Joo Woo-seong có vẻ khát nên cầm ly rượu tôi vừa rót, uống cạn một hơi. Sau đó, anh ta lấy mu bàn tay lau miệng, rồi bất chợt nở một nụ cười khẽ.

"Thật đấy, tôi tưởng mình đã chứng kiến đủ mọi chuyện trên đời khi làm việc ở đây rồi, nhưng kiểu như cậu thì đúng là lần đầu gặp."

Rất nhiều suy nghĩ lướt qua khuôn mặt anh ta, nhưng sau một lúc chỉ mấp máy môi mà không nói gì, cuối cùng Joo Woo-seong cũng chỉ đặt ra một câu hỏi duy nhất.

"Cậu... có đau không?"

"Tôi vẫn bình thường mà?"

"Không, ý tôi là tinh thần của cậu ấy."

Joo Woo-seong nói vậy.

Chỉ là một câu hỏi đơn giản thôi, nhưng trong tình huống này, việc Joo Woo-seong hỏi như vậy lại khiến tôi bực mình. Tôi chống tay lên cằm, nghiêng đầu nhìn anh ta.

"Tôi ổn."

Joo Woo-seong cũng nhìn thẳng vào mắt tôi với một biểu cảm khó đoán. Rồi đột nhiên, anh ta chuyển sang một chủ đề chẳng liên quan.

"Nhớ hồi Shining Star mùa 1 không? Khi đó tôi đã nói với cậu về nhiệm vụ và người được nhắm sẵn ấy."

Tôi nhớ chứ.

Nhưng tại sao lại nhắc đến chuyện đó bây giờ?

"Lúc đó, cậu bảo là đã nợ tôi một món, nếu cần gì thì cứ nói."

"...Chuyện từ bao nhiêu năm trước rồi?"

"Tôi chỉ hỏi là cậu có nhớ không."

Dù tôi thể hiện rõ vẻ phiền phức, Joo Woo-seong vẫn hỏi dứt khoát. Tôi do dự một chút, định chối đây đẩy, nhưng cuối cùng lại khẽ tặc lưỡi rồi gật đầu.

"Giờ tôi muốn dùng nó."

"Cái gì cơ?"

"Chờ chút."

Joo Woo-seong lục lọi trong túi, lấy ví ra. Tôi không hiểu anh ta định làm gì nên chỉ im lặng quan sát.

"Định cho tôi tiền tiêu vặt à?"

"Im lặng một chút đi."

Anh ta lấy ra một tấm danh thiếp nhỏ màu trắng và đưa cho tôi.

Tôi nhận lấy theo phản xạ—đó là một tấm danh thiếp của một bác sĩ tâm lý.

"Rảnh thì thử đến đó một lần đi."

Anh ta điên rồi à?

Tôi lật qua lật lại tấm danh thiếp trong tay.

"Chỗ này rất riêng tư, không ai biết cậu đi khám đâu. Nếu cần, tôi sẽ chỉ đường cho cậu."

"...Anh giữ cái này làm gì?"

"Biết làm gì không quan trọng."

Joo Woo-seong bực bội, uống thêm một ngụm rượu.

"Y học hiện đại phát triển đến mức nào rồi chứ. Có thời gian thì cứ đi thử đi."

"......"

"Dễ thấy lắm, cậu đang tự gặm nhấm chính mình đấy."

...Người trước mặt tôi vẫn là Joo Woo-seong sao?

Gã này trước đây cứ thiếu một chút tinh tế, vậy mà giờ lại nhạy bén đến đáng sợ.

"Chỉ vậy mà xem như trả nợ à?"

"Chứ còn gì nữa. Đáng lẽ tôi định giữ cái này để khiến cậu khốn đốn, nhưng hôm nay tôi rộng lượng đấy."

"Sao không giữ mãi luôn đi, sao lại dùng ngay lúc này?"

"Bởi vì tôi cực kỳ ngầu."

"……."

Tôi lườm anh ta, nhưng Joo Woo-seong chẳng hề bận tâm, chỉ vuốt lại mái tóc của mình. Điều đó lại càng khiến tôi bực hơn.

"Những thành viên trong nhóm cậu có biết cậu chính là người làm lộ chuyện đó không?"

"Chắc là không."

"Ừ... Cũng đúng, không ai tỉnh táo mà nghĩ vậy."

Anh ta tự hỏi rồi lại tự cười khẩy vì câu hỏi vô lý của mình.

"Dù sao thì, hãy đối xử tốt với bọn họ. Lúc chuyện nổ ra, họ khóc nức nở đấy. Nếu là tôi thì chắc tôi đã nổi điên rồi, nhưng bọn họ thì quá hiền lành..."

"Có một người chắc tức điên lên đấy."

"À, là I-chae."

Tôi liếc mắt sang chỗ khác, nhấp một ngụm bia, và Joo Woo-seong bật cười khúc khích.

"Đáng lẽ cậu nên quan tâm đến cậu ta sớm hơn. Tôi đã nói rồi, dù gì cũng là một nhóm, cậu không thể một mình ôm hết mọi thứ được."

"……."

"Sẽ có lúc cậu cũng cần sự giúp đỡ thôi."

Tôi không muốn trả lời nên chỉ gõ nhẹ lên bàn, rồi bất chợt hỏi ngược lại.

"Vậy ra anh chỉ thân với Chae Jung-woo thôi sao?"

"......Này."

"Tôi nghe nói trong nhóm, anh khá xa cách với mọi người."

Joo Woo-seong c*n m** d***, có vẻ như bị chạm đúng điểm yếu.

"Nghe từ đâu đấy."

"Người ta bàn tán nhiều mà."

"Haa… chết tiệt, sao ai cũng thích buôn chuyện thế không biết. Tôi cũng đang cố cải thiện đây."

Anh ta lầm bầm, dùng đũa gắp một miếng đồ nhắm. Sau đó, khuôn mặt đỏ hơn một chút vì rượu, anh ta nói thêm một câu.

"...Cố gắng lên. Cả tôi và cậu nữa."

Trước khi tôi kịp trả lời, Kim Hee-young và Im Hyun-soo đã quay lại. Tôi nhanh chóng nhét tấm danh thiếp vào túi.

Không hề biết tôi và Joo Woo-seong vừa nói chuyện gì, Im Hyun-soo—có vẻ đã tỉnh táo hơn nhờ ra ngoài hít thở không khí—nhìn tôi chằm chằm, rồi nhét một bao thuốc lá và bật lửa vào túi áo tôi.

"Cái gì đây?"

"Hút một điếu rồi quên hết đi."

Tôi lườm cô ta, nhưng Im Hyun-soo vẫn thản nhiên, rồi lại hét lên rủ mọi người đi vòng thứ tư.

"Tôi về trước đây."

"Ối, đừng đi mà~!"

"Chà, chà~. Xem ai kìa, chẳng muốn chơi cùng tụi mình luôn~."

"Ừ, tôi bận lắm."

Nếu còn ở lại, chắc tôi sẽ bị lôi đi hết quán này đến quán khác suốt cả đêm, nên tôi nhanh chóng bỏ rơi bọn họ, bắt một chiếc taxi về.

**

Khi về đến ký túc xá, tất cả đèn đều đã tắt, không gian im lặng đến lạ thường.

Dù vậy, chắc chắn họ biết tôi đã về, nhưng không ai bước ra khỏi phòng.

Tôi chẳng buồn thay đồ, mà cứ thế lao thẳng lên giường.

Cơ thể vẫn còn mệt mỏi, nhưng tâm trạng lại không tệ đến mức như trước.

Tôi xoa bóp cánh tay trái tê mỏi, cố sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu.

"…Ừm."

Rồi tôi lục túi, lấy ra tấm danh thiếp, nhìn chằm chằm vào nó.

Trước khi Joo Woo-seong nhắc lại chuyện này hôm nay, tôi hoàn toàn không nghĩ đến. Nhưng cũng phải nói, tôi từng thử đi tư vấn tâm lý trước đây, nên không cảm thấy quá khó chịu với ý tưởng đó.

Đi khám cũng không phải chuyện xấu.

Tuy nhiên—

“Nó không phải giải pháp căn bản.”

Dù có đến đó, cũng sẽ có những điều tôi không thể thành thật giãi bày.

Nhưng thôi, chắc tôi cũng sẽ thử đến một lần.

Tôi không ngờ Joo Woo-seong lại đòi trả nợ theo cách này, nhưng tôi là kiểu người luôn giữ lời hứa.

Nếu không phải trong một kịch bản nào đó, thì cũng chẳng sao cả…

Dù gì tôi vẫn luôn tự hỏi—tại sao Joo Woo-seong lại đối xử tốt với tôi đến vậy?

Tôi nhét tấm danh thiếp vào ví, rồi nghĩ đến một chuyện khác.

Trước giờ, dù anh ta có đóng vai tiền bối mà dạy bảo tôi thế nào, tôi cũng chỉ nghe tai này lọt tai kia. Nhưng hôm nay, có một điều khiến tôi cứ bận tâm mãi.

Dù sao thì, vẫn là một nhóm.

Tôi quay sang nhìn chiếc giường trống bên cạnh.

Nếu cứ để thế này, có thể nhóm sẽ gặp rắc rối khi hoạt động trở lại.

Mà tôi cũng không thể cứ tiếp tục dậm chân tại chỗ mãi.

"…Được rồi."

Sau khi củng cố tinh thần, tôi bật dậy, rồi lao thẳng đến công ty.

.

.

.

"Vậy nên."

Giữa đêm khuya, tôi xông thẳng vào công ty để đối mặt với Kang I-chae.

"Cậu biết hết rồi, đúng không?"

Có vẻ cậu ta vẫn đang làm việc, vì vẫn còn đeo tai nghe lơ lửng quanh cổ. Khi thấy tôi, Kang I-chae tròn mắt ngạc nhiên.

"Gì vậy? Sao đột nhiên lại hỏi thế?"

Nhưng ngay sau đó, cậu ta lại lảng tránh ánh mắt tôi.

Rõ ràng là đã nhận ra từ lâu.

Tôi thả người xuống chiếc ghế gần đó.

"Cậu đang tránh mặt tôi. Nghĩa là cậu đã hiểu chuyện rồi, đúng không?"

Nếu cứ kéo dài thế này, không sớm thì muộn tin đồn bất hòa trong nhóm cũng sẽ nổ ra.

Có vẻ Kang I-chae cũng đã bình tĩnh lại sau câu hỏi thẳng thừng của tôi. Cậu ta im lặng một lúc, rồi chậm rãi lên tiếng.

"Anh thực sự là người đã tung chuyện gia đình mình ra ngoài sao?"

…Đúng như tôi nghĩ.

Tôi không trả lời, chỉ im lặng.

Thấy vậy, Kang I-chae đưa tay lên vò rối mái tóc của mình, rồi gỡ tai nghe xuống. Vẫn ngồi trên ghế, cậu ta chậm rãi nhích lại gần tôi.

"Haizz..."

Sau đó, Kang I-chae thở dài một hơi thật sâu.

"Ừm... mà cũng phải nói trước, tôi không tránh mặt anh chỉ vì chuyện đó đâu. Thật ra, tôi cũng biết anh có cái gì đó mờ ám từ lâu rồi… nhưng không ngờ anh lại làm một cú liều lĩnh đến mức này."

Nói chuyện một lúc, tôi mới nhận ra điều bất ngờ nhất.

"...Cậu không tức giận à?"

Kang I-chae bình tĩnh một cách kỳ lạ.

Cậu ta khẽ nhíu mày.

"...À, đúng rồi. Anh không nhớ thật à."

Sau một hồi im lặng, cậu ta vuốt nhẹ môi bằng ngón tay rồi lẩm bẩm.

"Anh à, tôi tức giận xong từ lâu rồi."

"Hả?"

"Anh đã mất mấy ngày rồi mà chẳng nhớ gì cũng phải thôi."

Cậu ta vặn nắp chai nước để trên bàn, uống một ngụm rồi tiếp tục.

"Từ lúc chuyện đó lộ ra, mấy ngày liền anh không ngủ nổi, cứ trằn trọc như gặp ác mộng. Trước ống kính hay trên sân khấu thì vẫn bình thường, nhưng lúc không có ai thì cứ như bị mất hồn."

"……."

"Thấy anh như vậy, tôi bắt đầu tự hỏi. Liệu người như anh có thực sự là kẻ làm ra chuyện đó không?"

Giọng điệu và cách nói của cậu ta không hề có ý trách móc.

"Vậy sao cậu không quay lại?"

Đó mới là điều khiến tôi thắc mắc.

Nếu không phải vì giận dữ, thì tại sao cậu ta lại chọn ngủ trên chiếc sofa chật hẹp trong phòng thu thay vì giường êm ái ở ký túc xá?

"...Gọi là duy trì khoảng cách xã hội hợp lý chăng?"

Kang I-chae nửa đùa nửa thật, nhếch môi cười. Nhưng khi thấy tôi khoanh tay lại, lườm cậu ta, nụ cười ấy nhanh chóng biến mất.

"Chỉ là muốn cho anh chút thời gian nghỉ ngơi."

"......!"

"Bây giờ bên ngoài đang ồn ào đủ kiểu rồi. Nếu cả những người thân cận nhất cũng gây áp lực thì mệt lắm. Chúng tôi đã thống nhất với nhau rồi."

Tôi chưa từng nghe chuyện này trước đây.

Kang I-chae lơ đãng nhìn xa xăm như đang nhớ lại, rồi khẽ rùng mình.

"Ban đầu cũng có chút tranh cãi, nhưng Seong Ji-won đã đè bẹp tất cả. Anh ấy nói rất nhẹ nhàng thôi, nhưng dứt khoát đến mức không ai dám phản bác."

"Seong Ji-won á?"

"Ừ, cái người mà anh cứ nghĩ là hiền lành vô hại đó."

"Tôi chưa từng nói vậy."

"Rồi, rồi. Cứ làm như tôi vu oan cho anh đi."

Tôi biết Seong Ji-won không phải kiểu người dễ bị bắt nạt, nhưng tôi không ngờ anh ấy có thể kiểm soát tình hình tốt đến vậy.

Kang I-chae khẽ cười.

"Anh không biết à? Ban đầu công ty định cho chúng ta làm việc liên tục. Không có kỳ nghỉ nào đâu, mà là một chương trình thực tế rồi đến concert ngay lập tức. Kim Seong-hyun tức giận đến nỗi bật lại luôn, còn Jeong Da-jun thì sủa theo."

"...Làm gì đến mức đó?"

Kang I-chae nhìn tôi như thể tôi vừa nói điều gì cực kỳ vô lý.

"Haizz..."

Chỉ với một tiếng thở dài, tôi có thể cảm nhận được đủ loại cảm xúc từ cậu ta.

Cậu ta đang bực mình nhưng cố nhịn, khiến tôi cũng thấy khó chịu theo.

"Dù sao thì, chuyện anh làm cũng có một phần lỗi của chúng tôi. Tôi không hiểu tại sao anh cứ cố chấp giành vị trí số một đến vậy."

"Chuyện này không liên quan đến các cậu."

Có phải vì cảm giác tội lỗi không mà cậu ta lại nghĩ như vậy?

Tôi vừa nói ra điều đó, Kang I-chae đã nhanh chóng nhận ra và phản bác.

"Ừ thì, cũng có chút cảm tính… mà thôi, đúng là không thể phủ nhận."

Cậu ta cười nhạt, tự công nhận điều đó rồi uống thêm một ngụm nước.

"Dù gì đi nữa, chúng ta vẫn là một nhóm, anh à. Nếu chúng tôi làm tốt hơn, có lẽ anh đã không phải làm vậy."

Lý do tôi cố giành hạng nhất quá rõ ràng.

Tôi không muốn để lộ bất cứ bí mật nào, và tôi muốn thoát khỏi kịch bản này càng nhanh càng tốt.

Chứ không phải vì tôi nghĩ nhóm kém cỏi.

"Nếu lúc đó tôi không từ chối sáng tác, nếu Jeong Da-jun không mắc lỗi, nếu Seong Ji-won luyện tập nhiều hơn, nếu Kim Seong-hyun chịu khoe cơ bụng… và nhiều thứ khác…"

"Khoan, cái cuối là gì thế?"

"Thật sự thì, nó có lẽ là yếu tố quan trọng nhất trong mọi sai lầm của chúng ta."

Cậu ta bật cười, xoay xoay nắp chai nước bằng đầu ngón tay.

"Anh không xem nhóm là ưu tiên hàng đầu, tôi biết điều đó."

"……."

"Tôi luôn thắc mắc, tại sao anh lại làm mọi thứ đến mức này? Nhưng dần dần, tôi nhận ra. Anh có một mục tiêu khác."

Kang I-chae khẽ đẩy chân, lướt ghế về phía bàn làm việc, bấm liên tục vào nút lưu trên phần mềm sáng tác nhạc.

"Vậy thì phải chạy cùng nhau chứ."

Rồi cậu ta nở một nụ cười.

"Anh có đau không?"

"Không."

"Anh vẫn thở bình thường chứ?"

"Đương nhiên."

Dù tôi nói dối một cách trơ trẽn, Kang I-chae vẫn nhìn tôi chằm chằm.

Tôi hơi xoay người, che đi cánh tay tê mỏi.

Nhưng cậu ta chỉ im lặng nhìn, không nói gì.

"Vậy thì tốt rồi."

Cậu ta khẽ lẩm bẩm, rồi không gian giữa chúng tôi chìm vào yên lặng.

Sau một lúc, Kang I-chae vươn vai, đứng dậy.

"Nhưng mà này, lần sau ói xong thì nhớ dọn ngay, để khỏi ai Buồn phiền thay!"

"……."

Đến cả lúc này mà cậu ta vẫn còn cố gieo vần à?

Kang I-chae vỗ nhẹ vào lưng tôi, ra hiệu bảo tôi đứng dậy rồi cùng tôi quay trở về ký túc xá.

Dù trời đã về khuya, nhưng khác với lúc nãy, lần này tất cả thành viên đều đang tụ tập trong phòng khách. Họ vừa trò chuyện rôm rả vừa uống nước, nhưng khi thấy chúng tôi bước vào, ai cũng tròn mắt ngạc nhiên.

"Ôi!"

"Về rồi à?"

"Ừ."

Jeong Da-jun chép miệng.

"Chúng ta cũng chẳng có gì để làm mà..."

Tôi bước đến, ngồi xuống ghế sofa, tự hỏi nên bắt đầu thế nào. Đúng lúc đó, tôi chợt nhớ đến chuyện Jeong Da-jun từng kêu muốn thử uống rượu khi đủ tuổi.

Lúc đó, tôi chỉ cười khẩy, nghĩ rằng thằng nhóc gan lớn thật, dám nghĩ đến chuyện đó.

"Muốn làm một bữa nhậu ăn mừng không?"

"Hả… cái gì?"

Jeong Da-jun nhìn tôi như thể tôi vừa nói điều gì hết sức kỳ quặc.

"Không thích thì thôi."

"Ấy, không, không! Uống chứ, uống chứ!"

Có vẻ như Seong Ji-won cũng thấy đây là cơ hội tốt để cải thiện không khí, nên liền bật dậy, nhanh chóng chuẩn bị đồ.

Tôi cũng đứng dậy, bước theo Kim Seong-hyun, người vừa xung phong đi mua rượu.

"Anh muốn uống gì?"

"Sol O Nun."

"Anh vẫn chưa chán cái đó sao…?"

Nếu anh ấy từng thử pha Sol O Nun với soju rồi, chắc chắn anh ấy sẽ không nói thế. Tôi vừa gom hết bia và soju vào giỏ hàng, vừa đảo mắt nhìn quầy rượu mạnh. Ngay lúc đó, Kim Seong-hyun bất chợt hỏi.

"Cậu với Kang I-chae mà cũng không cãi nhau à?"

"Cãi nhau làm gì chứ…"

Tôi bất giác đưa tay gãi mũi, có chút ngại ngùng.

"Cậu ta trưởng thành thật đấy."

"...Cái gì cơ?"

"Tôi thấy cậu ta rất bình tĩnh."

Tay Kim Seong-hyun bất ngờ run lên, chai Sol O Nun rơi xuống sàn với một tiếng cộp.

"Khoan đã. Cậu thật sự không nhớ gì sao...? Người bực mình nhất khi cậu không ổn chính là Kang I-chae đấy."

"......??"

Nhìn thấy vẻ mặt hoang mang của tôi, Kim Seong-hyun chỉ thở dài, rồi chậm rãi kể một chuyện mà tôi hoàn toàn không biết.

"Cậu không nhớ lúc công ty còn đang bàn bạc xem có nên để cậu tiếp tục biểu diễn không à? Lúc đó, Kang I-chae và Seong Ji-won đã cãi nhau cực kỳ căng thẳng. Nhìn cảnh đó, anh cứ tưởng nhóm chúng ta sắp tan rã đến nơi rồi."

"......"

"Lưng anh với Da-jun nát bét luôn đấy. Anh cũng không ngờ mình lại bị vạ lây."

Kim Seong-hyun liếc nhìn tôi một cái, lẩm bẩm khó chịu, rồi cúi xuống nhặt chai nước vừa rơi.

"Cậu ta mới là người quyết định để cậu tạm tránh mặt, cho đến khi bình tĩnh lại."

Đến lúc này, tôi mới nhận ra.

'Kang I-chae, cái tên khốn này!'