Seo Ho-jin, khi ấy mới 14 tuổi, bắt đầu viết danh sách những việc cần làm trong ngày.

[Ngày 30 tháng 1]

Hoàn thành bài tập toán

Ôn trước chương trình lớp 9

Chúc mừng sinh nhật anh!!

Viết đến đây, cậu bé bất giác bĩu môi.

Dù gì thì hôm nay anh trai cậu cũng bận rộn với mấy buổi học thêm, chắc chắn sẽ về trễ.

Nhìn chằm chằm vào tờ giấy ghi chú một lúc, Seo Ho-jin chợt bật dậy, nhét tiền vào túi rồi khoác áo bông, rời khỏi nhà.

Nhưng cậu không đi được bao xa trước khi có người gọi lại.

"Ơ! Em kìa!"

Đi trên đường, cậu khá quen với việc bị người lạ bắt chuyện. Chính xác hơn là những người quen biết Seo Ho-yoon, và hầu hết đều là nữ.

"Em là em trai Seo Ho-yoon, đúng không?"

"…Vâng."

Seo Ho-jin nheo mắt, dò xét người đối diện.

"Woah~! Hồi đó tôi từng gặp em một lần, mà trông em vẫn y hệt hồi đó nhỉ. Trẻ con không phải lớn nhanh sao? Hay em là trường hợp đặc biệt?"

Câu nói ấy giáng thẳng vào nỗi tự ti lớn nhất của Seo Ho-jin.

"Tôi là bạn học cấp ba của Ho-yoon đấy. em nhớ tôi không?"

"Có chuyện gì sao?"

"Ôi trời, đúng là tính cách cậu ta mà. Quả nhiên là em trai Seo Ho-yoon."

Cô gái kia ngồi xuống, nghiêng đầu nhìn Seo Ho-jin và nở một nụ cười tươi.

"Bảo Ho-yoon nghe điện thoại đi. Cậu ta sao cứ không chịu bắt máy vậy?"

"Chắc là không muốn nghe."

"Đúng là anh em ruột mà."

Seo Ho-jin khoanh tay, hờ hững đáp lại. Thấy vậy, cô gái có chút bối rối, nhưng vẫn rút ra tờ 20,000 won từ ví và dúi vào tay cậu.

"Này, cứ coi như là hối lộ đi. Cầm lấy mà mua gì đó ngon ngon ăn, rồi bảo Ho-yoon gọi lại cho tôi."

"……."

"À mà thôi, chỉ cần nhắn với cậu ta rằng tôi nhớ cậu ta là được rồi."

Nhìn tờ tiền trên tay, Seo Ho-jin có chút do dự.

Dù sao cậu cũng đang phân vân vì số tiền ít ỏi mình có.

Thấy vậy, cô gái kia cười tinh nghịch, vỗ nhẹ vào mu bàn tay cầm tiền của Seo Ho-jin.

"Cứ cầm đi nào."

"……."

"Trời lạnh lắm, đi đường cẩn thận nhé."

Seo Ho-jin lưỡng lự một lúc, nhưng rồi cậu bất ngờ nắm lấy cánh tay cô gái, gần như ném trả lại tờ tiền, rồi lập tức chạy về hướng cửa hàng ban đầu định đến.

Mặc kệ tiếng gọi "Này! Này!!" vang lên từ phía sau.

Một ký ức chợt hiện lên trong đầu cậu—trước đây cũng có lần cậu nhận tiền từ người lạ, và sau đó bị anh trai quở trách suốt ba ngày liền: "Nếu thích tiền của người ta đến vậy thì sao không qua nhà họ mà ở luôn đi?"

Chưa kể, bây giờ cậu cũng đủ lớn để hiểu rằng không nên dễ dàng nhận bất cứ thứ gì từ người lạ.

"Haa… ha…"

Sau khi rẽ vào con hẻm và thấy lối vào công viên, Seo Ho-jin mới dừng lại để thở, giảm tốc độ bước chân.

Anh trai cậu, Seo Ho-yoon, từ lâu đã là một người nổi tiếng trong khu phố.

Dù có vẻ ngoài lạnh lùng và tính cách chẳng tốt đẹp gì, anh vẫn được rất nhiều người cùng trang lứa hâm mộ. Không chỉ đẹp trai, anh còn học giỏi, trở thành hình mẫu lý tưởng của các bậc phụ huynh.

Khoảnh khắc Seo Ho-yoon đỗ đại học, danh tiếng của anh chạm đến đỉnh cao.

Xung quanh anh luôn có rất nhiều người, nhưng với em trai, anh lại khá thờ ơ. Thỉnh thoảng, anh còn cãi nhau với bố mẹ—một cậu học sinh cấp ba bình thường như bao người khác.

Nhưng sau tai nạn, mọi thứ hoàn toàn đảo ngược.

Dù còn nhỏ, Seo Ho-jin cũng có thể cảm nhận rằng cuộc sống của họ không còn bình thường nữa.

"…Ừm."

Nếu cậu đã nhận số tiền kia, có lẽ đã có thể mua một chiếc bánh ngon hơn.

Nhưng Seo Ho-jin chỉ khẽ gạt đi ý nghĩ đó, rồi bước vào tiệm bánh mà mình đã để mắt từ trước.

Nhìn giá những chiếc bánh kem được trưng bày, cậu không khỏi giật mình. Chúng đắt hơn cậu nghĩ rất nhiều.

Nhưng với số tiền mình có, ít nhất cậu cũng có thể mua một chiếc bánh kem dâu tây nhỏ nằm khiêm tốn ở góc trong cùng.

Vì cậu không biết Seo Ho-yoon thích vị gì, nên cũng chẳng suy nghĩ thêm mà chỉ đơn giản giơ tay chỉ vào nó.

"Cảm ơn cháu nhé!"

Chủ tiệm bánh có vẻ vui vẻ, đến mức còn tặng cậu một chiếc bánh quy bị vỡ góc.

Vừa bước ra khỏi cửa hàng, vừa cắn một miếng bánh quy, Seo Ho-jin bỗng nghe thấy giọng nói quen thuộc.

"Ôi trời, có phải Ho-jin không?"

Là cô chủ tiệm hoa.

Bà ấy là bạn thân của mẹ cậu.

Sao hôm nay cậu lại gặp nhiều người thế này?

Cậu chỉ muốn về nhà nhanh chóng thôi mà.

"Lâu quá rồi nhỉ. Cháu học lớp ba rồi à?"

"…Cháu sắp tốt nghiệp tiểu học rồi ạ."

"Ôi trời, xin lỗi nhé."

Chủ tiệm hoa có vẻ bất ngờ. Có lẽ vì vóc dáng nhỏ bé của cậu so với bạn cùng trang lứa.

"Cháu mua bánh à? Hôm nay là sinh nhật ai thế?"

"Anh trai cháu ạ."

Bà ấy lập tức nở nụ cười rạng rỡ, thân thiện hỏi thăm, nhưng Seo Ho-jin chỉ quay mặt đi, đáp gọn lỏn.

"Hôm nay là sinh nhật sao? Haha, vậy thì mang theo cả bông hoa này nữa nhé."

Vẻ mặt bà ấy thoáng chùng xuống, rồi nhanh chóng chọn lấy một bông hoa bên cạnh.

Một bông hoa rực rỡ, vàng óng, ngay lập tức được gói cẩn thận.

"Đẹp không?"

"……."

"Đây là loài hoa sinh vào ngày 30 tháng 1 đấy. Tên nó là hoa cúc vạn thọ. Cháu có biết ý nghĩa của loài hoa này không?"

"Cháu không biết ạ…"

Seo Ho-jin lắc đầu, nhưng bà chủ tiệm hoa chỉ cười nhẹ, cẩn thận gài bông hoa lên hộp bánh kem cho chắc chắn, rồi dịu dàng giải thích ý nghĩa của nó.

Và cậu thực sự thích ý nghĩa đó.

"Cảm ơn cô ạ."

"Đi đường cẩn thận nhé."

Nghĩ đến cha mẹ, những người luôn chú trọng đến lễ nghĩa, Seo Ho-jin cúi đầu thật sâu, rồi ôm hộp bánh bước đi với một cảm xúc khó tả.

Nhưng khi cậu chỉ mới rời đi được một đoạn, chợt nhớ ra mình vẫn chưa trả tiền. Ngay lập tức, Seo Ho-jin quay người, bước nhanh về phía tiệm hoa.

Chính lúc đó—

"...Thật đáng thương."

Giọng nói của bà chủ tiệm hoa vang lên giữa cuộc trò chuyện với nhân viên.

"Nghe nói sau khi bố mẹ mất trong tai nạn, cậu anh phải một mình nuôi em đấy."

"Trời ơi, thật sao?"

Seo Ho-jin khựng lại, đôi chân bất giác chững lại giữa không trung.

"Haizz, nhưng mà nghĩ xem, dù cậu anh có cố gắng thế nào đi nữa thì cũng không thể thay thế cha mẹ được."

"Ừ, chắc là vất vả lắm."

"Đúng vậy, cậu anh chắc sẽ phải chịu khổ vì nuôi nó thôi."

Seo Ho-jin đứng im lặng, hạ mắt xuống nhìn mặt đất.

Rồi ngay lập tức, cậu sải bước mạnh mẽ tiến vào cửa hàng.

"...Ôi trời!"

Những người đang nói chuyện giật mình quay lại nhìn cậu.

"Quay lại làm gì thế? Cần giúp gì không?"

Không nói một lời, Seo Ho-jin rút ra những tờ tiền nhàu nát trong túi, đặt mạnh lên quầy thu ngân.

"Cháu chưa trả tiền."

"...À! Đúng rồi."

Bà chủ tiệm hoa bật cười bối rối.

Cảm giác nặng nề chợt dâng lên trong lòng Seo Ho-jin.

"Nhưng mà cháu có thể cứ cầm đi mà. Đây là món quà từ cô—"

"Và nó cũng chẳng khác biệt là bao."

"...Hả?"

Seo Ho-jin ưỡn thẳng cổ, nhìn thẳng vào mắt bà chủ tiệm hoa và nói rõ ràng từng chữ.

"Dù là anh cháu hay ba mẹ cháu nuôi cháu, cũng không có gì khác cả."

Nói rồi, cậu dứt khoát quay lưng bỏ đi.

Đằng sau, bà chủ tiệm hoa có nói gì đó, nhưng Seo Ho-jin đã chọn cách không nghe.

Khi đi ngang qua thùng rác gần công viên, cậu rút bông hoa được gắn trên hộp bánh, ném thẳng vào trong.

"Bực bội quá... Thật sự."

Cảm giác khó chịu và bực bội cứ cuộn trào trong lòng.

Cậu lầm bầm, cúi đầu bước nhanh về phía nhà. Nhưng khi ngước mắt lên, Seo Ho-yoon bất ngờ lọt vào tầm mắt cậu.

Anh trai cậu đang đứng phía xa.

"Anh—!"

Thấy anh trai hiếm khi về sớm, Seo Ho-jin vui vẻ chạy đến.

Nhưng ngay lúc đó—

"Tôi đã bảo đừng có liên lạc với tôi nữa, đồ khốn."

Seo Ho-yoon đang nói chuyện điện thoại, giọng nói đầy tức giận.

Bản năng mách bảo, Seo Ho-jin lập tức nép vào sau bức tường gần đó.

"Ông cũng phải biết liêm sỉ chứ? Sao dám gọi điện cho một đứa trẻ và bàn chuyện tiền bạc hả?"

"……."

Vài ngày trước, Seo Ho-jin từng phải đối diện với khuôn mặt tươi cười của một người họ hàng xa.

Người này từng chăm sóc cậu ngay sau tai nạn.

Thành thật mà nói, cậu không hề muốn nhớ lại quãng thời gian đó.

"Anh trai cháu vẫn ở nhà chứ?"

Ban đầu, gã đó hỏi thăm một cách thân thiện, nhắc đến Seo Ho-yoon với một giọng điệu dễ chịu.

Rồi đột nhiên, ông ta bắt đầu hỏi cậu có ăn uống đầy đủ không, có thứ gì muốn mua không.

Lúc đó, Seo Ho-jin đã cảm thấy có gì đó không ổn.

Bên tai cậu lại vang lên giọng nói đầy vẻ đe dọa của Seo Ho-yoon.

"Cút đi. Nếu dám xuất hiện gần em trai tôi thêm một lần nữa, tôi sẽ cho ông thấy thế nào là địa ngục thật sự."

Seo Ho-jin cúi xuống, khẽ chạm vào hộp bánh, gõ nhẹ vài cái lên nắp hộp.

Cuộc gọi vẫn chưa kết thúc.

"Mày sẽ không hối hận chứ?"

Nghe vậy, Seo Ho-yoon bật cười khinh bỉ.

"Điều tôi hối hận nhất trong đời, chính là đã để em trai mình sống cùng bọn ông dù chỉ nửa năm."

Ngay lập tức, anh dứt khoát cúp máy.

Anh thở dài, khẽ vuốt tóc, rồi lẩm bẩm một câu chửi thề.

"Lũ khốn nạn."

Hôm nay là sinh nhật anh ấy.

Lẽ ra mọi chuyện phải thật vui vẻ.

Vậy mà chính chủ nhân của ngày này lại đang đứng đó, nét mặt trĩu nặng, lặng lẽ phả ra những làn khói thuốc xám tro.

Seo Ho-jin len lén thò đầu ra, lặng lẽ quan sát anh trai một lúc.

Rồi cậu ôm hộp bánh, đứng dậy.

"Anh!!"

"...Ơ."

Bị gọi bất ngờ, Seo Ho-yoon hơi giật mình, lùi lại một bước.

Anh nhanh chóng vứt điếu thuốc còn cháy xuống đất, lấy chân dụi tắt nó.

Sau đó, anh hất tay loạn xạ, cố xua đi mùi khói thuốc quanh mình.

"Gì đây? Em đến từ lúc nào?"

"Vừa mới thôi."

Seo Ho-jin chớp mắt, giả vờ vô tội như không biết gì, rồi nghiêng đầu tỏ vẻ ngây thơ.

Nhìn thấy vậy, Seo Ho-yoon có vẻ thở phào nhẹ nhõm, một tay đưa lên gãi sau gáy.

"Này, nhóc con, đã làm xong bài tập chưa mà đi lang thang thế này?"

"…Chưa."

"Đúng là hết nói nổi."

Seo Ho-yoon nắm lấy má cậu kéo nhẹ.

Mùi khói thuốc nhàn nhạt còn vương lại, cùng với cơn đau rát khiến Seo Ho-jin lập tức gạt tay anh ra, rồi xoa má.

Thấy thế, Seo Ho-yoon cười khúc khích.

"Hộp gì đây?"

"Sinh nhật anh mà."

"À."

Chắc chắn anh ấy đã quên mất sinh nhật của chính mình. Trong khi cậu lúc nào cũng nhớ và chuẩn bị quà cho anh.

"Ơ kìa, em lấy tiền đâu ra thế?"

Seo Ho-jin định trả lời rằng mình đã tiết kiệm một nửa số tiền tiêu vặt mỗi lần nhận được, nhưng rồi lại thôi.

Cậu đã nhịn không ăn tokbokki và tonkatsu Pikachu cùng bạn bè.

Vì Seo Ho-yoon chưa từng động đến tiền bảo hiểm của bố mẹ, mà chỉ sống bằng số tiền tự kiếm được từ việc làm thêm, Seo Ho-jin chẳng bao giờ có đủ can đảm để xin tăng tiền tiêu vặt.

Chỉ nghĩ đến việc đã tằn tiện thế nào để mua chiếc bánh này cũng đủ khiến cậu thấy xấu hổ và ngượng ngùng, nên cậu không muốn kể ra.

Thay vào đó, cậu chỉ lặng lẽ đẩy lưng anh trai mình, giục anh vào nhà.

"Nhưng mà anh này, anh có thích bánh kem tươi không?"

Khi họ đến cửa nhà, lúc Seo Ho-yoon đang nhập mật mã mở khóa cửa, Seo Ho-jin tò mò hỏi.

Anh không thèm quay lại mà chỉ đáp gọn lỏn:

"Cũng không hẳn."

"……."

Câu trả lời sắc như dao khiến hai hàng lông mày của Seo Ho-jin xụ xuống. Nếu cậu nhắm mắt mà nhận số tiền lúc nãy, chắc chắn đã có thể mua một chiếc bánh chocolate to hơn nhiều.

Seo Ho-yoon, người đã quan sát tất cả từ trên cao, khẽ bật cười rồi đẩy cửa bước vào.

"Từ hôm nay, anh sẽ thích nó."

Seo Ho-jin khẽ ngước mắt lên nhìn anh trai, rồi mạnh mẽ gật đầu.

Seo Ho-yoon đặt hộp bánh kem ngay giữa bàn ăn trong bếp, rồi cắm nến lên đó.

Tim Seo Ho-jin bất giác đập thình thịch.

Thế nhưng, dù đợi mãi, anh trai cậu vẫn chẳng có vẻ gì là định thổi nến. Ngược lại, anh chỉ nhìn cậu chằm chằm.

"…Gì đấy?"

"Hát chúc mừng sinh nhật anh đi."

"…Không đời nào."

"Nhanh lên, sáp nến sắp nhỏ xuống rồi này."

Dù miệng lẩm bẩm đầy khó chịu, nhưng cuối cùng, cậu vẫn phải khuất phục trước sự thúc giục dai dẳng của anh trai.

Dưới ánh nến lung linh, cậu ngượng ngùng vỗ tay và bắt đầu cất giọng.

"Chúc mừng sinh nhật anh~ Chúc mừng sinh nhật anh~."

"……."

"Chúc mừng… gì gì đó, anh~."

"Này, bỏ từ 'yêu thương' đi đâu rồi hả?"

"Chúc mừng sinh nhật anh~!"

Không thèm để ý đến lời bắt bẻ của anh trai, cậu vội vàng hoàn thành nhiệm vụ.

Cuối cùng, Seo Ho-yoon bật cười, cúi người xuống, thổi tắt ngọn nến trong một hơi.

"Anh đã ước điều gì chưa?"

"Rồi, nhưng không nói cho em biết đâu."

"Ai hỏi đâu chứ?"

Thấy cậu bĩu môi, Seo Ho-yoon chỉ cười, xoa mạnh đầu cậu rồi cầm lấy dao, cắt phần bánh trông ngon nhất, đưa cho Seo Ho-jin.

"Cảm ơn nhé. Anh sẽ ăn ngon lành đây."

Lời cảm ơn chân thành của Seo Ho-yoon khiến Seo Ho-jin có chút bối rối.

Một ngày đầy biến động, nhưng chỉ với một câu nói đó, mọi thứ dường như đều trở nên ổn thỏa.

Cậu xúc một miếng bánh nhỏ, cho vào miệng. Vị ngọt mềm lan tỏa khắp đầu lưỡi.

Sau khi ăn thêm vài miếng, Seo Ho-jin chợt cảm thấy bầu không khí này chính là thời điểm thích hợp để hỏi điều mình luôn thắc mắc.

"Anh này."

"Ừ?"

"Anh có bạn gái không?"

Cậu đang nghĩ đến người phụ nữ lúc nãy...

Với chút kem còn dính trên má, Seo Ho-jin mở to mắt, tò mò nhìn anh trai.

"Gì cơ?"

Seo Ho-yoon im lặng một lát, rồi bất chợt phá lên cười.

"Em trai tôi, mới chừng này tuổi mà đã quan tâm đến chuyện đó rồi sao?"

"Gì chứ! Không phải thế!"

Cậu lập tức phản đối, nhưng Seo Ho-yoon vẫn tiếp tục cười khúc khích.

"Không phải đâu!"

"Haha, em đang dậy thì thật rồi nhỉ? Đã lớn thế này rồi sao?"

"Em bảo không phải mà!!"

Dù mặt đã đỏ bừng lên vì xấu hổ, Seo Ho-yoon vẫn chẳng có ý định dừng lại.

Anh cười sảng khoái đến mức phải lấy tay che mắt.

"Haha, thôi nào, nếu sau này có thích ai thì nhớ báo cho anh biết nhé?"

"……."

"Haizz, lâu rồi mới cười nhiều thế này… đau cả bụng."

Nhìn em trai đang giận dỗi quay đi, không thèm nhìn mình nữa, Seo Ho-yoon liền xiên một quả dâu trên bánh, đưa tới sát môi cậu.

Dù lườm nguýt, nhưng cuối cùng Seo Ho-jin vẫn ngoạm lấy.

"Ngon không?"

"…Cũng ngon đấy."

Sau khi nhẹ nhàng xoa đầu cậu, Seo Ho-yoon đứng dậy dọn dẹp.

Dù thế nào đi nữa, Seo Ho-jin vẫn cảm thấy mình đã làm tốt trong ngày 30 tháng 1 này.

"Này, mang sách vở ra làm bài tập đi."

"……."

Có điều, cậu vẫn không thoát khỏi số phận bị bắt học bài.

.

.

.

Tối hôm đó, Seo Ho-jin đi ngủ sớm.

Nhưng vào rạng sáng, cậu đột nhiên tỉnh giấc.

Âm thanh của nước chảy vọng đến tai cậu.

Với đôi mắt còn ngái ngủ, Seo Ho-jin dụi mắt rồi bước ra khỏi phòng, định tìm anh trai.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó—

"…Khốn kiếp."

Cậu khựng lại.

Dưới ánh đèn le lói từ phòng tắm, Seo Ho-yoon đang siết chặt cánh tay của mình.

Chính là chỗ vết sẹo.

"Chết tiệt, tê buốt đến phát điên..."

Nhìn cảnh tượng đó, Seo Ho-jin lập tức quay người, chui vào chăn, kéo kín đầu như thể chưa từng thấy gì.

Seo Ho-yoon thỉnh thoảng gặp ác mộng.

Những lúc như vậy, anh sẽ mở vòi nước trong phòng tắm, một mình chịu đựng cơn đau.

Và nhiệm vụ của Seo Ho-jin trong những lúc đó, là giả vờ như mình chẳng biết gì.

Cậu hiểu rõ đó là điều tốt nhất mình có thể làm cho anh.

"Đồ ngốc..."

Anh trai cậu luôn như vậy.

Dù có chuyện gì xảy ra, anh cũng sẽ giấu nhẹm đi, hoặc lờ tịt như chẳng có gì đáng bận tâm.

Chính vì thế, Seo Ho-jin càng tò mò hơn.

"Vậy nên em mới hỏi anh có bạn gái chưa."

Anh lúc nào cũng chăm sóc cậu.

Nhưng liệu có ai đang chăm sóc cho anh không?

Seo Ho-jin cựa mình trong chăn.

Cậu cố nhắm mắt, cố ép mình chìm vào giấc ngủ.

Nhưng trong tiếng nước chảy vọng ra từ phòng tắm, cậu lại nhớ đến bông hoa vàng rực mình đã ném vào thùng rác.

‘Anh.’

Một bông hoa vàng tròn trịa, nở rộ.

Thực lòng mà nói, nó không hề hợp với Seo Ho-yoon.

‘Anh có biết ý nghĩa của loài hoa nở vào ngày sinh nhật của mình không?’

Seo Ho-jin hy vọng rằng ngày sinh của Seo Ho-yoon và ý nghĩa của loài hoa ấy không chỉ là sự trùng hợp.