“…Hoo-oo.”

Khi đêm đã chín muồi, lúc mọi người dần kết thúc một ngày và hẹn gặp lại vào ngày mai.

Một nhân viên văn phòng – người đã theo đuổi Noeul suốt mấy năm và xem Kang Ichae là bias – đang khoanh tay nhìn chằm chằm vào màn hình laptop.

Lý do khiến cô nhăn mặt như vậy, là bởi cô không muốn bị căng thẳng khi xem idol – người mà cô đắm chìm vào để tìm chút hạnh phúc giữa hiện thực vốn đã chán ngán. Dù đúng là, việc sa vào fandom cũng giống như một tai nạn – xảy ra bất ngờ và không thể ngăn cản.

‘…Dạo này mình cũng hơi nguội thật.’

Cô nắm chặt con chuột, trầm ngâm suy nghĩ.

Trước mắt là cửa sổ YouTube đang bật sẵn.

【NerdyFreak – Garage ft. Kang Ichae】

Ca khúc mới của ban nhạc rock nổi tiếng toàn cầu, NerdyFreak.

Một bài hát gây sốt bởi vì Kang Ichae tham gia viết lời, sáng tác, và cả góp giọng.

‘Cái này nghe có lý không chứ?’

Bình thường thì cô đã lập tức nhảy vào xem, nhưng với tâm trạng rối ren hiện tại, cô sợ bản thân sẽ chìm sâu hơn vào hố fangirl mất kiểm soát.

Nếu bài hát không hay thì sao?

Nếu đây là một sản phẩm ép buộc từ WH Entertainment?

Nếu công chúng thấy vậy và bắt đầu ném đá?

Chỉ cần nghĩ đến một làn sóng chỉ trích có thể xảy ra cũng khiến cô chùn bước.

‘…Chậc… kệ đi.’

Cô nhắm mắt thật chặt rồi mở ra, ngón tay khẽ nhấn.

Trái ngược với những gì cô hình dung, MV không hề hào nhoáng mà lại mang phong cách home video với chất lượng thấp.

Một gara tối om, tràn ngập rác rưởi như guitar, chai rượu, đĩa nhạc, LP cũ vương vãi khắp nơi – tất cả hiện lên từ một góc quay trông như đặt đại dưới sàn. Trên trần, chiếc đèn tồi tàn chớp nháy liên hồi.

Vocal của NerdyFreak bước vào, bước chân xiêu vẹo như đang say xỉn, lảo đảo tiến về phía cây đàn electric piano. Hắn cẩn thận đưa tay chạm vào phím đàn.

【《Một ngày nọ, Tisiphone đến gần và nói:

Mày sẽ bị phán xét vì đã g**t ch*t con người thật của chính mình

Khi mày còn bò lê dưới đáy trong cơn say》】

Trong giai điệu mơ hồ vang lên tiếng hát đầy nội lực, như sấm gào sóng dội.

‘Tempo… khá chậm.’

Một nhịp BPM thường thấy trong dàn nhạc giao hưởng, dễ mang đến cảm giác nặng nề và tối tăm.

【《Giữa những kẻ chỉ nhìn tao theo cách họ muốn

Tao lảm nhảm như một vị thần thấu suốt mọi điều

Một con rắn bò lên cổ chân đang gắng nhét vào đôi giày không vừa》】

Đúng lúc đó, tay guitar của NerdyFreak lững thững tiến lại từ phía sau vocal, đeo đàn lên và bình thản đệm theo.

【《Bảo không sợ, không lo, không do dự là nói dối

Nhưng tao vẫn cắm lại dây, bật ampli lên》】

Nhip dần tăng tốc, lần này là tiếng violin bùng lên đầy kịch tính.

Giữa những giai điệu lạ lẫm, cô vẫn nhận ra một thứ quen thuộc – cái chất mà cô đã yêu suốt bấy lâu.

【《Tao cứ tiếp tục bấm phím trong cái gara này

Cho đến khi chiếc đèn kia chớp tắt lần cuối

Dậm pedal theo nhịp tim

Bằng tốc độ tao hiểu rõ nhất》】

Không nghi ngờ gì nữa – đây chính là ca khúc được Kang Ichae tạo nên.

Giai điệu dồn dập và dữ dội đến mức không thể đoán trước, phong cách tinh tế nhưng tươi mới, lại như kéo người nghe rơi xuống tận đáy đại dương – một thứ u ám kỳ lạ… tất cả đều mang dấu ấn rất "Ichae".

【《Tao cứ tiếp tục hát trong cái gara này

Cho đến khi hàng xóm sang gõ cửa vì quá ồn》】

Những giai điệu ban đầu nghe có vẻ lệch lạc và bất hợp lại dần hòa quyện, tạo nên một bản hợp âm linh thiêng, rồi bùng nổ cùng phần điệp khúc tráng lệ.

【《Dù mưa gió nổi lên, tao vẫn lắc lư theo radio

Vì tao biết nhảy trong cả tiếng sấm rền vang》】

“Chết tiệt…”

Ai bảo là đã nguội?

Chỉ cần nghe thôi mà cô đã nhận ra chất Kang Ichae trong thứ âm nhạc xa lạ này.

Bỗng thấy nghẹn nơi cổ, cô lấy lòng bàn tay ấn lên mi mắt rồi buông ra, vội vàng ngẩng lên nhìn lại laptop. Không trông mong Ichae sẽ xuất hiện trong MV, nhưng vì đây là lần đầu tiên xem, cô muốn lưu giữ tất cả mọi khung hình trong tầm mắt.

Cô còn đang phân vân không biết có nên tua lại từ đầu thì—cảnh nền thay đổi, một người xuất hiện.

Khoảnh khắc đó, thế giới của cô như lặng đi.

Trong không gian tĩnh mịch, Kang Ichae xuất hiện – đầu tóc rối bù, dùng tay vuốt đại lên – và chỉ riêng cậu là thứ duy nhất còn giữ được màu sắc, lấp lánh.

Phía sau màn hình, nơi bình minh đỏ rực bắt đầu nhuộm lên đường chân trời, sau khi đêm xanh thẫm trôi qua—

【—…】

Kang Ichae nghiêng nhẹ đầu sang một bên, nụ cười tinh nghịch thoáng hiện trên khóe môi.

Chỉ đến lúc đó, âm thanh mới lại một lần nữa tràn ngập trong cô.

【Đúng vậy, có lẽ ta sẽ lặp lại cùng một sai lầm】

Và ngay lúc ấy, phần rap của Kang Ichae bắt đầu vang lên. Rõ ràng, bằng tiếng Hàn.

【Nhưng vào khoảnh khắc bình minh le lói ở chân trời xa

Ta sẽ trò chuyện cho đến khi mặt trời mọc

We can slow down the time, aren’t we?】

Kang Ichae vươn tay lên trời, rồi làm động tác kéo xuống, đồng thời nhướng nhẹ đuôi mắt.

【Dù em vẫn thấy sợ, thì hãy nắm lấy tay anh

Ở nơi quen thuộc nhất mà chúng ta từng biết

Anh sẽ hét lên mãi cho đến khi em bật cười chán ngấy】

Nhân viên văn phòng đang chăm chú lắng nghe, đôi tai dỏng lên, bỗng thấy sống mũi cay xè.

【Rằng bình minh này hoàn toàn là của riêng chúng ta】

Dù hình ảnh đã chuyển sang NerdyFreak, nhưng trong đầu cô chỉ còn ngập tràn hình ảnh Kang Ichae.

【《—Cứ thế hát mãi trong garage này

Cho đến khi chiếc đèn kia chớp tắt lần cuối

Cho đến khi vị thần đó vỗ tay tán thưởng cho anh》】

Cô ngồi lặng đi, để mặc bản thân trôi theo âm nhạc, lắng nghe cả tiếng gió nhẹ thổi qua xen lẫn chút tạp âm lách tách.

【《Dù mưa gió nổi lên, vẫn nhún chân theo radio》】

Rồi cảnh lại chuyển về Kang Ichae, cậu cúi người một cách tinh quái, như thể trêu đùa.

Ngay sau đó, tiếng violin quen thuộc nhưng mãnh liệt vang lên đến đỉnh cao,

【《Anh là người biết nhảy giữa tiếng sấm vang rền》】

Tất cả lặng đi trong thoáng chốc, chỉ còn giọng nói quen thuộc và tiếng piano trong trẻo vang lên, khép lại đoạn video.

Nhân viên văn phòng ngồi lặng nhìn màn hình laptop giờ đã tối đen, đưa ngón trỏ khẽ dụi mũi rồi mở cổng thông tin tìm kiếm.

Cô như người bị thôi miên, lướt tìm mọi thông tin về Kang Ichae và Garage, để rồi tình cờ phát hiện một bài viết – bản ghi chép lại cuộc phỏng vấn qua điện thoại của NerdyFreak trên một đài phát thanh Mỹ.

(Lược dịch) …Do quay gấp quá nên đây là MV chất lượng tệ nhất trong lịch sử nhóm. – Một vài thành viên còn chưa tỉnh khỏi cơn say từ hôm trước. – Nhưng thế này mới đúng chất chúng tôi. NerdyFreak là ban nhạc được lập nên từ những người bạn đại học ngồi nghêu ngao hát trong garage. Chúng tôi không cố chứng minh gì cả, chỉ muốn chơi nhạc thật vui. Và nếu có thể chạm đến ai đó bằng điều đó, thì đã là quá đủ rồi…

Ngay sau đó là một câu hỏi từ người dẫn chương trình – có vẻ đầy ám chỉ – rằng liệu họ có nhận được khoản lợi nhuận khổng lồ từ WH Entertainment không.

…NerdyFreak là một nhóm có cá tính mạnh. Nếu nghĩ rằng một kẻ ngoài cuộc có thể làm đại khái rồi nhảy vào là đủ để thể hiện chúng tôi, thì bạn đã sai. Cậu ấy là một chuyên gia thực thụ. Tôi tôn trọng cậu ấy… (lược bớt)

Cô nuốt khan.

"Người ngoài cuộc" ở đây, rõ ràng là ám chỉ Kang Ichae.

…Lúc cậu ấy nói sẽ rap bằng tiếng Hàn, ai nấy đều lo lắng. Nhưng chẳng ai ngăn được cậu ta cả.

Từng chữ như đập thẳng vào mắt.

Làm sao có thể ngăn một kẻ lãng mạn nói rằng muốn đưa từ “bình minh” vào bài hát vì những người mình yêu quý chứ.

Sau một lúc lặng im, cô nhân viên văn phòng mở bàn tay đang run lên, run rẩy gõ vào bảng xếp hạng Hot 100 với một tia hy vọng mong manh.

Cô lặng lẽ lướt qua từng ảnh bìa album của các nghệ sĩ quốc tế, kéo nhẹ thanh cuộn… thì một cái tên đập thẳng vào mắt cô.

【Garage – NerdyFreak & Ichae Kang】

—Hạng 19.

Nhìn thấy biểu tượng mũi tên xanh lá chỉ số hạng tăng, cô không kìm được nữa, gục mặt xuống bàn, òa lên khóc như mưa.

.

.

.

[............?]

[Cái gì thế...? Chuyện gì đang xảy ra vậy?]

Tin tức Garage – sản phẩm hợp tác giữa NerdyFreak và Kang Ichae – lọt vào Billboard không phải do WH Entertainment hay The Dawn tung ra trước.

Mà chính là từ những kênh YouTube chuyên dịch và đăng lại các ca khúc pop quốc tế.

Không chỉ Noeul, mà cả công chúng cũng phản ứng vô cùng nồng nhiệt.

[Vào nghe thử vì tò mò mà nổi cả da gà

Thực sự tuyệt đẹp và choáng ngợp…]

[Câu “vào khoảnh khắc bình minh le lói ở xa” và “bình minh này là của riêng ta” – đúng là được chuyển thành âm thanh trọn vẹn]

[Bài hát như ánh sáng – rực rỡ, lấp lánh – cảm giác thật kỳ diệu]

[Kang Ichae??? Có phải là Ichae của The Dawn mà tôi biết không?

└Ừ ừ, chính là cậu ấy đó ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ

└Trời ơi, thật á???]

[Giờ trên Billboard cũng có cả Black Call nữa, cả hai đều vinh danh quốc gia dữ thậtㄷㄷ]

[Thói quen của tôi là vừa chạy bộ vừa mở Hot 100, mà tự nhiên trong bài của NerdyFreak lại vang lên tiếng Hàn nên hoảng quá phải tìm ngayㅋㅋㅋㅋ]

Thậm chí một số người trong số đó còn lật lại quá khứ để tìm hiểu xem làm cách nào mà hai người lại có thể đi đến hợp tác.

Khi sự chú ý ngày càng dồn dập đổ dồn về Connected – ca khúc hợp tác giữa Eryx và The Dawn – thì một bài đăng ngắn trên SNS của tay guitar NerdyFreak lại một lần nữa gây bão.

[Tiêu đề: Có ai vừa thấy story trên Stargram của tay guitar NerdyFreak chưa?

Có người hỏi sao lại phát hành collab (hợp tác)này, thế là ảnh rep:

“Vì thua cái thằng đó trong Eryx”ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ

└ Trời ơi điên mấtㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ

└ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ tôi biết là nó nghiện Eryx lắm rồi nhưng màㅋㅋㅋㅋㅋㅋ

└ㅋㅋㅋㅋㅋ gọi là "cái thằng đó" mà nghe như bạn thân chí cốt, buồn cười xỉuㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ]

Tuy nhiên, sự chú ý không ngừng gia tăng ấy nhanh chóng chuyển thành những lời chỉ trích nhắm vào Kang Ichae và NerdyFreak.

[WH trả tiền cho mà làm đấyㅉㅉ nhìn là biết dối trá, mà người ta lại tin mới ghêㅋㅋㅋ muốn truyền thông thì làm cho tử tế đi…]

[NerdyFreak khổ thân thật… band rock tôi hay nghe giờ dính mùi K-pop, tức điênㅅㅂ]

[Nhìn là biết công ty lo cho hết rồi

└ Nghe hết mấy bài của The Dawn đi đã. Tôi nhận ra là bài của Kang Ichae ngay từ đoạn beat.

└ Ừ thì lo hết từ A-Z, Kang Ichae chỉ ngồi ăn sẵn thôiㅋㅋ]

[Khác quá so với các bài trước của NerdyFreak nên thấy thất vọng. Phá hết vibe rồi còn gì

└ Chính NerdyFreak nói đây là bài thể hiện rõ nhất bản thân mình mà?]

Thời điểm ấy, trong cơn lũ lời nói tiêu cực, các Noeul (tên fandom) chỉ biết ngơ ngác.

[Khoan... ý là... Ichae thật sự sang Mỹ, còn sống chung với NerdyFreak luôn á?]

[Tôi đọc tin xong tưởng mơ, ngủ tiếp... ai ngờ thật hả?..ㅋㅋ..ㅋ..]

[Xin lỗi chứ cái này là... kịch bản phim... synopsis... kiểu gì vậy trời?] (Tóm tắt)

Ngay cả khi đọc tin tức và xem video trên YouTube, các fan vẫn không thể tin được, nên mang đầy hoài nghi mà truy cập Hot 100. Và rồi khi thấy tên idol của mình được in rõ ràng bên cạnh NerdyFreak, họ như bị sét đánh ngang tai.

[Chồng tôi lại làm nên chuyện rồi nè]

[Trời ơi Kang Ichae tôi mê quá đi thôi, không thể tin nổi luôn]

[Tiêu đề: Mới than WH bỏ rơi The Dawn cách đây không lâu...

Thế mà cuối cùng vẫn là công ty lớn, đẩy thẳng lên Billboard với cả sao quốc tếㅋㅋ

Công nhận fandom Pico này trâu thật ~

└ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋA! Lộ rồi nhen ^^ đã Pico thử 1 lần

└Noeul thời gian qua tâm trạng mệt mỏi lắm~~ㅠ

└Billboard hả? Tôi không rành nhưng nghe nói Ichae là idol K-pop đầu tiên lọt top cao nhờ sáng tác đấy..

└Ôi trời mấy cái chart nước ngoài khó hiểu quá ㅜ mà nghe bảo sẽ được mời lên show nổi tiếng nữa~ Thôi... tôi chỉ mong Ichae khỏe mạnh là được ㅎㅎ~

└ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋTrời cái kiểu nói chuyện này tức cười thiệtㅋㅋㅋㅋㅋ

└Ha cái fandom này thiệt làㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ]

Trong bầu không khí lễ hội đang lên cao, ngay cả những đòn công kích độc địa cũng không thể xuyên phá Noeul.

[Chỉ mong được nghe hát live một lần thôi]

[Mấy đứa WH chết tiệt, chèo thuyền lẹ lên]

Tất cả mọi người đều cùng một lòng, mong The Dawn sớm xuất hiện, và đang chờ đợi trong thấp thỏm thì—

【THE DAWN√ đã bắt đầu LIVE: Xin chào】

Một thông báo vang lên giữa ban ngày khi ai nấy đang bận rộn với công việc.

Nhưng đây là buổi live không thể bỏ lỡ.

Khi mọi người vội vàng vào xem, khuôn mặt của Kang Ichae phóng to quá mức xuất hiện trên màn hình.

Kang Ichae, đang điều chỉnh góc máy với vẻ mặt không biểu cảm, khi đã sẵn sàng, cậu lùi nhẹ lại để lộ toàn thân và mím môi cười khẽ.

[Ichae à!!!!!!!!!!!]

Phía sau lưng cậu, dần dần lộ ra những thành viên còn lại đang cầm micro và nhạc cụ.

Kang Ichae tháo kính râm đang treo ở cổ áo và đeo lên.

“Có nhiều điều muốn nói lắm….”

cậu đeo dây đeo guitar lên vai, nở một nụ cười đầy tinh nghịch.

“Nhưng trước hết là... một bản nhạc tình yêu nhé?”