Rùng mình nổi da gà, Lee Ji-hyun lùi lại mấy bước, giữ khoảng cách với tôi.

"Seo Ho-yoon, chẳng lẽ anh đang sống vòng đời thứ hai sao?"

"Vâng?"

Bị câu nói đâm trúng tim đen, tôi cố giấu vẻ bối rối và hỏi lại, còn cô ấy thì nhún vai.

"Ý tôi là, anh cứ như mấy nhân vật chính trong web novel ấy. Lên kế hoạch kín kẽ rồi thực thi không chút sơ hở."

"…Hửm?"

"Tôi hay đọc web novel nên không hiểu sao cứ nhớ đến anh. Mấy người tái sinh hay nhập hồn gì đấy… à, kiểu như người đã sống đời thứ hai, biết trước tương lai, rồi bất chấp bản thân mà cứ lập kế hoạch và đâm đầu lao tới…"

"…"

"…À không, xin lỗi nhé."

Lee Ji-hyun lúng túng gãi đầu, lẩm bẩm kiểu như, "Mình đang nói gì với người thường thế này."

Bình thường tôi còn chiều ý cô ấy, nhưng kiểu này thì 90% mấy câu nói của Ji-hyun rất khó để hiểu.

"Khụ, khụ. Ý tôi là, Seo Ho-yoon, anh thực sự rất giỏi đấy. Và chắc anh cũng đoán được rồi, nhưng tôi vẫn cứ nói. Fan bên Noeul đang lo lắng nhiều lắm. Trước giờ cũng có vài lần người ta nhắc đến sức khỏe của anh rồi."

"À à."

Thấy phản ứng của tôi, cô ấy bồi thêm vài câu nữa.

"Chúng tôi cũng lo. Công ty thì chỉ nhìn vào con số thôi, nhưng người mà, khỏe mạnh thì mới làm được gì chứ."

Tôi nghiêng đầu cười nhẹ.

"Cô Ji-hyun dạo này rảnh lắm à? Đến mức có thời gian lo cho người trong công ty nữa."

"…Gọi là nhân tính đi?"

Tôi có thể làm được. Và không thấy mệt. Không, thực ra không có thời gian để cảm thấy mệt. Tôi còn tiếc vì một ngày chỉ có 24 tiếng.

Tôi khẽ cười rồi đứng dậy.

"Nếu muốn làm ra bức tranh đẹp thì chắc sắp không còn thời gian như vậy đâu."

Bỏ lại Lee Ji-hyun đang làm mặt khổ sở, tôi rời khỏi phòng kế hoạch.

'Phía này xử lý xong rồi.'

Có lẽ trong vài ngày tới, tôi sẽ nhận được liên lạc về việc mời tham gia 'Ca sĩ hoàn hảo'.

Nếu xuất hiện trong tập đầu tiên của chương trình, chắc chắn sẽ thu hút được sự chú ý, chỉ cần khéo léo tạo ra bầu không khí vui vẻ, thì bức tranh tổng thể cũng sẽ rất ổn.

'Còn món ăn của Jeong Da-jun thì…'

Tôi dừng lại một lát.

Chắc sẽ ổn thôi. Dù sao ăn vào cũng không chết người.

Vừa suy tính kế hoạch hoạt động cho The Dawn năm sau, tôi vừa hướng đến phòng tập. Dự định tập lại vài động tác cơ bản một mình rồi quay về ký túc xá.

Kang I-chae thì đang làm nhạc trong phòng thu, Seong Ji-won bảo là đang học thanh nhạc, Kim Seong-hyun và Jeong Da-jun thì về nhà một chuyến, tối mới quay lại.

Tôi kết nối điện thoại với loa, bật nhạc và bắt đầu vận động. Nhưng vì không có đám ồn ào kia, đầu óc lại dần tràn ngập suy nghĩ.

Ví dụ như hơi ấm của Seo Ho-jin mà tôi từng gặp trong tiềm thức…

"Haizz."

Đúng là quá lố bịch.

Tôi dừng lại, tắt nhạc, rồi nằm phịch xuống sàn phòng tập, khẽ vung tay trong không khí.

Thói quen này tôi vẫn làm mỗi khi không có ai, kể từ lúc cửa sổ hệ thống biến mất.

Và rồi—

Ting!

Âm báo quen thuộc vang lên.

Tôi bật dậy ngay lập tức.

[Seo Ho-yoon Hát: A+ Nhảy: B+ Giải trí: A+ Diễn xuất: A- Sức hút: A0 ???: ???]

'Đệt, chẳng lên tí nào.'

Cái khiến tôi để mắt tới đầu tiên không phải việc cửa sổ hệ thống hiện lại, mà là mấy chỉ số chết dí đó.

Tôi muốn khiếu nại thầy dạy nhảy Joo nào đó luôn cho rồi. Nhưng đến mức này, tôi cũng phải tự công nhận thôi. Rằng mình thật sự không có năng khiếu nhảy.

Mấy thằng khác thì dù ít dù nhiều vẫn tiến bộ đều đặn, còn tôi thì… Phải mất cả đống thời gian mới lên được tới mức này, mà giờ thì đứng im từ lâu lắm rồi.

Tôi vuốt mái tóc mái dài che mắt xuống.

"Định im lặng đến bao giờ nữa?"

Cửa sổ hệ thống xếp hàng loạt chỉ số kia chỉ lặng lẽ tỏa ra ánh xanh dịu, chẳng có lấy một phản hồi.

Tên khốn này có quá nhiều bí mật.

Từ trước đến giờ tôi nghĩ chẳng cần phải biết hết mọi thứ về nó cũng chẳng sao, hơn nữa hệ thống cửa sổ kia dường như cũng có giới hạn, nên tôi đã bỏ qua.

Nhưng, việc đụng đến ký ức thì đã là hành vi vượt quá giới hạn rồi.

Ở nơi này, thứ duy nhất khiến tôi có thể tồn tại với tư cách là "tôi" chính là ký ức về Seo Ho-jin và bản thân tôi. Động vào cái đó, nền tảng của tôi sẽ lung lay.

Hơn hết, đây là kẻ đã xóa sạch khoảnh khắc cuối cùng của tôi ở thế giới trước. Làm sao biết được nó đã giở thêm trò gì sau lưng tôi trong lúc tôi không biết?

Đến mức này rồi, thà tin Min Ji-hun còn hơn.

'Dù sao thì, cửa hàng vật phẩm vẫn còn có thể dùng được.'

Tôi đã lập đi lập lại hàng trăm giả thuyết về cách quay lại nhanh nhất có thể mà không dính đến hình phạt, vay điểm hay quá tải.

Chỉ với tài năng và nỗ lực thì không thể nào.

Phải có vận may kinh khủng đúng lúc mới có thể làm được.

'Dù sao thì, không phải là không có cách.'

Dẫu thế nào, cuộc sống hiện tại này vẫn là cơ hội được trao cho tôi.

Không chỉ cứu sống tôi, mà nếu mọi chuyện thuận lợi, còn có thể đưa tôi trở lại nơi vốn dĩ thuộc về tôi. Tôi thì tất nhiên là biết ơn rồi.

Và tôi cũng định sẽ bằng mọi giá đưa Seo Ho-jin ở đây đi cùng…

“Haa…”

Tôi dứt khoát dừng lại ở điểm luôn luôn bị mắc kẹt trong suy nghĩ, bật dậy khỏi chỗ ngồi.

Thay vì vùi đầu vào một bài toán không có lời giải, thà đi tập luyện còn hơn.

Trước khi bật nhạc trên điện thoại, tôi mở ứng dụng nhắn tin. Lướt qua hàng trăm tin nhắn không quan trọng, tôi vào nhóm chat của The Dawn và nhắn một tin.

[Tôi: Ai muốn luyện tập không?]

Ngay lập tức có phản hồi.

[Seong Ji-won: Tớ!!!]

[Tôi: ㄱ]

[Jeong Da-jun: Ủa, anh không thấy tin nhắn trước của tụi em rủ ăn lẩu kim chi à??]

[Jeong Da-jun: Anh chưa ăn tối đúng không?]

[Tôi: Ăn rồi]

[Kim Seong-hyun: Tôi mua sandwich mang về nhé?]

[Kang I-chae: Em không thích sandwich lắm]

Dù Kang I-chae có bảo không thích thì biết làm sao.

[Tôi: Tôi thì thích]

Tôi vẫn còn giữ một bản backup trong tay mà.

Khoảng 5 phút sau khi tôi gửi tin, Kang I-chae đã gửi ảnh sandwich vào nhóm chat.

[Kang I-chae: (Ảnh)] [Kang I-chae: Nô lệ xuất phát!!!] [Kim Seong-hyun: Woah… Lần đầu thấy nó như vậy luôn…] [Jeong Da-jun: Thương cho anh quá, Anh I-chae…]

Thực ra tôi chẳng thèm ăn, tính bụng lát nó mua về thì sẽ giả vờ nổi cáu, bảo không ăn, rồi quẳng cho nó.

Tôi đang hài lòng chuẩn bị đóng điện thoại lại thì đúng lúc nhận được tin nhắn từ Seo Ho-jin.

[Thằng nhóc: Anh] [Thằng nhóc: Em chưa ăn, anh chưa ăn thì ăn cùng nhau không?] [Tôi: ㅇㅇ]

Chợt nhớ đến kỳ thi giữa kỳ của em ấy, tôi nhắn thêm.

[Tôi: Sau khi thi cuối kỳ, đem bảng điểm theo] [Thằng nhóc: Hừ, thôi em ăn một mình]

Tôi có thể tưởng tượng ra ngay cái biểu cảm của thằng nhóc lúc đó.

Tôi khúc khích cười, chuyển khoản tiền qua app ngân hàng rồi nhắn thêm dặn em ấy nhớ ăn uống đàng hoàng.

Chỉ khi thấy phản ứng chán nản của em ấy, tôi mới mở nhạc lên.

Bài hát đầu tiên luôn được cố định trong playlist của tôi bắt đầu vang lên.

[Give me, Give me, Give me Second Chance Nói lại một lần nữa, rằng đây là khởi đầu của chúng ta]

Ca khúc debut đầu tiên của tôi, "Second Chance", mà tôi đã nghe hàng trăm, hàng ngàn lần.

[I will come back everytime]

“Ha…”

[Give me, Give me, Give me Second Chance…]

Lời bài hát như được khắc sâu vào tai một lần nữa.

Tôi bật cười, chà nhẹ ngón tay lên trán vì thấy thật nực cười.

Sự trẻ lại đột ngột, việc trở thành idol một cách lạ lùng, và cuộc sống mới đầy biến số này.

“…Ca khúc debut của mình hợp quá nhỉ?”

[Give you, Give you, Give you Second Chance…]

Chẳng phải đây chính là "cơ hội thứ hai" của tôi sao.

Tôi cười khúc khích rồi bắt đầu tập luyện lại.

Những ngày trôi qua lặp đi lặp lại như thế, và rồi, tôi nhận được tin có thể tham gia ghi hình cho chương trình "Ca sĩ Hoàn Hảo".

****

Ngày ghi hình "Ca sĩ Hoàn Hảo".

“Anh, đi rồi về an toàn nhé?!”

“Em đi cùng luôn được không?”

“Cút.”

Tôi đẩy lũ thành viên đang mè nheo xem có thể đi cùng được không, rồi leo lên xe van.

Vẫn còn hơi nhạy cảm mỗi khi ngồi trên xe, nên để phân tán tâm trí, tôi thử tìm kiếm tên mình và tên chương trình trên SNS.

[Seo Ho-yoon hôm nay ghi hình gì thế?? Không thấy ai kể gì] [Ơ? Seo Ho-yoon á??]

Phản ứng đổ về ào ào.

[Khá bất ngờ nhỉ… Không phải cậu ấy sẽ làm tốt đâu, nhưng tôi cứ nghĩ kiểu chương trình ca hát thế này thì nhất định Seong Ji-won sẽ tham gia cơ] [Nhưng mà, mấy chương trình Seo Ho-yoon tham gia, tốt nhất đừng nghi ngờ Lúc cậu ấy nói sẽ đi đóng phim ai cũng phản đối dữ lắm, cuối cùng thì lại thành công rực rỡ còn gì] [À đúng rồi, phim Cabu nổi tiếng ghê

Hồi cậu ấy đi show với Kang Yeon-hu thì có hơi nghi ngờ, nhưng kết quả lại siêu tốt luônㅋㅋㅋ

Hồi đó người muốn bắt chước Seo Ho-yoon nhiều chắc phải cả xe tải luôn ấy……………..

Thôi đừng nhắc nữa

Nghĩ tới lại thấy đau lòng]

└ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ Tôi cũng vậyㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ

Đến khi kiểm tra cả cộng đồng lẫn cột tin tức trên portal, tôi đã đến nơi ghi hình.

Bước vào trường quay, tôi nở nụ cười kiểu kinh doanh, chào hỏi hết tất cả những người nhìn thấy.

Và rồi, tôi trông thấy một gương mặt quen thuộc.

“Ơ? Thằng điên này!”

Là Im Hyun-soo.

Vì ngành này coi sự nổi tiếng là quyền lực, nên dù có nhiều người ở đây, Im Hyun-soo cũng chẳng buồn giấu giọng điệu thô lỗ.

“Wow, cậu còn sống à? Tôi cũng tính đi thăm bệnh mà đúng lúc ở nước ngoài~. Cậu xuất viện sớm hơn tôi tưởng đó.”

“Tại khỏe rồi mà. Mà cô đi nước ngoài làm gì?”

“À thì, đi chơi với Yoo Ji-a tí ấy mà.”

Hóa ra lại đi California nữa chứ gì.

Mà nhìn cái mặt mày thì chẳng giống đi chơi tí nào.

Nhìn cách cô lảng tránh, có vẻ chẳng muốn kể cho tôi nghe.

“Thôi, dù sao thì, đúng là thằng nhóc thông minh. Chương trình này đúng kiểu sinh ra dành cho cậu.”

Xét về format, tôi cũng nghĩ vậy.

“Hơn nữa, nghe nói nếu đứng nhất thì sẽ được tiếp tục xuất hiện. Cậu định làm đến bao giờ?”

Nhìn Im Hyun-soo mặc nhiên coi chuyện tôi giành hạng nhất là đương nhiên, tôi khẽ nhếch môi cười.

“Đến Giáng Sinh.”

Dù tôi không hát tốt như Seong Ji-won, cũng chẳng có sức hút ngôi sao như Kang I-chae.

Nhưng về thứ mà tôi giỏi nhất — tôi rất rành.

Thái độ đầy tự tin của tôi khiến Im Hyun-soo trưng ra bộ mặt khó chịu, giơ ngón giữa rồi quay lưng đi, nói là về phòng chờ của mình.

Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi với cô ấy, tôi cùng quản lý đường đi chào hỏi trước với các thành viên ê-kíp và nhân viên.

Rồi tôi đi vòng qua phòng chờ của các thí sinh khác, phần lớn đều nhìn tôi với ánh mắt lạ lẫm.

Chắc vì trong số đó có nhiều ca sĩ nổi tiếng, nên họ chẳng mong đợi gì ở tôi trong mảng ca hát. Cảm giác như tôi chỉ là lá chắn rating thôi vậy.

Thậm chí có người còn cười khẩy ra mặt.

“À, cậu là Seo Ho-yoon của The Dawn nhỉ? Dạo này xem show giải trí của cậu vui lắm. Tôi cứ tưởng cậu là khách mời cơ, không ngờ lại là thí sinh. Tôi sẽ trông chờ đấy.”

= Cậu làm được gì, hả?

“Ahaha, cảm ơn ạ.”

= Ừ ừ, cười đi.

Mấy kiểu đấu khẩu nhẹ như vậy vốn là sở trường của tôi.

Tôi càng cười tươi hơn rồi quay về phòng chờ được chỉ định.

Gương mặt nhăn nhó kiểu "mắc nghẹn" của người kia khi tôi không phản ứng theo ý hắn trông đúng là nghệ thuật.

“Ô! Là Seo Ho-yoon à!”

Sau đó, tôi nghe nhân viên giải thích về nhiệm vụ, kiểm tra lại trang phục lần cuối và đang đeo in-ear sau cánh gà thì có người tiến lại gần.

“Seo Ho-yoon, tôi sẽ nhắc lại lần nữa.”

Là PD Lee Yoo-ji, người từng làm việc dưới trướng tôi hồi tôi còn làm PD.

Thật ra tôi đã ngạc nhiên khi thấy tên cô ấy trong danh sách ê-kíp nhận được trước đó.

Ngày xưa cô ấy là em út, cứ đến Cá tháng Tư hay ngày đặc biệt gì là bị mấy tiền bối trêu chọc mãi.

‘Lanh lẹ hơn trước rồi.’

Lần cuối tôi gặp, cô ấy còn gật gù ngủ gục trong góc trường quay ghi hình nhạc show, vậy mà giờ đã thành PD phụ của chương trình này.

“Giữa chừng sẽ có nhiệm vụ được giao. Đừng hoảng, cứ bình tĩnh hoàn thành nhiệm vụ rồi hát tiếp đến hết là được.”

Nói xong mà Yoo-ji PD vẫn chưa rời đi, khóe mắt trễ xuống như có điều lo lắng.

‘Lộ hết lên mặt kìa.’

Tôi từng tính nói cô ấy phải sửa cái tật để lộ cảm xúc trên mặt nếu còn muốn làm PD lâu, mà lúc đó lại thôi — lẽ ra nên nói.

À, và cũng lẽ ra nên dặn cô ấy đừng quá tốt bụng.

Chắc cô ấy đang lo tôi chẳng nổi tiếng vì hát hò gì, chỉ là idol có tí tên tuổi, rồi sẽ trở thành vật tế thần cho chương trình.

“Seo Ho-yoon, chúng tôi… nói thật là hơi tiểu xảo. Mùa trước không mấy thành công nên lần này phải làm đủ mọi cách để ăn khách.”

“Vâng ạ.”

“Nếu có gì thấy không ổn thì cứ im lặng thôi. Tôi sẽ cố gắng chỉnh sửa sao cho cậu không bị nhìn xấu trên sóng.”

Từ xa vọng lại tiếng nhân viên gọi chuẩn bị lên.

Tôi đảo mắt nhìn PD Yoo-ji đang vừa bồn chồn vừa nói năng gãy gọn, rồi bật cười.

Cô nhóc này lớn thật rồi.

“Có gì đáng sợ chứ.”

Không ngờ cô ấy lại dám nói với tôi mấy câu thế này.

“Nếu tôi không có gan thì giờ đã thành xác chết rồi.”

Vì thế, tôi định sẽ cho cô ấy xem thứ thú vị hơn.