Ngày diễn ra vòng chung kết đang nhanh chóng cận kề.

Trong khi chúng tôi bận rộn chuẩn bị cho phần trình diễn theo nhóm kết hợp, Kang I-chae lại giam mình trong phòng làm việc suốt thời gian qua, tập trung sáng tác nhạc. Đến giờ, cậu đã chuẩn bị sẵn một loạt ca khúc ứng cử cho vòng chung kết.

“……Hộc, đến rồi.”

Ban đầu, The Dawn từng nhận 0 phiếu trong bảng dự đoán xếp hạng và đứng bét ở vòng quay hình đầu tiên. Nhưng giờ đây, chúng tôi đã trở thành ứng cử viên vô địch mạnh mẽ nhất.

Thậm chí, nếu tính tổng điểm nhận được từ trước đến nay, chúng tôi đang đứng thứ hai, chỉ ngay sau High Five.

Không khí trở nên căng thẳng hơn so với lúc đầu, và những ánh nhìn sắc lạnh lần lượt đổ dồn về phía chúng tôi.

Chẳng mấy chốc, tất cả thí sinh đã tập hợp đầy đủ, đèn trên sân khấu vụt tắt.

“Wow!”

Tiếng xôn xao lan tỏa khi đoạn VCR tóm tắt những màn trình diễn từ trước đến nay được phát lên màn hình.

Ở đoạn thứ tư, chính The Dawn xuất hiện.

[THE DAWN]
Từ buổi ra mắt đầu tiên, đến màn song ca Say You Love Me của Seong Ji-won và tôi, đoạn rap tự sáng tác của Kang I-chae, Easy Tempo của Leaperple, ca khúc hip-hop mang âm hưởng phương Đông Huyễn Tưởng Luân Hồi, và cả màn trình diễn Ride With You với sự tỏa sáng một lần nữa của Jeong Da-jun.

Tôi nhìn sang và bắt gặp khóe môi Kim Seong-hyun hơi nhếch lên trong lúc chăm chú theo dõi màn hình.

[Shining Star mùa 2, thông báo về vòng chung kết]
 

VCR kết thúc, giọng đọc tự động vang lên cùng lúc với sự xuất hiện của MC Ha Seo-yeon.

“Xin chào mọi người, mọi người xem video có thích không?”

“Vâng~!”

Dù kết quả vẫn chưa được công bố, nhưng khi nhìn lại những nỗ lực đã bỏ ra, bầu không khí của các nhóm dần trở nên nhẹ nhàng hơn.

“Cách thức đánh giá vẫn giống như các vòng trước. Tuy nhiên.”

Ha Seo-yeon búng tay một cái, màn hình ngay lập tức hiển thị hình ảnh một hội trường lớn và sân khấu trực tiếp.

“Điểm khác biệt là lần này, thay vì bỏ phiếu tại chỗ, chương trình sẽ được phát sóng trực tiếp. Tổng điểm sẽ được tính dựa trên lượng phiếu bầu trong chương trình trực tiếp và số điểm từ lượt phát hành ca khúc một tuần trước đó.”

Bỏ phiếu trực tiếp.

Đây chính là điều khiến tôi đau đầu nhất lúc này.

Từng có kinh nghiệm với mùa đầu tiên, tôi biết rõ cách vận hành của chương trình. Nhưng với tính cách công bằng của Kim Hee-young, (PD nữ) chương trình sẽ không biên tập sao cho chỉ có lợi cho The Dawn. Dù tỉ suất người xem có quan trọng đến đâu, họ cũng sẽ không dễ dàng thiên vị chúng tôi.

‘Hừm.’

Tôi suy ngẫm lại một lần nữa về vô số yếu tố và tình huống đã nghiền ngẫm suốt thời gian qua.

Vercy, TRY, dù khởi đầu khá tốt nhưng lại không có điểm nhấn nổi bật, dẫn đến việc dần tụt hạng. TEW thì khá mơ hồ, nhưng tôi cũng không quá lo lắng về họ.

Cuối cùng, chỉ còn High Five là đối thủ đáng gờm nhất.

‘Hừm….’

Thực lòng mà nói, tôi đang có chút bất an.

Tôi vẫn còn kiểm soát được cục diện trong bỏ phiếu tại chỗ, vì trừ lần đầu tiên bị rơi xuống hạng chót, những lần sau kết quả đều gần như khớp với dự đoán của tôi.

Nhưng với bỏ phiếu trực tiếp, yếu tố biến động quá lớn. Ngay từ đầu, High Five đã có mức độ nhận diện công chúng vượt xa The Dawn.

Chỉ khi có một ca khúc thực sự xuất sắc, chúng tôi mới có cơ hội thu hút khán giả phổ thông. Nhưng nếu chỉ là một câu chuyện bình thường, thì rất khó để nhận được lá phiếu của họ.

Tôi chống tay lên cằm, trầm ngâm suy nghĩ, thì bỗng—

[Xin chào mọi người! Mình là Han Chae-ri!]

“Waaaaa!”

Có vẻ chương trình muốn tận dụng cơ hội này để tăng thời lượng lên sóng cho vòng chung kết, nên một đoạn video ghi lại lời nhắn từ các mentor đã được phát.

Không giống như Joo Woo-sung (anh bên Black call), người thường xuyên bị cắt cảnh do thiếu khách quan, Han Chae-ri lại luôn theo dõi chương trình một cách công bằng.

[“Mình cũng rất hồi hộp, nhưng những nỗ lực mà các bạn đã bỏ ra sẽ không bao giờ phản bội các bạn đâu. Hãy cố gắng hết sức đến cuối cùng nhé!”]

“Thật sự là một thiên thần!”

“Lúc tập luyện thì đáng sợ lắm, nhưng….”

Dù sở hữu danh tiếng lẫy lừng, cô ấy chưa bao giờ kiêu ngạo mà luôn đối xử công bằng với tất cả các thí sinh, tận tâm chỉ dẫn họ. Chính vì vậy, ai cũng cảm thấy vô cùng cảm kích.

Sau hình ảnh rạng rỡ của Han Chae-ri, Joo Woo-sung xuất hiện.

[“Xin chào, tôi là Joo Woo-sung.”]

Anh ta trông có vẻ trầm lặng hơn bình thường.

Ngay cả Ha Seo-yeon, người vốn dày dặn kinh nghiệm kiểm soát biểu cảm, cũng có chút khựng lại trước bầu không khí này.

Joo Woo-sung khẽ vuốt ngón tay, từ tốn chia sẻ suy nghĩ về cuộc thi.

[“Trước thềm vòng chung kết, tôi có rất nhiều điều để suy nghĩ. Khi theo dõi các bạn tham gia chương trình, tôi cũng đã học được rất nhiều điều.”]

“…….”

[“Tôi có rất nhiều điều muốn nói, nhưng vào thời điểm này, chỉ có một điều tôi muốn nhắn gửi đến các bạn.”]

Anh ta ngập ngừng trong giây lát rồi nhìn thẳng vào ống kính.

[“Hãy làm hết sức mình. Để sau này không phải hối tiếc.”]

Mọi người ngẩn ra, như thể bị cuốn vào bầu không khí kỳ lạ đó.

Dù không nhận được nhiều sự giúp đỡ từ anh ta, nhưng vẻ mặt nghiêm túc ấy lại khiến tất cả phải chăm chú lắng nghe.

Làm thế nào để giành được hạng nhất? Câu hỏi đó cứ quẩn quanh trong đầu, khiến thần kinh tôi căng thẳng hơn bao giờ hết.

“…….”

Khi ngẩng đầu lên, ánh mắt tôi chạm phải Kang Yeon-hu, người đang nhìn về phía này.

Cậu ta khẽ mỉm cười, như thể đã sẵn sàng tận hưởng chiến thắng.

Đoạn video của các mentor kết thúc, Ha Seo-yeon ngay lập tức lấy lại biểu cảm nghiêm túc.

“Không chỉ các mentor đâu. Để hỗ trợ các bạn có một kết quả tốt nhất trong vòng chung kết, tổ sản xuất đã mời đến một khách mời đặc biệt.”

Lại ai nữa đây?

“Xin mời vị khách mời đặc biệt!”

Tôi thờ ơ quay đầu về phía lối vào.

Joo Woo-sung là mentor, nên không thể nào là Black Call. Cùng lắm cũng chỉ là Yoo Ji-ah, MC của mùa 1 mà thôi.

Nhưng—

“Bàn tay Midas! Trái tim của K-pop rung động!”

Ánh đèn lấp lánh hội tụ về phía cửa ra vào.

“- Blue Tiger, nhà soạn nhạc Im Hyun-soo!”

Cái gì? Chẳng phải cô đang ở Mỹ sao?

“Uwaaaaaaa!!”

“…Khụ.”

Tôi nghe thấy tiếng ho sặc sụa của Kang I-chae, người đang ngồi phía sau. Có vẻ cậu ta đã quá bất ngờ.

Không còn chút dáng vẻ uể oải của lần cuối gặp mặt, Im Hyun-soo ung dung bước vào, quét mái tóc về phía sau một cách đầy phong thái.

“Ồ, ồ.”

Sau đó, cô kéo nhẹ kính râm đen xuống, hướng về phía máy quay rồi nháy mắt một cách đầy điệu nghệ.

“Mọi người đều biết tôi cả nhỉ?”

Như vẫn chưa thỏa mãn, cô còn xoay người về phía tôi, giơ tay làm động tác bắn súng.

‘Ôi trời, con người này….’

Chỉ mong cảnh này không bị phát sóng.

---

"Seo Ho-yoon~!"
 

Hôm nay không có buổi ghi hình lớn, nhưng không hiểu sao tôi lại thấy mệt mỏi. Định nhanh chóng về xe nghỉ ngơi, nhưng tin nhắn vừa đến khiến tôi lười biếng lê thân đến phòng hút thuốc.

“Lâu rồi không gặp?”

Ở đó, Im Hyun-soo đang nhả một làn khói trắng sau khi rít một hơi thuốc sâu.

“Vẫn chưa bỏ thuốc được à?”

“Nhìn vẻ đắc thắng của cậu kìa. Có vẻ vẫn còn trụ vững nhỉ?”

“Chuyện hiển nhiên thôi.”

Im Hyun-soo chặc lưỡi tiếc nuối, rồi bất chợt đưa mặt lại gần, săm soi tôi từ trên xuống dưới.

“Woah~, nhìn mặt thằng nhóc này xem. Ăn ngon ngủ kỹ lắm hả?”

“Tất nhiên là phải ăn rồi. Còn cô thì sao? Trông có vẻ rám nắng đấy?”

“À, trong khi cậu mốc meo ở Hàn Quốc vì cái chương trình sống còn này, tôi thì tận hưởng cuộc sống.”

Hồi nãy còn khen tôi trông ổn, giờ lại nói vậy?

Tôi lờ đi lời châm chọc đó, lùi một bước để tránh khói thuốc. Nhìn thấy phản ứng của tôi, Im Hyun-soo bỗng bật cười.

“Ho-yoon à, tôi vừa nhận ra một chân lý của cuộc đời.”

“Là gì?”

Thực ra tôi chẳng tò mò chút nào, nhưng nhìn cái bản mặt ‘Hỏi tôi đi!’ của cô ta, tôi đành làm lơ rồi lên tiếng.

Cô ta cười mãn nguyện.

“Lúc mệt mỏi thì phải làm gì?”

“Không biết.”

“Giải quyết bằng tài chính và tình yêu.”

“…….”

Nói rồi, cô ta đẩy nhẹ kính râm lên.

“Chà~, chị Nhạc sĩ của cậu vừa có một kỳ nghỉ tuyệt vời ở California đấy. Tiêu tiền thoải mái, uống cocktail, còn làm thêm vài chuyện nữa….”

“Ấy! Đừng có nói nữa!”

“…Dù sao thì, haha. Quả nhiên, chẳng còn gì giải tỏa căng thẳng tốt hơn thế.”

Thật ra California có gì mà ghê gớm vậy?

Đi đến đó là tự nhiên giàu có à?

Tôi nhíu mày nhìn cô ta với vẻ ngán ngẩm.

“Cô đang trêu ngươi tôi à?”

“Phản ứng gì đây? Không muốn nghe tôi kể về những giây phút nóng bỏng ở California sao?”

“Nếu vậy thì đi kể cho Joo Woo-sung đi.”

Dĩ nhiên, tôi chẳng thể nào ngăn nổi cái miệng của Im Hyun-soo.

Cô hào hứng thao thao bất tuyệt về những cuộc vui với những người tuyệt vời, khiến tôi chỉ biết giả điếc mà lắc đầu.

“Thôi, tôi đi đây. Bận lắm.”

“Khoan khoan, tôi có chuyện muốn nói.”

Cô cười khúc khích, giữ tôi lại, rồi phủi nhẹ tàn thuốc trước khi rít một hơi thật sâu khiến đầu lọc đỏ rực.

“Cậu có thấy Kang I-chae không?”

“Cậu ấy vừa được quản lý gọi về xe trước. Sao thế?”

“Chậc, tiếc nhỉ. Chỉ chào qua loa rồi đi mất.”

‘Cô thực sự không hiểu vì sao cậu ấy chỉ chào rồi đi à?’

Kang I-chae luôn nhạy bén, đặc biệt là với những người cậu ta quan tâm. Cậu có thể đọc được cảm xúc của họ chỉ qua những thay đổi nhỏ. Chính vì vậy, cậu ta lo rằng Im Hyun-soo có thể vẫn chưa hoàn toàn thoải mái với mình, nên đã cố tình tránh mặt trước.

“…Kang I-chae, đúng là một nhóc đáng yêu.”

Có vẻ như Im Hyun-soo cũng phần nào hiểu được tình huống, nên buông một câu mơ hồ. Sau đó, cô ấy nghiêng đầu, suy nghĩ trong giây lát, rồi cầm điện thoại lên.

“ Ho-yoon, cậu qua chỗ I-chae, nhắn cậu ấy một chuyện giúp tôi.”

Từ bao giờ lại thành “chúng ta” mà gọi thân thiết như vậy?

Tôi khẽ nhướng mày, còn Im Hyun-soo chỉ cười tự mãn.

“Tôi vừa gửi một bản nhạc cho cậu ấy. Nhắn kiểm tra giùm đi.”

“…Không phải thứ gì kỳ quặc chứ?”

“Đương nhiên không rồi.”

Dù tôi nheo mắt nghi ngờ, nhưng Im Hyun-soo chỉ cười bí ẩn mà không đáp.

“…Thôi được, tôi sẽ chuyển lời cho Kang I-chae. Nhưng cô không quên gì đấy chứ?”

“Hửm?”

“Cô là khách mời đặc biệt đấy.”

Im Hyun-soo, chẳng lẽ cô đến tận đây mà không có lời nào cho các thí sinh à?

“Có lời khuyên nào dành cho bọn này không?”

Cô bật cười, vỗ nhẹ vào cánh tay tôi.

“Đừng mất phong độ, giành hạng nhất đi.”

“Thật là.”

Tôi khẽ cười, rồi để cô lại một mình.

Tôi nghĩ, nếu đã lâu không gặp nhau, thì ít nhất cũng nên tặng một bài hát như quà. Nhưng thôi, ‘Dù sao trông cô vẫn khỏe mạnh là tốt rồi.’

Joo Woo-sung từng nói một câu rất đúng—

Im Hyun-soo có chút tự luyến thì mới là phiên bản hoàn hảo nhất.

--

“Anh về rồi à~?”
Khi tôi quay lại xe, mục tiêu trêu chọc của Kang I-chae hôm nay có vẻ là Kim Seong-hyun và Jeong Da-jun.

Tuy miệng vẫn cười nói với hai người kia, nhưng ánh mắt cậu ta vẫn lén liếc về phía tôi, có vẻ tò mò về cuộc trò chuyện giữa tôi và Im Hyun-soo.

“Kang I-chae.”

“Ừm?”

Tôi ngồi xuống bên cạnh cậu ta, kéo tấm chăn qua đắp.

“Nhạc sĩ nhắn cậu kiểm tra tin nhắn đấy.”

“…Ồ, thế à?”

Sau khi chuyển lời, tôi nhắm mắt lại.

Dù sao thì cũng chỉ là một bản nhạc thôi, chắc không có vấn đề gì nghiêm trọng.

Nhưng tôi đã sai.

“……Hả?”

Ngay khi mở tin nhắn trong xe, Kang I-chae bỗng nhíu mày thật chặt.

-

“Kang I-chae đâu rồi?”
 

“Hả? Ừm, không phải đang ở trong phòng sao?”

“Tôi có ghé qua, nhưng không thấy.”

“Kỳ lạ, tôi thấy cậu ấy đi vào phòng mà.”

Nhưng hôm đó, Kang I-chae lại yên lặng một cách bất thường.

Vì bản thân cũng có quá nhiều chuyện phải suy nghĩ, tôi không nhận ra điều này ngay lập tức. Nhưng rõ ràng, có gì đó không ổn. Cậu ta không còn bám lấy tôi như mọi khi.

Là bạn cùng phòng, tôi đi trước mở cửa. Seong Ji-won đứng bên cạnh cũng nhìn quanh căn phòng trống rỗng với vẻ thắc mắc.

“Thấy chưa, có ở đây đâu.”

“…Ừm?”

Khi cả hai vẫn đang bối rối, Jeong Da-jun vừa ăn kem vừa chạy lại từ bếp.

“Gì thế? Có chuyện gì à?”

“Kang I-chae không có ở đây.”

“Anh ấy đi tập thể dục chăng?”

“Ghê quá!!”

Vừa tắm xong, Kim Seong-hyun bước ra khỏi phòng tắm, dùng khăn lau tóc ướt. Anh cũng theo chúng tôi vào phòng, định ngồi xuống chiếc ghế mà Kang I-chae hay ngồi.

“Để tôi gọi thử xem… UWAACK!!”

Có gì đó động đậy.

“Uwaaaahk!”

“Uaaahhhk!!”

Hai người nhát gan Kim Seong-hyun và Jeong Da-jun la hét thất thanh, lùi ngay ra tận cửa. Tôi và Seong Ji-won cũng vô tình bị họ đẩy lùi về phía sau.

“…….”

Chiếc ghế xoay chầm chậm.

Phía sau nó, nơi mà chúng tôi nghĩ là một đống chăn trên giường, khuôn mặt Kang I-chae bất ngờ lộ ra.

‘…Phim kinh dị à?’

Kim Seong-hyun ôm lấy lồng ngực, mặt tái mét.

“Ya… ya… ya! Cậu làm cái quái gì mà ngồi lì đó không một tiếng động vậy hả?!”

“H-Anh! em tưởng có ma trong phòng đấy!!”

Kim Seong-hyun và Jeong Da-jun ôm chặt lấy nhau, cả hai run cầm cập như bị bóng đè.

Tôi đẩy họ ra, bước thẳng đến chỗ Kang I-chae đang nằm trên giường.

“Cậu ở đây nãy giờ à? Sao không trả lời?”

“…….”

“Kang I-chae?”

Tôi gọi thêm một lần nữa, nhưng cậu ta vẫn im lặng.

Có gì đó không ổn.

Tôi đưa tay gõ nhẹ vào má cậu ta, nhưng ánh mắt vẫn cứ mơ màng, không có chút phản ứng.

“……Cái gì đây?”

“…….”

“…Thôi, tụi này đi ăn trước đây.”

Có lẽ cậu ta chỉ muốn có thời gian yên tĩnh một mình.

Tôi nhún vai, định kéo mấy đứa kia rời đi thì—

“……Hu hu hu hu….”

Kang I-chae níu lấy vạt áo tôi rồi bật khóc nức nở.

“……??”

“Em… em lo cho em quá….”

Tôi nhanh chóng chộp lấy khuôn mặt cậu ta, nâng lên để kiểm tra. Nhưng chẳng có lấy một giọt nước mắt. Da mặt cậu ta vẫn khô ráo, thậm chí còn mịn đến mức lông tơ cũng lộ rõ.

‘Thằng nhóc này….’

“Em lo cho mình đến phát điên luôn đấy!!!”

Ngay trước mặt tôi, Kang I-chae đổ sầm xuống giường, hét lên đầy thảm thiết. Chẳng khác nào một đứa nhóc đang ăn vạ, vừa nằm úp vừa khóc giả.