tháng, hoặc vài năm trước, tôi hẳn đã không đồng ý với yêu cầu của em ấy. Thậm chí còn không nghĩ nó đáng để cân nhắc.

Thế nhưng lý do tôi lại hành động ngốc nghếch thế này ở nơi đây… là vì biểu cảm của Seo Ho-jin tại nhà tro cốt.

“Có thể hơi kỳ quặc, nhưng hãy dành dịp cuối năm bên gia đình một chút đi.”

Dưới ánh đèn chói lòa, tôi cố tình nhếch miệng nở một nụ cười đầy tự tin.

Hướng đến đứa em trai thật sự của tôi—người có lẽ đang theo dõi từ đâu đó.

Dù cho trong thế giới thực, em ấy đã hy sinh vì tôi.

Dù tôi có hoàn thành trò chơi và quay lại mà không thấy em ấy nữa—

“Và… đừng sợ.”

Tôi sẽ giữ lời hứa cũ kỹ từ ngày xưa, bằng mọi cách.

“Dù em ở đâu, nếu lạc đường, anh sẽ đến tìm.”

Tôi nở nụ cười thêm một lần cuối cùng, rồi mang theo chiếc cúp và bó hoa bước xuống.

Tiếng vỗ tay lẻ loi vang lên muộn màng, rồi đến phần trao giải diễn xuất và đạo diễn, nơi Kim Jae-hyuk và Jang Sung-sik giành giải.

Đội ‘Phiên tòa đê tiện’ ôm chầm lấy nhau, và ngay cả khi lễ trao giải kết thúc, bầu không khí vẫn chưa lắng xuống.

Khi tôi trở về phòng chờ sau buổi lễ, người quản lý đã gần như muốn khóc.

Anh ta hỏi tôi có quên mất những gì đã học thuộc không vì căng thẳng, tôi chỉ cười rồi định đi xuống bãi đậu xe dưới hầm. Khi đến gần thang máy, Min Ji-hun đang đứng khoanh tay bên cạnh, mỉm cười nhìn tôi.

“Anh Seo Ho-yoon, vẫn chưa chết nhỉ.”

“Ý gì, dáng vẻ à?”

“Không, cái tính khí ấy.”

Tôi bật cười khẽ, vẫy tay rồi bước vào thang máy, bỏ lại Min Ji-hun phía sau. Lời càu nhàu không dứt của người quản lý vang lên như tiếng nền, tôi bấm mở điện thoại và thấy hàng loạt tin nhắn đã đến.

[Thằng em: Ghê quá haha]

Thằng khốn, thật đấy.

[Thằng em: Ừ, cùng nhau đón năm mới nhé]

[Thằng em: Nhớ ăn gì ngon ngon nữa]

Ding—

Tiếng chuông vui tai vang lên khi thang máy đến tầng hầm. Tôi bỏ điện thoại lại vào túi rồi bước ra bãi đậu xe. Khi đó, tôi thấy một nhóm fan đang tụ tập như thể đã đợi tôi từ lâu.

Bình thường tôi sẽ chỉ gật đầu lướt qua, nhưng hôm nay trời đặc biệt lạnh khiến tôi không khỏi để tâm.

Tôi xin phép vệ sĩ một chút, rồi đến gần nhận thư tay, nhìn từng người một và cúi đầu chào. Trong lúc định bắt chuyện với một fan đã theo dõi tôi từ thời Second Chance, thì một bó hoa xanh bất ngờ đưa ra trước mặt tôi.

“Seo Ho-yoooon!!”

“…Vâng, vâng?”

Đôi mắt người đối diện hơi hoe đỏ.

Đó là người luôn chọc ghẹo tôi hoặc cố làm tôi cười trong các buổi fansign và sự kiện, nên biểu cảm xa lạ ấy khiến tôi hơi bối rối.

“Này, Seo Ho-yoon, anh cũng đừng sợ. Nếu anh lạc đường, bọn em sẽ đến tìm.”

“……”

“Vì anh là người luôn tỏa sáng ở bất cứ đâu, bọn em chắc chắn sẽ tìm được.”

Trước lời an ủi không ngờ tới, tôi mở to mắt, chớp chớp, rồi sau một nhịp mới trả lời.

“…Biết rồi.”

Và rồi nụ cười cũng tự nhiên bật ra.

“Biết rồi, ừ.”

Không phải vì buồn cười, mà vì tôi không ngờ tới thôi.

Vẻ mặt ngượng ngùng của người vệ sĩ nhắc nhở tôi phải đi tiếp, tôi nhận lấy bó hoa từ fan rồi bước về phía xe.

Tôi khẽ đặt một nụ hôn lên cánh hoa xanh vừa xoay tròn trong tay, rồi vẫy tay thật to.

“Về cẩn thận nhé!”

Lên xe van, rời khỏi khách sạn, ra đường phố đông đúc, tôi vẫn cứ cười ngây ngô mãi. Giọng nói của fan khi nãy vẫn văng vẳng bên tai.

Tôi mở cửa sổ, nhìn ra ngoài. Có vẻ người ta đã bắt đầu chuẩn bị cho Giáng Sinh, tiếng chuông của Quân đội Cứu thế vang vọng từ phía xa.