“…Cũng có khả năng chỉ là kiệt sức đơn thuần… nhưng thường thì không đến mức không tỉnh lại như thế này….”

Một cảm giác quen thuộc đầy khó chịu trào lên.

“…Dù vậy, vẫn nên kiểm tra lại một lần nữa….”

Khi Shining Star mùa 2 sắp kết thúc, vào lúc tôi dự cảm rằng nhiệm vụ sẽ thất bại.

"……Ho-jin…."

Cũng giống như khi tôi bị phạt vì lạm dụng hệ thống.

Toàn thân ướt đẫm mồ hôi, Seo Ho-jin mặt đỏ bừng, th* d*c yếu ớt, người mềm nhũn như thể không còn chút sức lực nào.

"…Người bảo hộ…!"

Tim tôi đập dồn dập như thể nó nằm ngay bên tai.

"—Người bảo hộ!!"

"…A, vâng."

Tôi chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn về phía trước. Vị bác sĩ trông có vẻ bối rối rồi cất giọng.

"Chắc chắn là em cậu không có bệnh nền gì chứ?"

Giờ là sáng hôm sau, khi Seo Ho-jin vừa hoàn tất kiểm tra sức khỏe chi tiết.

"…Theo tôi biết thì không có."

Dù bác sĩ nói gì đó tiếp theo, nhưng tôi không thể nghe lọt tai bất cứ từ nào.

Chỉ gật đầu theo phản xạ rồi rời khỏi phòng khám.

Bên ngoài, người quản lý đang chờ sẵn, anh ta tiến lại với vẻ mặt lo lắng.

"Cậu ổn chứ? Em cậu vừa được chuyển sang phòng riêng rồi."

"Cảm ơn anh. Tôi ra ngoài hít thở chút."

"Hay cậu về ký túc xá ngủ một lát đi? Tôi sẽ ở lại trông."

"Không sao đâu, tôi ổn."

Tôi kéo sụp mũ xuống theo thói quen, rồi lặng lẽ tìm một nơi vắng vẻ.

Đi qua một cụm cây nhỏ, rẽ vào khu vườn được chăm sóc cẩn thận, tôi tìm thấy một chiếc ghế băng khuất trong góc.

Bước chân nặng nề tiến tới, tôi ngồi phịch xuống, tựa hẳn người vào lưng ghế.

' Mình đã chủ quan.'

Trong dạ dày có thứ gì đó bò lúc nhúc một cách đáng ghét.

Có lẽ, đó là một dạng căm ghét chính bản thân mình.

Tôi áp chặt lòng bàn tay lên mắt, rồi khẽ lẩm bẩm.

"Là mày làm à?"

Tôi không biết cơn đau của Seo Ho-jin đã kéo dài bao lâu.

Tôi chỉ biết rằng mình đúng là thằng ngu khi chẳng hề hay biết gì về em ấy.

"Có phải em ấy đã bị bệnh từ lâu rồi không?"

Ngay khi câu nói đầy kìm nén bật ra qua kẽ răng, một khoảng lặng kéo dài bao trùm không gian.

Trong tầm mắt, một ánh sáng xanh lam nhấp nháy.

[Dù là ai gây ra, dù kéo dài bao lâu thì có gì thay đổi được không.]
[Điều Seo Ho-yoon muốn biết là làm sao để cậu ấy không đau nữa, chứ không phải lý do vì sao cậu ấy bị đau, đúng chứ?]

Câu nói thật đáng ghét, nhưng lại đánh trúng tim đen khiến tôi không thể phản bác.

Nhân cơ hội đó, cửa sổ hệ thống hiện lên thông báo.

[Nếu muốn, tôi có thể giúp.]
[Nhưng sẽ không dễ dàng đâu.]

Tôi xoa mặt bằng lòng bàn tay một cách thô bạo, nhìn chằm chằm vào dòng chữ rồi bật cười.

"Mày đúng là đồ khốn nạn."

Có khi nào mọi chuyện từng dễ dàng đâu.

Giờ tôi không còn đường lui nữa.

****

Cái kim truyền cắm trên cánh tay, rõ ràng là bệnh viện…

Seo Ho-jin mở mắt, trông thấy trần phòng bệnh có hoa văn hình chim mòng biển. Suy nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu cậu là…

Nó không có chút cảm giác thực tế nào cả.

Cậu vẫn nhớ được rằng sau khi giúp đàn em dọn dẹp mớ hỗn độn, cậu đã ngồi học trong phòng câu lạc bộ.

Rồi cậu thấy đầu đau như búa bổ, cả người mệt rã rời.

Sau đó, Woo Kyung-un xuất hiện, làm ầm ĩ đến mức phiền phức…

Nhưng tiếp theo thì—một khoảng trống đen ngòm, như thể ai đó đã cố tình cắt bỏ toàn bộ ký ức của cậu.

'Nhưng cơ thể mình thấy khỏe hơn hẳn.'

Cậu lồm cồm ngồi dậy, xoay người qua lại, đưa tay gãi đầu.

Cơn sốt cứ bất chợt bùng phát không báo trước từ bao giờ không còn nữa.

Sự mệt mỏi đè nặng cũng biến mất.

Két—

Đúng lúc đó, cánh cửa phòng bệnh mở ra.

Ngẩng đầu lên, cậu thấy Seo Ho-yoon bước vào, mặc áo sơ mi và quần tây mỏng.

Mũ đội sụp, nhưng từ đầu đến chân toàn một màu đen, như thể ai đó vừa đổ sơn lên người anh.

"…Anh là thần chết à?"

Seo Ho-yoon khẽ cau mày như thể thấy bị xúc phạm, nhưng thay vì đáp lại, anh ta chỉ ấn nhẹ lên vai Seo Ho-jin, ép cậu nằm xuống lần nữa.

Có lẽ vì cậu là bệnh nhân nên anh đã nhẫn nhịn.

“Nằm xuống, thằng ngốc.”

"em sắp chết sao? em phải đi rồi à?"

"Xem ra cậu vẫn chưa đau lắm, còn nói nhảm được cơ mà."

Dù mới gặp lại không lâu, nhưng chẳng hiểu sao, ngay cả những lời cằn nhằn của Seo Ho-yoon cũng khiến Seo Ho-jin cảm thấy thân thuộc như đã lâu lắm rồi. Khi đang kéo chăn bệnh viện mỏng manh và đổi tư thế, cậu đột nhiên buột miệng hỏi trước.

"Anh, anh không bận à?"

"Không, không bận."

Seo Ho-jin nheo mắt, cẩn thận quan sát anh trai mình.

Từ khi trở thành thần tượng, Seo Ho-yoon lúc nào cũng bận rộn. Dù có chút thời gian rảnh, anh cũng sẽ lấp đầy lịch trình, thậm chí cắt bớt thời gian ngủ để luyện tập.

"Xin lỗi. Vì em mà…"

Bạn bè từng nói Seo Ho-jin rất cứng rắn, nhưng so với anh trai mình, cậu cảm thấy bản thân vẫn còn kém xa.

Hôm nay chắc chắn lịch trình của anh đã bị đảo lộn vì cậu.

"…Thôi đi."

Seo Ho-yoon, người đang ngồi vắt chân trên ghế gấp và chống cằm, đáp lại một cách chậm rãi. Dưới bóng mũ lưỡi trai, nét mặt anh không rõ ràng.

Chỉ là, dù giọng điệu không khác ngày thường, nhưng không hiểu sao, Seo Ho-jin lại cảm nhận được chút bất an trong đó.

"Anh quen rồi."

"Quen rồi?"

"Ừ. Em từ nhỏ đã hay thế mà."

"Em á?!"

Seo Ho-jin bật dậy theo phản xạ, nhưng ngay lập tức bị một ngón tay ấn vào trán, đẩy trở lại giường.

"Vốn dĩ đã ngốc nghếch, kém thông minh lại chậm hiểu, thế nên suốt ngày ra vào bệnh viện."

Và cơn mưa lời cay nghiệt bắt đầu trút xuống.

"Không kén ăn mà lại bé nhỏ hơn bạn cùng trang lứa, chưa kể không có anh là chẳng làm được gì. À, nhớ lại thì, hồi bé em còn hơi xấu nữa."

Anh ấy đúng là hết thuốc chữa rồi.

"…Anh nói dối đúng không?"

"Anh nói em xấu là thật đấy."

Seo Ho-jin muốn phản bác, nhưng dù cố moi móc ký ức, cậu vẫn không thể nhớ được điều gì. Những gì hiện lên trong đầu cậu chỉ là một màn sương mù mờ ảo.

Vô thức cậu đưa tay lên cắn móng, nhưng Seo Ho-yoon đã nhanh chóng nắm lấy tay cậu và kéo xuống.

"Để anh nghĩ xem nào. Có lần em về nhà muộn, anh tưởng em bị một ông chú dụ cho kẹo rồi mất tích, nên đã chạy đi tìm. Lúc đó em chưa có điện thoại…"

Seo Ho-yoon ngừng một lúc rồi tiếp tục.

"Trong lúc đang lang thang tìm em, anh nhận được một cuộc gọi từ phòng cấp cứu. Khi vội vã chạy đến, anh thấy em toàn mặt đầy máu, họ nói em chơi với bạn rồi lăn lông lốc xuống cầu thang, phải khâu vết thương trên trán."

Ánh mắt Seo Ho-yoon lướt qua vùng trán của Seo Ho-jin, rồi cong môi cười tinh quái.

"Nhìn lén anh với đôi mắt sưng vù mà giả vờ như không khóc, trông buồn cười lắm."

Seo Ho-jin không thể thốt ra lời nào.

Dù cố gắng đào bới ký ức, cậu cũng chẳng thể nhớ nổi chuyện đó.

"…Thật sự là em à?"

"……."

"Nhưng nếu đó là hồi nhỏ, sao lại gọi anh mà không gọi ba mẹ?"

Seo Ho-yoon đứng dậy, cười nhẹ—như thể sắp nói một câu đùa.

"Ai biết, tại sao nhỉ?"

"Cái gì chứ."

"Seo Ho-jin, ngủ thêm chút đi."

Anh khẽ vỗ vỗ lên trán cậu, rồi đặt lòng bàn tay lên mắt cậu, buộc cậu phải nhắm lại. Giọng nói dịu dàng vang lên.

"Những chuyện còn lại, cứ để anh lo."

Cứ tưởng đã khá hơn rồi, nhưng có lẽ vì sự mệt mỏi chồng chất, cậu lại nhanh chóng chìm vào cơn buồn ngủ.

Tầm nhìn bị bao trùm bởi bóng tối, chỉ còn thính giác nhạy bén hơn bình thường, nghe rõ âm thanh Seo Ho-yoon đi qua đi lại trong phòng bệnh. Tiếng mở tủ lạnh, tiếng lưỡi búng nhẹ đầy bất mãn.

"Ở đây, bệnh nhân tỉnh lại rồi."

Sau đó, Seo Ho-yoon ấn vào nút gọi y tá ở đầu giường.

Một lúc sau, anh dừng lại, rồi nhanh chóng rời đi.

"…——Này, Min Ji-hun. Cậu có ở nhà không—…."

Trước khi cánh cửa khép lại, giọng anh vang lên trong cuộc điện thoại.

Và rồi ý thức của Seo Ho-jin hoàn toàn chìm vào bóng tối.

Ba ngày sau, Seo Ho-jin xuất viện trong tình trạng khỏe mạnh.

Dù đã tiến hành một số kiểm tra bổ sung trong thời gian đó, nhưng tất cả kết quả đều không tìm thấy vấn đề gì bất thường.

Cuối cùng, bệnh viện chỉ đưa ra kết luận rằng đó là triệu chứng tạm thời do căng thẳng.

Trên đường rời bệnh viện, Seo Ho-jin gửi tin nhắn cảm ơn Seo Ho-yoon, người đã thay cậu lo liệu mọi thủ tục thông qua quản lý.

[Tôi: Anh, thật sự cảm ơn anh]
[Tôi: Giờ em gọi điện được không??]

Nhưng tin nhắn vẫn không có hồi âm, ngay cả khi cậu đã về nhà và dọn dẹp xong hành lý.

Khi cậu đang định bấm gọi, một tin nhắn ngắn ngủi đến từ anh trai.

[Anh hai: Ổn. Bận.]

"…Bận à?"

Không có lý do gì để anh nói dối cả.

Seo Ho-jin tắt khung chat, tìm tên Woo Kyung-un trong danh bạ và gọi điện. Cậu nghe nói chính Woo Kyung-un là người đã gọi cấp cứu khi cậu ngất xỉu, nên ít nhất cũng phải cảm ơn.

[NÀY! SEO HO-JIN!!!]

"Định làm thủng màng nhĩ tôi à."

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, giọng nói ầm ĩ của Woo Kyung-un vang lên, khiến mọi suy nghĩ về lòng biết ơn đều tan biến.

[Cậu ổn thật đấy chứ?! Không phải triệu chứng đó là do căng thẳng chứ?!]

"Bệnh viện không tìm ra vấn đề gì thì tôi biết làm sao."

[Hừm… Nhưng mà, dù sao thì tôi cũng là đại ân nhân của cậu đấy, biết không?]

"Rồi sao?"

[Ân nhân thì phải được báo đáp chứ! Sao không quyên góp chút điểm cộng của cậu cho tôi đi?]

"Cúp máy đây."

[A a a! Này này! Đối xử thế với ân nhân sao?!]

"Im đi, nếu không muốn biết thế nào là đối xử tệ với ân nhân thật sự."

Seo Ho-jin nhìn đồng hồ, nhận ra đã quá giờ ăn từ lâu.

Cậu kẹp điện thoại lên vai, đi về phía bếp và mở tủ lạnh.

Không biết ai đã ghé qua, nhưng có đủ loại cháo và thức ăn, chất đầy ngăn tủ không chừa một khe trống.

Cậu bật cười, lắc đầu, rồi lấy đại một hộp.

Trong khi đó, từ điện thoại vẫn vọng ra giọng léo nhéo của bạn cậu.

[…—Mà anh trai cậu đúng là đỉnh thật đấy. Kiểu như, sau lưng anh ấy phát sáng luôn! Do là idol à?]

"Anh ấy lúc nào chẳng vậy."

[Lúc nào? Ý cậu là, từ nhỏ đã thế à?]

"Chắc vậy."

Khi đi ngang qua chiếc gương treo trên tường, cậu bỗng dừng lại.

Nhớ đến cuộc trò chuyện ở bệnh viện, cậu chậm rãi vén mái tóc lên.

Một vết sẹo mờ nhạt hiện ra bên thái dương phải.

Không để ý kỹ thì khó mà nhận ra.

"…Thật sự có sao?"

[Hả? Có gì cơ?]

***

Cùng lúc đó.

"…Khụ! Khụ khụ…!"

Seo Ho-yoon đang quỳ rạp trước bồn rửa mặt xa lạ, nôn thốc nôn tháo.

Những giọt máu nhỏ xuống bồn trắng tinh, rồi nhanh chóng loang ra thành một vệt đỏ tươi.

"Khốn kiếp."

Đây là căn hộ của Min Ji-hun, người đang ở nước ngoài để quay phim.

Bên ngoài, con chó mà Min Ji-hun nhờ chăm sóc sủa ầm lên, như phản ứng với sự bất ổn trong không khí.

"Im đi…."

Seo Ho-yoon th* d*c, dùng đôi tay run rẩy vuốt mặt, rồi ngồi phịch xuống sàn nhà.

Một tháng đầy đau đớn, cái giá cho thỏa thuận với hệ thống, vừa mới bắt đầu.