Tại đó, từ sáng sớm, ba người trong nhóm Noeul đã tụ tập, mỗi người cầm trên tay một ly latte nóng hổi, run rẩy vì căng thẳng.

“Hôm, hôm nay là ngày thi đấu rồi…”

“Haizz……”

Họ là những người bạn đã lang bạt như những kẻ du mục K-pop, không thể dừng chân ở đâu quá lâu, nhưng cuối cùng lại gắn kết với nhau nhờ cùng hâm mộ The Dawn.

Có một vài người khác cũng tham gia cuộc bốc thăm, nhưng trong số họ, chỉ có ba người này là may mắn trúng suất vào xem vòng ba.

Tất cả đều không ngừng run chân hoặc liên tục đưa tay lên mặt vuốt mồ hôi.

“Căng thẳng quá… Còn hơn cả lúc chờ điểm thi cuối kỳ nữa…”

Đúng lúc đó, một người trong nhóm vừa nhận cà phê từ quầy vừa hớn hở lên tiếng.

“Này, thôi lo lắng đi, chụp ảnh may mắn nào!”

“Cậu lại định up lên YouTube chứ gì?”

“Sao biết hay vậy? Mình sẽ kiếm tiền từ lượt xem của Dunkings rồi mua nhà.”

Cô vốn là fan cứng của Kang I-chae, và sự trơ trẽn này quả không có gì bất ngờ. Rồi cô lấy ra từ túi xách một cây gậy phép thuật có thể gắn ba photocard.

“Cậu thực sự mang theo thứ đó à??”

“Có gì đâu, hay mà. Giá mà có cái nào đựng được năm cái để bỏ đủ từng thành viên nhỉ.”

“…Điên thật.”

Dù thiết kế có hơi trẻ con để một người ngoài hai mươi tuổi mang theo, nhưng với nội dung YouTube, thì lại là một ý tưởng không tệ.

Thế rồi, một thành viên khác trong nhóm Noeul, vốn dĩ vẫn bình thản quan sát, bỗng khẽ cười, rồi rút ra thứ gì đó từ túi xách của mình.

“Hừm…”

“Trời đất ơi!!!!!!”

“Điên thật!!”

“Này!! Cái này!!”

Ba cặp mắt lập tức đổ dồn vào món đồ kia.

Photocard Second Chance của Seo Ho-yoon.

Bức ảnh chụp Seo Ho-yoon trong một MV tối tăm, nơi anh chống cằm nhìn chằm chằm vào camera mà không hề có một nụ cười.

Với mức độ hiếm có ngang với giá đất ở Gangnam, đây là một bảo vật đích thực.

“Làm sao cậu mua được cái này??”

“Bán nhà mua đấy.”

Chủ nhân của chiếc photocard trả lời bằng giọng điệu đầy phóng đại, hất tóc ra sau một cách đắc thắng.

“Hôm nay là vòng đấu Cross Unit (thi đấu chéo) phải không? Seo Ho-yoon sẽ nghiền nát tất cả.”

Rồi cô ấy đập mạnh xuống bàn.

“Với gương mặt này mà không thắng thì nền K-pop coi như chẳng còn tương lai!!”

“Đm…, cậu này nghiêm túc quá rồi đấy.”

“Quá nhập tâm luôn… Nhưng mà tớ cũng đồng ý.”

Cả ba người đều vô thức gật đầu.

Dưới sự cổ vũ từ chính nhan sắc của Seo Ho-yoon, nhóm Noeul bỗng dưng tràn đầy khí thế, bật dậy với gương mặt đầy tự tin.

.

.

.

“Quay hình sắp bắt đầu rồi!”
“Khán giả đã vào chỗ hết rồi ạ.”

Tại địa điểm diễn ra vòng đấu Cross Unit lần thứ ba, các nhân viên tất bật chạy qua lại để chuẩn bị. Trái ngược với sự hối hả của họ, bầu không khí phía dàn thí sinh lại có phần trầm lắng.

‘Bầu không khí hôm nay không tệ nhỉ.’

Mỗi người tôi đi ngang đều mỉm cười chào hỏi, nhưng ánh mắt tôi vẫn không rời khỏi Jeong Da-jun.

‘Trông chán nản quá.’

Cậu nhóc vốn luôn tươi cười, lúc nào cũng đầy sức sống, giờ đây lại như một cây cải thảo héo rũ.

Chắc hẳn là vì những lời chỉ trích dành cho cậu nhóc còn nặng nề hơn cả dự đoán.

“……Hừm.”

Tôi khẽ chạm vào khóe môi.

Từ trước đến giờ, tôi cố tình không can thiệp vào chuyện này.

Bởi dù tôi có làm gì thêm, tinh thần của Jeong Da-jun cũng chẳng thể vực dậy ngay được. Ngược lại, tôi còn sợ rằng điều đó sẽ chỉ cản trở sự trưởng thành của cậu nhóc.

Hơn nữa.

“Lo mà làm tốt phần của mình đi đã…”

“…….”

Giờ chỉ cần tôi đảo mắt một chút là Kang I-chae đã biết tôi đang nghĩ gì, rồi lặng lẽ tặc lưỡi bên cạnh. Điều đó khiến tôi định quan tâm đến Jeong Da-jun, nhưng lại thôi ngay lập tức.

Ngay cả khi tôi mặc kệ hoàn toàn, cậu ta cũng chẳng hề lung lay. Nhưng rốt cuộc vẫn kéo tôi đến bệnh viện, để rồi sau đó phát hiện ra tôi không chỉ bị cảm mà còn viêm dạ dày. Chỉ đến lúc đó cậu ta mới chịu bỏ cuộc… mà sự ám ảnh của cậu ta thì vẫn còn kéo dài.

---

“Vòng 3 Cross Unit chính thức bắt đầu!”
Dù Ha Seo-yeon đã xuất hiện trên màn hình TV trong phòng chờ để thông báo, các thành viên vẫn chỉ lặng lẽ uống nước, giữ im lặng.

“Trước tiên, nhóm vocal A, Seo Ho-yoon, mời di chuyển đến sân khấu!”

Buổi tổng duyệt đã hoàn hảo, chỉ số cũng được nâng lên.

Tôi đứng dậy chuẩn bị rời đi.

“……Hyung!”

Jeong Da-jun đột ngột chặn trước mặt tôi.

“Ồ, ừm.”

“…….”

“Cố lên nhé.”

Từ sau buổi chọn đội hình, cậu nhóc cứ có vẻ hậm hực, nhưng cuối cùng vẫn chọn ủng hộ tôi.

Tôi nhìn chằm chằm vào cậu nhóc, người vốn luôn hiền lành đến mức ngây thơ. Cậu nhóc đảo mắt lúng túng một lúc, rồi chẳng nói gì thêm, định quay người bước đi.

“Jeong Da-jun.”

“…Dạ?”

Tôi nhẹ nhàng vỗ lên vai cậu nhóc, rồi giơ ngón trỏ lên. Khi cậu quay lại, tôi chọc nhẹ vào má cậu nhóc một cái.

Nhìn vẻ mặt ngơ ngác của cậu, tôi bật cười khúc khích.

“Anh đi đây.”

“…Cái, cái gì chứ…”

“Ho-yoon à, cố lên.”

“Cậu cũng vậy.”

Bỏ lại Jeong Da-jun đang bối rối vì chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra, tôi rời khỏi phòng chờ.

Dưới sự hướng dẫn của nhân viên, tôi đi vào hậu trường và đứng đợi. Lúc này, VCR bắt đầu chiếu.

Đặc biệt, những đoạn tôi mắc lỗi xuất hiện rất nhiều.

Tôi bị lạc tông, hát nhầm lời, hoặc giọng bị vỡ ở nốt cuối. Và kèm theo đó là hình ảnh các thành viên nhóm A an ủi tôi.

“Chuẩn bị lên sân khấu nhé!”

“Vâng!”

Khi tôi đang thảnh thơi uống nước làm ấm cổ họng, giọng ca chính của TEW nhanh chóng áp sát.

“Seo Ho-yoon, đừng căng thẳng quá, chúng ta sẽ làm tốt thôi!!”

Tôi vừa chỉnh lại trang phục, vừa liếc mắt nhìn. Jung Won-ha cười nhẹ.

Đó là một nụ cười pha trộn giữa sự thiện cảm dành cho tôi, chút tính toán, và cả niềm tin vào kết quả sắp tới.

‘Nhìn lộ liễu quá đấy chứ.’

Phải rồi, trong cái giới giải trí đầy rẫy sự cạnh tranh này, làm gì có lòng tốt đơn thuần.

Nếu chẳng có lợi ích gì cho mình, giọng ca chính của TEW đã chẳng chủ động bắt chuyện với tôi.

Mà cũng có thể, đây chính là mức độ thiện chí cao nhất trong cái ngành công nghiệp khốc liệt này.

“Tôi thấy rất may mắn khi được hợp tác với cậu đấy. Lúc đầu cũng có chút lăn tăn, nhưng sau khi trò chuyện thì thấy cậu là một người khá thú vị.”

Tìm ra kẻ đã khiến tinh thần Jeong Da-jun suy sụp không khó.

Khi chúng tôi phân tích các tiết mục của nhóm khác và mở video từng đội, chỉ cần nhìn vào nét mặt cậu nhóc—người vẫn chưa đủ giỏi để che giấu cảm xúc—là có thể đoán ngay được.

Sau đó, chỉ còn là quá trình xác nhận mà thôi.

‘Nếu đã làm thì chí ít cũng nên che giấu cho tốt hơn chứ.’

Mà dù gì thì, tôi cũng đã phát hiện ra rồi.

Jung Won-ha nhắm vào Jeong Da-jun đơn giản vì xung quanh The Dawn luôn có những cái tên nổi tiếng như Joo Woo-seong, Im Hyun-soo, Min Ji-hun.

Dưới góc nhìn của hắn, The Dawn vốn chẳng có gì đặc biệt, vậy mà lại có thể tiếp xúc gần với những nhân vật hàng đầu, điều đó khiến hắn ngứa mắt.

Vậy nên hắn chọn nhắm vào người dễ đối phó nhất—em út của nhóm.

Một khi tôi hiểu rõ động cơ của hắn, việc thân thiết với hắn cũng chẳng khó gì.

Chỉ cần khéo léo nhắc đến Joo Woo-seong hay Min Ji-hun, ám chỉ rằng tôi có thể làm cầu nối để hắn kết nối với họ, thế là chẳng mấy chốc tôi đã trở thành một người được lòng giữa TEW.

“Haizz~, giá mà tôi là em út của The Dawn thì tốt biết mấy.”

“…….”

Tôi lặng lẽ tiếp tục kiểm tra trang phục, không đáp lại lời hắn.

Jung Won-ha có vẻ hơi bối rối khi thấy tôi hoàn toàn không phản ứng.

“…Sao không nói gì thế?”

Sau khi vuốt thẳng nếp nhăn trên áo khoác, tôi mới cất lời.

“Jung Won-ha.”

“Đội tiếp theo! Nhóm vocal A, mời lên sân khấu!”

Giữa tiếng giới thiệu của Ha Seo-yeon vang vọng từ sân khấu, tôi nhếch môi cười.

“Cậu có đang hẹn hò không?”

Giữa tiếng hò reo vang trời từ khán giả, Jung Won-ha sững người nhìn tôi.

“……Gì cơ?”

“Khi tôi chờ trong xe trước cổng đài truyền hình, có nghe loáng thoáng fan bàn tán. Trông họ có vẻ muốn ăn tươi nuốt sống cậu đấy.”

“…….”

Dù trước mặt fan có thể giả vờ giấu giếm, nhưng tôi đã nhận ra hắn có người yêu.

Và khi tôi nhắm trúng tim đen, mắt hắn bắt đầu dao động dữ dội.

Tôi cười khẩy.

“Lượt vote chắc giảm một nửa rồi.”

Cuối cùng, tôi chốt một câu.

“Giờ lên sân khấu có ổn không đấy?”

Bỏ lại Jung Won-ha đang đứng đơ như một cỗ máy lỗi, tôi bước lên cầu thang, tiến vào sân khấu.

【♬♭?♪】

Nhạc dạo vang lên, ánh đèn dần rọi sáng năm thành viên đội A giữa không gian tối om. Tiếng hét của khán giả bùng nổ.

“KYAAAAA!!”

Giai điệu ballad chậm rãi ngân lên, khán giả bắt đầu đung đưa tay theo nhịp.

Phần mở đầu do giọng ca chính của TRY đảm nhận.

【Một ngày nào đó em đã hỏi anh

Liệu anh có ổn không? Có lẽ vì anh trông không được vững vàng】

Chất giọng của cậu ta rất hợp với bài hát, nhanh chóng cuốn cả khán phòng theo.

Tiếp theo là giọng ca chính của High Five.

【Anh nói rằng anh ổn, nhưng ngay khoảnh khắc đó, lời nói nghẹn lại trong cổ họng

Không thể thốt ra dù chỉ một chữ】

Là main vocal của một nhóm nhạc đến từ công ty lớn, giọng cậu ta trong trẻo, kỹ thuật xử lý nốt hoàn hảo.

Tôi siết chặt in-ear, nở một nụ cười với khán giả, rồi cầm mic lên.

【Có lẽ anh đã sợ hãi những đêm dài trống rỗng】

“……!”

Khán giả bắt đầu xôn xao.

【Bóng tối che phủ, không thể nhìn thấy con đường phía trước

Nên chẳng thể dễ dàng bước tới】

Do trước đó trong VCR, tôi bị quay lại cảnh chệch nhịp, lạc tông, trông như một điểm yếu của nhóm, nên giờ đây khi giọng hát của tôi vang lên ổn định, ấn tượng lại càng mạnh hơn.

Nhưng tôi vẫn đang chờ một khoảnh khắc khác.

【Không còn là đứa trẻ non nớt ngày nào】

Bởi tiếp theo là phần của Jung Won-ha.

【Càng hiểu rõ mọi thứ, càng sợ hãi, từng hơi thở trở nên nặng nề

Nhưng khi anh ngẩng đầu lên, em đã—】

Giọng hắn bất ổn, rồi…

【…quá dịu dàng/\】

Cuối cùng, hắn chệch tông.

‘Haizz…’

Tôi cúi đầu xuống để giấu đi nụ cười.

‘Quá vui luôn.’

Có vẻ hắn cũng nhận ra lỗi của mình, nên vội vàng điều chỉnh lại cảm xúc. Nhưng cùng với lỗi hát sai, đầu óc hắn còn bị quấy nhiễu bởi chuyện yêu đương bị lộ và nỗi lo về thứ hạng, nên hắn tiếp tục mất nhịp.

【Cách em nói chuyện đầy cẩn trọng khiến anh run rẩy vì lo lắng

Vì thế anh—】

Thành viên của VERSE buộc phải vào sớm để cứu vãn tình hình.

【Cất tiếng hát, ngay tại đây, trước mặt em】

Mọi thứ vẫn suôn sẻ.

【Vì có em bên cạnh

Anh ổn mà…】

Tới phần song ca của tôi và Jung Won-ha, nhưng hắn thậm chí còn không dám nhìn tôi.

Dù cố gắng gượng gạo để hoàn thành màn trình diễn, nhưng giọng hắn gần như im bặt.

Kết quả, phần này…

Trở thành màn solo của tôi.

【Hãy dõi theo tôi, mãi mãi. Tôi sẽ nói rằng mình ổn, vì có em bên cạnh, tôi ổn.】

Phần cao trào khi cả năm người cùng hòa giọng đã đến.

【Những ký ức của chúng ta, những ngày tháng của chúng ta, từng khoảnh khắc bên nhau.】

Tôi đảo mắt nhìn về phía khán giả, tất cả đều đắm chìm trong bài hát, hòa nhịp theo bằng những chiếc slogan và lightstick. Chỉ có fan của TEW là trông hậm hực thấy rõ.

【Anh hạnh phúc vì có em bên cạnh, vì có em, anh có thể tin vào chính mình.】

Bước vào nửa sau bài hát, mọi người dần lấy lại sự ổn định, trôi chảy hoàn thành phần trình diễn.

【I will sing for you—!】

Giọng ca chính của High Five nhắm mắt, cất lên câu hát cuối cùng, đẩy cảm xúc lên đến đỉnh điểm.

【Vì có em bên cạnh, anh ổn. Vì có em, anh có thể tin vào chính mình, mãi mãi anh sẽ cất tiếng hát.】

Các thành viên khác nhìn nhau, đồng loạt hòa giọng trong đoạn kết.

Chúng tôi từ từ hạ micro xuống, rồi ngay sau đó—

“KYAAAAAA!!!”

Tiếng hò reo bùng nổ khắp khán phòng.

Tôi khẽ mỉm cười.

“Chúc mừng! Đội chiến thắng của Vocal Unit chính là nhóm B với tiết mục Thời Gian Của Tôi Và Em!”
“WAAAAAA!!!”

“Và! Ở đội A với tiết mục Sing for You, người giành hạng nhất cá nhân chính là Seo Ho-yoon của The Dawn! Xin chúc mừng! Do đó, điểm của Ju Hyeong-jin—người đứng hạng 5 ở đội B—sẽ được cộng vào tổng điểm của Seo Ho-yoon.”

Tíếc thật.

Có một điểm tôi tính toán sai—tôi cứ nghĩ chắc chắn Seong Ji-won sẽ giành hạng nhất bên đội B. Nhưng hóa ra, Kang Yeon-hu mới là người có điểm cao nhất.

Dù sao thì, sự chênh lệch fandom và độ nhận diện cũng có ảnh hưởng nhất định.

Dù đội A đã thua, nhưng vì tôi giành được hạng nhất nên điểm cộng từ người xếp cuối bên đội B đã giúp thu hẹp khoảng cách.

Thêm vào đó, nếu cộng tổng điểm giữa tôi và Seong Ji-won với điểm của Kang Yeon-hu và giọng ca chính của High Five, thì The Dawn vẫn đang nhỉnh hơn một chút.

Cuối cùng, The Dawn vẫn là người chiến thắng ở vòng đấu Vocal Unit.