Ban công tầng hai nhìn thẳng xuống sảnh của WH Entertainment.

Một người đàn ông cao ráo với mái tóc màu mật ong đang sốt ruột liên tục rung chân và dáo dác quan sát phía dưới một cách ồn ào.

‘Ha, chết tiệt, rốt cuộc thì Seo Ho-yoon bao giờ mới đến?’

Người đó chính là Joo Woo-sung, người đã đứng ở đó hơn 30 phút rồi.

Hôm nay là ngày quay cho kênh YouTube cá nhân của anh. Trong buổi họp khi đang lựa chọn khách mời một cách ngẫu nhiên.

“Khách mời đầu tiên của tập này là, gần đây vừa tham gia series gốc của Retflix—.”

Trong lúc nhân viên đang liệt kê một danh sách nghệ sĩ khiến người ta chỉ nghe thôi đã thấy nghẹt thở, Woo-sung bất chợt buột miệng nói ra một cái tên.

“…Ừm, gọi Seo Ho-yoon thì sao?”

Một khoảng lặng ngắn trôi qua.

Trong lúc anh đang cố gắng nghĩ ra lý do gì đó, các nhân viên nhìn nhau rồi nhanh chóng đồng ý. Họ tin tưởng Joo Woo-sung dựa trên kinh nghiệm làm việc cùng anh cho đến nay. Dù có lý do công việc hay không, thì anh luôn tạo ra kết quả tốt.

‘Thật sự là tệ hết chỗ nói.’

Suy nghĩ đó hiện rõ trên khuôn mặt anh, và lần đầu tiên kể từ khi bước chân vào ngành này, anh thấy mình thật đáng trách vì đã không phân biệt được chuyện công việc và cá nhân, khiến anh càng thêm bức bối.

Khi anh đã bắt đầu rung cả tay như sắp gây ra động đất, thì từ phía dưới có tiếng ai đó gọi to tên Seo Ho-yoon.

“Ho-yoon hyung!”

Ánh mắt anh nhìn xuống và thấy Kim Seong-hyun, Seong Ji-won, Jeong Da-jun, và một cậu nhóc vô ơn nào đó lọt vào tầm nhìn.

“Anh! Sao anh không đến tập luyện?!”

Trừ Seo Ho-yoon, những người còn lại có vẻ đang nghỉ ngơi giữa buổi tập, mặc áo thun mỏng và quần tập. Joo Woo-sung vươn cổ, chăm chú lắng nghe.

“À… vì đi câu cá.”

“Câuuu cááá?!”

Seo Ho-yoon kéo dài từ cuối câu, nhướng mày lên, để mặc cậu em út đang bám lấy cánh tay, rồi ung dung đi về phía quán cà phê trong công ty.

“Không phải tôi nghe nhầm đấy chứ? Bỏ tập để đi câu cá á? Là cái Ho-yoon hyung đấy á??”

“Nghe đúng rồi mà.”

“Hảaa?! Vậy mà Ji-won hyung cũng không cản lại á?!”

Khi Jeong Da-jun vẫn tiếp tục gào lên bám lấy Seo Ho-yoon, thì Seong Ji-won kéo anh ra và cố chuyển đề tài bằng giọng đùa cợt.

“Dạo này tay Ho-yoon thô ráp ghê. Chắc tại câu cá quá nhiều.”

“Mồi câu chắc cậu tự móc hết một mình rồi hả?”

Tiếp lời là Kim Seong-hyun, và cuộc trò chuyện lặt vặt tiếp tục, trong khi Seo Ho-yoon ngáp dài một cách thờ ơ, chống tay lên quầy cà phê và dựa nửa người vào.

“Cho một latte và một americano—”

“Anh thà về ký túc xá nằm không còn hơn. Ít ra để bọn em yên tâm!!”

Jeong Da-jun lại bám dính lấy Seo Ho-yoon khi anh đang gọi món.

“—À, thêm cả mousse sô cô la nữa…”

“Với cả anh có biết dạo này em buồn chán thế nào không?! Ngay cả I-chae hyung cũng không có ở ký túc xá—ưm!!”

Có vẻ thấy quá ồn, Seo Ho-yoon dùng ngón cái và ngón trỏ bịt miệng Jeong Da-jun, rồi quay sang hỏi hai người bạn đang ngạc nhiên nhìn.

“Gần đây có ai nuông chiều Jeong Da-jun quá không?”

“Không phải tôi đâu.”

“Ừ, tôi cũng không.”

Cả hai né tránh ánh nhìn của Seo Ho-yoon và trả lời nhanh chóng. Seo Ho-yoon nhìn họ đầy nghi ngờ rồi tiếp tục gọi đồ uống.

‘Trông cũng ổn mà…’

Sắc mặt không tệ, nghe cậu ta nói chuyện với các thành viên cũng thấy bình thường.

‘…Mình nên quay lại thôi.’

Cũng chẳng thể cứ đứng lấp ló trên tầng hai mãi để rình Seo Ho-yoon, nên Woo-sung định quay lại studio.

Đúng lúc đó, đầu của Kim Seong-hyun đột nhiên quay tứ phía như linh cảm chuyện gì đó, và trước khi Woo-sung kịp tránh, ánh mắt anh ấy hướng lên.

“Tiền bối?!!!”

Kim Seong-hyun phát hiện ra anh và vẫy tay lia lịa. Đôi mắt Seo Ho-yoon tình cờ chạm phải ánh mắt Joo Woo-sung đang đứng đó, khiến Woo-sung thở nhẹ một tiếng, gãi gáy rồi từ từ bước xuống cầu thang. Dù chẳng làm gì sai nhưng lại thấy khó xử một cách kỳ lạ.

“Tiền bối Joo Woo-sung! Lần comeback lần này thật sự rất ấn tượng ạ!!”

“Ờ… cảm ơn.”

“Đặc biệt là khi thấy tiền bối đứng ở trung tâm trong phần dance break của Blackout, em nổi hết da gà luôn—!”

Vẫn là Kim Seong-hyun bắt chuyện trước như thường lệ. Khi Woo-sung đang đối phó cho xong, thì Seong Ji-won, sau khi cúi đầu chào, kéo theo Jeong Da-jun đang ngại ngùng đứng nép và nói với Seo Ho-yoon:

“Ho-yoon à, hôm nay có lịch quay kênh của Woo-sung tiền bối đúng không?”

“Ừ.”

“Vậy bọn này về luyện tập tiếp đây. Tiền bối, nhờ anh chăm sóc Ho-yoon nhé!”

Nói rồi cậu kéo Kim Seong-hyun, người đang muốn tiếp tục nói chuyện, rời đi về phía thang máy.

Chỉ còn lại hai người là Woo-sung và Seo Ho-yoon, bầu không khí càng trở nên lúng túng. Woo-sung vừa vuốt cằm vừa nhìn vu vơ thì bất chợt một chiếc cốc giấy xuất hiện trong tầm mắt.

“Cầm đi.”

“…Của tôi à?”

“Chứ tôi uống hai ly chắc?”

Sau một thoáng lưỡng lự, anh nhận lấy ly nước, thì Seo Ho-yoon nhanh chóng quay người bước về phía studio nơi sẽ quay hôm nay. Joo Woo-sung nhìn ly latte trong tay rồi lại nhìn bóng dáng đang xa dần của Seo Ho-yoon vài lần, rồi vội vàng bước theo sau.

“Này, cậu—…”

Woo-sung vừa định hỏi dạo này cậu sống thế nào thì Seo Ho-yoon đã ra hiệu bằng ánh mắt bảo anh im lặng, rồi lấy điện thoại từ túi quần ra.

“Vâng, tôi là Seo Ho-yoon.”

“…….”

“Haha, dạo này tôi chẳng liên lạc gì phải không? Ấy, là vì tôi sợ làm phiền anh khi anh bận rộn thôi mà.”

Cuộc trò chuyện kéo dài suốt một lúc lâu.

Seo Ho-yoon, người chỉ tỏ ra thân thiện khi cần thiết, tiếp tục nói chuyện một cách nhẹ nhàng với phong cách đặc trưng của mình.

“Alo?”

Mỗi khi Woo-sung định lên tiếng vì tưởng cuộc gọi đã kết thúc, thì Ho-yoon lại tiếp tục nhận cuộc gọi tiếp theo.

‘Sao mà điện thoại gọi hoài vậy trời?!’

Khi đến cuộc gọi thứ ba liên tiếp, trán Woo-sung nhăn tít lại. Cơn thôi thúc giật phắt lấy điện thoại khỏi tay đối phương trỗi dậy dữ dội, nhưng anh chỉ có thể siết rồi thả nắm tay liên tục.

Có lẽ nhận ra điều đó, Ho-yoon liếc sang liền lặng lẽ quan sát Woo-sung, rồi nói thêm mấy câu qua điện thoại trước khi nhấn nút kết thúc cùng lời chào.

“Xin lỗi nhé. Tự dưng có nhiều người tìm tôi quá.”

cậu ta  nhún vai rồi cuối cùng mới chịu hướng ánh mắt về phía Woo-sung.

“Dạo này anh bận lắm nhỉ, anh sống sao rồi?”

“Cũng tàm tạm.”

“Gì thế? Black Call đang nổi lắm mà. Lần này concept cũng đỉnh đấy chứ.”

Chốc lát, Woo-sung bắt đầu băn khoăn không biết Ho-yoon có bị bệnh gì không.

‘Cái này ăn trúng gì rồi sao?’

Bởi thường ngày Ho-yoon thậm chí còn tỏ ra lạnh lùng khi chính mình phát hành solo album, toàn nói những câu móc mỉa như kiểu thấy anh em họ mình mua được đất.

Nhưng lúc này, Ho-yoon lại cư xử khác thường, thờ ơ một cách bất ngờ.

‘…Mấy tháng nay có gì đó lạ thật.’

Nheo mắt nghi hoặc, Woo-sung liếc nhìn chiếc đồng hồ nặng trịch trên cổ tay trái rồi gật cằm về phía cửa thoát hiểm cuối hành lang.

“Này, vẫn còn thời gian, ra đó nói chuyện chút đi.”

Vừa bước vào trong, cánh cửa vừa khép lại, Woo-sung đã lập tức chất vấn.

“Bọn cậu comeback thật à?”

“…À……”

Phản ứng của Ho-yoon chậm nhịp một chút, rồi cậu ta vuốt miệng, trả lời hờ hững.

“Sao hỏi vậy? Nghe được gì à?”

Tin đồn thì nghe đến phát ngán rồi.

Nào là The Dawn bị công ty vứt bỏ, một thành viên trở về Mỹ, rồi thì chuyển hướng Ho-yoon sang diễn xuất, vân vân—đủ thứ lời ong tiếng ve.

Nhưng cũng không phải những thứ dễ gì thốt ra với người trong cuộc, nên Woo-sung chỉ đành khựng lại.

“…Thôi. Không nói cũng hiểu được rồi.”

Ho-yoon thở dài, cúi đầu, tay xoa sau gáy. Dưới mắt cậu ta như có quầng thâm đen sì.

“Đừng bận tâm làm gì.”

Dáng vẻ mỏi mệt hiện rõ, Ho-yoon như chồng chéo với những thực tập sinh đồng niên mà Woo-sung từng chứng kiến trong quá khứ—những người đã bỏ cuộc sau khi đánh mất mục tiêu và từ bỏ giấc mơ.

Và bên trên tất cả,   Woo-sung bỗng thấy chính mình ngày xưa—chạy theo quán tính mà chẳng biết mình đang đuổi theo điều gì.

“…Đã đến tận đây rồi mà định buông xuôi hết thật à?”

Ho-yoon ngẩng phắt mặt lên, nhíu mày, ánh mắt lẫn lộn khó hiểu.

“…Buông xuôi á?”

“Không, tôi hiểu cảm giác đó mà.”

Woo-sung không ngờ sẽ đối mặt với một Ho-yoon chán nản đến thế.

Dù có chút lo lắng, nhưng anh chẳng bao giờ nghĩ tên lúc nào cũng tự tin kia lại sống uể oải thế này.

Nếu nghĩ kỹ thì dạo gần đây những hành vi lạ của Ho-yoon cũng có thể giải thích được—nỗi thất vọng đôi khi khiến người ta cư xử kỳ lạ.

“Tôi biết cậu mệt mỏi lắm, chắc cũng thất vọng nhiều.”

Đúng, anh không phải không thể đồng cảm.

Ngay cả người giỏi như anh còn bị dìm không thương tiếc mà.

“Nhưng càng như vậy, càng phải tỉnh táo.”

Nhưng Ho-yoon thì không thể gục ngã.

Chứng kiến dáng vẻ tiều tụy đó, trong đầu Woo-sung chỉ hiện lên một suy nghĩ: Cậu không phải loại người ngồi yên mà chịu trận như thế này.

“Trong ngành này, những chuyện dàn xếp, mánh khóe đâu có thiếu, nhưng còn có những người ở hoàn cảnh thậm chí tệ hơn cậu mà vẫn cố gắng hoạt động kìa.”

Dù không phải chuyện của mình, nhưng Woo-sung lại rối loạn vì cơn giận dữ và bức bối chẳng rõ nhằm vào ai, lời nói tuôn ra càng lúc càng thiếu trật tự.

“Nếu cố đến cùng thì biết đâu có gì thay đổi.”

Có lẽ chính anh cũng đang sợ.

Sợ phải chứng kiến một người mà anh tưởng như đã có trong tay tất cả, giờ đây lại sụp đổ trước mắt mình.

Sợ rằng sự điềm tĩnh bất khuất trước mọi khó khăn, sự gan lì không lay động trước hiện thực đen tối ấy—rốt cuộc chỉ là ánh lửa le lói trước gió, rồi cũng sẽ tắt.

“Không, cậu có thể thay đổi mọi thứ mà.”

Khi giọng nói run nhẹ của Woo-sung lặng đi, không gian cầu thang thoát hiểm chìm vào im lặng. Khi sự yên ắng đó bắt đầu đè nặng lên anh, một bàn tay bất ngờ đặt lên vai.

“…Woo-sung à, nói thật đi.”

Bất ngờ ngẩng đầu, Woo-sung bắt gặp ánh mắt đen thẳm của Ho-yoon đang nhìn chằm chằm vào mình.

“—anh ăn tỏi với ngải cứu bao nhiêu rồi?”

…Tỏi?

Ho-yoon nheo mắt nhìn Woo-sung từ đầu tới chân như đang khám nghiệm, rồi lẩm bẩm.

“Ghê thật, lúc nào thì thành người vậy?”

“…Ng…ười?”

“Lúc ở Shining Star thì toàn khuyên người ta đừng làm quá, kiểu gì rồi cũng thất vọng. Giờ thì quay sang dạy tôi phải cố tới cùng.”

“…Tôi, tôi hả?! Bao giờ tôi nói vậy?!”

“Có vẻ là anh không nhớ thật rồi.”

Woo-sung, lúng túng và lạc lối, hất tay Ho-yoon ra rồi lườm xem đây là trò gì nữa.

Nhưng nhìn mặt Ho-yoon thì thấy rõ—100% nghiêm túc.

“Dù bài diễn thuyết của anh không giúp ích gì, nhưng tôi vẫn ổn mà. Tôi chẳng có ý định bỏ cuộc đâu.”

“…Thật không đấy?”

“Chừng nào tôi còn làm được đến đây, thì không lý nào lại vứt bỏ tất cả chỉ vì chuyện nhỏ nhặt thế này.”

Vậy thì mấy hành vi kỳ quặc trước đó là gì chứ?

Woo-sung vẫn bán tín bán nghi, mắt nheo lại thì đúng lúc đó, điện thoại của Ho-yoon lại rung lên.

“Ừm… nhưng dù sao thì cũng cảm ơn vì đã lo lắng.”

Vừa nói, vừa liếc nhìn tên người gọi trên màn hình, Ho-yoon đột nhiên nhếch miệng như nảy ra trò gì vui.

Sau đó, khi Woo-sung hơi lùi lại theo phản xạ, cậu ta cúi sát người lại, thì thầm chậm rãi:

“Woo-sung à.”

Vẫn là gương mặt đầy tự tin như mọi khi, không chút sợ hãi.

“Muốn xem tôi châm lửa không?”