Seo Ho-jin bĩu môi, làu bàu. Tôi thả người ngồi phịch xuống chiếc ghế trước bàn làm việc.

Ánh mắt tôi dừng lại ở một khung ảnh đặt trên bàn, nơi có bức ảnh của bố mẹ cùng Seo Ho-jin.

“Dạo này không có chuyện gì chứ?”

“Không có.”

“Thật chứ?”

“Không có gì thật mà.”

Nhìn vẻ mặt tôi, Seo Ho-jin bật cười đầy bất lực.

“Anh lo lắng à… Mà anh này, chẳng phải anh đang quay chương trình gì sao?”

“Ừ, sắp đến chung kết rồi.”

Tôi trả lời, nhưng cảm giác có gì đó là lạ.

Trông thì có vẻ ổn, nhưng khắp người Seo Ho-jin đều ướt đẫm mồ hôi, hơi thở cũng gấp gáp.

“Em ốm à?”

“Chắc là hơi quá sức thôi… Sau khi vào kỳ học, bài vở nhiều quá.”

Này, em có bệnh thì phải tìm đến y học hiện đại chứ, sao cứ cố chịu đựng một mình thế?

“Em hai mươi tư tuổi rồi mà không tự biết chăm sóc à?”

“Tự em lo được mà~.”

Nhìn cách em ấy vẫn còn sức để cãi lại, có lẽ chưa đến mức quá nghiêm trọng.

“Có cần đi bệnh viện không?”

“Hai hôm trước em đi rồi.”

Tốt hơn tôi rồi đấy.

Tôi nhìn lướt qua đầu giường, thấy mấy vỉ thuốc đã bị xé dở và chai nước gần hết.

Tôi định bỏ qua chuyện này vì nghĩ em ấy biết tự lo liệu, nhưng rồi lại thấy gương mặt đỏ bừng của Seo Ho-jin, hơi thở dồn dập hơn. Em ấy chui vào chăn, cuộn tròn người lại, trông có vẻ mệt lả.

Tôi mở điện thoại, tìm kiếm xem có bệnh viện nào nhận khám vào buổi tối không.

Hình như trước đây có một nơi thế này thì phải.

Vừa kéo màn hình tìm kiếm, tôi vừa hỏi bâng quơ.

“Bác sĩ bảo sao? Cảm à?”

“……Ừm.”

Seo Ho-jin chần chừ một chút.

“Thực ra thì, bác sĩ bảo không sao.”

Tôi đang lướt danh sách bệnh viện thì khựng lại.

“…Không sao là sao?”

“Thì đấy, chỉ bảo là do căng thẳng thôi. Ai mà chẳng bị stress chứ?”

Seo Ho-jin nhíu mày, hất mớ tóc ướt mồ hôi lên.

“Dù sao cũng nhận thuốc rồi, uống xong thấy đỡ hơn chút.”

Thình thịch.

Tim tôi chợt đập lệch nhịp.

Một cảm giác bất an len lỏi trong lòng.

Bởi vì… triệu chứng này…

“…Anh?”

…Giống hệt lúc tôi bị phạt vì lạm dụng hệ thống vậy.

Nhìn thấy tôi cứng đờ, chẳng nói chẳng rằng, Seo Ho-jin cũng cảm nhận được điều gì đó khác thường, liền bật dậy.

“Sao thế? Anh có vẻ…”

Vừa tiến lại gần, đột nhiên mặt em ấy tái nhợt, vội bịt miệng.

“…Ugh.”

“……!”

Tôi vội đưa tay đỡ dưới cằm Seo Ho-jin, nhưng cùng lúc, một cơn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

“Tránh ra, tránh ra.”

Em ấy đẩy tôi ra, lao vội vào nhà vệ sinh. Tôi đứng ngẩn ra nhìn theo.

“Ọe… khụ….”

Tiếng nôn ọe vọng ra, trong đầu tôi chợt dấy lên một khả năng đáng sợ.

Giữa bầu không khí lạnh lẽo, tôi không thể nhấc chân, cũng không thể chạy lại vỗ lưng cho em ấy, mà chỉ đứng im một chỗ.

“…Anh.”

Tiếng nước chảy vang lên, rồi Seo Ho-jin lảo đảo bước ra, ngồi phịch xuống mép giường.

“……Em làm gì sai à?”

Gương mặt trắng bệch, em ấy nhìn tôi với ánh mắt dò xét.

Tôi cố nuốt xuống những lời muốn nói, ép bản thân bình tĩnh lại.

“Sao? Có chuyện gì giấu anh không? Có thì nói ngay đi.”

“Không, chỉ là… anh làm vẻ mặt kỳ lạ quá—.”

“Không nói nhiều, bệnh càng nặng rồi, đi bệnh viện ngay đi.”

Seo Ho-jin tròn mắt nhìn tôi như thể cảm thấy oan ức, rồi bĩu môi, làu bàu.

“Không nghiêm trọng đến mức đó đâu…”

“Thôi, anh tìm được bệnh viện khám buổi tối rồi. Anh gửi địa chỉ qua tin nhắn, em đi ngay đi. Anh còn lịch trình, không đưa em đi được. Đây, tiền taxi.”

Tôi móc ví ra, lấy một nắm tiền rồi nhét vào tay em ấy.

“Nôn thế này chắc là bị đầy bụng. Đừng ăn linh tinh nữa, nhóc.”

“Em không có ăn bậy bạ gì hết.”

“Em không dám đi một mình thì để anh đi cùng.”

“Không cần, anh đi đi.”

“…Ừ.”

Sau khi kiểm tra sắc mặt em ấy lần cuối, tôi xoay người đi ra cửa.

Tôi cúi xuống, thắt lại dây giày, nhưng Seo Ho-jin lại lò dò đi theo, đứng ngập ngừng ngay cửa.

“Anh này…”

“Hử?”

Nghe giọng điệu ngập ngừng của em ấy, tôi cố tình giả vờ bận rộn với dây giày.

“Anh thật sự không có chuyện gì chứ?”

Tôi lặng lẽ xoay xoay ngón tay, rồi thắt chặt nút giày.

“…Ho-jin này.”

Sau đó, tôi đứng thẳng dậy, nhìn thẳng vào mắt em ấy.

“Sao Em cứ hỏi mãi thế? Em mong anh xảy ra chuyện lắm à?”

“Không phải ý đó…”

Gương mặt ngơ ngác của Seo Ho-jin hiện rõ trong tầm mắt tôi.

Thằng nhóc này, không biết nó giống ai mà lại nhanh nhạy đến mức vô ích như vậy.

“Anh vào chung kết rồi đấy, không có gì muốn nói à?”

“……Hừm.”

Seo Ho-jin khoanh tay, nhìn tôi chằm chằm.

“Đừng cố quá sức.”

“Không phải câu đó, đồ ngốc.”

Tôi bật cười, khẽ xoa mái tóc ướt đẫm mồ hôi của nó.

“Anh sẽ giành hạng nhất về cho xem.”

Nói xong, tôi quay người bước đi, không do dự.

Cạch.

Cánh cửa đóng lại sau lưng.

Tôi bước ra đến khu vực thang máy, ấn nút gọi rồi đưa tay xoa trán, nhưng chờ mãi không chịu nổi, tôi quyết định đi thẳng xuống cầu thang.

“…….”

Gương mặt bình thản ban nãy chợt sầm xuống.

Bước chân đang vội vã dần chậm lại, rồi cuối cùng, tôi dừng hẳn.

“Chết tiệt…”

Sao tôi lại cảm thấy tệ như thế này?

Rõ ràng chẳng có vấn đề gì quá lớn, nhưng mỗi bước đi đều nặng nề, như thể tôi đang lội qua một vũng bùn lầy vậy.

Tôi chạm nhẹ lên lan can bằng đầu ngón tay, rồi mở hệ thống.

“Mày đã làm gì em tao?”

Tôi nghĩ nó sẽ lập tức nhảy ra phản bác hoặc tìm cách lẩn trốn, nhưng lần này, hệ thống xuất hiện với những vệt nhiễu như bị lỗi, rồi mới từ từ mở ra.

[Chuyện gì cơ??]

Nó thực sự không biết gì à? Tôi có thể tin được không?

Tôi dựa vào tường, thở dài.

“Haa… Nếu dám động vào nó, tao sẽ không để yên đâu.”

Rồi tôi từ từ ngồi bệt xuống đất, rối tung tóc mình lên.

Gặp lại em trai sau bao lâu, vậy mà nó lại bị ốm. Tôi bỗng cảm thấy những ngày tháng vừa qua – những ngày tôi đứng trên sân khấu, tập luyện cùng các thành viên, ăn uống, vui đùa – bỗng trở nên xa vời.

‘Mình đã cố gắng đến tận đây vì điều gì?’

Tôi sẽ hoàn thành tất cả nhiệm vụ và quay trở lại như ban đầu.

Cảm giác nặng nề đè nén trong lòng, tôi mở điện thoại, tìm kiếm thông tin về Shining Star, High Five, The Dawn.

Ca khúc ổn, sân khấu cũng được chuẩn bị tốt.

Nhưng dù tôi có tính toán xác suất bao nhiêu lần, có sửa đổi kế hoạch thế nào đi nữa, kết cục vẫn chỉ có một.

Một trận đấu mà ai nhìn vào cũng thấy chắc chắn chúng tôi sẽ thua.

Dù The Dawn đang dần lên cao, nhưng ngay từ đầu High Five đã có lợi thế vượt trội về fandom lẫn tài chính.

Chưa kể, vòng thi cuối cùng sẽ được quyết định dựa trên điểm số từ lượt phát hành trước và bình chọn trực tiếp trong buổi phát sóng, điều này càng khiến The Dawn gặp bất lợi.

Bên cạnh tôi, cửa sổ nhiệm vụ vẫn lơ lửng.

[Chiến thắng Shining Star mùa 2!]
Một chương trình sinh tồn đã trở lại sau thời gian dài!

Giành vị trí số 1 trong Shining Star mùa 2.

Thưởng khi thành công: Tăng mạnh chỉ số thanh nhạc.
Hình phạt khi thất bại: Bí mật của Seo Ho-yoon bị tiết lộ.

“……Đúng là lũ không có lương tâm.”

Một hình phạt vô liêm sỉ.

‘…Mình thực sự không muốn thất bại’

Hình ảnh mẹ tôi bất giác hiện lên trong đầu, rồi khuôn mặt Seo Ho-jin – người trông giống mẹ nhất – cũng chợt xuất hiện. Ký ức về cậu nhóc từng khóc mỗi khi nhắc đến bố mẹ cũng ùa về.

Tôi đặt hai kịch bản trước mắt – tương lai sắp tới và những gì tôi sắp làm – rồi cố cân nhắc.

“……Haa… chết tiệt……”

Từ khi nào tôi trở thành kiểu người ngại dấn thân?

Tôi tự nhủ rằng nếu cần, tôi sẽ làm bất cứ điều gì. Nhưng lần này, quyết định đó lại khó khăn hơn bao giờ hết.

“…A…”

Tôi vuốt mạnh mặt mình, l**m đôi môi khô khốc.

Ừ.

“Xin lỗi, mẹ.”

Tôi sẽ làm.

Sau khi đã đưa ra quyết định chắc chắn, tôi nhấc điện thoại lên.

Sau vài hồi chuông, đầu dây bên kia bắt máy.

[…Hả? Alo.]

“Vâng, PD-nim, là tôi đây.”

[Sao thế? Hôm nay cậu lại gọi tôi à? Có chuyện gì sao?]

“Tôi có chút thời gian, cô rảnh không?”

[…Chi?]

Để mặc Kim Hee-young vẫn còn đầy cảnh giác, tôi đưa tay chà nhẹ lên sống mũi.

Nếu là PD, chắc chắn cô không thể phớt lờ lời đề nghị của tôi. Có thể cần một chút thủ thuật, nhưng chuyện đó không quan trọng.

“Chuyện là—.”

Tôi mở lời nhưng chợt khựng lại.

‘…Cô ấy không phải mình nhỉ.’

Vậy thì tốt nhất cứ lừa dối là xong.

Nhanh chóng điều chỉnh kế hoạch, tôi khẽ nở nụ cười.

“Gặp tôi một chút, nói chuyện đi.”

Một chút cảm giác tội lỗi và chán ghét bản thân trào lên trong cổ họng, nhưng giả vờ bình thản để tiếp tục câu chuyện cũng chẳng có gì khó.

Bởi vì—

“Một câu chuyện có thể giúp tăng rating.”

Lương tâm tôi đã bị bán cho địa ngục từ lâu rồi.

***

Tập 5 của Shining Star đã phát sóng.

[Wow, Shining Star nổi tiếng kinh khủng. Bạn bè tôi ai cũng đang cắm đầu đi vote kìa ㅋㅋㅋ]
[Không đùa đâu, bạn tôi còn đăng lên Instagram nhờ vote hộ nữa ㅋㅋㅋ Không lẽ đây chính là... ‘hiệu ứng nhập fandom’ sao? ch** n**c miếng mất └Ôi trời, xem mấy fan cũ kích động chưa kìa ㅋㅋㅋㅋㅋ]

Với dàn thí sinh nổi tiếng, biên tập chỉnh chu, nội dung kịch tính và các màn trình diễn chất lượng, Shining Star mùa 2 đã gây tiếng vang lớn hơn cả mùa 1.

Càng đến gần vòng chung kết, không khí giữa các fandom càng trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết.

[Mình thực sự rất thích Seo Ho-yoon ㅠㅠㅠ]
[Tại sao bây giờ mình mới biết đến cậu ấy chứ ㅠ Lẽ ra lúc mọi người xem Carbo thì mình cũng nên xem chung với họ ㅠㅠㅠㅠ chết tiệt ㅠㅠㅠ]

Dĩ nhiên, với những khán giả chỉ đơn thuần thưởng thức chương trình, những chuyện này chẳng có gì liên quan đến họ.

[Tập 5 bắt đầu rồi!!]

Tập này chủ yếu xoay quanh quá trình chuẩn bị của từng nhóm cho vòng đấu cuối cùng.

Cả năm nhóm đều xuất hiện trong các cảnh quay vừa đùa giỡn, vừa thảo luận chiến lược một cách nghiêm túc, đồng thời tập luyện không ngừng.

Thỉnh thoảng, những đoạn phỏng vấn cá nhân cũng được chèn vào, trong đó có cả Seo Ho-yoon.

[Hả? Seo Ho-yoon có phỏng vấn kìa]

Nhưng chỉ lướt qua trong chớp mắt.

Một số người được dành hẳn vài phút để kể chuyện, chia sẻ mong muốn đạt kết quả tốt, hoặc pha trò hài hước. Ngược lại, phần của Seo Ho-yoon chẳng để lại ấn tượng gì.

[Lần đầu tiên thấy Seo Ho-yoon nói kiểu này luôn đấy ;;]
[Điên thật chứ…]

Tuy nhiên, với những Noeul (tên fandom) đã theo dõi cậu ấy qua các nội dung tự sản xuất hay những sự kiện khác, họ lập tức nhận ra sự khác biệt. Seo Ho-yoon vốn luôn che giấu những điều khó khăn, thường phản ứng một cách hờ hững hoặc đùa cợt.

[Trời ạ, đến mức này mà Seo Ho-yoon còn nói như vậy, làm ơn đi, hãy giúp cậu ấy đạt hạng nhất đi!]
[Bỏ phiếu ngay!!! ㅠㅠㅠㅠ Làm ơn ㅠㅠㅠㅠ]
[Tôi bắt đầu ghét các nhóm khác rồi… Ah… ㅠㅠㅠㅠㅠㅠ Xin lỗi mọi người ㅠㅠ!!!]

Khi fandom đang sôi nổi bàn tán về bài phỏng vấn của Seo Ho-yoon, một fan theo thói quen lướt làm mới trang SNS, và ngay lúc đó—

[;;;;;;;]
[Hả]
[Đm…]
[Hả????]

Màn hình bỗng giật lag vì hàng trăm bài đăng mới xuất hiện.

Ở một diễn biến khác.

【tai nạn giao thông】 【camera hành trình】 【tai nạn của Ho-yoon】 【The Dawn Seo Ho-yoon】 【Shining Star】

Ban đầu, chỉ có từ khóa “tai nạn giao thông” lọt vào top xu hướng thời gian thực. Nhưng không lâu sau, cái tên Seo Ho-yoon bắt đầu tràn ngập khắp nơi.

[Cái quái gì đây??;;]

Mọi chuyện bắt nguồn từ một video được tải lên YouTube.

Đoạn phim trích xuất từ camera hành trình, ghi lại cảnh một chiếc xe tải đâm vào một ô tô đang chạy trên đường, khiến nó bị lật nhào. Phần thân xe va chạm nghiêm trọng, méo mó đến mức khó nhận ra.

Một vụ tai nạn kinh hoàng và bi thảm, nhưng không phải là điều hiếm gặp.

Điều khiến mọi người chấn động chính là tiêu đề của video.

[Camera hành trình – Tai nạn giao thông của Seo Ho-yoon]

Tất nhiên, chẳng ai tin nổi.

Chỉ là một video tai nạn ngẫu nhiên, không có hình ảnh nạn nhân, cũng chẳng có bất kỳ chứng cứ nào khác ngoài dòng tiêu đề gây sốc.

[Đm, đừng tin mấy trò câu view này. Sắp đến chung kết mà đám rác rưởi này bám chặt thật đấy]
[Đã báo cáo rồi… Cái video này đang leo top trending YouTube, phát bực. Thấy bài nào là report bài đó đi mọi người!]
[Thật sự muốn làm vậy hả??? Đm, lũ khốn, chỉ để câu view mà thủ đoạn nào cũng dám dùng.]

Đúng lúc đó, một bài báo cũ từ bốn năm trước bỗng bị đào lên.

《[Tin nóng] Tai nạn xe nghiêm trọng ở XX… 3 người tử vong, 1 người bị thương

Ngày 18 tháng 12 lúc 16:21, một vụ tai nạn đã xảy ra tại ngã tư XX, quận OO. Một xe tải tông vào một xe con, dẫn đến va chạm liên hoàn.

Tài xế xe tải và cặp vợ chồng trung niên trên xe con đều tử vong, chỉ có một nạn nhân ở độ tuổi 20 bị thương.

Theo cảnh sát, nguyên nhân có thể do tài xế xe tải ngủ gật, hiện vụ việc vẫn đang được điều tra….》

Bài báo quá sơ sài vì là tin nóng, nhưng thời điểm và tình tiết vụ tai nạn lại trùng khớp đáng ngờ với video vừa bị tung ra.

[Khoan đã, cái bài báo này là sao?]
[Vụ tai nạn này thật sự liên quan đến Seo Ho-yoon sao?]

Trong khi dư luận bắt đầu nghi ngờ, fandom của The Dawn cũng rơi vào hỗn loạn.

[Cậu ấy hiếm khi mặc áo ngắn tay, nếu có cũng dùng kem che khuyết điểm rất dày]
[Là vết sẹo từ vụ tai nạn này sao?]
[Đã từng có người bắt gặp cậu ấy đi điều trị sẹo…]

Ngay cả những fan từng bỏ qua tin đồn cũng bắt đầu dao động.

Cuối cùng, mọi thứ bùng nổ khi một bức ảnh bị rò rỉ.

Một bức ảnh chụp trộm, mờ nhòe nhưng vẫn đủ đọc được nội dung.

Giấy xác nhận tai nạn giao thông.

Bức ảnh chỉ tồn tại chưa đầy 10 phút trước khi bị xóa, nhưng chừng đó thời gian đã đủ để nó lan truyền khắp nơi.

Ngày tháng, địa điểm, thời gian… tất cả trùng khớp với bài báo.

Và hơn hết, ngay tại ô ghi danh tính nạn nhân, cái tên Seo Ho-yoon hiện rõ.

Mọi chuyện đã quá muộn.

Không còn cơ hội để công ty xử lý hay fandom tìm cách che giấu.

Hàng loạt bài báo bắt đầu nổ ra.

《[Toàn cảnh] Lộ video camera hành trình tai nạn giao thông của Ho-yoon, thành viên The Dawn》
《Seo Ho-yoon và khoảng trống 1 năm sau khi debut – Chấn thương tâm lý vì mất cha mẹ?》

Một thành viên của nhóm nhạc đang nổi, hóa ra lại là người duy nhất sống sót sau vụ tai nạn cướp đi sinh mạng của bố mẹ.

Một câu chuyện quá bi kịch để công chúng có thể ngó lơ.

Mọi người thi nhau suy đoán về khoảng thời gian gián đoạn của Seo Ho-yoon. Một số người bày tỏ sự cảm thông, nhưng cũng có kẻ lợi dụng cơ hội để chỉ trích.

Và rồi, chỉ vài giờ sau, đoạn phỏng vấn của Seo Ho-yoon trong tập mới nhất của Shining Star bất ngờ leo thẳng lên vị trí số một trong danh sách video thịnh hành trên YouTube.

Tất cả chỉ vì một câu nói vỏn vẹn 15 giây.

“Tại sao cậu lại cố gắng đến mức này?”

Trước câu hỏi của nhân viên, Seo Ho-yoon nở nụ cười nhạt.

“Bởi vì tôi phải cố gắng thôi.”

Và nhẹ nhàng đáp.

“Vì tôi chẳng còn gì ngoài điều này.”