[Đóng góp: 3¿7%]

Ngay sau dòng chữ đó, một ngọn lửa đen đỏ bùng lên dữ dội, cửa sổ hệ thống tan biến chỉ còn lại tro tàn.

Tim tôi đập mạnh đến mức vang vọng trong màng nhĩ, lòng bàn tay bắt đầu ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Buổi trình diễn thời trang đã bước vào hồi kết, các người mẫu lần lượt bước ra trong phần kết màn. Thấy nhà thiết kế chính xuất hiện, tôi quay người lại.

“Làm gì thế?”

Đúng lúc đó, một lực mạnh kéo giật cánh tay tôi ra phía sau.

“Vẫn chưa xong đâu.”

Khi tôi quay lại nhìn Min Jihun, trong mắt hắn lộ rõ vẻ bối rối.

“Sao….”

Dường như Min Jihun muốn nói gì đó, nhưng tôi hoàn toàn không nghe lọt.

Trong lúc đó, không gian lại tối sầm. Có vẻ như buổi diễn đã kết thúc.

Tôi lách qua đám người đang tụ lại để chào hỏi và trò chuyện, vội vã bước ra ngoài.

Không gian chật hẹp, đủ loại mùi hương lẫn lộn, những ngôn ngữ xa lạ vang lên ồn ào.

Tất cả khiến tôi nghẹt thở, như thể bị bóp nghẹt.

‘Khốn kiếp, khốn kiếp, khốn kiếp.’

Tôi lắc mạnh đầu để xua đi cơn quay cuồng, lấy điện thoại từ túi ra và gọi cho Kang I-chae.

Chuông đổ nhưng không ai bắt máy. Tôi đến được bãi đậu xe ngầm, tựa lưng vào tường, nhìn trân trân vào khoảng không trống rỗng.

“Đóng góp” là cái quái gì, sao lại xem được chỉ số của Kang I-chae?

Sau vài lần gọi nữa, tôi chuyển sang kiểm tra nhóm chat của The Dawn. Ai nấy có vẻ bận rộn nên vẫn im ắng.

[Kang I-chae: Mai mong chờ ghê á~ 😚😚]

Chỉ còn lại tin nhắn tinh nghịch, đầy hào hứng được gửi cách đây vài tiếng của Kang I-chae.

Tôi vuốt mặt, điều chỉnh hơi thở, rồi tìm số điện thoại của quản lý mới được phân cho Kang I-chae.

[Ơ? Ơ, Ho-yoon à—]

“Kang I-chae, đang ở đâu vậy?”

Tôi ngắt lời đối phương trước khi họ kịp nói hết, hỏi thẳng nơi ở của Kang I-chae.

[Hở? À… Thật ra, chắc đang ở khách sạn đó.]

“Không phải có lịch trình sao?”

[Vì sức khỏe của Kang I-chae… buổi phỏng vấn bị dời lại rồi. Cậu ấy nói chỉ cảm nhẹ thôi chứ không nghiêm trọng, nhưng nhìn thì có vẻ khá mệt…]

“…Chắc chắn là đang ở khách sạn?”

[Sau khi các thành viên khác ra ngoài, tôi có thấy cậu ấy uống thuốc rồi mới rời đi.]

“Xin lỗi, phiền anh quay lại kiểm tra giúp tôi được không?”

[…À, vâng.]

Tôi cảm nhận rõ sự lưỡng lự nơi quản lý – người không muốn làm phiền người đang nghỉ bệnh – nhưng tôi cần chính tai nghe thấy Kang I-chae ổn thì mới yên lòng được.

Trong khi tôi chỉ biết nghiến chặt má trong miệng, có vẻ người quản lý đã đến trước phòng của Kang I-chae, âm thanh chuông cửa vang lên qua điện thoại.

[Ơ, bấm chuông mà không có phản hồi gì cả. Đợi chút…]

Sau tiếng lục cục, có lẽ anh ta đã lấy master key – tiếng mở cửa vang lên.

[Kang I-chae—….]

“Có đó không?”

[Không, không có—]

“Phiền anh kiểm tra quanh đó thử xem, rồi báo lại giúp tôi.”

Nói vậy rồi tôi lập tức ngắt máy.

Tự khắc buông lời chửi rủa.

‘Khốn kiếp… Bình tĩnh, phải bình tĩnh lại.’

Lúc tôi rời khách sạn, Kang I-chae không có biểu hiện gì bất thường.

Thậm chí còn rất vui vẻ vì ngày mai được đi chơi cùng mọi người nữa cơ mà.

‘Chắc không có chuyện gì nghiêm trọng đâu.’

Trước hết, quay lại khách sạn cái đã.

Biết đâu trên đường đi sẽ nhận được tin nhắn xác nhận rằng Kang I-chae vẫn ổn.

Đè nén nỗi bất an đang trào dâng, tôi định nhấc chân bước đi thì—

“Điên thật… thiệt tình…”

Một bóng người lờ mờ xuất hiện, chắn ngay trước mặt tôi.

“Sao đi nhanh thế?! Quên đây là sự kiện chính thức à…”

Min Jihun, thở hổn hển, hét lên khi vừa đuổi kịp, nhưng chợt dừng lại khi thấy nét mặt tôi.

“Gì vậy, sao trông anh như thế?”

Tôi phớt lờ hắn và bước về phía xe van.

“Này, rốt cuộc chuyện gì xảy ra mà tự dưng—…”

Reeeeeek—.

Đúng khoảnh khắc đó, tiếng ù tai tưởng chừng biến mất lại ập đến.

Thay vì tiếng Min Jihun, chỉ có âm thanh ghê rợn lan khắp tai tôi.

Ting!

[Mở cửa hàng vật phẩm.]

Cửa hàng vật phẩm – thứ tôi đã lâu không đụng tới vì đang tìm cách khôi phục ký ức của Seo Ho-jin – nay bất ngờ hiện ra.

[Vật phẩm mới đã được cấp cho người chơi Seo Ho-yoon.]

**[Bạn có muốn kiểm tra không?

Yes / No]**

Như bị ai đó điều khiển, vật phẩm được tự động chọn ra, điểm bị trừ, và “Yes” bị kích hoạt một cách cưỡng chế, kèm theo ánh sáng trắng bùng nổ.

[Vật phẩm: ‘Đi theo’ Nếu người đó chết, là tại mày đấy.]

Bình thường thì cửa sổ vật phẩm sẽ có đầy đủ các cảnh báo và chi tiết, nhưng lần này chỉ có đúng một dòng chữ duy nhất hiện lên.

Sột.

Tiếng động nhẹ vang lên, cảm giác một mảnh giấy nhám nhám xuất hiện trong tay phải. Khi mở ra, tôi thấy một mảnh giấy như bị xé từ góc cuốn sổ.

Min Jihun – đang đứng gần – cũng bước lại gần, cúi xuống nhìn cùng tôi.

“XXth Street, Brooklyn, NY—”

Và cái tên quen thuộc được ghi ở cuối dòng địa chỉ tiếng Anh:

“Kang Ichae ”

“Này, anh định đi đâu vậy?!”

Không cần suy nghĩ, chỉ còn mỗi khát vọng phải tìm bằng được Kang I-chae, cơ thể tôi lập tức hành động. Tiếng kêu hốt hoảng của Min Jihun vang lên từ phía sau.

Tôi bỗng nhớ lại lời quản lý nói lúc đến sự kiện: nếu đi bằng van hay phương tiện thông thường, sẽ không kịp.

Tôi quay ngoắt lại, đưa tay ra phía Min Jihun.

“Min Jihun, cậu thuê xe đúng không?”

“Hả?”

“Đưa chìa khóa đây.”

“Khoan, đợi đã, ít nhất cũng nói chuyện đàng hoàng đi chứ.”

“Không có thời gian đâu. Giải thích sau, trước mắt thì—”

Chát!

Min Jihun bước lên chắn ngay trước mặt tôi, vỗ tay thật to khiến tôi khựng lại.

“Anh điên rồi à…”

Hắn hít một hơi thật sâu, giật tờ giấy trên tay tôi rồi nhíu mày.

“Cái này là gì? Là cái gì mà một người được cho là thông minh lại định đi theo ngay như thế?”

Tôi cũng biết rằng hiện tại bản thân mình đang hành động thiếu lý trí.

Tôi vẫn nhớ rõ lời cảnh báo từ hệ thống rằng đừng tin bất cứ thứ gì, và tình huống này rất có thể là một cái bẫy do "một thứ gì đó bên ngoài" dựng lên để đẩy tôi vào nguy hiểm.

“Ha…”

Nhưng việc Kang I-chae đã biến mất không rõ tung tích là một thực tại tôi phải đối mặt, làm sao tôi có thể khoanh tay đứng nhìn được chứ.

“Nếu không định giúp thì tránh ra giùm cái.”

Tôi giật lại tờ giấy từ tay Min Ji-hun rồi bước đi, thì nghe thấy tiếng lẩm bẩm thấp giọng phía sau.

“À… lại bị lôi kéo vào nữa rồi…”

Min Ji-hun, người vừa chạy lên trước tôi, ấn nút điều khiển mở khóa một chiếc SUV màu đen sẫm được dán kính tối màu. Sau khi mở cửa ghế lái, hắn hất cằm về phía tôi. Tôi nhanh chóng leo lên ghế phụ.

“Hít thở chút đi.”

Quan sát sắc mặt tôi, Min Ji-hun thở ra một hơi nhỏ.

“…Được rồi, trong lúc đến nơi ghi trên tờ giấy, giải thích chút xem chuyện gì đang xảy ra đi.”

“…Đám thứ này cứ bám lấy tôi ấy.”

“Ừ.”

“Kang I-chae đã thay tôi mang nó.”

“Gì, gì cơ?!”

Chiếc SUV khẽ chao đảo.

Min Ji-hun lập tức nắm lại tay lái, lắc mạnh đầu rồi hỏi lại.

“Ờ… trong bao lâu?”

“…Gần nửa năm.”

Từ cuối tháng 1 khi tôi trượt giải thưởng, đến cuối tháng 7 trong lúc quay Song Camp, dường như nó vẫn còn bám lấy.

Tôi gục mặt vào lòng bàn tay từ lúc nào chẳng hay, rồi sau khi xoa mặt khô khốc, tôi ngẩng đầu lên.

“—Có lúc từng ngã bệnh một lần, nhưng sau khi mọi thứ quay lại trạng thái ban đầu thì không sao nữa. Dù có được dặn là phải theo dõi phòng trường hợp bất trắc.”

“Làm sao mà không sao được? Cái thứ đó bám vào anh… là thứ mà người sống không nên gánh vác. Nếu sau gần nửa năm mà vẫn trông ổn, thì chỉ có hai khả năng.”

Min Ji-hun cắn chặt môi dưới rồi nói thêm:

“Một là đám thứ đó đã liều mạng ngăn chặn, hai là Kang I-chae đã cố giấu đi để không bị phát hiện.”

Tôi không nói được gì thêm nữa.

Cảm giác thời gian trôi một cách chết tiệt đến mức phát điên, thì xe cuối cùng cũng dừng lại.

Chúng tôi đến trước một căn nhà ngoại ô.

Tôi vội vã xuống xe, chạy vào khu vườn rậm rạp dây leo mọc đầy do lâu ngày không có ai chăm sóc. Tôi vạch mấy tán lá rậm rạp ra, đá tung đống rác vương vãi, rồi nắm lấy tay nắm cửa chính đã bạc màu xám tro mà mở vào trong. Vừa sải bước vào nhà vừa gọi tên Kang I-chae, thì phía sau cột nhà bên phải, tôi thoáng thấy đôi giày quen thuộc.

“Chết tiệt…!”

Linh cảm chẳng lành khiến tôi lao thẳng đến, và nhìn thấy Kang I-chae đang ngã gục bất tỉnh.

Dường như cậu đã chảy máu mũi, vết máu khô còn dính dọc theo nhân trung đến cằm.

“I-chae à.”

Tôi liên tục gọi tên và vỗ má, nhưng không có lấy một phản ứng.

Dù vẫn còn thở, nhưng thân thể Kang I-chae mềm nhũn như xác chết khiến hàng loạt giả thuyết và linh cảm xấu xa cuộn trào trong đầu tôi.

Ngay khoảnh khắc tôi định đỡ cậu lên vai để cõng đi, thì—

“Anh, khoan đã, đặt Kang I-chae xuống đi đã.”

Min Ji-hun, người chạy đến trễ hơn, chặn trước mặt tôi và ngăn lại.

“Đưa đến bệnh viện cũng chẳng có ích gì đâu.”

Sau khi nói vậy, Min Ji-hun cởi áo khoác trải xuống sàn rồi giục tôi đặt Kang I-chae nằm lên. Tôi nhắm mắt lại rồi mở ra, hít một hơi sâu và cẩn thận đặt cậu ấy xuống.

Min Ji-hun nhìn lướt qua toàn thân Kang I-chae, chần chừ một chút rồi mở lời.

“…Anh biết không, tình trạng của Kang I-chae hiện giờ khá giống lúc anh ngất xỉu ở đài truyền hình… sau khi gặp người tên Jeong Cheong-yeon ấy.”

Tôi chuyển ánh nhìn từ Kang I-chae sang Min Ji-hun.

“Ý cậu là sao?”

“Tôi cũng không chắc, nhưng có lẽ hiện tại cậu ấy đang rơi vào tình trạng giống anh hồi đó.”

Mặt tôi nhăn nhó.

Nếu lời của Min Ji-hun là sự thật, thì Kang I-chae có thể đang bị kẹt lại ở nơi giống như Idol Vô Danh Tycoon. Mà nơi đó thì lại có dòng chảy thời gian hoàn toàn khác với thế giới thực.

“Tôi đã rất khổ sở. Bị bỏ lại một mình nơi xa lạ, không biết liệu có quay về được không, liệu mọi người có còn nhớ tôi không…”

Và tôi biết Kang I-chae ghét khoảng thời gian đó đến mức nào.

“Đã từng nghĩ… liệu tất cả những gì mình tin là hiện thực chỉ là mơ, hay mình thực sự đã phát điên rồi. Những suy nghĩ đó cứ kéo đến…”

“Nhiều….”

Tôi lại nhìn vào tờ giấy vẫn đang cầm trong tay.

“…nguy hiểm đến mức nào?”

Min Ji-hun chỉ lặng lẽ nhìn tôi, nhưng tôi có thể đoán được câu trả lời ẩn sau sự im lặng ấy.

“…Hay là làm như lần trước với tôi?”

“Muốn giết thật hả? Tình huống giữa anh và Kang I-chae hoàn toàn khác nhau.”

Trước kia, tôi từng được Min Ji-hun đưa vào trạng thái vô thức để tái khởi động hệ thống cửa sổ. Nên tôi nghĩ lần này có thể cũng giúp được gì đó.

Nhưng Min Ji-hun đã thẳng tay gạt bỏ ý định ẩn sau câu hỏi của tôi.

“Nếu bản thân anh là người đứng giữa ranh giới sống và chết, thì Kang I-chae lại không như vậy.”

Tôi thấy mình sắp phát điên.

Tôi cứ đập nhẹ tay vào đầu, cố nghĩ ra cách gì đó, thì bất chợt nhớ lại một điều mà hệ thống vẫn luôn nhắc đến.

Nếu có "tính tất yếu", thế giới này sẽ có thể vận hành mà không gây ra hậu quả lớn. Và đó là lý do hệ thống cứ ép tôi phải nâng cao độ nhận diện, hoàn thành nhiệm vụ.

‘Nhưng bây giờ thì không còn thời gian cho những chuyện đó nữa rồi.’

Nếu thế giới này được thiết lập bởi tính tất yếu, thì tôi có thể tìm ra lối thoát từ đó.

Tuy nhiên, không ai biết phải hoàn thành bao nhiêu nhiệm vụ để cứu Kang I-chae, cũng chẳng rõ khi nào hệ thống cửa sổ đã hóa tro bụi kia sẽ được khôi phục lại.

“…—Tôi hiểu anh lo, và tôi cũng muốn giúp hết sức… nhưng đừng vội làm gì cả—… có khi sẽ chết thật—…”

Min Ji-hun vẫn tiếp tục nói, nhưng lời nói không chạm đến tôi, chỉ tan biến.

Tôi không thể cứ khoanh tay đứng nhìn như thế này.

Tôi cần một cách mạnh mẽ mà không tốn quá nhiều thời gian. Không phải mấy thứ như nhiệm vụ, mà là một phương pháp ổn định, có tính hợp lý cao hơn—…

“Nhóc con. Có chuyện gì à?”

“…A.”

“Nếu có thì nói ra hết đi. Anh sẽ tư vấn cho.”

Một đoạn đối thoại trong lúc quay MV ngày xưa chợt hiện lên trong đầu tôi.

“…—Trước hết anh phải tự ổn định lại đã. Rồi quay về, suy nghĩ từ từ sẽ ra cách thôi.”

“Cậu nói đúng.”

“…Hả?”

Cảm nhận được sự bất an, Min Ji-hun bắt đầu lùi lại.

“Ji-hun à.”

Tôi tiến tới, túm lấy tay hắn kéo lại. Lúc đó, chiếc vòng tay đeo trên cổ tay hắn phát ra tiếng lách cách.

“Giết tôi đi.”