Thỉnh thoảng, tôi từng nghĩ cuộc đời mình thật dễ dàng.

“Seo Ho-yoon! A, cái thằng này. Lại sống cuộc đời một mình ngon lành rồi.”

“Ho-yoon à~. Ngày mai cháu có bận gì không?”

Sinh ra trong một gia đình khá giả, gia đình cũng tương đối hòa thuận.

Chỉ cần học sơ sơ là điểm số cũng ổn, chẳng cần cố gắng gì nhiều mà vẫn có bạn bè. Ngoại hình thì cũng không đến mức không nhìn nổi.

Nên tôi từng nghĩ, việc được mọi người yêu quý chẳng có gì là to tát.

Ít nhất là cho đến năm hai mươi tuổi.

“À… Seo Ho-yoon, bố mẹ mất rồi à?”

Sống mà không có bố mẹ ở Hàn Quốc, thật sự là rất khó.

Những họ hàng trước giờ vẫn thân thiết là những người đầu tiên quay lưng lại. Chẳng ai giúp đỡ chỉ vì lòng tốt cả.

Tôi không thể nào động đến tiền bảo hiểm – vì cứ nghĩ đó là "giá trị mạng sống" của bố mẹ.

Tôi phát điên lên để hồi phục chức năng cơ thể, rồi vật lộn tìm cách kiếm tiền bằng mọi giá.

Đến khi tỉnh táo lại thì tôi đã hai mươi tư tuổi.

“Ho-jin à.”

Cả thể chất lẫn tinh thần như cái giẻ rách cuối cùng cũng được vá víu lại một chút.

Khi hơi thở bắt đầu nhẹ đi, tôi mới có thể nhìn thẳng vào Seo Ho-jin – và nhận ra em ấy có gì đó không ổn.

Vì đã lâu rồi Ho-jin không mè nheo gì, tôi từng hỏi thử: “Có muốn mua gì không?” – trong ký ức của tôi, Ho-jin là một đứa trẻ biết rõ mình muốn gì và luôn nói thẳng.

“Em muốn gì không? Anh mua cho.”

“Ưm, không… cũng không có gì đặc biệt.”

Nhưng Ho-jin khi đó chỉ nói “không sao” hết lần này đến lần khác.

Môn học mà ngày trước luôn than vãn, nay em ấy tự học. Không còn gọi mẹ, gọi bố nữa.

Trông như đang cố gắng để làm người lớn.

Tôi đã sai ở đâu?

Là lúc họ hàng ép em ấy vì tiền bảo hiểm? Là khi người chú mà tôi từng tin tưởng bảo với Ho-jin rằng "anh mày đã bỏ rơi mày"?

Không, không phải…

Mà là lúc tôi để em ấy lại trong tay cái thằng khốn đó…

Đệt, tôi chửi thề, phát điên, lật tung cả nhà rồi xách em ấy ra khỏi đó – nhưng sự thật là vẫn chưa đủ.

“Phải đối xử thật tốt, đến mức không để em ấy thấy chút trống trải nào.”

Tôi cố không vắng mặt ở bất cứ sự kiện nào liên quan đến Ho-jin, cố gắng lấp đầy mọi thiếu hụt mà em ấy có thể cảm thấy.

Nhưng mỗi lần đến trường, giáo viên chủ nhiệm của Ho-jin luôn nói một điều.

“À, anh là anh của Ho-jin đúng không?”

Thằng bé trưởng thành như vậy, chắc là vì thấy anh nó sống rất nghiêm túc.

Dù là lời khen, nhưng vào tai tôi – đang nhạy cảm và mệt mỏi – nó thật gai góc. Vì câu nói ấy, với tôi, như một lời mặc định: “Vì không còn bố mẹ.”

Và dù tôi quay lưng lại, vẫn không tránh khỏi những lời xì xào.

“Tội nghiệp thật. Không có bố mẹ thì sống khó lắm chứ.”

Tôi bật cười khan. Tôi chỉ mong Ho-jin không nhận ra những điều đó.

Vậy nên tôi chuyển nhà sang khu khác.

“Này, Ho-jin. Đừng để lộ chuyện không có bố mẹ ra ngoài.”

Tôi nói rất dứt khoát.

Vì xã hội này sẵn sàng lợi dụng cả những mảnh vụn nhỏ nhất làm điểm yếu để tấn công người ta.

“Vâng, em biết rồi.”

Đứa bé ấy – khi ấy – như đưa ra một quyết tâm rất lớn, gật đầu rất chắc nịch.

Còn lần nào nữa nhỉ?

Tôi nhớ có lần, sau ca làm đêm về nhà muộn, thấy Seo Ho-jin – lúc đó vừa vào đại học – ngồi trên sofa, say mềm, chờ tôi.

“Anh…”

Khi đó, tôi bắt đầu có chỗ đứng trong đài truyền hình. Chuyện tôi từng gặp tai nạn nghiêm trọng và mất bố mẹ cũng bắt đầu bị rò rỉ ra bên ngoài.

Hôm đó, tôi lại thấy nước mắt của Seo Ho-jin – thứ tôi đã không thấy suốt một thời gian dài.

“Em ghét việc người ta nói về anh như thể họ biết hết…”

Dù không òa khóc như hồi bé, nhưng tôi vẫn thấy gương mặt ấy – như trùng lặp với những năm tháng cũ.

Tôi không muốn bất cứ ai nói về Seo Ho-jin với một góc nhìn tiêu cực.

Tôi muốn mọi người nghĩ rằng em ấy lớn lên trong đủ đầy, yêu thương.

[Là em trai thật à? Nhìn như bạn ấy?]
[Chỉ vì trùng chữ “Ho” mà khăng khăng là em ruột thì hơi quá đà rồi… l*l quá ảo tưởng]
[Mình vốn không thích chuyện giới showbiz cứ bị lôi gia đình vào, mà thằng này chắc bị lôi suốt đấyㅋㅋ]

Tôi cũng ghét việc người ta nói về em.

Nhưng thông tin về Seo Ho-jin đã bị lan ra mất rồi.

Suy nghĩ trong đầu tôi rối tung như mớ bòng bong.

Tít, tít, tít.

Tôi khẽ lắc đầu, xua đi đống suy nghĩ hỗn loạn, rồi bấm mật khẩu cửa, mở toang cánh cửa chính.

“—Ồ, chào anh. Em là Seo Ho-jin, người nổi tiếng ngành Chính trị – Quan hệ quốc tế đây.”

“……”

Và thế là tôi đối mặt với Seo Ho-jin – đang nằm nghiêng trên sofa với kính râm và khẩu trang đầy đủ.

Tôi lập tức cởi giày, sải bước đến, giật phắt kính râm ra.

“Ai da, nhẹ tay thôi anh! Sao mặt căng dữ vậy?”

“…Cái trò này là gì đây?”

“Thì… dạo này em nổi quá, phải đeo kính râm cho đúng phong cách chứ sao.”

Seo Ho-jin nhe răng cười, mặt dày vô đối.

Tôi cứ nghĩ ít ra nó sẽ bối rối, hoặc né tránh ánh mắt tôi – nhưng trông bình thản đến lạ.

…Còn có vẻ tâm trạng tốt nữa là đằng khác?

“Sao anh tới đây vậy?”

“Taxi.”

“Vậy hả? Em đến đón cũng được mà.”

“Đón cái gì? Mày biết lái xe chắc…”

Tôi theo Ho-jin vào bếp, và choáng váng khi thấy bàn ăn chất đầy đồ ăn đến nỗi sắp gãy chân bàn.

“Gì vậy? Em gọi cái đống này để ăn một mình thật đấy à?”

“Ấy da, anh à. Lúc thế này mới phải flex chứ. Em dùng thẻ của anh rất hiệu quả đấy.”

Chơi với Kang I-chae xong, xem ra thằng này “nhiễm” không ít.

Tôi nhìn nó lôi ghế ngồi rất thản nhiên, rồi cũng ngồi xuống ghế đối diện.

Ho-jin vừa đẩy đĩa đồ ăn về phía tôi vừa thao thao bất tuyệt: cái này là món ngon nhất, cái kia là đặc sản của quán.

Tôi không cầm đũa lên mà hỏi thẳng:

“Ổn thật chứ? Có chuyện gì xảy ra không?”

“Có gì đâu mà chuyện…”

Seo Ho-jin vừa múc một thìa canh cá khô có trứng mềm vừa đáp:

“…Em chỉ nghĩ, cuối cùng thì cũng tới lúc thôi.”

“Gì cơ?”

“Em thì lại thấy, chuyện lần này lại là điều tốt, anh à. Nói thật chứ cả năm chắc em chỉ gặp anh đếm trên đầu ngón tay. Đến mức phải xem TV mới biết anh dạo này sống sao.”

Seo Ho-jin húp thêm vài ngụm canh rồi đặt thìa xuống bàn, khẽ thở ra một hơi.

“Lần nào anh tới gặp em cũng lộ rõ là cứ lo ngay ngáy. Nên thà công khai hết luôn rồi được gặp anh thường xuyên hơn thì tốt hơn nhiều.”

“Xung quanh không ai làm phiền à?”

“Không nhiều. Dù sao thì sắp tới em cũng vùi mặt trong thư viện để học thôi.”

Seo Ho-jin vừa nói vừa đẩy đĩa thức ăn về phía tôi, lại cầm thìa lên như chẳng có gì đáng ngại.

“Bạn bè thì sao?”

“Chúng nó hỏi em giờ là người nổi tiếng à, đòi ký tên các kiểu. Bọn điên…”

Nói tới đó, em ấy đột nhiên im bặt.

Chắc sợ bị mắng vì lỡ miệng chửi thề, nhìn cái mặt lo ngay ngáy kia mà tôi bật cười.

“Vậy là ít nhất bạn bè cũng ổn.”

Ho-jin nhìn tôi, rồi thả lỏng nét mặt, cùng cười toe với tôi.

“À, tụi nó còn bảo anh đẹp trai vãi luôn đó.”

“Ừ, gửi lời cảm ơn nhé.”

“Trơ thật.”

Dù miệng làu bàu vậy, nhưng nhìn thằng nhóc ăn ngon lành khiến thứ gì đó cứ nghẹn trong ngực tôi cũng dần tan ra.

Tôi cầm đũa, gắp đại vài món ăn trong khi mắt vẫn quan sát nó từng chút một. Còn em ấy, ăn xong sớm hơn tôi, đã dọn sạch bát đũa của mình rồi ngồi lại chỗ cũ.

“Nhưng mà này, anh.”

Giọng em ấy chậm rãi, dè dặt gọi tôi. Tôi đặt đũa xuống, nhìn thẳng vào em ấy.

“Không biết anh nghĩ sao, nhưng với em, chuyện của bố mẹ… em không thấy gì nữa đâu. À, không hẳn là không thấy gì, nhưng… thật lòng em ổn. Em chỉ thấy lo cho anh thôi.”

em ấy nở một nụ cười nhè nhẹ, ấm áp.

“Với em bây giờ, người thân duy nhất là anh mà.”

Seo Ho-jin – đã lớn hơn từ bao giờ – giờ đây ngập tràn trong tầm mắt tôi.

Và bất chợt, tôi nghĩ có khi bấy lâu nay chính mình mới là người lo lắng thái quá.

Tôi cứ ngỡ những chuyện xảy ra sẽ khoét sâu vào nỗi đau của em ấy, để rồi biến thành vết thương lớn hơn.

Nhưng không.

em ấy đã tự chữa lành vết thương ấy từ lâu rồi, tự đứng dậy, tự vượt qua và tiếp tục tiến lên phía trước.

“…Seo Ho-jin.”

Tôi từng nghĩ mình sẽ là người làm cho em ấy hạnh phúc, nhưng có lẽ điều đó lại chẳng quan trọng đến thế nữa.

Tôi nhấp một ngụm nước, rồi nói.

Tôi cần phải rời đi.

“Chúng ta phải chuyển nhà.”

Ngôi nhà này, nơi chúng tôi đã sống cùng nhau suốt bao năm, chất đầy kỷ niệm. Nhưng địa chỉ đã bị lộ, nên vì sự an toàn của Ho-jin, điều đó là cần thiết.

Dù tôi nói chẳng theo mạch gì cả, nhưng Ho-jin như đã biết trước, chỉ mỉm cười.

“Ừ. Mình chuyển đi thôi.”

…Cái thằng này, lớn thật rồi.

'Phải rồi, có khi mình phản ứng thái quá thật.'

Chỉ cần nhìn gương mặt bình thản, tươi sáng của nó, tôi cũng thấy mình giống thằng ngốc vì đã nghiêm trọng hóa mọi chuyện.

Nghĩ lại thì, tôi là một idol có hình tượng khá tốt, còn Ho-jin chỉ là một người bình thường. Sự quan tâm nhất thời của thiên hạ rồi sẽ sớm lắng xuống thôi.

“—Mà thật ra, bây giờ còn tốt hơn hồi anh làm PD ở QBS nhiều ấy chứ.”

Tôi không còn là PD tai tiếng ngày trước nữa. Có lẽ mình thật sự đã lo thừa.

“…Nếu em không thấy bất tiện thì, dù có hơi ồn ào, nhưng giờ mình có thể gặp nhau ngoài đời cũng được.”

Nghĩ như vậy, lòng tôi bất giác thấy nhẹ nhõm hơn.

“Dịp này, anh sẽ bắt đầu theo dõi xem em ăn uống thế nào, sống ra sao.”

Tự dưng tôi lại muốn bù đắp mọi điều mình chưa từng làm được cho em ấy.

Vì thiếu tiền, vì thiếu thời gian, hay vì chưa đủ sức—tất cả những gì tôi từng không thể làm, giờ đây tôi muốn chầm chậm trao hết cho em ấy.

“Dù có đắt mấy cũng được, muốn gì cứ bảo… anh sẽ mua cho—”

“Gì cơ?”

Ngay lúc đó, Ho-jin nhíu mày thật sâu, ngắt lời tôi.

“Cái gì?”

“Không, lúc nãy anh nói là PD mà?”

Một cảm giác bất an quen thuộc kéo đến.

Thứ gì đó… giống như lần trước tôi đã từng cảm thấy.

“Anh đang quay Máy Quay mùa 2 đấy à?”

Cuộc trò chuyện bỗng trở nên lệch nhịp và lỏng lẻo.

Tôi chết sững, môi giật nhẹ. Tôi cố nặn ra một nụ cười.

“…Seo Ho-jin, không vui đâu. Đừng đùa kiểu đó.”

“Đùa gì cơ?”

Ho-jin nghiêng đầu, như thể không hiểu nổi.

“Là bí mật quay phim nên anh không nói được à?”

“Ê, đệt. Dừng lại.”

Tôi đứng phắt dậy, bàn ăn va vào chân làm phát ra tiếng động loảng xoảng.

Vai Ho-jin khẽ run lên.

Tôi đang cố gắng giữ lại chút lý trí cuối cùng—thì…

“Đừng có đùa giỡn kiểu khốn nạn với anh lúc này. Anh đang cực kỳ nhạy cảm.”

“E-em có làm gì sai đâu?”

—Câu trả lời ấy khiến tôi hoàn toàn sụp đổ.

Nhìn Ho-jin với ánh mắt ngơ ngác, tôi bất giác lùi lại một bước.

Có điều gì đó… rất không ổn.

“…Anh?”

Tôi cần chắc chắn.

Tôi cần biết chắc rằng đây vẫn là Seo Ho-jin mà tôi biết.

Rằng em ấy biết rõ đây là đâu, trò chơi yêu thích là gì, nghề gốc của tôi là gì, và tai nạn của bố mẹ xảy ra khi nào.

“…Này.”

Tôi muốn mở lời, nhưng từng chữ vừa hình thành đã tan thành bụi nơi cổ họng, vỡ ra thành nỗi sợ.

“Em…”

Và rồi, tôi chỉ có thể hỏi điều an toàn nhất trong đầu mình.

“—Em và anh cách nhau mấy tuổi?”

“…Hả?”

Ho-jin chớp mắt kinh ngạc, môi khẽ mấp máy rồi trả lời không chút nghi ngờ.

“Anh em mình bằng tuổi mà.”

Tôi không thể nói gì, chỉ có thể nhìn trân trối vào Seo Ho-jin trước mặt.