“Chết mất thôi...”

Tiếng than vãn vô thức bật ra khiến Kim Seong-hyun, người đang ngẩn người nhìn ra khung cảnh dừng lại trong vô thức, khẽ rụt vai lại rồi ngậm miệng.

Suốt cả ngày trời đến bữa ăn còn không kịp lo, chỉ vừa kịp hoàn thành buổi quay MV đúng giờ. Giờ thì anh đang vội vã di chuyển đến buổi gặp mặt tiền trại sáng tác – kết hợp luôn với tiệc ăn mừng.

Suốt quãng đường đến địa điểm được chỉ định, trong xe van không ngừng vang lên những tiếng r*n r* đau đớn như dàn đồng ca. Do lịch trình dày đặc là nguyên nhân chính.

Hiện tại, người quản lý không chịu nổi nữa nên đã tạm dừng xe tại trạm nghỉ và ra ngoài với ý định mua gì đó ăn lót dạ cho cả nhóm.

Đúng lúc đó, ánh mắt của Kang I-chae lóe sáng khi trông thấy Kim Seong-hyun đang rũ người. Cậu ta tuyệt đối không để con mồi ngon thế này lọt lưới. Cậu liền nhanh chóng rút cây ukulele giấu dưới ghế ra.

“Chết mất thôôôi...”

Rồi vừa gảy dây đàn, cậu ta vừa hát theo lời than vãn của Kim Seong-hyun.

“Kang I-chae, anh nói nghiêm túc đấy, bỏ cái ukulele xuống đi.”

“Anh nói nghiêm túc đấy, bỏ cái ukulele xuống điiiii~...”

“Anh không nhắc lại lần hai đâu.”

“Ái chà, hình như anh vừa nói lần hai rồi còn gì… Ááă!”

Kang I-chae, kẻ liên tục chọc phá không ngừng nghỉ, cuối cùng cũng bị ăn một cú đập sau lưng. Dù uốn éo như thể rất đau đớn, cậu ta vẫn ôm chặt cây ukulele vào ngực với vẻ mặt oan ức, khiến Kim Seong-hyun chỉ biết lườm nguýt.

“Kang I-chae, đây là Hawaii chắc? Hồi nãy ở công ty, không thấy mấy đứa nhóm debut trốn tránh em sao?”

“Hơ, cái đó liên quan gì đến em chứ?!”

“Tiền bối vừa đàn ukulele vừa hát bài hát tán tỉnh tình yêu, tụi nó bỏ chạy thì chẳng phải em là nguyên nhân sao?!”

“Em thấy hay mà,” cậu ta cãi ngang một cách trơ trẽn, rồi đột nhiên thay đổi nét mặt và nói tiếp, “Với lại... em đang cố thư giãn trước khi bước vào trại sáng tác (Song camp) đấy.”

“…Với đồ chơi con nít mua trong siêu thị? Coi chừng lát nữa em nhảy cả múa hula cho xem.”

“Ồ… hula à? Nghe cũng hay. Có nên học thử không ta?”

Kim Seong-hyun ôm lấy cổ, cảm thấy như sắp hết hơi đến nơi rồi.

Lúc đó, Seong Ji-won – người đang yên lặng xem lại vũ đạo trên điện thoại bên cạnh – ngẩng lên, nhìn Kang I-chae bằng ánh mắt có phần thắc mắc.

“Lạ ghê. I-chae mà cũng có chuyện phải bận tâm à?”

“…Ờ…”

Kang I-chae, người nãy giờ chỉ đùa giỡn, giờ bỗng lưỡng lự, rồi lẩm bẩm nhỏ:

“…Có chứ. Có chuyện khiến em để tâm.”

“Hử?”

“Baek Ji-joon...”

Một cái tên không ngờ tới, khiến tất cả ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Kang I-chae.

Baek Ji-joon – đúng là anh ta được xem như một đại diện tiêu biểu của dòng nhạc ballad cảm xúc, nhưng chưa ai từng nghĩ đến chuyện Kang I-chae sẽ bị ảnh hưởng bởi anh ta.

Dẫu sao thì… đó là “cái tên” Kang I-chae cơ mà.

Với kinh nghiệm nhiều năm tiếp xúc, trừ khi gặp phải đối thủ tầm cỡ như Im Hyun-soo thì mới có thể khiến cậu ta căng thẳng – còn thì rất hiếm khi.

Nhưng dường như phá vỡ suy nghĩ của tôi, Kang I-chae – lúc này đang v**t v* cây ukulele – thì thầm nói thêm:

“…Anh ta, đôi khi còn giỏi hơn em.”

“Ờ… phải, Baek Ji-joon đúng là rất tài năng mà.”

“Nhưng với em thì anh vẫn ngầu nhất đấy!!!”

Khi các thành viên lần lượt lên tiếng động viên cậu, tôi cảm thấy một cảm giác déjà vu rất rõ ràng.

Hình ảnh khi xưa của Im Hyun-soo vươn tay lấy bao thuốc sau khi nghe bài fan song do Kang I-chae sáng tác bỗng chồng lấn lên hiện thực.

Đến khi người quản lý trở lại với đống đồ ăn lỉnh kỉnh, Kang I-chae đã lấy lại vẻ mặt bình thường, nhưng suốt chặng đường xe bon bon lao trên đường cao tốc Gyeongbu, tôi vẫn cảm thấy băn khoăn về cậu.

“À, tới rồi đây.”

Khoảng hơn một tiếng sau, xe dừng lại trước một nhà hàng giống như được cải tạo từ căn biệt thự hai tầng nằm cạnh núi Cheonggye.

Qua cửa sổ tầng một của tòa nhà chính, có thể thấy các nhân viên đang vui vẻ thưởng tiệc. Một vài người tụ tập ở bàn ngoài trời – có lẽ là để hút thuốc.

Vừa bước xuống xe, vừa chào hỏi những người đứng phía ngoài, tôi vừa định bước vào nhà hàng thì PD Jeong Jun-hwan đã hớn hở chạy ra đón.

“Kang I-chae! THE DAWN đến rồi!!”

PD Jeong Jun-hwan – người mới mấy hôm trước còn lạnh lùng và sắc bén – nay bỗng tươi rói như biến thành người khác hoàn toàn.

“Bận rộn vậy mà vẫn đến được—!”

Có vẻ như ông ta đã lùng sục tất cả các bài báo về việc THE DAWN tham gia trại sáng tác. Chắc là hào hứng vì thấy tình hình nóng hơn dự đoán.

Tôi đáp lại bằng nụ cười như thể chẳng hay biết gì, còn PD Jeong Jun-hwan thì vỗ vai từng thành viên rồi dẫn chúng tôi vào bên trong.

“Cứ tự nhiên nhé, cứ như nhà mình! Còn Seo Ho-yoon, cậu theo tôi chút…”

Tôi đi theo cái gật đầu ra hiệu của ông ta, và được dẫn đến một bàn trống hơi tách biệt khỏi nhóm.

PD Jeong Jun-hwan ngồi phịch xuống ghế, thu nhỏ người lại như muốn thu gọn thân hình đồ sộ, rồi thì thào đầy phấn khích:

“Seo Ho-yoon, phản hồi đang rất bùng nổ đấy!”

Trông ông ta hạnh phúc thật. Mới mấy hôm trước còn gửi tin nhắn, gọi điện kêu gào sợ chết đi được mà.

Tôi ngồi đối diện, rót cho ông ta ly bia, ông ta liền nốc cạn ngay lập tức rồi vẫn không ngừng líu lo, mắt nhìn quanh quất.

“Tôi nói rồi mà! Khi cậu đề nghị đổi kế hoạch sản xuất, khi dọa sẽ chuyển qua TBS nếu không chấp nhận, khi đề nghị sửa luôn cát-xê! Tôi đã cảm nhận rõ ràng luôn! Người này có sức hút ác quỷ như một ngôi sao! Biết không, giờ trại sáng tác (song camp) đang là chủ đề hot số một luôn đó! Ngày nào giám đốc đài cũng khen tôi tới tấp.”

Chắc ông ta để tâm chuyện này từ lâu rồi.

Mà giám đốc QBS thì chỉ cần rating tốt là sẵn sàng bán luôn cả chiêu trò của mình.

Tôi không lấy làm lạ, chỉ mỉm cười đáp lễ và thêm vài lời khách sáo.

“Nhờ PD rộng lượng chấp nhận đề xuất của tôi, công đầu là ở anh mà.”

“Thật ra tôi vẫn thấy sợ. Trong ngành này, chưa phát sóng thì chẳng thể biết điều gì xảy ra. Có lẽ đến khi lên sóng mới yên tâm được chút.”

Ông ta vừa nói vừa vỗ vai tôi như bảo hãy cứ vui vẻ hôm nay, thì đột nhiên cửa nhà hàng trở nên ồn ào.

“Ơ…?! Không ngờ cậu ấy tới luôn đấy!!”

Mắt PD Jeong Jun-hwan tròn xoe, rồi ông ta nhanh chóng lao ra. Sau khi len qua đám nhân viên đang túm tụm, ông ta tiến lại gần một người đàn ông vừa bước vào và bắt đầu trò chuyện thân mật với gương mặt tươi cười. Chẳng bao lâu, ông ta dẫn người đó về phía tôi.

“Nào nào, mọi người chưa gặp nhau đúng không? Giới thiệu nhé, đây là Baek Ji-joon.”

Thì ra đây là anh ta – Baek Ji-joon.

Người kia nhìn tôi chăm chú rồi mới từ tốn cất lời:

“Rất vui được gặp, tôi là Baek Ji-joon.”

Tôi không biết gì về anh ta cả, bởi khi còn làm PD, chúng tôi chưa từng có bất cứ tương tác nào.

So với danh tiếng lẫy lừng, gương mặt anh ta lại khá trẻ trung. Anh ta nhìn quanh một lượt, bắt gặp Seong Ji-won rồi mỉm cười rạng rỡ hơn, đưa tay ra bắt.

“Nhạc phim của cậu thật sự rất ấn tượng.”

Sau đó, anh ta cũng gửi lời khen ngắn gọn đến Jeong Da-jun và Kim Seong-hyun đang ngồi đối diện, rồi đến lượt Kang I-chae, anh ta bất ngờ nghiêng người về phía trước:

“—Kang I-chae!!”

“…Vâng?”

“Phù... hít sâu! Sau khi nghe bài mới của cậu với Nerdy Freak, tôi đã cảm động vô cùng! Sao mỗi lần ra bài mới cậu lại có thể sáng tạo đến vậy?! Là fan, tôi cảm thấy vô cùng tự hào!!”

Kang I-chae – người vì bất ngờ mà hơi nhích mông về sau – chỉ biết chớp mắt ngơ ngác.

“…Cái đó… anh nói là, anh là fan em á?”

Dĩ nhiên rồi! Bài tôi thích nhất là Dive, ca khúc nằm trong full album Sowon. Dù vậy, tôi tin rằng bài hát đóng vai trò lớn nhất trong việc định hình phong cách hiện tại của Kang I-chae vẫn là Stardust! Trời ơi, Baek Ji-joon, cậu thành công thật đấy, được diện kiến Kang I-chae ngoài đời kia mà.”

“Ờ…”

Kang I-chae lắp bắp như một chương trình bị nhập sai mã, không thể phản ứng lại gì, vội vàng quay sang nhìn các thành viên.

Thế nhưng, những người đã chịu không ít “hành” từ cậu ta dạo gần đây như Kim Seong-hyun, Seong Ji-won và Jeong Da-jun chỉ khẽ cười gượng, ngoan ngoãn im lặng.

Tôi cũng không khác gì.

Câu hỏi như có hay dùng sample (mẫu) không, có tự code từng đoạn không, lấy cảm hứng từ đâu, thích nghệ sĩ nào v.v… Baek Ji-joon dồn dập tấn công Kang I-chae, còn tôi tranh thủ lúc đó vừa cụng ly với các staff, vừa xem trò vui, rồi lẻn ra ngoài một chút.

Không khí ấm nực của đầu hè khẽ lướt qua mặt. Bàn hút thuốc lúc nãy còn đông đúc nay đã trống trơn. Tôi ngồi lên mép bàn, vừa rút điện thoại ra thì phía sau vang lên giọng nói từng nã câu hỏi không ngừng vào Kang I-chae.

“Ồ, là cậu Seo Ho-yoon.”

Quay đầu lại, Baek Ji-joon cũng đang ngậm một điếu thuốc, có vẻ định hút.

Tôi gật đầu nhẹ định bước qua, nhưng cậu ta lại nhét điếu thuốc vào bao và chặn đường tôi.

“Tôi cũng đang định tìm cậu nói chuyện. May quá. cậu có chút thời gian chứ?”

“…Anh cứ nói đi.”

“Ha ha, vốn định từ từ mới nói, nhưng miệng ngứa quá không chịu được…”

Liếc về phía nhà hàng như sợ bị nghe thấy, Baek Ji-joon cẩn thận hỏi:

“Ờm, Seo Ho-yoon… cậu có hứng hát thử bài của tôi không?”

Tôi khẽ nhíu mày.

…Lại gì nữa đây?

“…Ý anh là bài do anh viết à?”

“Vâng.”

Ánh mắt nghiêm túc đối diện tôi, chân thành lộ rõ.

Tôi im lặng, không biết nên hiểu tình huống này ra sao. Baek Ji-joon lập tức xua tay.

“À à! Đừng hiểu lầm! Tôi không nói là đứng về phía tôi trong Song Camp lần này đâu. Như thế thì tôi không còn mặt mũi gặp Kang I-chae nữa rồi.”

Vội vàng giải thích, Baek Ji-joon thở dài một tiếng.

“…Hồi chỉ có chị Cheong-beom  (tên Hàn Blue Tiger) phát cuồng vì The Dawn, tôi chẳng quan tâm lắm đâu.”

Anh ta bảo mình chưa từng hứng thú với idol.

Thật ra là Im Hyun-soo chỉ phát cuồng vì Kang I-chae thôi.

Tôi định đính chính, nhưng thôi, tập trung nghe tiếp đã.

“Rồi nghe giọng cậu trong Máy Ảnh, thấy hợp gu quá nên tôi bắt đầu để ý đến The Dawn… rồi lạc vào trường quay của Phiên tòa đê tiện…”

“Phiên tòa đê tiện?”

“À không, không phải tôi theo dõi đâu! Có bạn làm staff, nên tôi đến hoàn toàn tình cờ! Thật sự là tình cờ mà!”

Vội vàng giải thích rồi khẽ ho một tiếng, Baek Ji-joon lại tiếp lời.

“Nói sao nhỉ… lúc đầu tôi chỉ thấy diễn xuất của cậu ấn tượng thôi, vậy mà chẳng biết từ lúc nào lại tìm nghe album của The Dawn, xem các chương trình… Đòn quyết định là bài Clouds and Wings cậu hát trong Ca Sĩ Hoàn Hảo. Giọng hát của cậu khiến tôi bị cuốn hút đến mức cả đêm hôm đó chỉ ngồi viết nhạc.”

Tôi định phớt lờ, nghĩ đây chỉ là lời xã giao thường thấy với nghệ sĩ nổi tiếng, thì Baek Ji-joon bất ngờ cúi nhẹ người nói nhỏ:

“…Thật ra, tôi đến Song Camp này, một nửa là vì Seo Ho-yoon đấy.”

“Còn nửa kia?”

“Dĩ nhiên là vì Kang I-chae rồi. Nghe nhạc The Dawn xong tôi cũng bị cuốn theo mà.”

Baek Ji-joon nhún vai rồi mỉm cười thoải mái.

“Dù sao thì, tóm lại là… tôi muốn hỏi sau chương trình, cậu có thể hát thử bài của tôi không. Sao nào?”

Đề nghị đó, nếu xét riêng thì không tệ.

Thậm chí là một cơ hội đáng quý — được làm việc cùng một nhạc sĩ được công chúng yêu mến.

Chắc chắn cái lợi nhiều hơn cái hại.

Vậy mà… tôi lại bất giác nhớ đến hình ảnh Kang I-chae hôm đến buổi họp mặt, cứ ngồi mân mê cây ukulele không ngừng.

“Ừm, nếu có cơ hội thì cũng hay đấy.”

“…Ể…”

Baek Ji-joon hơi ngạc nhiên trước câu trả lời của tôi, nghiêng đầu lẩm bẩm.

“…Nghe như từ chối vậy?”

anh ta vuốt vuốt bao thuốc một lúc rồi đút nó vào túi quần sau.

“Ờ… chắc tôi tiếp cận hơi đột ngột quá nhỉ. Seo Ho-yoon đâu có quen tôi mấy. Thôi, để sau chương trình tôi hỏi lại lần nữa vậy.”

“….”

“Lúc đó, chắc cậu không thể từ chối được đâu.”

Baek Ji-joon mỉm cười đầy tự tin rồi quay vào nhà hàng.

Tôi chợt tự hỏi, không biết điều gì ở người đó khiến Kang I-chae thấy khó chịu. Đúng lúc ấy, từ đâu đó, tiếng hát theo gió đêm vang lên. Là từ nhà hàng, lẫn trong âm thanh náo nhiệt ồn ào.

【…—Hey, Hey, Hey! Focus on me!】

Jeong Da-jun và Seong Ji-won đang hát fan song thứ ba của nhóm – Name This Feeling, đệm theo ukulele của Kang I-chae. Kim Seong-hyun thì trốn một góc, úp mặt vào hai tay.

“Đang hăng máu lắm đấy.”

Khác với dàn staff cổ vũ sôi nổi, các thí sinh chỉ vỗ tay nhè nhẹ, im lặng quan sát. Không thể hiện rõ thái độ cảnh giác, nhưng cũng chẳng cởi mở gì.

Tôi khoanh tay, nhìn Kang I-chae bắt đầu búng dây đàn dữ dội.

【Mỗi khi mọi thứ trở nên mờ nhạt

Tôi chỉ nhìn thấy cậu thôi

Nuốt lấy sắc cam, làm tan cả xanh xám nhợt nhạt】

Gần đây, Kang I-chae đã thay đổi đôi chút.

Không còn vòng vo thử dò nữa, thành thật hơn trong cảm xúc, và nụ cười cũng chứa nhiều chân tình hơn.

Hoàn toàn trái ngược với mùa đông im lặng ấy – khi chẳng ai biết cậu sẽ vỡ oà lúc nào.

‘Cậu ta đang nghĩ gì vậy nhỉ.’

‘Hôm ấy’, trong những câu hỏi Kang I-chae từng ném về phía tôi, không có câu nào tôi có thể thật lòng trả lời. Hệ thống cũng biến mất từ sau lễ trao giải, khiến tôi càng phải cẩn trọng.

Phá vỡ sự im lặng, Kang I-chae để lại một lời tuyên bố sẽ đưa bài mình sáng tác lên Billboard rồi vài tháng sau, bay sang Mỹ.

Dù đó là một chuyến đi trốn, tôi cũng phải để cậu ta đi. Đó là cái giá cho sự im lặng.

Sau đó, tôi lại cuốn vào đủ chuyện trước mắt, đến khi ra sân bay đón cậu trở về.

Khi ấy, tôi chỉ lo tính xem nên dỗ thế nào nếu cậu ta còn giận.

Thế nhưng—

“Dạo này anh khỏe không?”

Người từng bảo tôi hãy tin và nhờ cậy cậu, thực sự đã quay lại với kết quả gần như xứng đáng với lời mình nói.

【My love, em muốn ngắm cả bầu trời cùng anh】

Thật lòng mà nói, tôi có hơi bất ngờ, đầu óc phải xoay chuyển liên tục để thay đổi kế hoạch. Trên đường rời sân bay, khi tôi hỏi liệu có ổn không nếu để Song Camp dựng thành thế đối đầu, Kang I-chae đang đón gió bên cửa sổ chỉ nhẹ gật đầu.

Khóe môi cậu nhếch lên, tâm trạng có vẻ đang rất tốt.

“Anh, mua cho em một cái kẹo đi.”

Chẳng có gì được giải quyết rõ ràng cả, vậy mà chẳng hiểu sao, cậu lại tự thay đổi suy nghĩ.

【Vượt qua bình minh, kéo hoàng hôn lại gần】

Cậu tránh trước những chủ đề tôi có thể không ưa, và đúng lúc giành lấy những cơ hội cần thiết.

Tôi biết rõ, lúc này, việc biết ơn và tiến bước là ưu tiên hàng đầu—.

【From dawn to dawn

with my glow every day and night】

—…Thế mà vẫn cảm thấy hơi cấn.

Không phải vì không tin Kang I-chae, mà vì việc thằng nhóc đó cứ thế giúp đỡ tôi mà không truy hỏi gì khiến lương tâm lẩn trốn của tôi cứ trồi lên cắn rứt.

【How do you name this feeling

Hãy nói đi, vì cậu biết rõ nó là gì mà】

Tôi bĩu môi khẽ, ngừng vỗ nhẹ cánh tay rồi bước về phía nhà hàng.

【How do you name this feeling

Hay là để tôi gọi tên cậu trước—….】

Đến đoạn cao trào, Kang I-chae búng đàn dữ dội đến mức làm hỏng luôn cây ukulele, mặt tái xanh.

Tôi lần lượt ấn đầu những thành viên đang nhốn nháo hoảng hốt, rồi ngồi phịch xuống bên cạnh Kim Seong-hyun.

Giao ánh nhìn với Kang I-chae, cậu cười gượng gạo như có lỗi, giấu cây đàn rách nát ra sau lưng.

‘Xin lỗi nhé.’

Vì tôi vẫn là cái tên không chịu hồi đáp.

Nhưng, vì đã đồng hành đủ lâu, cậu ta chắc chắn cũng biết rõ bản chất như thế nào rồi.

Vậy nên, đã đến nước này thì—,

“Ai mà ồn ào dữ vậy hả.”

“—Là Da-jun hát rồi còn đập luôn cả đàn đấy ạ!!”

“Cái gì!!??”

Hãy cùng nhau vật vờ thêm lần nữa nào.