Một ngày của Seong Ji-won, 21 tuổi, trôi qua vô cùng bình thường.

Học, học, học, rồi lại luyện tập.

Diễn xuất, nhảy, ca hát.

“Dù có cố gắng thế nào cũng vô ích thôi, cậu nỗ lực để làm gì chứ?”

“……”

Chỉ đơn giản là cậu rất thích ca hát.

Chỉ cần nghe ai đó khen một câu đơn giản như “Ji-won hát hay thật đấy.” cũng đủ khiến cả ngày hôm đó ngập tràn hạnh phúc.

Quãng thời gian làm thực tập sinh của cậu không hề ngắn.

Ngay từ khi còn nhỏ, cậu đã xác định rõ điều mình muốn. Dù ngoại hình chỉ ở mức tạm ổn, nhưng cậu vẫn tự tin rằng bản thân có thể đi nhanh hơn người khác trong con đường này.

“Ji-won à, không phải vì con là cháu bà nên bà mới nói vậy đâu, nhưng con thật sự rất đẹp. Sau này lớn lên, nhất định con sẽ gặp nhiều điều tốt đẹp. Vì vậy, hãy chỉ nói những lời tốt đẹp và chỉ lắng nghe những câu chuyện tốt đẹp thôi con nhé.”

Đó là câu nói mà bà luôn nói với cậu.

Có những lúc cậu đã vừa khóc vừa đáp lại, cũng có những lúc cậu ôm bà và cười rạng rỡ.

Nhưng hiện thực chưa bao giờ dễ dàng.

‘Bà ơi, con xin lỗi.’

“Ở đây lâu như vậy mà còn chưa được debut, cậu vẫn chưa nhận ra sao? Cậu không thể đâu.”

Vị trí center mà cậu đã vất vả giành được bị cướp mất không lâu trước đó, và hôm nay, dù đã đạt hạng nhất trong bài đánh giá tháng, nhưng thứ nhận lại vẫn chỉ là những lời như thế này.

“Cậu không thấy chán à? Tôi thì phát ngán rồi đấy. Nhìn cậu cứ bám dai dẳng như đỉa lúc nào cũng thật khó chịu.”

Người trước mặt dù ngoại hình hay thực lực đều ở mức dưới trung bình, vậy mà lần nào cũng lọt vào đội hình debut của thực tập sinh.

Chắc vì thế mà mỗi khi nhìn thấy cậu ta, Ji-won lại có cảm giác như quãng thời gian luyện tập dài đằng đẵng của mình bị chà đạp.

‘Liệu có đáng để debut chung với một người như thế không?’

Bây giờ, cậu cũng không chắc nữa.

Nhưng có một điều rõ ràng, đó là người này chẳng hề tốt đẹp gì đối với cậu.

“Ừ, chắc chắn là chẳng vui vẻ gì rồi.”

Từ lúc nào, công việc cuối cùng trong một ngày của Seong Ji-won—người vốn chỉ biết đến luyện tập—luôn kết thúc bằng những cuộc cãi vã với những thực tập sinh chẳng biết tôn trọng người khác.

“Cậu cứ vùng vẫy mãi như vậy, cậu nghĩ có ai thấy vui không?”

“……!”

Chỉ mới nói một câu, vậy mà mặt đối phương đã đỏ bừng lên, trông cũng thú vị đấy.

“Này, Seong Ji-won—!”

“Hyeong-jo à.”

Ji-won không nghĩ những lời lẽ cay độc hay chỉ trích trực diện là phù hợp với mình, và cậu cũng không thích điều đó.

Nhưng chí ít, cậu rất giỏi trong việc đè bẹp những kẻ như thế này.

“Sao cậu không dành thời gian bán thân đó để luyện tập đi?”

Nhìn xuống gương mặt câm nín đầy ngớ ngẩn của đối phương, Ji-won khẽ nhếch mép rồi quay người rời khỏi công ty.

‘Hừm.’

Thật ra, chính cậu cũng nhận ra dạo này tâm trạng mình ngày càng trở nên cáu kỉnh.

Cũng phải thôi, vì gần đây D.go đang triển khai một dự án nhóm nhạc nam.

Lần trước, cậu bị loại vì hình ảnh không phù hợp với nhóm. Trước đó nữa, cậu bị loại vì còn quá trẻ.

Số lần cậu bị dán nhãn “không được” đã vượt quá mười đầu ngón tay.

Cậu hiểu rõ hơn ai hết rằng đây là cơ hội cuối cùng của mình.

“Ji-won về rồi à?”

“A, bà ơi!”

Vừa mở cửa ra, nghe thấy giọng bà, cậu lập tức chạy ngay vào phòng trong, dịu dàng xoa bóp vai bà.

“Hôm nay thế nào rồi?”

“Hôm nay cũng rất tốt ạ, tất nhiên rồi.”

Seong Ji-won nở một nụ cười đẹp như tranh vẽ.

Dù gia cảnh không tệ, nhưng nỗi cô đơn vì thiếu vắng cha mẹ không dễ dàng nguôi ngoai. Bà cậu luôn rất cẩn trọng khi đối xử với cậu.

“Dạo này bận rộn lắm à, cún con của bà?”

“Dạ, con vào đội hình debut rồi ạ.”

“Ồ, vậy à? Họ có quý con không?”

“Có một giám đốc mà con rất tin tưởng…”

Bỗng nhiên, ánh mắt của cậu chạm vào những nếp nhăn chồng chất trên gương mặt bà.

Nghĩ đến việc những nếp nhăn ấy có lẽ đã hằn sâu hơn vì lo lắng cho mình, lòng cậu có chút nhói đau. Nhưng hiện tại, cậu vẫn có thể chịu đựng được.

"Cháu phải cố gắng hết sức mới được."

Những nếp nhăn của bà càng khắc sâu hơn, khóe mắt hiền từ cong lên.

"Đúng, đúng rồi. Có ai xinh đẹp bằng cháu của bà chứ. Nhưng đừng cố quá, được không?"

"Dạ, tất nhiên rồi ạ."

Seong Ji-won trân trọng từng lời bà nói, ghi nhớ chúng trong tim. Dù tình hình hiện tại không mấy khả quan, nhưng cậu không muốn để bà phải lo lắng thêm nữa.

Bà nhẹ nhàng v**t v* má cậu, ánh mắt tràn ngập yêu thương.

"Dù sao thì ngày mai cũng là sinh nhật cháu rồi, nhớ về sớm nhé. Bà sẽ nấu thật nhiều món cháu thích."

.

.

.

"…Dạ?"

Một ngày nọ, giám đốc Jo gọi riêng Seong Ji-won ra.

"Chúng ta sẽ chụp lại ảnh hồ sơ."

Nhìn nụ cười gượng gạo trên gương mặt ông ta, Ji-won cảm thấy có gì đó kỳ lạ.

"Nhưng cách đây một tháng em đã chụp rồi mà."

"Công ty quyết định chụp lại thì sẽ tốt hơn. Lần này, nhóm nhạc nam mà chúng ta đang lên kế hoạch sẽ theo phong cách trình diễn mạnh mẽ, nhưng ảnh hồ sơ của cậu lại mang hình ảnh quá mềm mại. À, hôm nay cậu có lịch gì khác không?"

Seong Ji-won không thể trả lời ngay lập tức.

Hôm nay là sinh nhật của cậu.

Nhớ đến lời bà bảo cậu về sớm, nhưng rồi cậu chậm rãi lắc đầu.

Chụp lại ảnh hồ sơ thêm một, hai lần cũng không phải vấn đề gì quá lớn.

"…Không ạ, em không có lịch gì."

"Vậy thì tốt. Để tôi đưa cậu đi."

Như thể đã chờ sẵn câu trả lời đó, giám đốc Jo nhanh chóng khoác tay lên vai cậu, giục cậu ra bãi đỗ xe.

"Ơ? Giám đốc sao lại…?"

"Chỉ là… thỉnh thoảng cũng có những ngày như thế này."

Dù hơi ngạc nhiên trước thái độ khác thường của giám đốc Jo, nhưng Ji-won vẫn ngoan ngoãn bước theo ông ta.

Lý do cậu ở lại nơi này, dù đã thất bại trong vô số lần debut, là vì giám đốc Jo. Trong thế giới mục ruỗng này, ông ta là người duy nhất cậu có thể tin tưởng và dựa vào.

"Vậy thì, nhờ giám đốc ạ."

Và ngày hôm đó, cậu cũng tin tưởng.

Dù có phần đặc biệt, nhưng chỉ là một cử chỉ tử tế nhỏ nhặt mà thôi.

"Cuối cùng thì Seong Ji— cũng —— đấy."

"Tưởng đâu —— sạch sẽ —— thế mà, —— thật ——."

Khi đang chờ thang máy để xuống bãi đỗ xe dưới tầng hầm, Ji-won cảm nhận được những lời thì thầm khe khẽ từ phía sau.

Đây vốn là chuyện thường ngày mà cậu đã quen, nhưng không hiểu sao lần này lại có một cảm giác bất an kỳ lạ.

Sau một thoáng do dự, cậu lặng lẽ mở ứng dụng ghi âm trên điện thoại.

Cảm giác như đang nghi ngờ giám đốc Jo khiến cậu có chút áy náy, nhưng cẩn thận vẫn hơn.

Ngồi trên ghế phụ của chiếc xe hơi ngoại nhập đắt tiền, Ji-won nhìn những tòa nhà lướt qua bên ngoài cửa sổ.

Cậu chỉ nghĩ về việc làm sao chụp xong ảnh thật nhanh để còn về nhà.

.

.

.

"Nghe nói cậu luyện tập chăm chỉ lắm nhỉ."

"Em còn phải cố gắng nhiều hơn nữa, ha ha."

Phá vỡ sự im lặng, giám đốc Jo cất lời.

Ji-won nở nụ cười quen thuộc.

Chăm chỉ và nỗ lực sẽ không bao giờ phản bội.

Dù có bị lung lay bởi những điều xung quanh, nhưng thời gian và mồ hôi công sức cậu bỏ ra nhất định sẽ mang lại kết quả xứng đáng.

Không— thực ra, vào thời điểm đó, bấu víu vào niềm tin ấy là điều duy nhất cậu có thể làm.

"…Này, Ji-won à."

Chiếc xe đáng lẽ phải đưa cậu đến địa điểm chụp ảnh lại dừng trước một khách sạn xa lạ.

"Nhận lấy cái này đi."

"…Dạ?"

Không hiểu tình huống trước mắt, Ji-won bối rối đảo mắt xung quanh.

Giám đốc Jo đưa cho cậu một chiếc phong bì nhỏ.

Cảm giác bất an khiến cậu do dự, không muốn nhận, nhưng ông ta đã đích thân đặt nó vào tay cậu. Khoảnh khắc đó, Ji-won nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

"Ta thực sự quý cậu, và không muốn ép cậu làm chuyện này. Nhưng tình hình công ty hiện giờ không được tốt lắm."

"……."

"Nếu cứ thế này, cậu sẽ không thể debut lần này đâu. Có khi cả dự án sẽ bị hủy bỏ. cậu cũng biết có bao nhiêu đứa trẻ đang khao khát trở thành thần tượng mà, đúng không? cậu định bỏ lỡ cơ hội này sao?"

Chiếc phong bì trong tay Ji-won dần bị siết chặt, méo mó.

Lời của giám đốc Jo có nghĩa là— nếu không làm, sẽ bị thay thế.

Sau một khoảng lặng, giọng nói nhẹ nhàng như đang an ủi vang lên bên tai cậu.

"…Cứ vào đi. Xong rồi thì gọi lại cho ta. Không có chuyện gì xảy ra thì tốt hơn cho cả hai bên."

Cậu muốn phản bác, muốn chất vấn từng lời ông ta nói, nhưng miệng không mở ra được.

"Nhớ đội mũ vào."

Như thể bị ma quỷ ám ảnh, Ji-won lặng lẽ bước xuống xe và đi vào sảnh khách sạn.

Dưới ánh sáng vỡ vụn của chiếc đèn chùm xa hoa, cậu ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa đặt trong sảnh tầng một.

Khách sạn sang trọng khiến từng giác quan trên cơ thể cậu cảm nhận rõ rệt, từ lớp da ghế mềm mại ôm lấy thân thể đến quang cảnh trước mắt trở nên tàn nhẫn đến mức khó tin.

Sột soạt.

Chính lúc đó, cậu mới nhận ra mình vẫn đang cầm chặt chiếc phong bì.

Chậm rãi mở ra, bên trong là một chiếc thẻ với ba con số in trên đó.

Có lẽ đây là chìa khóa phòng.

"Hà… ha…"

Dù đang ở một nơi thơm tho và ấm áp, cậu lại có cảm giác như bị vứt bỏ giữa cống rãnh.

"Ha ha."

Chụp ảnh hồ sơ cái gì chứ.

Thời gian, nỗ lực, lý tưởng, niềm tin, và cả người mà cậu từng tin tưởng.

Tất cả đều sụp đổ trong nháy mắt.

"Wow, cuối cùng thì mọi chuyện lại thành ra thế này."

Cười nhạo chính mình, Ji-won lấy điện thoại ra và dừng bản ghi âm.

Càng nhớ lại những gì vừa xảy ra, cổ họng cậu càng khô khốc.

'Phải làm sao đây?'

Seong Ji-won không phải kẻ ngốc.

Dù khao khát giấc mơ đến đâu, cậu cũng không muốn vượt qua ranh giới này.

'Chuyển sang công ty khác?'

Nếu vậy, việc vào một công ty lớn sẽ gần như bất khả thi. D.go chắc chắn sẽ tìm mọi cách để hạ bệ cậu.

Ngay lập tức, cậu gạt bỏ ý nghĩ này.

'Vạch trần chuyện này thì sao?'

"Dù có hả dạ thì cũng chỉ vậy thôi.

Có thể bị kiện, hoặc nếu không thì cũng chẳng thể đặt chân vào giới giải trí lần nào nữa.

'Hay là cứ thử đe dọa?'

Nếu vung vẩy đoạn ghi âm này ra, có lẽ sẽ không bị ép làm mấy chuyện như thế này nữa.

Nhưng khi đó, họ sẽ tìm cớ đá cậu ra khỏi đội hình debut, hoặc ngay cả khi debut thành công, cũng chẳng thể mong chờ nhận được sự nâng đỡ nào.

Giữa đám người lớn như rắn độc ấy, liệu cậu có đủ sức để chiến đấu một mình mãi không? Chính cậu cũng không chắc.

“……Ha.”

Dù cân nhắc phương án nào thì kết cục vẫn chỉ là một tình thế ngột ngạt.

Thế giới trước mắt dần trở nên trắng đen.

Seong Ji-won quyết định vứt bỏ tất cả và chấm dứt mọi thứ.

'Bỏ cuộc thôi.'

Thời gian chờ đợi trong vô vọng đã quá dài.

Đã đến lúc kết thúc những ngày tháng chật vật với một tương lai bất định.

Ngay khi đã sắp xếp xong mọi suy nghĩ và nhặt lấy chiếc thẻ phòng—

“Cheol-su à~~!!”

Một giọng nói gọi ai đó vang lên.

Không phải tên mình, vậy nên cậu chỉ từ từ đứng dậy, ấn mạnh vành mũ xuống—

“Này, Cheol-su. Đi đâu thế?”

“……?”

“Anh đến rồi mà.”

Một lực mạnh mẽ ấn lên vai cậu.

Giọng nói trầm ấm với chất giọng nhấn nhá tùy tiện vang lên ngay bên cạnh.

“Không vui khi gặp anh à? Anh đợi chú lâu lắm rồi đấy.”

Seong Ji-won hơi nghiêng đầu nhìn sang người vừa xuất hiện.

Người đó cũng đội mũ sụp xuống như cậu.

Khi cậu nhíu mày, người ấy hơi ngẩng đầu lên.

Ngay cả Seong Ji-won, người đã lăn lộn ở một công ty lớn trong thời gian dài, cũng suýt tưởng nhầm anh là người nổi tiếng—đến mức ấy, gương mặt của anh ấy quá đỗi xuất chúng.

Tuy nhiên, sắc mặt anh ấy tái nhợt, quầng mắt thâm sâu, và đôi mắt mang một vẻ lạnh lùng.

“…Anh là ai?”

“Tôi à?”

Khóe môi anh ấy nhếch lên đầy thích thú.

“Kẻ sắp làm náo loạn nơi này."