Tôi không thể phản ứng lại được gì cả.

Vì tôi chỉ đứng yên tại chỗ, nhìn chăm chăm vào một điểm, nên lúc đầu các thực tập sinh nhìn tôi với ánh mắt tò mò, rồi dần dần họ bắt đầu tỏ vẻ bối rối và nhìn quanh. Có lẽ họ tưởng tôi đang nhìn họ.

“Bọn nhóc đó hình như rất quý cậu nhỉ?”

Trước khi ánh mắt tôi kịp lộ ra cảm xúc nào khác, tôi cố tình mỉm cười bình thản với Seong Ji-won như thể không có gì.

“…Cũng đáng quý thật. Dù chưa từng thể hiện trên sóng, nhưng có mấy đứa bảo là fan của bọn mình từ hồi tiểu học cơ.”

Gương mặt Seong Ji-won khi đáp lại có chút cứng lại, dường như đã nhận ra điều gì đó khác lạ.

“Thật á? Khoan đã… vậy giờ tụi nhóc bao nhiêu tuổi rồi?”

Nghe tiếng Kim Seong-hyun ngạc nhiên bên cạnh, tôi bắt đầu bước đi trước. Ở phía xa, Jeong Da-jun – người vẫn đang theo dõi buổi ghi hình một cách nghiêm túc với hơi thở đều đặn như thể không hề mệt mỏi dù đang chiếm trọn sân khấu – phát hiện ra chúng tôi và vẫy tay liên tục.

Tôi bước tới gần cậu nhóc thì Seong Ji-won đi sát lại và nhỏ giọng hỏi.

“Ho-yoon à, sao thế?”

“……”

“Có chuyện gì à?”

Tôi mở miệng trả lời một cách chậm rãi, cố không để lộ sự bối rối.

“Không đâu. Chỉ là nhìn nhầm chút thôi.”

.

.

.

Vì lịch trình của Jeong Da-jun ở Yoo Yoo Bank vẫn chưa kết thúc, tôi ra ngoài đổi không khí và định mua đồ uống thì lại phát hiện Song Ji-on đang đứng trước máy bán hàng tự động. Cô bé loay hoay không biết làm sao, tôi thở hắt ra một hơi thật sâu rồi tiến lại gần.

“…Đợi chút nhé.”

“À, vâng ạ, vâng!”

Tôi nhét tờ tiền giấy vào trước rồi ấn nút vài lần thật gọn gàng, mấy lon nước rơi xuống lạch cạch.

“Em uống gì?”

“…Dạ?”

“Tôi hỏi là em muốn uống gì.”

“Bất kỳ loại nào cũng được ạ! Em không kén đâu!”

Cô bé này thích gì nhỉ?

Tôi cố gắng lục lại trí nhớ rồi đưa cho cô một lon nước điện giải, kèm theo nụ cười để tỏ vẻ thân thiện.

“Máy b*n n**c ở đài này hơi tệ đấy, phải nhấn mấy lần mới được.”

“Ah, vâng ạ! Em sẽ nhớ kỹ điều đó.”

Cùng lúc, tôi nhanh chóng gọi bảng chỉ số của Song Ji-on lên.

Ting!

[Song Ji-on
Hát: C+
Nhảy: B+
Giải trí: E0
Diễn xuất: E-
Sức hút: B-
Mức đóng góp: 0%]

‘…Ra là vậy.’

Không có chút đóng góp nào cả.

Tôi từng nghi ngờ việc mình bị kéo vào “Idol Vô Danh Tycoon” có thể liên quan đến Song Ji-on, nhưng xem ra hoàn toàn không dính dáng gì.

Tôi vừa mân mê lon nước, vừa sắp xếp lại suy nghĩ, rồi khẽ cúi đầu thở dài.

“…Vậy, chúc em thuận lợi nhé.”

Tôi định rời đi vì đã xác nhận được điều quan trọng, thì giọng nói dè dặt của Song Ji-on giữ tôi lại.

“…Ờm, tiền bữa nãy…”

“Gì cơ?”

“Chuyện là… em sẽ hoàn lại tiền nước cho anh sau ạ. Qua Mentor Seong Ji-won cũng được…”

Tưởng gì to tát.

Vì trước đây đã từng bị dính vào một vụ rắc rối lớn khi gặp Jeong Cheong-yeon, nên tôi vô thức buột miệng đáp khá sắc bén. Song Ji-on tuy có hơi co lại, nhưng vẫn kiên định nói hết những điều cần nói.

“Không sao đâu, có gì to tát đâu.”

Tôi cố không để lộ ra sự căng thẳng, và mỉm cười bằng mắt. Có vẻ như những nỗ lực đóng vai suốt thời gian qua đã có hiệu quả – Song Ji-on an tâm hoàn toàn, mỉm cười rạng rỡ rồi tiếp tục nói.

“…Không, thật đó ạ! Em nghe Mentor Seong Ji-won kể nhiều lắm. Rằng tiền bối Seo Ho-yoon là một người rất tuyệt vời.”

“……”

“Thật ra, việc em được tham gia Starlight là do PD Kim Hee-young giới thiệu cho. Chị ấy cũng bảo tiền bối là một người rất xuất sắc—…!”

Cô đang nói cái quái gì vậy.

Tôi chỉ nghe lơ mơ một nửa lời Song Ji-on nói, mắt cụp xuống.

Dù có hơi căng thẳng, nhưng gương mặt lại đầy sức sống – hoàn toàn khác với Song Ji-on trong ký ức cuối cùng của tôi.

“…Nên là, em không muốn mắc sai sót nào trước mặt tiền bối cả. Em thực sự muốn sau này được giống như nhóm của anh—.”

“Không mệt sao?”

“…Dạ?”

Tôi hỏi gần như theo bản năng, rồi hất nhẹ cằm sang một bên.

“…Việc lên sóng ấy. Có thấy khó khăn không?”

“À! Anh hỏi về Starlight ạ? Có căng thẳng một chút, nhưng vẫn ổn ạ!”

Vậy à?

‘Khi tham gia chương trình của tôi, em đã thấy mệt mỏi ngay từ đầu rồi mà.’

“Dù hiện giờ mới là giai đoạn đầu nên em chưa thể biết hết mọi chuyện, nhưng các bạn đều hiền lành và tốt tính lắm ạ. Với lại… ở đây, em có cảm giác như ước mơ của mình đang đến gần hơn, nên em cũng thấy vui nữa.”

Vì cuộc chạm mặt với Song Ji-on vẫn còn vương vấn trong đầu, tôi tranh thủ kiểm tra một ít thông tin về Starlight khi quay lại phòng chờ.

Chương trình đó… thật ngạc nhiên khi lại ít nổi tiếng đến mức này.

Dù định dạng cơ bản không tệ, nhưng tỷ suất người xem lại rất thấp. Thi thoảng chỉ có vài bình luận khen ngợi mỗi khi Seong Ji-won xuất hiện là hay thôi.

Và nếu để tôi đưa ra lý do cho điều đó—

“Dù có không được chọn vào vòng cuối cùng thì… em cũng không định bỏ cuộc đâu ạ.”

—có lẽ là vì chương trình không có chiêu trò dựng tình huống kịch tính hay tiêu cực.

Nhờ vậy mà những bài viết ác ý nhắm vào các thực tập sinh cũng không nhiều.

Tôi khẽ mỉm cười khi nhìn thấy Song Ji-on dần chần chừ, ánh mắt lấm lét như đang lo đã nói quá nhiều.

“…Tôi sẽ cổ vũ em.”

“……A!”

“Mong là em sẽ làm tốt.”

“…V-vâng! Em cảm ơn anh rất nhiều ạ!!”

Gương mặt Song Ji-on bừng sáng rạng rỡ, cúi đầu thật sâu rồi chạy nhanh đi mất.

Tôi nhìn theo cậu một lúc, rồi tựa lưng vào tường, đưa tay vuốt tóc ra sau.

‘Cảm giác thật kỳ lạ.’

Dù chương trình Starlight không được mấy ai quan tâm, nhưng Song Ji-on thì đang dần tạo được ấn tượng với công chúng.

Trong khi Jeong Cheong-yeon từng từ bỏ con đường nghệ sĩ, thì ngược lại, Song Ji-on đang thử thách bản thân thêm một lần nữa.

“Nếu cô ấy chưa từng tham gia chương trình của tôi thì sao?”

Vốn dĩ, Song Ji-on của thế giới này… đã có cuộc đời ra sao?

Nếu như tất cả những chuyện này thật sự chẳng liên quan gì đến Jeong Cheong-yeon hay Song Ji-on—thì hệ thống là…?

“Tít—!”

Khi tôi đang mải suy nghĩ, một âm thanh cảnh báo khó chịu bất chợt vang lên bên tai.

[…Nếu như lúc đó, cậu không đến tìm Song Ji-on thì sao?]
[Có phải khi ấy, cậu đã không chết rồi không? cậu không hối hận à?]

Tôi không hiểu tại sao hệ thống lại hỏi tôi câu này vào lúc này.

Nhìn nó chằm chằm một lúc, tôi nhếch miệng nói nhỏ:

“…Tại tôi không lái xe cẩn thận thôi, chứ sao.”

*****

Gần đến sinh nhật Jeong Da-jun, The Dawn cho ra mắt hai MV mới.

"Come Closer."

Trong đó, video đầu tiên bắt đầu bằng ánh sáng xanh – màu sắc biểu tượng của The Dawn.

Khung cảnh bầu trời mờ nhạt lúc rạng đông chiếu vào khung cửa sổ, rồi chuyển sang hình ảnh Seo Ho-yoon đang ngồi một mình trong văn phòng vắng, gõ bàn phím một cách vội vã.

Anh dựa người vào ghế, thở dài một hơi, rồi khi thấy điện thoại sáng lên trên bàn, anh tắt nguồn với vẻ mặt nặng nề và bước ra ngoài.

【Come little closer】

Tiếng trống vang lên cùng lúc, cảnh quay chuyển sang Kang I-chae trong chiếc áo khoác da, dựa nghiêng vào một chiếc SUV đen bóng kiểu xe quân dụng.

Cậu rút điện thoại khỏi tai, mím môi với vẻ tinh nghịch.

**【Thật ghét cảm giác sẽ hối hận,

Em đã nói vậy trong lần hỏi thứ 100

Why are you so complicated?】**

Kang I-chae ngửa đầu lên trời, đọc rap trên nền giai điệu với chất giọng đậm chất trêu đùa.

**【Liệu có phải để mặc anh là một tội lỗi?

Trên đời này, em sẽ đối xử đặc biệt với riêng anh

Không cần sự cho phép nào cả,

Please come little closer】**

Cảnh lại chuyển. Kim Seong-hyun đang vùi đầu vào giấy tờ trong phòng họp, nhíu mày như có chuyện không suôn sẻ, rồi đưa tay vuốt tóc.

**【Anh nói rằng đừng phí thời gian nữa,

Lạnh lùng quay lưng đi

I don’t really care】**

Ngay lúc đó, cửa bật mở mạnh mẽ, Seong Ji-won xông vào, ném hết giấy tờ trên bàn và giật lấy tập hồ sơ trong tay Kim Seong-hyun rồi ném lên không trung.

Cậu nở một nụ cười rạng rỡ khi thấy Kim Seong-hyun đứng sững sờ.

**【Đừng nhìn đồng hồ nữa

Hãy nắm lấy cổ tay em

Cùng đi theo nhịp bước của chúng ta—】**

Cảnh chuyển tiếp từ giấy bay xuống, chiếu cảnh Seo Ho-yoon trong thang máy. Anh tháo thẻ nhân viên, khẽ nhếch môi cười.

**【Em không thấy có lỗi đâu, That’s not the case

Một khi đã bắt đầu thì em không thể dừng lại

Nếu muốn biết cảm xúc của em

come little closer】**

Đinh! Tiếng thang máy đến vang lên, bối cảnh chuyển sang sảnh công ty. Seo Ho-yoon nắm lấy tay Jeong Da-jun đang đứng đợi, kéo cậu đứng dậy rồi xoay một vòng.

Cả hai chạy ra khỏi tòa nhà, nơi các thành viên khác đang đứng đợi họ.

Họ chào nhau, chuẩn bị lên chiếc SUV do Kang I-chae mang đến, thì—

-Tít tít tít—

Tiếng nhạc ngừng lại, báo động vang lên, cốp xe bật mở và vô số bong bóng đủ màu sắc bay ra.

**【Giao ánh mắt, nắm tay em,

Chỉ cần anh cười với em thôi

Tất cả rắc rối sẽ tan biến như chưa từng có】**

Kang I-chae nở nụ cười lém lỉnh, dang tay rộng mở, giăng một băng rôn với dòng chữ "THE DAWN" và bầu trời đêm lập tức rực sáng bởi pháo hoa.

【Yes, Will we get—】

Seo Ho-yoon lắc đầu cười bất lực, đẩy Kang I-chae vào trong cốp rồi bước lên xe. Khói phụt ra từ ống xả, chiếc SUV lăn bánh và dần biến mất giữa khung cảnh đêm bừng sáng.

【Anyways, come little closer】

Trước khi hoàn toàn biến mất khỏi màn hình, cảnh cuối cùng của Come Closer kết thúc bằng khoảnh khắc Kang I-chae xuất hiện lại qua ô kính sau của chiếc SUV và ôm chầm lấy Kim Seong-hyun.

Và hai ngày sau đó,

【Hmm— Hmm—】

MV cho ca khúc b-side Film cũng được đăng tải lên YouTube.

Video bắt đầu trước trụ sở cũ của THE DAWN – từ lâu đã trở thành một toà nhà bỏ hoang – vượt qua những nhân viên bận rộn qua lại, những ánh đèn chớp loé, tấm phản quang và dây cáp dài như rắn quấn, để rồi bám theo lối thoát hiểm, đưa ống kính đến cận cảnh Kim Seong-hyun đang đứng trên cầu thang trắng.

Một nhân viên vừa trò chuyện cùng anh rời đi, đoạn nhạc dạo êm dịu vang lên, Kim Seong-hyun nhẹ nhàng xoay người và bắt đầu cất giọng.

【Nếu tất cả điều này là vì em
Thì anh nghĩ, cũng không tệ đến vậy】

Ngay lúc đó, Jeong Da-jun bất ngờ xuất hiện bên cạnh, dang rộng hai tay.

【Chúng ta đang đứng ở đâu lúc này?
Liệu dấu chân ta có đang cùng bước chung một lối?
Anh muốn hỏi, nhưng chỉ biết chờ đợi
I just see it coming】

Từ sau tấm phản quang, Seong Ji-won đang cầm bản storyboard MV và trò chuyện với Kang I-chae, bỗng ngẩng đầu lên.

【Nếu nói chưa từng gặp khó khăn nào, thì đó hẳn là lời nói dối
Những ngày ta cười đùa và nhảy múa một cách lộn xộn
Những buổi sáng nuốt nước mắt một mình, không ai hay biết】

Kang I-chae cũng quay đầu theo ánh mắt Ji-won, mỉm cười tinh quái khi đối diện với ống kính.

【Khi nhìn lại, ta mới thấy mình thật ngu ngốc
Nhưng chính vì thế, đoạn phim của chúng ta mới rực rỡ đến vậy】

Ngay khi phát hành, album của THE DAWN đã lập tức chiếm lĩnh vị trí số 1 trên nhiều bảng xếp hạng nhạc số.

Ca khúc Film liên tục thay phiên giữ vị trí dẫn đầu cùng với bài chủ đề Come Closer, và thậm chí cuối cùng còn vượt lên dẫn đầu – một kỳ tích với một bài hát không phải tiêu đề.

【Tuyết rơi vào mùa hè, làn hơi nhẹ vào mùa đông
Hướng dương đón trăng, hay nguyệt quế hướng mặt trời
Dù có bao nhiêu điều không thể hiểu được】

Không lâu sau đó, bảng dự đoán Billboard công bố rằng Come Closer và Film dự kiến sẽ lần lượt xếp hạng 29 và 34.

【Chúng ta vẫn đứng ở nơi đó
Vẫn đúng chỗ của mình】

Một tuần sau, cả hai ca khúc đều đạt thứ hạng cao hơn so với dự đoán trên bảng xếp hạng Billboard.

【Hmm – Hmm -】

Khi bài hát dần đến cao trào, cảnh quay chuyển đến một con hẻm quen thuộc với fan – con đường dẫn đến công ty cũ, nhưng lần này quay ngược lại, từng bước lùi về quá khứ.

Bầu trời đôi khi xanh thẳm, rồi cánh hoa tung bay, có lúc lá vàng rơi rụng, và cuối cùng là những bông tuyết trắng nhẹ nhàng đáp xuống.

Tựa như tượng trưng cho các mùa mà THE DAWN đã trải qua tại nơi ấy.

【Chúng ta đang đứng ở đâu lúc này?
Liệu dấu chân ta có đang cùng bước chung một lối?】

Bầu trời lại nhuộm sắc xám của rạng đông. Dưới ánh đèn đường mờ nhạt ở đầu con hẻm, Seo Ho-yoon hiện ra.

Dưới ánh sáng rọi xuống như ánh đèn sân khấu, cậu khẽ ngẩng cằm, nở một nụ cười thoáng qua giữa những hạt bụi lơ lửng trong không trung.

【Anh muốn hỏi, nhưng chỉ biết chờ đợi
I just see it coming】

Theo giai điệu ngân vang như tiếng ngân nga, màn hình chuyển sang màu đen, dòng chữ Film xuất hiện, khép lại MV.

Giữa tháng 11.

Thời hạn thống kê doanh số tuần đầu của album THE DAWN cũng như các giải thưởng nội địa đều đã kết thúc.

Tất cả những thành tích ấy đều là kỷ lục cao nhất từ trước đến nay của nhóm.

【Nếu tất cả điều này là vì em
Anh nghĩ rằng đó là điều may mắn】

Đối với Seo Ho-yoon, đó là một dấu chấm tròn hoàn hảo.