“Ồ, thật thú vị.”

Khuôn mặt của Im Hyun-soo, người tôi đã lâu không gặp, trông có vẻ hốc hác hơn trước.

“Sao một người cao quý như cậu lại đến một nơi tồi tàn như thế này chứ?”

“Không đâu, phải nói là một người cao quý đã ghé thăm chốn tồi tàn này mới đúng.”

Có vẻ như tác dụng của không khí California đã hoàn toàn biến mất. Im Hyun-soo trông kiệt quệ vì mệt mỏi, tỏa ra một bầu không khí nhạy cảm đến mức người ta có thể cảm nhận ngay lập tức.

Có lẽ vụ lùm xùm về đạo nhạc liên quan đến Kang I-chae không chỉ khiến cô tức giận mà còn đánh trúng vào nỗi đau nào đó.

“Cái tên điên đó, thật sự… Vào đi đã.”

Ngay khi bước vào phòng làm việc, theo thói quen, tôi mở cửa sổ, nhưng có gì đó trong không khí khác hẳn bình thường.

“Mùi gì thế?”

“Linh cảm nhạy bén quá đấy. Tôi chuyển sang thuốc lá điện tử rồi. Để bảo vệ lá phổi quý báu của tôi.”

“Nếu thật sự nghĩ đến phổi, đáng lẽ cô nên bỏ hẳn đi chứ?”

“Cậu có muốn cứ tiếp tục chọc vào điểm đau của tôi không hả?”

Im Hyun-soo cằn nhằn rồi đặt chân lên bàn, vừa cắn móng tay ken két vừa nhìn tôi. Bên cạnh chân cô là hàng loạt chai rượu nằm ngổn ngang.

“Seo Ho-yoon, bỏ mấy câu vô nghĩa đi và vào thẳng vấn đề chính nào.”

Cô ấy buông tay khỏi miệng, vuốt tóc một cách thô bạo.

“Thế, Kang I-chae thế nào rồi?”

“Có vẻ như đầu óc cậu ta không còn bình thường nữa.”

“…Hả? I-chae á?”

Chính cô ấy hỏi nhưng có vẻ như không ngờ đến câu trả lời này, đôi mắt của Im Hyun-soo trợn tròn.

“Chút… chút bất ngờ nhỉ.”

“Chính cô hỏi mà phản ứng gì kỳ vậy?”

“Không… mà này, cậu cũng biết mà. Cái tên đó có tinh thần thép mà.”

Đúng là cậu ta có tinh thần thép đến mức có thể so sánh với một chiếc giường lò xo cao cấp, không dễ gì bị lung lay bởi những chuyện vặt vãnh.

Tôi ngồi xuống trước máy tính ở góc phòng làm việc.

‘Có gì đó kỳ lạ thật.’

Điều khiến tôi bận tâm là thái độ quá bình tĩnh của cậu ta. Và cả những dấu hiệu kỳ quặc nữa.

Tôi truy cập vào Hiệp hội Bản quyền và tìm kiếm tên Kang I-chae, nhưng bài hát duy nhất được đăng ký là ca khúc fan song phát hành vào tháng 9.

Tôi gõ nhẹ ngón tay lên bàn phím, cố nhớ xem mình đã bỏ lỡ điều gì, trong khi đó, Im Hyun-soo cắn môi chặt.

“Cậu đã nghe bài hát của cái tên trơ trẽn đó chưa?”

“Tôi có nghe rồi. Y như fan song của chúng tôi.”

Tôi vừa đáp hờ hững vừa mở mạng xã hội để kiểm tra tình hình.

[Chết tiệt, chúng ta mới là nạn nhân của đạo nhạc vậy mà lại bị vùi dập thế này, đến cười cũng không nổi.] [Đám điên lợi dụng cơ hội để hạ bệ tụi mình đâu hết rồi? Tụi nó gài bẫy để gắn mác đạo nhạc lên đầu cậu ấy rồi bỏ chạy, đúng là mất hết niềm tin vào loài người.] [Tôi giữ lập trường trung lập, chưa biết thế nào cả. └Ê, có bằng chứng mà còn trung lập cái gì nữa? └└Nhưng cũng chưa có chứng cứ rõ ràng nào khẳng định là đạo nhạc cả, có thể chỉ là hai bài hát giống nhau thôi mà.] [Phải thanh lọc lại các kết quả tìm kiếm thôi, nhìn hiện tại mà xem, tức đến phát điên.] [Nhưng rốt cuộc có thật là đạo nhạc không? Đúng là có nét tương đồng nhưng vẫn chưa có bằng chứng chắc chắn mà? Chưa kể bài hát đó còn chưa phát hành nữa. └Nói vậy nhưng mà giống y chang luôn ấy.]

Đúng như dự đoán, giữa các fan, tin đồn về ca khúc chưa phát hành đã lan truyền. Họ đang ra sức khẳng định sự trong sạch của Kang I-chae.

Tuy nhiên, việc ca khúc chưa được đăng ký bản quyền, cộng thêm hình ảnh thiên tài của cậu ta bị bôi xấu nghiêm trọng, khiến những lời bênh vực của fan dù có lớn đến đâu cũng sẽ bị vùi lấp.

‘Mình đã quá nhạy cảm sao? …Kang I-chae cũng có thể bị ảnh hưởng tinh thần lắm chứ.’

Bị hàng loạt người buộc tội vì một việc mình chưa từng làm, cảm giác ấm ức đó chắc chắn không thể chịu nổi.

Nhìn qua phản ứng trên mạng, tôi càng chắc chắn hơn.

Hiện tại có hai vấn đề chính.

Thứ nhất, thời điểm phản bác đã bị bỏ lỡ. Thứ hai, dư luận đã nghiêng hẳn về phía chỉ trích Kang I-chae.

Trong tình huống này, chỉ có một cách để giải quyết.

‘Tái cấu trúc lại mọi thứ.’

Để khiến sự kiện này được nhìn nhận theo một góc độ khác.

“Chắc chắn là Kang I-chae bị hại rồi. Cái tên nhạc sĩ bị cáo buộc, hắn là kẻ tái phạm nhiều lần đấy. Trong số các ca khúc của tôi cũng có vài đoạn bị hắn đạo nhạc.”

“Thật à? Vậy đã kiện chưa?”

“Hah, cậu không biết à? Kiện tụi đạo nhạc khó lắm. Kéo ra tòa thì chỉ tổ tốn thời gian mà không đi đến đâu.”

Dù gì tôi cũng từng làm PD cho một chương trình thực tế dành cho thực tập sinh kéo dài nhiều năm, nên tất nhiên không thể không hiểu về vấn đề bản quyền và đạo nhạc.

Dù là kiện cáo hay gì đi nữa, tất cả những gì cô ấy nói, tôi đều đã biết trước.

Chỉ là, tôi muốn để Im Hyun-soo tự mình xác nhận lại mà thôi.

“Hmm.”

Tôi vừa tìm kiếm thông tin về nhà soạn nhạc đối thủ và sắp xếp chúng cẩn thận trong đầu, vừa để những lời Im Hyun-soo nói trôi qua tai này rồi ra tai kia.

"Tôi cũng!! Ban đầu tôi đã cố gắng bình tĩnh và hiểu theo cách trưởng thành. Ừ thì, con người sống trên đời có thể cũng từng đạo nhạc mà…"

"……."

"……nói vậy mà nghe được à? Nếu đã phạm tội thì đương nhiên phải trả giá cho đúng chứ! Chính tôi cũng đang hối hận đến chết đây!"

Chỉ cần nghe đến chữ "đạo" trong "đạo nhạc", quá khứ đen tối của mình lại ùa về, khiến Im Hyun-soo nghiến răng ken két đầy căm phẫn. Nhìn cảnh tượng đó, tôi tự hỏi nên tung câu thoại gì cho phù hợp.

'Đi bộ đến tận đây giúp tôi luôn nhỉ.'

Đây là lúc thích hợp để thử dụ dỗ nhẹ nhàng.

"Nhà soạn nhạc, nhưng… trong tình huống thế này, thông thường người ta có trao đổi trực tiếp với nhà soạn nhạc đối phương không?"

"Tuỳ trường hợp."

"Vậy sao? Bên tôi thì công ty đang xử lý, nhưng mà giao tiếp không suôn sẻ lắm."

Tôi hơi cụp đuôi lông mày xuống và lẩm bẩm, khiến Im Hyun-soo nhíu mày.

"Thằng này lại giở trò nữa rồi. Nói thẳng ra là muốn tôi làm đi."

"Aha ha?"

"Chờ chút. Tôi sẽ cho cậu thấy thế nào là giải quyết theo cách trưởng thành."

Chậc. Im Hyun-soo bấm lưỡi rồi lấy điện thoại ra.

"Đừng lo. Tôi sẽ không nhắc đến Kang I-chae đâu."

"Ooh."

Tôi cố tình giơ cả hai ngón tay cái lên, tỏ vẻ tán thưởng.

Tuy đôi khi hơi phiền phức, nhưng phải công nhận rằng Im Hyun-soo rất tinh ý.

"Khụ, khụ. Xin chào, tôi là Cheongbeom đây." (Cheongbeom = Blue Tiger)

Chưa đầy một giây sau khi gọi, cô ấy đã cất giọng chào đầy khí thế rồi bật loa ngoài.

[…À, vâng. Chào tiền bối.]

"Tôi gọi chỉ để bàn một chút về bài hát của cậu thôi."

[Hả?] Bên kia đáp lại bằng giọng điệu lộ rõ sự khó chịu.

'Thẳng thắn ghê.'

Khoanh tay lại, tôi chăm chú theo dõi cách Cheongbeom giải quyết vấn đề một cách "trưởng thành".

"Cậu biết bài Survive Menthol của cậu chứ? Tôi nghe thì thấy—."

[—Tôi không có gì để nói với tiền bối cả.]

"…Gì cơ?"

Nhưng câu trả lời lại là một cú phản đòn không ngờ tới.

Bên kia bật cười khinh khỉnh.

[Wow, đỉnh thật. Không ngờ tiền bối Im Hyun-soo lại nói chuyện này với tôi.] "……Cái gì?"

[Tôi đoán chắc tiền bối kiếm được nhiều tiền lắm nhỉ, nên quên mất sai lầm của mình rồi? Hay là định tạo thêm một vụ lùm xùm nữa đây?]

Sắc mặt Im Hyun-soo lập tức sượng lại.

'Quả nhiên vẫn chưa thoát được cái bóng đó.'

Một khi đã bị gắn mác, nó sẽ theo suốt đời.

Nếu có ai nhắc đến đạo nhạc, dù có phẫn nộ thế nào, Im Hyun-soo cũng không thể phản bác.

Dù cô ấy đã tự đưa tên mình vào danh sách đồng tác giả và nhượng lại toàn bộ doanh thu để chuộc lỗi, nhưng thực tế không đơn giản như vậy.

Nếu vấn đề đạo nhạc lại bùng lên lần nữa, Im Hyun-soo sẽ lại bị vướng vào rắc rối.

[Vả lại, bài đó ra lâu rồi, giờ còn lôi lại làm gì chứ?]

"Ê, cậu vừa nói cái quái gì đấy?"

[Tiền bối gọi tôi vì chuyện của Kang I-chae à? Hai người thân nhau mà. Gọi chỉ vì chuyện đó thôi đúng không?]

Câu hỏi đánh trúng điểm yếu khiến Im Hyun-soo chỉ biết há miệng, không thốt nên lời.

[Nghe bảo bên đó không đăng ký bản quyền. Nếu tính kỹ lại, chẳng phải tiền bối mới là người đạo nhạc tôi sao?]

"……!"

Bên kia bật cười khe khẽ. Rõ ràng là đang chế nhạo.

[Tôi cúp máy đây.]

Cuộc gọi bị cắt đứt, còn Im Hyun-soo thì ôm lấy gáy.

"C-cái, cái thằng chó đấy nó nói cái gì vậy hả!?"

"Đúng là vậy nhỉ."

"Này! Gọi nó ra đây ngay! Để tôi với nó xử nhau luôn trong toà nhà này!"

Ting!

[……Đây mà là cách xử lý trưởng thành à?]

Tôi cũng đang muốn hỏi câu đấy đây.

Có vẻ tức đến phát hoả, Im Hyun-soo vớ lấy chai nước 2 lít rồi uống hết một nửa ngay tại chỗ. Tôi suy nghĩ cách kéo cô ấy lại trong khi tiếp tục tìm kiếm thêm thông tin về nhà soạn nhạc kia.

Tôi còn lướt vào tài khoản Stargram của hắn.

"Anh ta vừa đăng gì đó."

"Gì cơ?"

Một bài story vừa mới đăng cách đây ít phút.

"Đọc nhé? 'Có thể diễn tiến và giai điệu nghe hơi giống, nhưng hoà thanh thì hoàn toàn khác. Vậy mà còn phải nhận cả cuộc gọi gây áp lực từ tiền bối. Cười lăn lộn.'"

"Aaaargh!"

"'Hơn nữa, chính là tiền bối đó ư? Đúng là không còn gì mỉa mai hơn.' …Wow."

Thật biết cách tự dọn sẵn bàn cờ cho chúng tôi nhỉ.

Mặc dù tôi đã đọc to lên nhưng cô ấy vẫn không tin, phải tự mình dán mắt vào màn hình để đọc từng chữ. Sau đó, mặt cô ấy đỏ bừng lên.

Tôi nhặt điếu thuốc lá thường đặt cạnh màn hình và đưa ra.

"Nhà soạn nhạc, chắc cô cần cái này rồi."

"Cần đấy."

Ai mà thèm thuốc lá điện tử chứ.

Im Hyun-soo giật lấy điếu thuốc, cắn vào miệng rồi lục túi áo. Tôi tốt bụng bật lửa giúp, rồi tiếp tục mở từng bài nhạc của nhà soạn kia lên.

Bên cạnh tôi, Im Hyun-soo vừa lẩm bẩm "Đáng lẽ tôi không nên đạo nhạc mẹ gì hết." vừa làu bàu "Nhưng mà cái thằng đó…!".

'Nhạc giống y chang, nhưng khéo léo tránh để bị bắt. Đủ để gây tranh cãi.'

Và rồi, tôi tìm thấy một bài hát.

'Và đủ để gài Im Hyun-soo vào bẫy.'

Đó là một album lấy giai điệu từ những bản nhạc cổ điển đã hết hạn bản quyền.

Chopin, Brahms, Debussy, v.v.

"...Nhà soạn nhạc."

"Gì!!?"

Và lần này cũng vậy, tôi đã biết trước nhưng vẫn hỏi.

Dần dần, hình dáng của miếng mồi ngày càng rõ ràng.

Miếng mồi để câu kéo những nhạc sĩ.

"Người này đã sử dụng một bản nhạc cổ điển để làm mẫu và sáng tác lại. Có thể làm nhạc theo cách này à?"

“…Bản quyền đã hết hạn, nếu có quyền liên quan thì vẫn có thể sử dụng.”

"Vậy nếu một nhạc sĩ khác cũng lấy đúng bản nhạc cổ điển đó để sáng tác, thì có bị coi là đạo nhạc không?"

Im Hyun-soo trông có vẻ khó chịu ra mặt.

Cô ấy phủi tàn thuốc vào gạt tàn rồi nói:

“…Còn tùy vào cách làm, nhưng nếu bản nhạc khác nhau thì rất khó để kết luận là đạo nhạc. Đứng trên lập trường bị ảnh hưởng thì chắc chắn sẽ thấy bực mình.”

"Ra vậy."

Cũng phải thôi.

“…Này.”

Có vẻ Im Hyun-soo cuối cùng cũng nhận ra ý đồ đằng sau những câu hỏi của tôi.

"Không lẽ… cậu định làm một bản nhạc từ cùng một tác phẩm cổ điển, rồi cố tình kiếm chuyện với hắn ta? Mà vẫn không để bị dính án đạo nhạc?"

Bíp!

[Từ từ đã, cậu đang làm gì vậy?]

Tôi phớt lờ cửa sổ hệ thống vừa hiện lên.

Im Hyun-soo trông như thể đã cạn lời.

“Đừng làm thế. Không được đâu. Đúng là có thể tạo ra một cơn bão dư luận, nhưng cậu điên rồi à? Cậu định bắt Kang I-chae làm một thứ na ná đạo nhạc sao?”

"Nếu không thì ai trong nhóm tôi có thể sáng tác đây? Tôi phải nói với Kang I-chae thôi."

"Cái gì cơ? Cậu nghĩ cậu ấy sẽ nghe à?"

“Nếu là tôi nói, chắc cậu ta sẽ nghe.”

“…Gì?”

Vừa dứt lời, Im Hyun-soo lập tức đứng bật dậy.

"Seo Ho-yoon, cậu bị điên à?"

Đã lâu rồi cô ấy mới tức giận như vậy. Tôi thầm cảm thán trước sự mềm lòng của cô ấy dành cho Kang I-chae.

"Cậu không thấy đây là một nước đi sai lầm sao? Kang I-chae không thể làm vậy! Cậu ta không phải tôi!"

Im Hyun-soo lại một lần nữa nhớ về quá khứ đen tối của mình. Cô ấy giật lấy bao thuốc trên bàn, rút một điếu ra và ngậm lên miệng—nhưng lại không châm lửa, chỉ nhai nát nó.

Tôi nhìn cô ấy với vẻ dửng dưng và hỏi:

"Vậy nếu không làm cách này, chúng ta còn cách nào khác để tạo ra một vụ bùng nổ dư luận không?"

Con cá đang lượn lờ quanh miếng mồi.

"Nếu không làm vậy, cô có cách nào khác không?"

“…Có chứ! Chẳng thà tôi cứ mặt dày mà kiện ngược lại hắn ta vì bài hát kia—!”

Đúng rồi.

Ngay khi nói đến đó, Im Hyun-soo đột ngột im bặt. Điếu thuốc trên môi cô ấy rơi xuống đất.

“…Khoan đã.”

Cô ấy đã nhận ra.

"Cậu… cậu cố tình nói chuyện với tôi trước đúng không?"

Tất nhiên rồi.

“Tôi làm gì nào?”

“Đừng có mà giả ngu.”

Ngay từ đầu, tôi chưa bao giờ có ý định kéo Kang I-chae vào chuyện này.

Nhưng với Im Hyun-soo, tôi phải làm ra vẻ như tôi có thể nói chuyện đó với cậu ta.

"Nếu tôi không làm thì sao? Cậu định nhờ Kang I-chae thật à?"

Tôi không trả lời câu hỏi đó.

Thay vào đó, tôi dùng giọng điệu nhẹ nhàng để hỏi một câu khác:

"Cô tốt bụng với người ta thế à?"

Im Hyun-soo im lặng hồi lâu.

Có vẻ cô ấy đang giằng xé giữa hai cảm xúc: không muốn quá khứ đen tối của mình bị khơi lại, nhưng cũng không thể để đệ tử của mình bị vấy bẩn.

Và rồi, một câu chửi thề chân thành lâu lắm mới nghe thấy lại tuôn ra từ miệng cô ấy.

“…Wow, Seo Ho-yoon, đồ khốn nạn.”

Tôi khẽ bật cười.

“Giờ cô mới nhận ra à?”