"Thật sự uống sao?"

"Chứ chẳng lẽ giả vờ uống à?"

Trong khi các thành viên khác đang bận rộn chuẩn bị đồ nhắm và sắp xếp bàn tiệc, Jeong Da-jun lại đứng đó, bối rối nhìn đống chai rượu xếp dài trên bàn.

Có vẻ như vì dạo gần đây tôi lúc nào cũng mang theo bầu không khí u ám, nên cậu nhóc đang lo lắng.

"Muốn uống gì? Tôi cứ mua đại thôi."

"Wow, nhiều thật đấy?"

"Hôm nay uống thả ga luôn."

Nghĩ lại thì, kể từ khi đến thế giới này, đây là khoảng thời gian nghỉ dài nhất mà tôi có. Dù không phải là ý định ban đầu, nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy, The Dawn sẽ không thể chuẩn bị tốt cho lần trở lại tiếp theo. Đây cũng là cơ hội để mọi người giải tỏa căng thẳng và trò chuyện với nhau một cách thoải mái hơn.

"Em… chỉ muốn uống một chút thôi."

"Hả? Vậy sao?"

Trước đây, ngay khi vừa tròn 18, Jeong Da-jun còn hào hứng cầm thẻ căn cước đi mua một lon bia để uống thử. Kết quả? Nhấp một ngụm, nhăn mặt rồi vứt bỏ ngay.

Seong Ji-won nghe vậy thì quay sang hỏi lại, nhưng cậu nhóc chỉ cắn môi, khẽ gật đầu.

Mặc dù đôi mắt cứ lén lút nhìn về phía chai rượu, nhưng có vẻ vẫn chưa đủ dũng khí để thử.

"Ở ký túc xá mà cũng phải dè chừng thế này à…"

Nhưng khi nhìn gương mặt Jeong Da-jun, tôi lập tức đưa ra quyết định.

Tôi đá nhẹ vào chân cậu nhóc, hạ giọng thì thầm.

"Này."

"Hả, hả? Sao thế?"

Nhận ra điều gì đó khả nghi, Jeong Da-jun giật mình, vô thức lùi lại. Tôi nở một nụ cười gian xảo.

"Muốn xem trò vui không?"

Để anh đây làm nóng bầu không khí cho.

“Xoẹt—!!”

"WOAH!! WAAA!!"

Sau khi lắc mạnh chai bia rồi rót vào ly, viên đá trong ly soju liền nổi bồng bềnh rồi rơi xuống chính giữa cốc bia, tạo thành một hiệu ứng hoàn hảo.

Tôi phủi tay, nở nụ cười đầy tự mãn.

"Phản ứng yếu thế?"

"ANH! THẬT SỰ QUÁ QUÁ QUÁ TUYỆT VỜI!!!"

"Gì cơ? Không nghe rõ."

"UWAH~!! HO-YOON ĐỈNH NHẤT!!"

Jeong Da-jun dán chặt mắt vào tôi, trông như một đứa trẻ vừa chứng kiến phép màu. Cậu nhóc phấn khích đến mức nhảy cẫng lên, hai má đỏ bừng, giọng nói cũng bắt đầu trở nên ngọng nghịu.

Cuối cùng, tôi đẩy cậu nhóc sang phía Kim Seong-hyun, vì cậu nhóc cứ bám dính lấy tôi, mè nheo đòi xem lại màn trình diễn kia.

Nhưng có vẻ như Kim Seong-hyun cũng chẳng khá hơn.

"Anh! Chỉ em đi!!"

"Hả? anh có phải Seo Ho-yoon đâu."

"Hở!? Đúng ha!? Đây là ánh sáng chói lòa của thánh Seong-hyun!!"

"Anh… anh phát sáng á?"

Hai người kia cười rộ lên, cứ thế cười nghiêng ngả ôm bụng, chẳng buồn quan tâm đến thế giới xung quanh.

Lúc này, Jeong Da-jun bất ngờ cầm lấy cây xúc xích đã nguội từ lâu, hai tay giơ lên như thể đang diễn một phân cảnh trang trọng.

"Chúng ta năm người sẽ luôn bên nhau."

"……??"

"Bởi vì 5 trừ 1… bằng 0 mà…"

"……Jeong Da-jun…!!"

Dù đã say khướt, nhưng cậu nhóc vẫn đủ tỉnh táo để cảm thấy xấu hổ khi nhại lại câu nói nổi tiếng của Kim Seong-hyun.

Mặt đỏ đến tận mang tai, Kim Seong-hyun nghiến răng ken két.

Nhưng dù sao đi nữa, bầu không khí cũng đã trở lại với cái vẻ rộn ràng thường thấy của The Dawn.

"Hai người này dính lấy nhau như keo luôn rồi…"

Tôi đã tiễn Jeong Da-jun đi, Kim Seong-hyun cũng không còn là vấn đề.

Giờ chỉ còn lại hai người.

Tôi lặng lẽ tránh xa Seong Ji-won, người đang nhấp từng ngụm rượu trắng và soju với gương mặt tươi cười như trẻ con, rồi chuyển mục tiêu sang Kang I-chae, kẻ đang ngồi cười khúc khích trước cảnh hỗn loạn.

"Cầm ly lên. Tôi rót cho."

"Hả~? Không cần đâu, tôi ổn mà."

"Cơ hội thế này không dễ đâu."

Tôi lắc nhẹ chai soju trong tay, tính toán góc rót hoàn hảo, nhưng Kang I-chae lại cứ lẩn tránh, như thể đang trốn tránh điều gì đó.

‘Gì đây?’

Trước đây, trong bữa tiệc sau Shining Star mùa 1, cậu ta vẫn ngồi cạnh tôi mà?

Nghĩ ngợi một lúc, tôi chợt nhận ra.

"……À."

Lúc đó, Kang I-chae thậm chí còn không uống lấy một giọt.

Bởi vì cậu ta đã giả vờ say mà không ai nhận ra.

"Anh cứ uống đi~. Tôi chỉ muốn ngồi cạnh xem cho vui thôi."

Ngay khi hiểu ra, mắt tôi sáng rực.

‘Cơ hội rồi.’

Bình thường, tôi không phải kiểu người ép người khác uống rượu.

Nhưng lần này khác.

Kang I-chae đã khiến tôi khốn đốn quá nhiều, vậy thì ít nhất tôi cũng phải khiến cậu ta khổ sở một lần.

‘Seong Ji-won.’

=‘Hãy kết liễu cậu ta.’

Lúc này, Seong Ji-won, người đã trải qua không ít chuyện với Kang I-chae, bắt gặp ánh mắt ra hiệu của tôi và ngay lập tức nở một nụ cười tinh quái.

"Được thôi!"

Và rồi, cậu ấy vỗ nhẹ vào cánh tay Kang I-chae.

"Haha, I-chae à, uống với anh một ly đi."

"...Gì đây?"

Thế là Seong Ji-won đã vào cuộc.

Lợi dụng khoảnh khắc hiếm hoi Kang I-chae bị bất ngờ trước thái độ khác lạ của Seong Ji-won, tôi nhanh chóng rót đầy một ly rượu.

Dù ở góc độ của mình, Seong Ji-won có thể thấy tất cả, nhưng cậu ấy chỉ giữ nguyên nụ cười dịu dàng mà không nói gì.

"Nồng độ cũng không cao đâu. Anh cũng muốn uống cùng I-chae mà."

"Này này, Kang I-chae, Seong Ji-won đã nói thế rồi, cậu uống một ly đi."

"……."

Ngay lúc này, cả tôi và Seong Ji-won đều như hai con cáo ranh mãnh.

Kang I-chae, vốn là một rapper sắc sảo, lập tức cảm thấy có gì đó không ổn khi thấy hai chúng tôi cười đầy mờ ám.

"Không uống."

"Nếu I-chae không muốn thì thôi vậy..."

"……."

"Em vẫn còn giận anh nhiều lắm à?"

Ngay khi Seong Ji-won cúi mặt xuống, cố tình tỏ vẻ trầm buồn, Kang I-chae nghiến răng ken két.

"Aish, tôi không thích cái tổ hợp này chút nào."

"Tại sao chứ?"

"...Nếu tôi uống thì các anh sẽ không làm phiền tôi nữa chứ?"

Rốt cuộc, cậu ta thở dài một hơi thật sâu, rồi nắm lấy chiếc ly trước mặt, uống cạn chỉ trong một hơi.

"Woa, I-chae uống giỏi ghê."

"Sao soju lại đắng thế này?"

"Lâu không uống nên vậy đó. Có cần nước không?"

"Thật không?"

Bịa thôi.

Đó không phải soju bình thường, mà là rượu cao lương hiệu YeonO, nồng độ cồn lên đến 38%.

Và đúng năm phút sau—

"A... trời ạ..."

Nụ cười trên môi Kang I-chae hoàn toàn biến mất. Mặt cậu ta đỏ bừng, tay ôm trán, trông như thể vừa lĩnh một cú sốc trời giáng.

Trông cứ như một tên du côn vừa bị dắt mũi.

"Mấy người này... CÁI GÌ MÀ 38 ĐỘ HẢ!!?"

"Pfft—! Cậu say quá nên đọc nhầm à?"

"Seo Ho-yooooon......!!"

Trong cơn phẫn nộ, Kang I-chae bắt đầu văng cả tá từ ngữ không cần kính ngữ. Nhưng tôi chỉ cười trừ, chẳng buồn để tâm.

Thậm chí, khi cậu ta đứng dậy loạng choạng muốn về phòng, tôi còn tốt bụng giúp cậu ta khỏi té ngã. Dĩ nhiên, tôi vẫn cười khoái chí.

"Vui không? Sung sướng lắm hả? Tôi đã nói là tôi không uống được mà!"

"Rồi rồi, anh sai rồi."

"Tên họ Seo này, đáng ghét quá đi..."

Tôi ném Kang I-chae vào đống hỗn loạn giữa Kim Seong-hyun và Jeong Da-jun.

"Agh! Nặng quá!"

Ban đầu họ còn than vãn, nhưng rồi chẳng mấy chốc đã hòa vào cuộc vui.

"Anh ơi! Chơi Halli Galli không?"

"Halli Galli? Đi đâu cơ?"

"Ơ, không biết sao? Anh chưa từng chơi với bạn à?"

"Này, tôi không có bạn nên chẳng biết mấy trò này đâu..."

Có vẻ như cơn say đang khiến Kang I-chae hơi buồn ngủ, cậu ta dụi mắt, giọng nói có phần chậm rãi hơn.

Đúng là khi say, con người ta thường nói thật.

Nghe thấy vậy, Jeong Da-jun nắm chặt tay thành nắm đấm.

"I-chae hyung! Em sẽ làm bạn với anh! Seong-hyun hyung, nhanh lên, kết nạp thêm bạn mới đi!"

"Đương nhiên rồi! Anh với I-chae là bạn mà!!"

"Ughh..."

"Không sao, không sao! Không có bạn cũng không thành vấn đề! Trò này chỉ cần thấy năm loại trái cây giống nhau là đập chuông thật nhanh thôi! Không cần bạn vẫn chơi được!"

"Thật không?"

Có vẻ Kang I-chae đã bị thuyết phục, cậu ta bật dậy ngay.

"Thật sự không cần bạn bè cũng chơi được chứ?"

"Kang I-chae, để tôi chỉ cho cậu."

Kim Seong-hyun kéo Kang I-chae về phía bàn ăn trong bếp, hai người đối diện nhau. Jeong Da-jun theo sau, nhanh chóng phát từng lá bài.

Ngay sau đó, tiếng cười khúc khích vang lên khi họ bắt đầu trò chơi.

Quan sát từ đầu đến cuối, Seong Ji-won bật cười thành tiếng.

"Cuối cùng thì đây vẫn là trò cần có bạn mới chơi được mà."

"Tôi cũng nghĩ thế."

Một buổi nhậu lành mạnh thế này, có lẽ không có lần thứ hai.

Nhìn bọn họ vui vẻ chơi đùa như những đứa trẻ, tôi cảm thấy vừa buồn cười vừa nhẹ nhõm trong lòng.

Tôi chống tay lên cằm, thả lỏng người. Seong Ji-won nhìn tôi, rồi lặng lẽ rót thêm một ly rượu.

Rót...

"Cậu đã vất vả rồi, Ho-yoon à."

"……."

"Khoảng thời gian qua chắc cậu cũng mệt mỏi lắm nhỉ."

Tôi không trả lời ngay, chỉ lặng lẽ quan sát khuôn mặt Seong Ji-won, rồi hỏi ngược lại.

"Nghe nói cậu cãi nhau với Kang I-chae?"

"Chỉ là bất đồng quan điểm thôi."

Nhưng người khác lại không nghĩ thế...

Seong Ji-won khẽ vuốt lại mái tóc rũ xuống trán, rồi bật cười.

Bình thường, anh ấy vốn luôn toát ra sự dịu dàng, nhưng hôm nay, tâm trạng có vẻ đặc biệt tốt.

"Dù sao thì, bọn họ đều là những người tốt. Dù mỗi người có con đường riêng, nhưng ít nhất chúng ta vẫn tôn trọng nhau."

"……Phải."

"Mình thực sự hạnh phúc khi được là một thành viên của The Dawn cùng với mọi người."

Seong Ji-won rót đầy ly vodka của mình rồi uống cạn một hơi.

"Mình hy vọng cậu cũng vậy."

Đôi mắt cậu ấy khẽ cong lên vì men rượu.

Dù vậy, từ đầu đến cuối, Seong Ji-won chưa từng nhắc đến chuyện gia đình tôi.

Lúc nhận giải thưởng, cậu ấy đã ôm chặt tôi và khóc như thể chính anh ta đang chịu tổn thương. Nhưng bây giờ, thay vì nói ra điều gì đó, anh ta lại chọn cách ở bên tôi đến khi tôi thực sự ổn hơn.

"Chúng ta cứ từ từ mà đi, không sao cả."

Đấy, ngay cả bây giờ cũng vậy.

Tôi cố gắng nở một nụ cười mỏng manh.

"Tôi ra ngoài một chút. Còn cậu, đừng uống thêm nữa đấy."

"Ừ, cứ để tớ yên. Lát nữa chúng ta lại uống cùng nhau sau."

Seong Ji-won bật cười khi nhìn tôi, còn tôi thì đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi.

Két…

Tôi khẽ vén rèm, bước ra ban công và ngồi xuống chiếc ghế đặt ở đó. Đây là một trong những món đồ Jeong Da-jun đã mang về lúc còn mải mê trang trí ký túc xá.

Tôi mở túi áo, lấy ra bao thuốc lá và bật lửa mà Im Hyun-soo đã dúi vào tay tôi lúc nãy.

Thuốc lá bạc hà, mỏng nhẹ. Như thể cô ta muốn tôi thất bại trong việc cai thuốc vậy.

Tôi cắn một điếu giữa môi.

Nhưng thay vì châm lửa, tôi chỉ bật đi bật lại chiếc bật lửa, để ngọn lửa nhỏ nhảy lên rồi vụt tắt.

"Haizz…"

Tôi đã cố kiềm chế rất tốt cho đến giờ.

Nhưng hôm nay, cảm giác mệt mỏi cứ dâng lên trong lòng, khiến tôi có suy nghĩ “Chỉ một điếu thôi cũng được.”

Chỉ cần châm lửa, kéo một hơi…

Két—

"Hở! Anh!!"

Nhưng suy nghĩ đó cũng chẳng kéo dài được lâu.

Jeong Da-jun mở cửa ban công, tròn mắt nhìn tôi, rồi giơ tay chỉ thẳng vào mặt tôi.

"Ối trời ơi!! Quá sốc luôn!!"

"Này này, nhỏ tiếng thôi."

"Anh đã kiềm chế bao lâu nay rồi, sao bây giờ lại như thế?!"

Cậu nhóc đã uống quá chén, bước đi lảo đảo, thậm chí còn suýt ngã khi loạng choạng đóng cửa ban công.

Ngay khi Jeong Da-jun quay đầu lại, tôi lập tức ném điếu thuốc ra sau lưng và nhanh chóng rút một cây kẹo m*t từ trong túi ra.

"Nhìn này, Da-jun, đây là kẹo m*t."

"Hả… Hở? Aaa, đúng là kẹo m*t thật."

Cái gì mà đúng thật chứ?

Cậu nhóc nghiêng đầu vài lần, nhìn tôi chằm chằm rồi từ từ bước đến gần.

"Anh vẫn ổn chứ? Em thực sự không biết anh là Seo Ho-yoon, hay Ji-won, hay Seong-hyun, hay I-chae nữa."

"Thế à? Cũng nhầm lẫn nhiều thật đấy."

"Đúng không? Hơi quá rồi ấy! À mà, I-chae hyung say bí tỉ luôn rồi!"

Cậu cũng vậy đấy, nhóc à…

Jeong Da-jun vừa lẩm bẩm vừa giậm chân xuống sàn.

Rồi cậu ta dựa vào tường, từ từ ngồi bệt xuống, gục đầu lên đầu gối, trông có vẻ như sắp ngủ gật đến nơi.

"Này, vào phòng ngủ đi."

"…Không buồn ngủ mà."

Trông y hệt mấy ông bố cứ khăng khăng “Tôi chưa ngủ đâu” khi bị tắt TV.

Tôi chạm nhẹ vào đầu gối cậu ta vài lần, suy nghĩ xem làm sao để kéo cậu ta vào giường, thì đột nhiên Jeong Da-jun mở mắt, dụi dụi rồi ngước lên nhìn tôi.

"…Anh à, thật ra em đã gọi cho Ho-jin hyung một lần."

"……."

"Lúc đó, em lo quá, sợ có chuyện không hay xảy ra."

Dù bị ánh mắt nghiêm nghị của tôi nhìn chằm chằm, Jeong Da-jun vẫn tự nhiên ngáp một cái.

"Haizz… Em biết anh chẳng sợ gì trên đời cả. Nhưng mỗi lần anh như thế này, những người xung quanh sẽ thấy rất đáng sợ đấy."

Tôi biết cậu ta đang muốn nói gì. Nhưng những câu từ ấy cứ rời rạc, như thể có khoảng trống giữa từng câu từng chữ.

"Và…"

Không biết liệu sáng mai tỉnh dậy, Jeong Da-jun có còn nhớ những gì mình nói không. Nhưng dù sao đi nữa, cậu ta vẫn tiếp tục nói đến cùng.

"Không cần đưa em đi tàu lượn siêu tốc đâu…."

Tôi khẽ lật lật chiếc bật lửa trong tay.

"Jeong Da-jun."

Không có phản hồi.

Cậu nhóc đã ngủ mất rồi.

"Jeong Da-jun, ngủ rồi hả?"

Tôi gọi thêm vài lần nhưng vẫn không nhận được câu trả lời.

"…Ngủ nhanh ghê chứ."

Thật sự, cái thằng này chẳng thay đổi chút nào so với một năm trước.

Tôi đã nghĩ như vậy.

Nhưng rồi tôi nhớ đến vòng thi unit đấu nhóm.

Jeong Da-jun đã thay đổi.

Cũng như tất cả những người khác.

"Chuyện lớn gì chứ…"

Tách.

Tách.

Trong bóng tối, ngọn lửa bật lên rồi vụt tắt, lặp đi lặp lại.

"…Da-jun à."

Tôi cứ thế lặp lại hành động một cách ngớ ngẩn, rồi thì thầm.

"Anh cũng có thứ khiến mình sợ."

Một khả năng còn đáng sợ hơn bất cứ điều gì khác.

Nó là điều tôi sợ nhất, cũng là bí mật lớn nhất của tôi.

Có khi còn đáng sợ hơn cả tai nạn của bố mẹ, hơn cả những cơn ác mộng cứ lặp đi lặp lại, hay cơn giận của Seo Ho-jin.

Một sự thật mà tôi mãi mãi không thể nói ra với bất kỳ ai.

Làm sao tôi có thể thừa nhận được đây?

Sự thật rằng tôi đang hoảng loạn, vì không biết liệu em trai tôi có còn ở thế giới tôi đã bỏ lại hay không.

Ở thế giới này, vẫn có một Seo Ho-jin nhớ đến tôi.

Nhưng nếu mọi chuyện không chỉ có thế? Nếu ở thế giới kia, Seo Ho-jin vẫn đang một mình tìm kiếm tôi? Nếu sự biến mất của tôi đã để lại vết thương không thể chữa lành cho em ấy?

Mỗi lần nghĩ rằng mình đang sống yên ổn ở đây trong khi để lại đứa em còn quá nhỏ một mình, tôi lại cảm thấy sợ hãi đến tận cùng.

Tôi muốn quay về.

"……."

Và tôi muốn được xác nhận.

Rằng tất cả những lo lắng của tôi đều chỉ là thừa thãi.

"Haizz…."

Tôi vuốt mặt. Có lẽ hôm nay tôi đã uống quá nhiều.

‘Đúng là một kẻ bi lụy rách việc…’

Tôi thở dài, đặt bật lửa xuống, rồi bóp chặt bao thuốc trong tay, nghiền nát nó. Và cứ như thế, cơn thèm thuốc vụt tắt nhanh chóng, như thể chưa từng tồn tại.

Sau một thoáng do dự, tôi lấy điện thoại ra, nhắn tin cho Seo Ho-jin.

[Tôi: Đã ăn chưa?]

Dù đã muộn, tin nhắn phản hồi lập tức xuất hiện.

[Nhóc: Ừ.]

Nếu chỉ định trả lời thế này, vậy sao lúc nào cũng bảo tôi phải chủ động nhắn tin chứ?

Tôi định tắt màn hình, nhưng tin nhắn khác lại đến.

[Nhóc: Nhớ anh.]

Tôi khựng lại.

Chưa bao giờ em ấy nói ra điều này trước đây.

[Nhóc: Nhưng thật sự khó chịu đến mức không muốn gặp.]

"Pfft—"

Tôi bật cười khẽ, đưa tay lên day trán, rồi nhắn lại.

[Tôi: Chọn một thôi nhóc con.]

[Tôi: Với lại, gương mặt anh đâu có rẻ đâu.]

Tôi nhìn chằm chằm vào đoạn tin nhắn ngắn ngủi ấy vài lần, rồi chép miệng, vỗ vai Jeong Da-jun, người đang ngủ gục bên cạnh.

Cậu nhóc vẫn không có dấu hiệu thức dậy, nên tôi dùng cả hai tay nhéo má cậu ta.

"Jeong Da-jun, vào phòng ngủ đi."

"Ư ư…."

"Nhanh lên nào."

Có vẻ đau thật, Jeong Da-jun nhăn nhó xoa má, mắt vẫn chưa mở nổi, nhưng cuối cùng cũng loạng choạng bước vào trong.

Sau khi tiễn xong vị khách không mời, tôi đứng một mình ngoài ban công, lặng lẽ mở cửa kính. Mặc dù vẫn còn là sáng sớm, nhưng cái nóng oi ả của mùa hè đã bắt đầu len lỏi vào không khí, bám chặt lấy da tôi.

"Nóng thật."

Phía xa xa, bầu trời bắt đầu nhuộm sắc đỏ của bình minh.

Gọi tất cả những chuyện này là một trò chơi, hay nghĩ rằng mọi thứ sẽ kết thúc khi hoàn thành kịch bản, có lẽ là quá ngây thơ.

‘Mình phải quay về.’

Bây giờ, cánh tay tôi thỉnh thoảng vẫn tê cứng, hơi thở đôi lúc vẫn gấp gáp, và lương tâm—đã rời xa từ lâu—thỉnh thoảng lại quay về gõ cửa.

Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi vẫn sẽ tiếp tục sống như một kẻ tệ hại không chùn bước.

Những bức ảnh gia đình đã biến mất khỏi thư viện điện thoại của tôi, đôi khi cũng khiến tôi có chút hoài niệm.

"Em trai."

Nhưng điều đó không quan trọng.

"Anh cũng nhớ em."

Bất kể thế nào, tôi cũng sẽ đi đến tận cùng.