Sân khấu chung kết.

Bên ngoài, khán giả đang háo hức chờ đợi. Bên trong, buổi tổng duyệt vẫn đang diễn ra.

‘Mình hơi mệt rồi.’

Tôi không nhớ lần cuối cùng mình có một giấc ngủ đúng nghĩa là khi nào. Chỉ biết rằng suốt mấy ngày qua, tôi đã vùi đầu vào tập luyện không ngừng nghỉ.

Trong trạng thái kiệt sức, tôi mặc kệ ánh mắt lén lút dò xét của Jeong Da-jun, cũng chẳng bận tâm đến sự lo lắng của Seong Ji-won và Kim Seong-hyun.

Kang I-chae dường như đã níu tôi lại nói gì đó, nhưng tôi cũng nhanh chóng xóa khỏi đầu.

‘Hừm.’

Đêm đến, bình minh ló rạng, rồi lại tiếp tục hoàng hôn. Tôi hình như đã ăn một chút… thì phải.

“Anh, em xin lỗi.”

Sau một thời gian dài tập luyện, tôi gục xuống ngủ một chút tại ký túc xá, nhưng rồi bị đánh thức bởi tiếng khóc nức nở và bàn tay đang lay mạnh tôi của Jeong Da-jun.

“Em thực sự xin lỗi…”

Kim Seong-hyun, người đứng bên cạnh cậu nhóc, thở dài, nét mặt nặng nề.

“Công ty đang cố kiểm soát việc rò rỉ thông tin.”

“……Ừm.”

“Seo Ho-yoon, cậu thực sự định bước lên sân khấu với tình trạng này à?”

Tôi khẽ gật đầu.

Thực ra, ngay sau khi xử lý mọi chuyện và liên hệ với Kim Jae-yeon , tôi đã tắt luôn điện thoại. Có quá nhiều cuộc gọi vô nghĩa.

Chỉ có một điều tôi không quên—nhắn tin cho Seo Ho-jin trước, để nó khỏi lo lắng.

[Tôi: Seo Ho-jin]
[Tôi: Không bị ốm chứ?]

Mãi sau này, khi bật điện thoại lại, tôi mới thấy hàng loạt cuộc gọi nhỡ từ nó, kèm theo vô số tin nhắn khẳng định rằng nó không sao.

Có lẽ do trong lòng vẫn còn chút vướng mắc với những gì mình đã làm, tôi cứ lần lữa mãi, định liên lạc lại với nó nhưng rồi lại bỏ xuống.

Điều duy nhất khiến tôi thấy may mắn trong chuyện này, là ngày hôm đó, Seo Ho-jin không có mặt trong xe.

Danh tính của nó vẫn chưa bị tiết lộ.

Thực ra, hai anh em tôi vốn không giống nhau lắm. Nếu đi cùng nhau, người ta có thể cảm nhận được bầu không khí tương tự và đoán được là anh em. Nhưng khi đứng riêng lẻ, ít ai nhận ra.

Hơn nữa, hồ sơ cá nhân của tôi cũng không đề cập đến quan hệ gia đình. Ngoại trừ các thành viên trong nhóm, chẳng ai biết Seo Ho-jin là em trai tôi.

Chỉ cần cẩn thận một chút, sẽ không có chuyện gì xảy ra.

Và rồi, tôi đã đến sân khấu chung kết.

‘Thời gian trôi qua thật nhanh.’

Tôi vừa hoàn thành buổi tổng duyệt cuối cùng, lảng tránh ánh mắt lo lắng hoặc bất an của các thành viên, tìm đến một góc khuất ít người rồi uống một ngụm nước. Nhưng dù trốn ở đâu, Kim Hee-young vẫn tìm đến.

“Seo Ho-yoon.”

“A, PD-nim.”

Tôi phản xạ mỉm cười, nhưng ánh mắt của Kim Hee-young vẫn lạnh lùng, xoáy sâu vào tôi.

Chẳng lẽ cô ấy cố tình chọn thời điểm không có thành viên hay nhân viên nào xung quanh để đến gặp tôi?

Ngay khi tôi còn đang suy đoán, cô ấy lướt mắt nhìn quanh một vòng, rồi chậm rãi cất lời.

“Không phải cậu, đúng không?”

“…Gì cơ?”

“Chuyện này. Không phải cậu làm, đúng không?”

Dù trông có vẻ căng thẳng, nhưng cô ấy vẫn đến để tìm kiếm câu trả lời từ tôi.

“Tại sao cậu lại yêu cầu chỉnh sửa phần phỏng vấn?”

Lúc tôi gọi cho Kim Hee-young, cô ấy đang biên tập nội dung cho tập 5.

Ngay khi gặp mặt, tôi đã khéo léo nói về tỷ suất người xem, rồi đề xuất một điều.

Rằng thay vì để tôi lên sóng quá nhiều, thì nên ưu tiên phần phỏng vấn của Jeong Da-jun, để nó liên kết tốt hơn với màn trình diễn của cậu nhóc trong tập 4.

“…Tại sao?”

Kim Hee-young khẽ nhíu mày, như thể đang cố nhìn thấu suy nghĩ của tôi.

“Vì Jeong Da-jun.”

Tôi giữ giọng điệu bình thản, nói rằng nếu cô ấy cảm thấy chỉ một mình Jeong Da-jun được ưu tiên thì không hợp lý, cô ấy có thể chia bớt thời lượng của tôi cho một thành viên nào đó từ các nhóm hạng thấp hơn.

Tôi còn thản nhiên nhấn mạnh rằng, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về cô ấy.

“Ừm.”

Khi muốn thuyết phục ai đó, tốt nhất là nên đưa ra gợi ý rồi lùi lại một bước.

Phải khiến đối phương có cảm giác rằng họ đang ở thế chủ động, rằng quyền quyết định nằm trong tay họ.

Chỉ cần sơ hở một chút, có thể bị phản tác dụng ngay.

“…Để tôi suy nghĩ thêm.”

Sau một hồi đắn đo, có vẻ như thấy hợp lý, Kim Hee-young khẽ gật đầu, dù biểu cảm của cô ấy vẫn có chút khó hiểu.

Kết quả là, phần phỏng vấn của tôi bị cắt giảm đáng kể, khiến nó trông có vẻ ngắn ngủi nhưng lại tạo cảm giác vô cùng khẩn thiết.

Tôi rất hài lòng.

“……Haa.”

Tuy nhiên, Kim Hee-young, người không hề biết sự thật, vẫn đang chìm trong nghi hoặc.

Cô ấy có vẻ mâu thuẫn, không thể tin rằng chuyện này lại là thật.

“Ngay cả PD-nim cũng nghĩ như vậy sao?”

Tôi cố tình hạ thấp giọng, cúi mắt xuống, tỏ vẻ mệt mỏi. Kim Hee-young khẽ run vai, rồi thở dài, đưa tay lên xoa mặt.

“Đúng là tôi điên rồi.”

“……”

“Xin lỗi. Chắc cậu cũng đang rất mệt.”

Kim Hee-young luồn tay vào tóc, trông có vẻ vô cùng kiệt sức.

“…Chuyện gia đình, tôi thực sự xin lỗi.”

Điều duy nhất tôi có thể làm, là mỉm cười đáp lại.

Sau khi lại xin lỗi thêm lần nữa, cô ấy rời đi vì bị nhân viên gọi.

Tôi cũng quay trở lại phòng chờ.

Cuối cùng, đêm chung kết đã bắt đầu.

Sau màn trình diễn của Vercy và TRY, đến lượt TEW lên sân khấu.

【Ngọn lửa bùng lên trong khoảnh khắc này, Spark in your eyes】

Bài hát và vũ đạo đều không tệ.

Dòng phụ đề trên màn hình ghi rằng TEW là ứng cử viên sáng giá cho vị trí đầu tiên, nhưng thực tế, họ gần như đã bị khóa ở hạng ba.

Các thành viên của tôi im lặng, chăm chú theo dõi màn hình.

Một nhân viên bước vào, gõ cửa và thông báo.

“The Dawn, chuẩn bị ra sân khấu!”

Ánh mắt người đó khẽ lướt qua tôi.

Tôi đứng dậy, lặng lẽ đi theo sau các thành viên.

Bước ra khỏi phòng chờ, ngay lập tức tôi cảm nhận được hơi nóng của bầu không khí bên ngoài.

Khi đến khu vực hậu trường, tôi nghe thấy giọng nói quen thuộc.

“Seo Ho-yoon, kiểm tra lại in-ear đi.”

“Vâng.”

Tôi đứng yên, để nhân viên kiểm tra lại lần cuối trước khi lên sân khấu.

Từ xa, ánh mắt tôi chạm phải Kim Hee-young.

Cô ấy dường như muốn nói điều gì đó, môi mấp máy vài lần nhưng rồi lại lặng lẽ quay đi.

Tôi vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, chỉ tập trung lặp lại lời bài hát trong đầu.

“Ho-yoon à.”

Seong Ji-won gọi tôi.

“Cậu ổn chứ? Có thể lên sân khấu được không?”

Khi quay sang, tôi thấy ánh mắt ấm áp của cậu ấy đang nhìn chằm chằm vào mình.

Tôi liếc nhìn xung quanh. Những ánh mắt đang dán vào tôi vội vàng lảng đi.

Đa phần trong đó là sự lo lắng xen lẫn dè chừng, cứ như thể tôi có thể gây ra sự cố truyền hình bất cứ lúc nào vậy.

“…Seong Ji-won.”

Có thể lên sân khấu không à?

Câu hỏi thừa thãi thật.

Tôi có thể kiệt sức sau những đêm không ngủ liên tiếp, nhưng đầu óc tôi lúc này lại chưa bao giờ tỉnh táo đến thế.

Tôi chắc chắn điều đó.

“Cậu đang nói cái gì vậy?”

Ít nhất, màn trình diễn này—tôi sẽ hoàn thành nó một cách hoàn hảo.

“Chúng ta phải giành hạng nhất chứ.”

Tôi nhếch môi cười, và Seong Ji-won thoáng ngạc nhiên, nhưng rồi cũng cong môi theo.

“…Được thôi.”

Dù cố nở nụ cười, nhưng rõ ràng cậu ấy vẫn lo lắng.

“The Dawn, chuẩn bị vào sân khấu!”

Tôi bước lên vạch đánh dấu màu xanh dưới sự hướng dẫn của nhân viên.

Trước khi đi đến vị trí của mình, Kim Seong-hyun vỗ nhẹ vào vai tôi.

“Lên thôi.”

Tôi khẽ gật đầu, bước lên bệ nâng.

Tách.

Ù ù ù…

Âm thanh hò reo vang lên mỗi lúc một gần.

Nhưng đầu óc tôi lại dần lạnh đi.

‘Kim Hee-young vẫn nghi ngờ.’

Cũng đúng thôi.

Nếu suy nghĩ một chút, ai cũng thấy chuyện này có quá nhiều điểm đáng ngờ.

Đoạn video từ camera hành trình hay giấy xác nhận tai nạn—những thứ đó không dễ gì lấy được.

Chưa kể, việc tôi đột nhiên yêu cầu chỉnh sửa phần phỏng vấn, cùng với thời điểm xảy ra mọi chuyện, đủ để khiến bất kỳ ai có lý trí đều phải suy nghĩ.

Kim Hee-young, người luôn theo đuổi sự công bằng và minh bạch.

Kim Hee-young, người có nguyên tắc nhưng vẫn mang chút mềm yếu.

Chính vì vậy, tôi mới thích cô ấy.

Nhưng đó cũng là điểm yếu lớn nhất của cô ấy.

Tôi biết rõ lý do cô ấy chấp nhận yêu cầu của tôi.

Vì tôi đã đủ nổi tiếng, nên cô ấy muốn dành thời lượng đó để chiếu thêm vài cảnh của nhóm xếp hạng thấp hơn, giúp họ có thêm chút danh tiếng sau chương trình.

Dù đã trải qua mùa 1 cùng tôi, chỉ cần nghe thấy tôi than vãn một chút, cô ấy lại không khỏi bối rối mà nói lời xin lỗi.

Tôi siết chặt nắm tay.

‘Không cần phải thấy có lỗi đâu.’

Ù ù ù…

‘Chị à.’

Kẻ suýt bị vả vẫn chỉ là kẻ suýt bị vả.

Woaaaaaa!!

Bệ nâng dần trồi lên, ánh sáng xanh trắng chói lòa chiếu thẳng vào tôi.

Tôi siết chặt môi, rồi cố tình nở một nụ cười nhẹ.

‘Phải, chính mình đã làm chuyện đó.’

Giờ là lúc đặt dấu chấm hết.

**

Waaaaaa!

Tiếng reo hò dần trở nên xa xăm.

Trước khi mắt tôi kịp thích nghi với ánh sáng chói lóa, những luồng đèn chiếu vào tôi đã vụt tắt.

Soooaaaahhh…

Cùng lúc đó, tiếng sóng vỗ dữ dội vang lên.

Rào rạt, rào rạt…

Đoạn VCR bắt đầu phát.

【How did I come so far?】
(Làm sao tôi có thể đi xa đến thế?)

Giọng trầm khàn của Kang I-chae vang lên, bắt đầu phần dẫn chuyện.

Một câu thoại kinh điển được trích từ một bộ phim khoa học viễn tưởng nổi tiếng.

【Everyone asked us, wondering if we had something.】
(Mọi người đều tự hỏi, chúng tôi đã làm thế nào.)

Soooaaaahhh…

Trên màn hình VCR, cận cảnh từng thành viên xuất hiện trong trang phục giống như trên sân khấu.

Áo thun bó sát màu đen làm nổi bật đường nét cơ thể, kết hợp với dây đai bằng vải dù vắt ngang vai và ngực, tạo thành bộ trang phục theo phong cách techwear tối giản, vừa hài hòa với bài hát, vừa không cản trở các động tác vũ đạo mạnh mẽ.

Tôi liếc xuống, lướt nhẹ ngón tay qua môi.

Chiếc áo cổ lọ bó sát khiến tôi có chút khó chịu.

Ngay từ đầu, tôi đã yêu cầu stylist chuẩn bị trang phục tay ngắn.

Để lộ vết sẹo trên tay, không chút che đậy.

【Then we told them, we never saved anything for the swim back.】
(Và chúng tôi đã trả lời rằng, bởi vì chưa từng để dành sức cho chuyến bơi trở lại.)

Tiếng đàn viola ngắn gọn vang lên, đứt đoạn.

Âm điệu trầm thấp của thể loại alternative rock dần dâng trào.

Tôi hồi tưởng lại vị trí sân khấu đã ghi nhớ trong đầu.

Ngay khi tiếng đàn bật lên – tín hiệu đã hẹn trước – tôi bắt đầu di chuyển.

Bước thẳng về phía trước, sau đó rẽ phải năm bước—.

【But they do not know one thing.】
(Nhưng họ không biết một điều.)

—Sau đó lại tiến lên hai bước.

Trên màn hình, sóng biển dần trở nên dữ dội hơn, rồi tràn ra phủ kín toàn bộ khung hình.

Rào!

Sấm sét xé toạc bầu trời.

Trong màn đêm đen kịt, một ngôi sao đơn độc xuất hiện giữa biển cả.

Tôi lặng lẽ tiến bước trong bóng tối.

Lướt qua hàng vũ công đã vào vị trí từ trước, tôi khẽ đưa tay lên vuốt nhẹ khóe mắt.

Và sau cùng, tôi cất giọng, hòa theo lời dẫn chuyện của Kang I-chae.

【There’s no gene for fate.】
(Không có một mã gen nào quyết định vận mệnh cả.)

BÙM! BÙM! BÙM!

Thật trùng hợp làm sao—

Một câu nói quá phù hợp với hoàn cảnh lúc này.

Tia sét bổ nhào xuống biển, kéo theo tiếng sấm vang dội.

Mỗi khi tiếng sóng cuộn trào lấp đầy không gian, vũ công trên sân khấu cũng chuyển động theo, mô phỏng những cơn sóng dữ.

Ngay lúc đó, tiêu đề ca khúc xuất hiện trên màn hình lớn.

【Stardust】

Dựa trên ý tưởng rằng loài người có thể từng là một phần của các vì sao, bài hát này được sáng tác lấy cảm hứng từ một bộ phim nổi tiếng.

Cả cái tên cũng quá đỗi phù hợp.

KABOOM!

Luồng đèn rọi thẳng vào tôi.

Đội vũ công tách sang hai bên, camera phóng đến từ góc trung tâm.

【Cơn sóng đen ập đến, trái tim gào thét dữ dội – Am I suffocating?】
(Tôi đang ngạt thở sao?)

Waaaaaahhh!

Xung quanh tôi, mọi thứ vang lên như một tiếng ầm ù, ngay cả giọng hát của chính mình cũng trở nên mơ hồ.

Cứ như thể tôi đang chìm trong nước vậy.

【Hơi thở dồn dập, nước tràn vào, nỗi sợ khiến tôi phát điên – Are we on the end?】
(Đây có phải là kết thúc không?)

Bất giác, tôi nhớ lại lúc Kang I-chae cứ khăng khăng không muốn đưa phần lời này cho tôi.

Mặc dù bản thân tôi chẳng để tâm mấy.

Nhớ đến chuyện đó, khóe môi tôi bất giác nhếch lên.

【Cậu đang nói gì vậy?】

Cùng lúc, một cảm giác lạ thường ập đến.

Có lẽ do cơ thể đã bị vắt kiệt sức lực suốt những ngày qua, tôi cảm nhận được hơi nóng lan tỏa khắp người, đầu óc hơi chếnh choáng.

Dù vậy, tôi vẫn chắc chắn một điều.

【Hãy lắng nghe tiếng sấm này!】

KABOOM!

Rằng đây sẽ là màn trình diễn đỉnh cao nhất mà tôi từng có.