Khi tôi tiếp tục trả lời đúng một cách nhanh chóng, không một chút do dự, ánh mắt của Kwak Seo-jeong liền tự động chuyển về phía PD Yang Ju-ri. Chắc là ánh nhìn mang ý “Liệu thế này có đủ thời lượng phát sóng không nhỉ?”. Ngay cả các nhân viên cũng đang bối rối, chưa tìm ra đối sách thích hợp.

“Ôi, hôm nay có vẻ không bình thường chút nào. Trên mặt đội ngũ sản xuất đầy vẻ lo lắng rồi. Có vẻ họ đang lo lắng cho tiền thưởng đây. Các thành viên Goliath thì vừa vui vì tích lũy được nhiều tiền, nhưng cũng có vẻ căng thẳng sợ mất trắng nữa~! Và, Seo Hoyoon! Bạn chỉ còn chặng cuối cùng thôi! Tâm trạng hiện tại thế nào?!”

“Tôi cũng có chút hồi hộp. Nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức đến cùng.”

Tôi tỏ vẻ bình thản, giả vờ điềm tĩnh. Kwak Seo-jeong nhìn vào thẻ câu hỏi rồi nở nụ cười đầy ẩn ý.

“Ừm, câu này thật sự không dễ chút nào đâu. Vậy đây là câu hỏi thứ 12.”

Đồng thời, dòng chữ xuất hiện trên màn hình VCR.

**[Trong ba thành ngữ sau, hãy chọn thành ngữ có nghĩa khác với hai cái còn lại.

1.명야복야 (Minh dạ phục dạ)

2.천륜지락 (Thiên luân chi lạc)

3.욕식기육 (Dục thực kỳ nhục)]**

Tôi lướt qua ba đáp án rồi mỉm cười nhạt và nói:

“…Tôi có thể sử dụng cơ hội gọi điện lần hai ở đây được không?”

“Dĩ nhiên rồi! Chúc bạn thành công!”

“Ha ha.”

Tôi lại yêu cầu ê-kíp kết nối cuộc gọi đến đâu đó.

“Không biết ai sẽ nhận máy đây?!”

Còn ai vào đây nữa.

Chính là người sẽ trả lời với giọng dễ thương nhất.

[Vâng, alo?]

Âm thanh kết nối vang lên, và chỉ vài giây sau, giọng nói trong trẻo của đối phương cất lên.

“Seong Ji-won.”

Nghĩ rằng đây là cơ hội cuối cùng để tạo nên cảnh như mong muốn, tôi bắt đầu trò chuyện với vẻ bình tĩnh, tự tin.

“Tớ đang tham gia một chương trình đố vui—.”

Vì đang ở vòng cuối cùng nên từng lời nói của tôi thu hút sự chú ý đặc biệt từ các thí sinh bình thường. Có thể thấy họ đang căng thẳng đến mức nuốt nước bọt liên tục.

Tôi cười nhẹ rồi nói tiếp:

“—Nếu tớ thắng và giành được tiền thưởng, Ji-won, cậu muốn tớ làm gì cho cậu?”

[…Hả? Thắng á?]

Bị câu hỏi bất ngờ làm cho ngạc nhiên, Ji-won khựng lại một chút rồi vui vẻ hỏi lại:

[A! Bây giờ cậu đang quay ‘David và Goliath’ à?]

“Ừ, chỉ còn câu cuối thôi. Nếu cậu có điều gì mong muốn thì—…”

Theo đúng kế hoạch của tôi, Ji-won sẽ nói ra điều mình muốn thông qua cuộc gọi này, rồi tôi sẽ tiết lộ rằng thật ra mình đã biết đáp án, sau đó bấm số trong thời gian còn lại để kết thúc màn trình diễn một cách trọn vẹn.

[Tớ chỉ muốn chúc mừng cậu thật nhiều thôi!]

Nhưng lời đáp lại lại hoàn toàn chệch khỏi kịch bản.

“…Chúc mừng?”

[Ừ!]

Trong lúc tôi còn đang bối rối và lỡ mất thời điểm để xử lý tình huống, Ji-won đã nhẹ nhàng cười và chúc:

[Vậy thì, Hoyoon à, cố lên nhé, và nhớ về nhà cẩn thận đấy!]

Cuộc gọi kết thúc ngay sau đó.

Kế hoạch dày công chuẩn bị lại một lần nữa tan thành mây khói, tôi chỉ biết ngây người nhìn thẳng phía trước. Rồi giọng của Kwak Seo-jeong xuyên qua màng tai tôi.

“Wow, Seo Hoyoon có vẻ rất thân thiết với tất cả các thành viên nhỉ.”

“…Vâng……”

Tôi đã chọn một người quá không tham vọng.

Dù vậy, cũng không thể gọi lại cho Kang I-chae – người bảo đã để điện thoại ở nhà để đi mua kem tươi. Còn Kim Seong-hyun và Jeong Da-jun thì dường như đang rất bận rộn.

Trong lúc đang nhấm nháp cảm giác thất vọng vì kế hoạch đổ bể, bảng điện tử lần lượt chiếu hình các thành viên Goliath vẫn còn trụ lại đến giờ.

“Nhưng rốt cuộc thì bạn không nhận được lời khuyên nào cho câu hỏi cả. Liệu đây có phải là việc đã lãng phí cơ hội gọi điện thoại, hay là bạn vốn đã rất tự tin sẽ chiến thắng?!”

Ngay khoảnh khắc đó, tôi nhận ra ánh nhìn sắc lạnh mà mình cảm thấy lúc đầu chương trình rốt cuộc là gì.

“Xin hãy chọn đáp án!”

Người đàn ông trung niên ngồi ở góc ngoài cùng bên phải.

Dù biết rằng hàng loạt máy quay và ánh nhìn đang đổ dồn vào mình, tôi vẫn không thể rời mắt khỏi người đàn ông đó.

Không phải vì ông ấy có vẻ ngoài đặc biệt hay là người nổi tiếng gì cả...

“Seo Hoyoon?”

…mà chỉ đơn giản vì ông ấy là cậu ruột của tôi.

“Seo Hoyoon, bạn vẫn ổn chứ?”

Lúc đó tôi mới nhận ra mình đang bị Kwak Seo-jeong gọi tên. Vội vàng dẹp đi vẻ bối rối, tôi nắm tay lại rồi thả ra mấy lần dưới bàn, rồi chậm rãi nói.

“Lên được đến đây, đúng là tôi thấy khá run. Xin lỗi mọi người.”

“Điều đó hoàn toàn dễ hiểu. Nhưng bạn chỉ còn một bước cuối cùng thôi. Seo Hoyoon, xin hãy nhấn vào thành ngữ có nghĩa khác với hai thành ngữ còn lại!”

Tôi chọn một con số và trả lời chậm rãi.

“Tôi chọn số 3.”

“Bạn chắc chắn với số 3 chứ?”

“Vâng.”

Cảm xúc thì như đang ngập trong bùn lầy, chán nản đến phát tởm, vậy mà đầu óc lại bất ngờ minh mẫn đến kỳ lạ.

“Đáp án số 1, 명야복야 (Minh dạ phục dạ), có nghĩa là những điều hạnh phúc liên tiếp xảy ra. Đáp án số 2, 천륜지락 (Thiên luân chi lạc), là niềm vui giữa những người thân cùng huyết thống. Còn đáp án số 3, 욕식기육—”

Tôi quay đầu khỏi màn hình VCR, nhìn thẳng vào camera chính giữa.

“—욕식기육 có nghĩa là hận đến mức muốn xé thịt ăn sống đối phương.”

Ngay khi lời giải thích của tôi dứt, Kwak Seo-jeong mỉm cười và tiếp tục dẫn chương trình.

“Seo Hoyoon đã tự tin chọn đáp án, liệu đó có phải là đáp án đúng—?!”

Ngay lập tức, âm thanh trống dồn vang lên trong nền, làm tăng thêm cảm giác căng thẳng.

“—Chúng tôi sẽ công bố ngay bây giờ!”

Tiếp theo tiếng hô của Kwak Seo-jeong, đèn chiếu sáng bật lên ở đáp án số 3.

“Đặc biệt Tết Nguyên Đán ‘David và Goliath’! Chiến thắng lần này thuộc về David! Xin chúc mừng!!”

PANG!

Pháo hoa giấy nổ ra từ mọi phía, tiếng reo hò vang dội như sấm.

“Lần đầu tiên sau gần một năm, David đã chiến thắng Goliath! Tân quán quân Seo Hoyoon, xin hãy chia sẻ cảm nghĩ của bạn!”

Giữa những mảnh giấy đủ màu rơi nhẹ xuống, tôi loay hoay tìm bóng dáng người thân trong đám đông.

“Tôi đã tham gia với tâm thế chỉ cần làm hết sức mình, mà không ngờ lại có thể tiến xa đến mức này…”

Phải, đúng là tôi không thể tin được.

Con người, hay đúng hơn, cả những kẻ khoác lốt người, nếu còn chút lương tâm, thì chẳng thể thản nhiên bước vào nơi này sau những việc mình đã làm.

Chỉ mới vài phút trước, đầu óc tôi còn bị bủa vây bởi chuyện quay phim, thời lượng lên hình, chỉnh sửa hậu kỳ, phần thưởng… Nhưng giờ đây tất cả như bốc hơi, nhường chỗ cho những suy nghĩ khác.

Khả năng tất cả là trùng hợp, là bao nhiêu?

Một người tình cờ là fan của chương trình này, tình cờ tham gia ghi hình, rồi tình cờ ngồi đúng vị trí đối diện tôi.

Nhưng ánh mắt sắc như dao kia đã nói rõ với tôi: điều đó không phải ngẫu nhiên.

Tại sao đến giờ mới xuất hiện, trong khi trước đó hoàn toàn im hơi lặng tiếng?

Tôi thoáng nghĩ có khi đây là một chiêu trò của hệ thống, nhưng trình tự không khớp. Vì chính tôi là người chọn chương trình và hoàn thành thử thách để tham gia.

Dù thế nào, có một điều chắc chắn giữa lúc này.

“…Tôi sẽ quyên góp số tiền thưởng cho một nơi xứng đáng.”

Rằng cái tên khốn nạn mà đến ăn thịt cũng chưa hả giận ấy, rồi sẽ lại một lần nữa trở thành chướng ngại trong đời tôi.

Tôi nhìn chằm chằm vào ống kính vẫn đang thu hình, mím môi càng chặt hơn nữa.

***

Chỉ sau khi hoàn thành cả phỏng vấn theo yêu cầu của PD Yang, tôi mới có thể lên xe van.

Sau khi dò hỏi sơ sơ thì – không ngoài dự đoán – trong số các thí sinh thường dân được chọn hôm nay, có một vài người được rút thăm ngay trong ngày. Không rõ trong đó có cậu tôi hay không.

Nhưng thực tế quá trình ông ta đến được đây thì chẳng có gì quan trọng cả.

Điều quan trọng là ông ta muốn gặp tôi.

Tôi bực bội vuốt tóc, quay sang hỏi người quản lý vừa mới ngồi vào ghế lái.

“Quản lý à, dạo gần đây có ai tìm tôi không?”

“Dạ? Ai cơ ạ?”

“Kiểu người quen, họ hàng gì đó chẳng hạn.”

Nghe vậy, anh quản lý liếc tôi qua gương chiếu hậu rồi nghiêng đầu như đang nghĩ ngợi.

“Ừm, kiểu người như vậy thì cũng nhiều lắm. Dù hầu hết toàn nói nhảm thôi.”

“…….”

“Tôi đoán là phần lớn chưa kịp đến tay tụi mình thì đã bị đội bảo vệ WH lọc từ đầu rồi. WH Entertainment nổi tiếng nghiêm ngặt mấy chuyện đó mà.”

Tôi nghe anh quản lý thêm thắt rằng đa số là paparazzi hoặc sasaeng (fan cuồng) rồi lặng lẽ tựa sâu vào ghế ngồi.

Xét tình hình thì khả năng cao là ông ta đã đến tận công ty quản lý. Vì quanh đây có lượn lờ cách mấy cũng chẳng thể chạm mặt tôi, nên mới mò tới cả chương trình này sao?

Tuy nhiên, càng nghĩ thì thời điểm xuất hiện lại càng kỳ lạ. Tại sao lại là bây giờ?

‘Nghĩa là gần đây ông ta mới muốn gặp mình.’

Nhưng đến đây thì lại vướng thêm một điểm nữa.

Muốn tiếp cận một người nổi tiếng – vốn không dễ gì gặp mặt – trong khi có một người dễ tiếp cận hơn tôi vẫn tồn tại?

“……Quản lý.”

Tôi vẫn dán mắt ra cửa sổ, nơi cảnh vật đang lướt qua nhanh chóng, rồi nói:

“Hôm nay đưa tôi về nhà đi.”

“Hả? Không về ký túc xá ạ?”

Tôi im lặng thay cho câu trả lời. Dường như anh quản lý cũng không có ý hỏi thêm gì nữa.

May thay, chúng tôi đến căn hộ khá nhanh.

Tôi chào quản lý rồi bước xuống xe, đi vào sảnh. Sau khi lên thang máy, đứng trước cửa nhà, không hiểu sao lòng tôi có chút xao động.

Tôi nhập mã số khóa cửa – là ngày sinh của Seo Ho-jin – rồi xoay tay nắm mở cửa.

Seo Ho-jin đang nằm ườn trên sofa, tựa lưng, tay cầm điện thoại lướt lướt.

“Ơ? Anh?”

“…….”

“Sao anh lại tới?”

Có vẻ em ấy khá bất ngờ, vội vàng ngồi bật dậy, không may đá trúng bàn trước sofa khiến mọi thứ đổ ầm xuống.

“Ai da… đau quá…”

Tôi cởi giày rồi vào nhà, ngồi xuống sofa, nhìn cái cảnh chẳng hiểu đang làm gì của em ấy. Seo Ho-jin đang xoa xoa mu bàn chân bị đập thì đột ngột đứng dậy, lại gần rồi ngồi xuống sàn ngay trước mặt tôi.

Có vẻ vì tôi không nằm dài ra như thường lệ, nên em ấy đảo mắt, lén quan sát thái độ của tôi.

“…Gì vậy, sao nhìn em thế?”

“Dạo này ăn uống đàng hoàng chứ?”

“Còn đàng hoàng hơn anh đấy. …Mà tự dưng sao lại tới đây?”

“Nhà anh mà, anh về thì có gì sai?”

Tôi liếc quanh rồi đưa tay phải ra trước mặt Seo Ho-jin.

“Thôi đủ rồi, đưa điện thoại đây.”

“……Điện thoại làm gì….”

Tôi làm như không thấy vẻ miễn cưỡng rõ ràng của em ấy, lắc mạnh tay phải một lần. Một động thái thể hiện rằng nếu không đưa, thì tôi sẽ không để yên.

Seo Ho-jin bĩu môi rồi miễn cưỡng đưa điện thoại cho tôi.

Tôi mở khóa bằng thao tác quen thuộc, vào ứng dụng tin nhắn.

Có vô số tin nhắn chưa đọc. Hầu hết là từ bạn bè đại học.

[Woo Kyung-un: Hố hố, bỏ qua tin nhắn của tao thấy ngon lắm à? Đồ vô cảm chết tiệt ㅋ Lần trước tao giới thiệu cho buổi xem mắt...]

[Số lạ - Kang Young-jun: Anh ơi anh ơi anh ơi, làm ơn cho em mượn tài liệu tổ tiên với, không thì cho em xin bùa may mắn… ít nhất thì cái bút anh dùng...]

[Số lạ - Han Woo-joo: Nè, Kang Joo-kyung đi du lịch Jeju kìa? Cho nó out khỏi nhóm làm bài nhé ㅋ...]

[Số lạ - Kang Joo-kyung: Tiền bối ơi, bà em bị bệnh nên em chắc không thuyết trình được...]

Tôi không có hứng đọc chi tiết nội dung nên chỉ lướt qua tên người gửi. Nhưng không có gì đặc biệt. Chính vì thế lại càng thấy kỳ lạ.

‘Vậy là hắn vẫn chưa tiếp cận được Seo Ho-jin sao?’

Cảm giác không yên.

Tuy nhiên, nếu cậu em mình thật sự chưa biết gì thì tốt nhất là không khơi lên chuyện chẳng lành.

Thế nên tôi không nói thêm gì, chỉ trả lại điện thoại.

“…Sao, sao vậy?”

“Em làm gì mà cứ bồn chồn thế? Có chuyện gì đang giấu anh à?”

Tôi nửa đùa nửa thật để đổi chủ đề, hướng về phía Seo Ho-jin đang luống cuống không yên.

em ấy nheo mắt lại rồi lầm bầm đáp:

“…Anh này.”

“Sao?”

“Một người một năm ghé nhà một, hai lần, lại đột ngột xuất hiện mà chẳng báo trước thì… ai mà không sợ chứ…”

Trời đất, vẻ mặt đó mà gọi là sợ thì ai mà tin nổi.