Khi mặt trời vừa mọc, Im Hyun-soo – người vừa kết thúc công việc lúc rạng sáng – tỉnh dậy vào xế chiều, mệt mỏi rã rời, ngậm ống hồng sâm rồi lê bước đến studio.

“Tôi đến rồi~.”

Vừa đẩy cửa kính bước vào, một nhân viên đã chặn trước mặt cô.

“Nhạc sĩ, có khách đến tìm ạ.”

“Đuổi đi.”

“Lại thế nữa rồi. Nhưng hôm nay là Kim Hee-young đó?”

“À.”

Việc Cheongbeom gần như sống luôn trong studio là điều ai trong ngành cũng biết. Vì thế, đủ loại người kỳ quặc kéo đến, khiến Im Hyun-soo phát sợ mỗi khi nghe thấy từ “khách”.

“Nếu là Kim Hee-young thì cũng được.”

Nhưng duyên phận đúng là kỳ lạ.

Một trong những kẻ kỳ quặc từng đến đây – Seo Ho-yoon – lại vướng vào mối quan hệ dây dưa mãi không dứt, và qua một buổi tụ họp “nói xấu Ho-yoon”, Im Hyun-soo mới quen và thân thiết với Kim Hee-young. Cô ấy hợp tính với cô, gu hài hước cũng giống nhau, nên dạo gần đây hay qua lại thường xuyên.

Sau khi nói “được rồi” với nhân viên, cô bước vào phòng thu thì thấy bên trong tối om. Cảm thấy kỳ lạ, cô nhìn quanh trong bóng tối thì có gì đó cựa quậy trên ghế sofa.

“Ôi má… giật mình chết mất!”

cô ấy hét toáng lên vì hoảng, còn thứ đang cựa mình kia lồm cồm ngồi dậy.

“Ờ ờ… Hyun-soo đến rồi à.”

Nhìn kỹ lại thì là Kim Hee-young.

Ánh sáng từ chiếc laptop rọi ra, có vẻ cô ấy đã mải mê làm việc tới quên trời đất.

Im Hyun-soo bật đèn rồi đóng cửa lại.

“Cứ tưởng là ma. Cô không đang nghỉ phép à? Sao lại làm việc thế này?”

“Vì phải dọn đống bậy của người khác, nên không còn thời gian làm việc của mình… đang tranh thủ kỳ nghỉ để soạn kế hoạch đây.”

“À à…”

Phải rồi, PD nào chả thế.

Im Hyun-soo vốn chưa từng ràng buộc với công ty bao giờ nên chẳng thể đồng cảm nổi, chỉ lúng túng gãi má bằng đầu ngón tay.

Ngay sau đó, khi Kim Hee-young đang bực bội nhấn Enter liên tục, cô ấy rối tung tóc bằng tay trần, rồi định lấy cái gạt tàn giấu trong góc thì bị anh phát hiện.

“…Này. Cô tưởng đây là phòng hút thuốc à?”

Bị bắt quả tang, Kim Hee-young khẽ co vai lại rồi quay đầu cười tủm tỉm.

“Hừ hừ… Hyun-soo à, chị vẫn hút thuốc điện tử chứ?”

“Bỏ rồi.”

“Ha, cấm hút kiểu đó thì được mấy ngày chứ…”

“Đừng trù tôi.”

Im Hyun-soo giật lấy gạt tàn và ném nó ra xa. Kim Hee-young thở dài thườn thượt, gõ bàn phím với vẻ mặt chán nản.

Nhìn cô thảm thương như thế, Hyun-soo gợi ý:

“Đi làm vài ly không?”

“Ừm, nhưng sau sáu giờ đi. Lúc đó MV của THE DAWN phát hành mà.”

“MV?”

“Ừ, bài mới đó. Teaser lần này còn gây chú ý cả trên sóng truyền hình nữa cơ.”

Kim Hee-young không rời mắt khỏi laptop khi trả lời.

Cuối tháng Chín, tiếng ve đã dần lắng xuống, và bầu trời cũng trở nên xanh thẳm hơn.

‘Phải rồi…’

Im Hyun-soo nhớ loáng thoáng từng nghe nói sắp có album mới ra vào thời điểm này.

Vốn định như mọi khi sẽ lướt nghe vài bài mình từng làm trên trang nghe nhạc, nhưng lần này, cô do dự rồi mở máy tính. Sau đó, Im Hyun-soo tìm đến bản demo mà Kang I-chae từng gửi từ vài tháng trước.

Từ trước đến giờ, cô cố tình không nghe.

Không phải vì ghét Kang I-chae.

Ngược lại, khi scandal đạo nhạc nổ ra, Im Hyun-soo còn bất chấp thiệt thòi để đứng ra bảo vệ cậu. Biết chuyện I-chae vì muốn lấy được album ban nhạc yêu thích của thầy mà tham gia thi tài năng, Im Hyun-soo từng nghĩ – có hơi phóng đại – rằng kể cả có đặt vào mắt cũng chẳng thấy đau, vì cậu thật sự rất đáng yêu.

Nhưng… ngoài tất cả những điều đó—

'Mình sợ.'

—sợ việc Kang I-chae đã vượt qua mình.

Tuy biết sớm muộn gì cũng phải đối diện, Hyun-soo hít sâu một hơi, đeo tai nghe và bấm nút play, nhắm mắt lại.

Giai điệu dễ hát theo, mang tính đại chúng, cách triển khai tuy quen thuộc và có phần lỗi thời nhưng lại tạo được tiết tấu độc đáo, khiến bài hát trở nên cực kỳ cuốn hút.

‘Liệu mình có thể làm được như thế này không?’

Câu trả lời là “Không.”

Nếu chỉ giống giống thì còn tạm chấp nhận, nhưng—

“…Bài này hay thật.”

“…Rốt cuộc rồi cũng sẽ mang sắc thái khác thôi. Vì màu sắc của mỗi người đều khác mà.”

Lòng tự tôn vừa được gầy dựng lại một cách chật vật, phút chốc sụp đổ cùng với giai điệu len lỏi vào tai.

Im Hyun-soo vẫn cúi đầu úp mặt xuống bàn, nhưng cô đã nghe hết bài hát. Với một cử chỉ uể oải, cô tháo tai nghe xuống.

Đúng lúc ấy, điện thoại đổ chuông báo tin nhắn.

[Kang I-chae: Chị nhạc sĩ ơiii~~♡]
[Kang I-chae: Chị dạo này sống ổn chứ ạ?]

Như thể cậu đã nhìn trộm từ đâu đó, I-chae gửi tin nhắn đúng vào khoảnh khắc quá đỗi tinh tế.

“…Nếu là cậu thì nghe bài này xong có sống nổi không hả, I-chae.”

[Kang I-chae: Em thấy dạo này mình ít liên lạc quá.]
[Kang I-chae: Em lúc nào cũng kính trọng và biết ơn chị hết đó.]
[Kang I-chae: Dạo tới em sẽ cầm album tới gặp chị nha!]

Tin nhắn tràn đầy sự đáng yêu lẫn chân thành khiến lòng Im Hyun-soo lập tức tan chảy.

“Khụ… tôi đúng là một bà cô thảm hại và vô dụng… Xin lỗi cậu, I-chae……”

“Gì vậy trời, chị làm sao thế?”

[Tôi: I-chae à, giành hạng 1 nhé.]

Im Hyun-soo vẫn cúi gằm đầu, r*n r* một hồi rồi thở dài, ngẩng đầu lên và gửi tin nhắn trả lời. Sau đó, cô lấy một bao thuốc trong túi áo ra, ngậm một điếu vào miệng và châm lửa.

“Tôi tưởng chị bỏ thuốc rồi mà…….”

“tôi nói thế hồi nào?”

Trước câu trả lời trơ trẽn của cô, Kim Hee-young chỉ biết lắc đầu ngán ngẩm. Nhưng cô ấy cũng không bỏ qua cơ hội này, vội vàng cầm lấy một điếu thuốc.

“Mà nè Hyun-soo, dạo này chị vẫn còn liên lạc với mấy người The Dawn à?”

“Tụi nó là học trò cưng của tôi mà. Seo Ho-yoon thì là đồ khốn nạn.”

“Sao thế, Seo Ho-yoon tốt tính mà.”

“…Hee-young, cô nói thật đấy hả?”

“Ừm thì, cậu ta hơi bốc đồng chút nhưng cũng biết quan tâm người khác, tính cách cũng ổn mà.”

Trước quan điểm của Hee-young, Hyun-soo phì mũi cười khinh.

“Trời đất… Cô bị yêu làm mờ mắt rồi hả? Không ngờ có ngày tôi lại nghe câu này. Nè, bên trong nó đen như than đá luôn á. Nếu nó là người tốt thì mấy người tốt khác trên đời chắc chết hết rồi.”

“Sao chị nóng thế? Người nổi tiếng mà, phải có tính toán chút mới sống được chứ. Không vậy thì nhóm làm sao nổi tới mức này? Năm nay còn nghe nói đang nhắm Daesang nữa kìa.”

Hyun-soo nhả khói dài, đảo mắt đáp lại.

“Ừ thì, nếu không phải tụi nó thì chắc là High Five thôi. Bài của học trò tôi thì xuất sắc khỏi nói rồi, nhưng của tôi cũng đâu kém gì.”

Hee-young nhìn Hyun-soo một lúc rồi dụi tàn thuốc vào gạt tàn, nói tiếp.

“Nè. Chị ở trong ngành lâu rồi, chị biết rõ mà. Bài hát không phải là tất cả.”

Cũng đúng thôi.

Tài năng, ngoại hình, bài hát, xu hướng, thậm chí là thời điểm hay vận may – mọi thứ kết hợp lại mới tạo thành kết quả.

Dù sao thì năm nay gần như chắc chắn sẽ là cuộc đối đầu một-một giữa The Dawn và High Five.

“Dù sao, tôi nghĩ The Dawn có vẻ nhỉnh hơn một chút. Tụi nhóc đang dẫn trước ở một điểm quan trọng.”

“Điểm gì?”

“Sức hút truyền thông.”

Lại còn nói cái chuyện cơ bản đó sao?

Trong lúc Hyun-soo nhíu mày, Hee-young đặt laptop lên đùi, mở YouTube và gõ tên "Seo Ho-yoon".

“Rồi, nhìn đi.”

[Seo Ho-yoon tính cách]
[Seo Ho-yoon nhảy]
[Seo Ho-yoon hát]
[Seo Ho-yoon show tạp kỹ]
[Seo Ho-yoon video hài]
[Seo Ho-yoon fancam]

“Xem cái ‘Seo Ho-yoon video hài’ này thử.”

“Ôi trời ạ, thiệt tình…”

Bỏ ngoài tai lời Hyun-soo, Hee-young nhấp vào từ khóa cuối cùng hiện ra trong gợi ý tìm kiếm. Lập tức, fancam của "Second Chance" tại Nhật – được xem là huyền thoại của nhóm Noeul – xuất hiện ở vị trí đầu tiên.

“Cái này là gì?”

“Đây là thứ thể hiện sức hút truyền thông của Seo Ho-yoon.”

【Seo Ho-yoon Second Chance Fancam – Nhật Bản】

Mái tóc ướt mồ hôi rủ nhẹ lên trán, sắc mặt tái nhợt, th* d*c từng hơi, thỉnh thoảng cau mày vì mệt. Thế nhưng cứ đến phần của mình hay lúc ra giữa sân khấu là anh lại hoàn toàn kiểm soát biểu cảm, trình diễn live một cách chỉn chu.

【Come to me, Come to me
Don’t be afraid, come to me】

Hyun-soo chống cằm nhìn màn hình với gương mặt dửng dưng, rồi nghiêng đầu hỏi:

“Rồi sao, cái này thì sao?”

‘Thằng này… bệnh mà vẫn lên sân khấu à?’

Cái công ty đó điên rồi.

Hee-young cuộn xuống để Hyun-soo đọc phần bình luận.

[Tìm thấy rồi… cái thùng rác của tôi…]
[Oppa… xin lỗi vì Noeul của em lại như vậy…ㅜㅜ♡]
[Lúc đầu thấy bài này chán nên chửi quá trời, giờ nhìn lại thấy đúng là kiệt tác…]
[Khoảng thời gian siêu nhạy cảm và đầy gai góc của ảnh… Thật ra thỉnh thoảng em cũng nhớ giai đoạn đó…]

“Gì vậy?! bọn này bị điên hết rồi hả?”

Hyun-soo hoảng hốt, bịt miệng bằng cả hai tay, lùi người ra khỏi laptop. Trái ngược lại, Hee-young điềm nhiên nói tiếp.

“Lại đây xem lượt view đi. Dù lúc đó Seo Ho-yoon mới vừa giành quán quân Shining Star mùa 1, nhóm còn chưa nổi lắm, cậu ấy cũng đang dần xây dựng tên tuổi qua phim ‘Máy Quay , nhưng nói thật thì kỹ năng lúc đó không có gì quá xuất sắc cả… À, trừ gương mặt. Gương mặt đúng là vô đối.”

“….”

“Khụ, nói tiếp. Hồi đó Ho-yoon cũng không phải kiểu có tài năng khủng khiếp gì về nhảy hay hát. Vậy mà chỉ với một video này, mọi thứ được chứng minh luôn – cậu có một thứ gì đó… kéo người ta về phía mình.”

Hee-young vỗ nhẹ vai Hyun-soo đang choáng váng, rồi mở video khác.

“Cái này nữa.”

Đó là buổi biểu diễn chung kết của Shining Star mùa 2.

“…Nói thật thì lúc đó tôi cũng định là nếu Ho-yoon không lên sân khấu thì sẽ hiểu và cắt phần cậu ấy ra.”

Vì chuyện gia đình bị rò rỉ, chẳng ai biết sẽ có chuyện gì xảy ra, nên phần bình luận đã bị tắt. Vậy mà lượt xem vẫn cực kỳ cao.

Thậm chí còn có nhiều bản re-up bật bình luận, tổng hợp những bình luận được nhiều like nhất, ghép lại thành video phụ nữa.

Seo Ho-yoon lúc ấy đã chọn xuất hiện mà không hề do dự. Và điều đó đã giúp anh bật lên mạnh mẽ.

Hee-young thở dài, vuốt mái tóc mái dài che gần hết tầm nhìn, cay đắng tiếp lời.

“…thời gianlúc đó, đúng kiểu phim truyền hình luôn. Tuy hơi buồn khi chuyện cá nhân lan ra cả nước, nhưng mà…”

“…Cô đang nói kiểu khốn nạn lắm đó biết không?”

“Tôi biết chứ… biết rõ lắm… nên mới thấy đau lòng……”

Hee-young ôm đầu như thể muốn giật tóc, rồi rít lên:

“Nhưng mà rõ ràng là, Seo Ho-yoon biết rất rõ phải làm gì để thu hút sự chú ý của mọi người.”

Cô nhìn chằm chằm vào màn hình, như đang đối mặt trực tiếp với Ho-yoon qua lớp kính.

“Có khi… hiểu rõ đến mức thấy rợn người ấy……”

Lời cuối cùng của Hee-young không được nói tiếp.

Hyun-soo kéo một hơi thuốc sâu lần cuối, rồi thở ra, bấm phím dừng video.

“Dù gì thì… cuối cùng, vẫn không qua nổi cái gốc. Bài hát là thứ quan trọng nhất.”

“Vâng vâng, cô nói đúng.”

Trước lời đầy tính nghệ sĩ của Hyun-soo, Hee-young chỉ bật cười, rồi ngả người lên sofa, vô tình nhìn đồng hồ – đã hơn 5 giờ 30 chiều.

“Chị Hyun-soo, muốn xem teaser ‘Ho-yoon tốt bụng’ Seo Ho-yoon không?”

“Không.”

.

.

【THE DAWN – ‘Level S2’ Official Music Video Teaser】

Mở đầu là hình ảnh một sa mạc rộng lớn được nhuộm màu tro xanh khi bình minh buông xuống.

【Bình minh của chúng ta sẽ không bao giờ trở lại
I don’t care even sky falls
Trước khi thay đổi thất thường, hãy đến bên anh】

Từ đâu đó, giai điệu của “Bài hát về buổi bình minh rực rỡ của chúng ta” vang lên lờ mờ.

Màn hình lướt nhanh qua bề mặt cát nơi dấu chân ai đó vẫn còn in rõ. Và nơi đến cuối cùng là một tòa nhà arcade với mái vòm hình bán nguyệt, được chống đỡ bởi hàng loạt cột trụ, tỏa ánh sáng neon hồng rực rỡ.

Ngay lối vào, dòng chữ lớn “Level S2” phát sáng lấp lánh.

【Chúng ta đã hứa vào cái ngày ngân hà đổ xuống】

Sau lưng của một chàng trai mặc áo khoác đỏ thoáng hiện, rồi anh bước qua cánh cửa kính mở toang.

Có vẻ là một phòng game – bên trong, các loại máy chơi xếp thành hàng dài, nhưng lại tối một cách kỳ lạ.

Theo bước chân di chuyển chậm rãi, lần lượt hiện ra: Kang I-chae đang ngồi trên một máy chơi game; Jeong Da-jun đứng yên cạnh đó, cầm khẩu súng đồ chơi khổng lồ bằng một tay; tiếp đến là Seong Ji-won, đang ngồi trên ghế điều khiển tay cầm.

Ánh mắt của Kim Seong-hyun – đang đứng trước máy gắp thú – đảo nhẹ về phía kẻ lạ mặt.

【How can I live without you?】

Người đàn ông lấy ra một đồng xu nhỏ từ túi, bỏ vào khe máy.

【Mãi mãi anh sẽ—】

Cạch.

Âm nhạc đột ngột dừng lại.

Màn hình CRT của máy game nhấp nháy rồi hiện lên những dòng chữ vỡ vụn.

【WARNING】
【―…THE D■■N IS COMING】
【T■E DA■N ■S CO■ING】
【TH■ ■AWN I■ COMI■G】
【THE DA■N IS CO■ING―…】

Người đàn ông đá nhẹ vào máy game.

【THE DAWN IS COMING !】

Nguồn điện bị ngắt đột nhiên được nối lại. Toàn bộ đèn của các máy bật sáng cùng lúc. Ánh sáng rực rỡ chớp nháy, chiếu lên gương mặt từng thành viên như thể họ vừa lấy lại vinh quang đã mất.

Uuuuuung—

Uuuuuung—

Uuuuuung—

Đúng lúc đó, tiếng còi báo động vang lên từ khắp nơi, cùng với giai điệu mạnh mẽ, dữ dội tràn ngập không gian.

Nhưng trước khi ca khúc kịp ngân lên trọn một câu, âm thanh lại bị cắt phựt.

Màn hình một lần nữa chìm vào bóng tối.

【Đây sẽ là lần cuối cùng của chúng ta.】

Và rồi, giọng nói trầm thấp của Seo Ho-yoon vang lên.