"Kang Yeon-hu! Nhìn bên này đi!"

"Yeon-hu ya!!!!!!!"

"Se-hyeon à, hôm nay cố lên nhé!!"

Kang Yeon-hu mỉm cười với các fan mà mình chạm mặt khi bước vào địa điểm thi đấu của vòng hai Shining Star.

Sau khi trang điểm theo đúng concept của hôm nay, hắn bước ra khỏi phòng chờ và vươn vai nhẹ để giãn cơ.

Ngay lúc đó, The Dawn đi ngang qua.

"Ồ?"

Ánh mắt của Seo Ho-yoon lạnh như băng.

Ngay khi Yeon-hu nhìn thấy cậu và định nở nụ cười chào hỏi, thì—

Seo Ho-yoon lướt qua hắn như chưa từng quen biết.

Không có máy quay. Không có khán giả.

Không cần diễn.

Chỉ đơn giản là bỏ qua.

Các thành viên còn lại của The Dawn vội vàng cúi đầu chào Kang Yeon-hu rồi lặng lẽ bước theo sau Ho-yoon.

"…Ừm."

Yeon-hu bất giác nhìn theo họ.

Người ta hay nói rằng các thành viên trong nhóm sẽ dần giống nhau.

Nhìn The Dawn, hắn nghĩ câu này cũng không sai.

'Chắc tinh thần đồng đội của họ rất mạnh.'

Hắn chỉ suy nghĩ vu vơ rồi lại giãn cơ, không bận tâm thêm.

Sau đó, khi hoàn thành xong phần tổng duyệt, hắn đang trên đường trở về với nhóm thì…

Hắn nhìn thấy một cảnh tượng thú vị.

"Lần tổng duyệt của cậu rất tuyệt đấy. Nhưng mà… cái đạo cụ đó, có vẻ hơi nặng nhỉ?"

"……."

"Nếu lỡ tay làm rơi thì sao? Không khéo lại kéo cả nhóm tụt hạng đấy~."

‘Hừm, loại người đó vẫn còn nhiều nhỉ.’

Giọng điệu thì có vẻ như đang lo lắng, nhưng thực ra lại chứa đầy ý xấu.

Loại người mong muốn đối phương thất bại, chỉ để bản thân họ cảm thấy tốt hơn một chút.

Trong giới này, lúc nào mà chẳng có người như vậy?

Từ khi còn là thực tập sinh.

Cho đến khi debut.

'Nhưng mà… chắc không sao đâu.'

Dù gì cũng là thành viên của The Dawn – nhóm có Seo Ho-yoon.

Chắc chắn sẽ không yếu đuối đâu.

"……."

'Hử?'

Nhưng rồi, ánh mắt của hắn chợt khựng lại.

Gương mặt Jeong Da-jun căng như dây đàn.

Như thể cậu nhóc vừa bị chạm đến nỗi mặc cảm sâu nhất của mình.

"Vâng."

Cậu nhóc trả lời nhanh gọn, rồi quay ngoắt đi.

Giọng ca chính của TEW đứng đó, mặt đỏ bừng, nhưng không thể nói gì thêm.

Yeon-hu nhíu mày.

"Chuyện gì đây?"

Dù cảm thấy có gì đó sai sai, nhưng hắn không bận tâm thêm, mà quay trở lại phòng chờ.

Bởi vì—

Cuộc thi sắp bắt đầu rồi.

"Chào mừng các bạn đến với vòng hai của Shining Star Mùa 2!"

Ngay khi vừa chỉnh trang lại quần áo và kiểm tra lớp trang điểm, giọng MC vang lên qua màn hình giám sát trong phòng chờ.

Máy quay đã quay về phía High Five, bắt đầu ghi lại phản ứng của họ.

"A, căng thẳng quá!"

"……."

Trong nội bộ WH Entertainment, ai cũng tin rằng High Five sẽ đạt hạng nhất.

Vậy nên, cái họ thật sự quan tâm, không phải là danh hiệu vô địch, mà là những yếu tố sau đó.

"Anh, sao vậy?"

"Không có gì."

Shining Star mùa 2 có tổng cộng bốn vòng thi.

Vì chương trình tương đối ngắn, nên mỗi sân khấu đều phải thật sự ấn tượng.

Vòng hai này, BTC quyết định thay đổi phương thức, trao nhiều quyền quyết định hơn cho các nhóm.

"Nếu các cậu nói chúng tôi thiên vị, vậy thì tự chọn đi."

Đó chính là thông điệp mà họ muốn truyền tải.

Không quan trọng là bài hát cover hay sáng tác gốc.

Chỉ cần đáp ứng đúng thể loại và concept.

Điều này đồng nghĩa với việc: "Ai tìm được viên ngọc sáng nhất giữa đại dương bao la?"

Vòng quay có ảnh hưởng, nhưng chính vì vậy, sự khác biệt giữa năng lực của từng nhóm càng rõ rệt.

'Hmm.'

Có lẽ, đây chính là ý đồ của Kim Hee-young PD.

Và như hắn đã dự đoán, theo thông tin từ quản lý, tất cả nhóm đều chọn trình diễn sáng tác gốc.

Vì vòng đầu tiên đã là cover, nên để tạo điểm nhấn, họ phải chọn bài hát độc quyền của riêng mình.

Về phía High Five, họ đã đổ tiền thuê hẳn một bản phối nước ngoài, có tiết tấu tươi sáng.

Điều này vừa là thế mạnh của một công ty lớn, vừa là chiến lược để tạo sự khác biệt với Black Call, nhóm vốn có hình tượng khá gai góc.

Yeon-hu chống tay lên miệng, chăm chú quan sát màn trình diễn của các nhóm khác.

'Những nhóm khác cũng không tệ.'

Nhưng dù sao, do thời gian chuẩn bị quá ngắn, nên cũng không thể hoàn hảo như một ca khúc chủ đề chính thức.

Hai nhóm đã biểu diễn xong.

Sau đó—

VCR của The Dawn bắt đầu phát sóng.

"The Dawn chọn phong cách Á Đông kết hợp Hip-hop sao?"

Ngay từ khi biết The Dawn sẽ tham gia, hắn đã xem lại hết các sân khấu của mùa 1.

Trong đó, màn trình diễn ‘Make Love’ của Today (đã tan rã) – với phong cách Á Đông – để lại ấn tượng khá mạnh.

"Ồ… Ra vậy."

"Nhưng không dễ dàng đâu."

The Dawn đã từng sử dụng chất liệu Á Đông rồi.

Nếu không khéo, màn trình diễn này sẽ trở nên nhàm chán đối với khán giả.

'Thể loại này cũng không phải dễ.'

Kết hợp Hip-hop với phong cách Á Đông không phải là một lựa chọn tệ.

Trên thế giới cũng từng có nhiều sản phẩm âm nhạc thành công với công thức này.

Nhưng điều đó có nghĩa là họ phải làm thật tốt.

Bởi vì số lượng ca khúc thất bại theo phong cách này thì vô số kể.

Nếu muốn đạt được hiệu ứng hoàn hảo, họ cần phải có tư duy sáng tạo, nhiều kinh nghiệm sân khấu, và khả năng kiểm soát khán giả thật tốt.

Xét về cả kinh nghiệm lẫn tài chính, The Dawn đều đang bất lợi.

'Nhưng mà…'

Sao mình lại cảm thấy bất an thế này?

"Bắt đầu rồi!"

Xoạt—!

Cảm giác bất an của hắn đã được chứng minh ngay khi phần intro vừa vang lên.

Ngay lập tức, cả khán phòng chìm vào im lặng.

Âm thanh mưa rơi, hòa cùng hình ảnh con phố tối tăm, ẩm ướt, bẩn thỉu hiện lên trên sân khấu.

Giữa không gian ấy, ánh đèn neon nhấp nháy lờ mờ.

"…Đây là phong cách Á Đông sao?"

Main dancer của High Five chớp mắt, ngạc nhiên.

Xoạt—

Máy quay trượt qua mặt đường đầy nước, rồi dừng lại trước một đôi boots da đen nặng nề.

Từ từ lia lên—

Một chàng trai khoác lên mình một chiếc áo dài cách tân với hoa văn lộng lẫy, mặc quần da latex ôm sát, bên trong là áo thể thao bó sát, ngồi vắt vẻo trên một chiếc mô tô đen nhám đầy uy lực.

Anh duỗi thẳng một chân, tạo nên một tư thế bá đạo.

"…Wow."

Máy quay tiếp tục lướt lên, từ cổ áo đến đường cằm sắc nét.

【 Are you ready? 】

Ngay sau đó, màn hình tràn ngập gương mặt Seo Ho-yoon, với một bên khóe miệng nhếch lên đầy thách thức.

【 Ngươi nghĩ ta sẽ không đuổi kịp sao?
Dù có tái sinh, ta vẫn sẽ truy lùng dấu vết của ngươi. 】

Vút—

Seo Ho-yoon bước xuống mô tô, vuốt ngược tóc một cách bất cần.

Chiếc áo dài theo đó bay nhẹ, khiến khán giả không thể rời mắt.

Ngay khi anh đứng vào trung tâm sân khấu, các dancer từ hai bên bật ra, hòa vào nhịp điệu mạnh mẽ của bài hát.

"Chờ đã… Đây là hip-hop á???"

Ca khúc này được Kang I-chae tạo ra, sau khi tham khảo bài hát Chae Jeong-woo gợi ý, và đồng thời thêm vào gu âm nhạc riêng của mình.

"Bọn họ không gò bó theo khái niệm 'Á Đông' cứng nhắc."

【 Dù có qua sáu cõi luân hồi, ta vẫn sẽ tìm thấy ngươi.
Do you believe me now? 】

"WAAAAAA!!!"

"Trời ơi, ngầu quá!!"

The Dawn không để bản thân bị ràng buộc bởi định nghĩa cố định về phong cách Á Đông.

Họ chỉ mượn những yếu tố đặc trưng, rồi biến tấu theo cách riêng của mình.

'Tuyệt thật.'

Ca từ bài hát được lấy cảm hứng từ Luân hồi lục đạo trong Phật giáo.

Một linh hồn tái sinh qua nhiều kiếp, nhưng cuối cùng, nó vẫn tìm về kẻ thù của mình, sẵn sàng xé nát đối phương.

【 Ngươi có thể giả vờ không biết, nhưng hơi thở ngươi đã lạnh.
You can’t chase me out.
Hương thơm của ngươi vẫn lan khắp thành phố này. 】

Ý nghĩa của bài hát rất rõ ràng.

Nhưng không ai dám mở miệng nhận xét, bởi giai điệu quá xuất sắc, còn vũ đạo thì sắc bén như một thanh kiếm.

Chỉ nhìn Kim Seong-hyun, người đang diễn tả mùi hương bằng từng chuyển động cơ thể, cũng đủ để hiểu mức độ chỉn chu của sân khấu này.

"……Wow."

Main dancer của High Five cảm nhận rõ sự chênh lệch đẳng cấp.

Cậu ta có cảm giác như đang xem Woo-seong luyện tập lần đầu tiên trong phòng tập vậy.

【 Was that your Karma?
Hãy run sợ đi. 】

Ngay sau đó, đến phần của main vocal – Seong Ji-won.

Cậu ấy bắt đầu với giọng trầm đầy nội lực, rồi nâng cao dần tông giọng, đến khi gào lên như một con thú dữ.

【 Was this my fate?
Chúng ta có thể cùng nhau tạo nghiệp chăng? 】

Ở vòng một, người ta có thể nói rằng The Dawn đã sử dụng chiến thuật.

Nhưng lần này—

Hoàn toàn là thực lực.

Không còn một Seo Ho-yoon lạnh lùng, một Seong Ji-won dịu dàng, hay một Kim Seong-hyun trầm ổn.

Tất cả họ đều hóa điên trên sân khấu.

【 Grrrrrr… 】

Đúng khoảnh khắc đó, một con quái thú xuất hiện.

【 Cắn rồi sẽ không nhả.
Ta chỉ muốn săn mồi, ngươi biết không? 】

Kang I-chae xuất hiện với mái tóc được vuốt ngược bằng sáp, ánh mắt sắc bén như dao, nhấn mạnh từng câu rap sắc lạnh.

"Điên rồi…."

【 Hàm răng nanh lộ ra—
Nếu định chạy thì quá muộn rồi. 】

Nhịp beat càng lúc càng nhanh.

Từ lúc Seo Ho-yoon bước ra sân khấu, giai điệu đã liên tục leo thang.

Ngay khi đến đỉnh điểm—

【 Yes, you are in my throat! 】

ĐỘT NGỘT.

Toàn bộ ánh sáng tắt phụt.

Chỉ còn lại tiếng sáo vang vọng, hòa lẫn trong sự tĩnh lặng rợn người.

"TRỜI ƠI!! NỔI DA GÀ!!"

"CÁI GÌ VẬY? SAO NGẦU QUÁ VẬY??"

Cao trào bị chặt đứt, nhường chỗ cho một khoảnh khắc lạnh lẽo.

Trên tầng hai của sân khấu, Seo Ho-yoon xuất hiện, gõ nhẹ ngón tay lên lan can.

【 Có kẻ cười nhạo, có kẻ chế giễu.
Con người vốn chẳng hiểu gì về ngươi.
Hmm, okay. 】

Anh quệt miệng, rồi búng tay về phía camera.

"…Hả."

Cử chỉ như đang gạt tàn thuốc.

Không rõ đó là cố tình hay ngẫu nhiên, nhưng nó hoàn hảo đến mức khó diễn tả.

Seo Ho-yoon khẽ cười.

【 Dù sao thì, ta cũng sẽ nuốt chửng ngươi. 】

"WAAAAAA!!!"

"TRỜI ƠI… ĐỈNH QUÁ……."

Dù bài hát rõ ràng đang tuyên bố sẽ nuốt chửng đối thủ, nhưng ngay cả High Five cũng không thể không vỗ tay cổ vũ.

Tâm điểm của màn trình diễn này—

Chính là Jeong Da-jun.

Trong phần highlight, cậu bước lên phía trước.

Mái tóc bạch kim hơi rung nhẹ, xen lẫn những sợi dây mảnh buộc hờ, tạo cảm giác như một mái tóc truyền thống.

Cậu mặc áo sơ mi đen, khoác ngoài một chiếc áo gile mỏng, kết hợp với quần jean sáng màu.

Mọi người càng thêm mong đợi.

Nhưng—

Kang Yeon-hu vẫn im lặng.

Vì hắn nhận ra một điều kỳ lạ.

"Khoan đã… cái bánh xe sau lưng cậu ta—"

【 Ta đã xuyên qua cõi tu la.
Bánh xe luân hồi đã xoay chuyển sáu lần…. 】

Da-jun chạm vào bánh xe, cố gắng xoay nó.

Nhưng—

"…Hả?"

Nó không di chuyển.

Một lỗi kỹ thuật.

Camera đã lia đến đúng vị trí.

Nhưng không có gì xảy ra.

Ngọn lửa đáng lẽ phải bùng lên lại trông vô cùng lạc lõng.

'Chắc chưa ai nhận ra.'

Có lẽ khán giả sẽ không để ý, hoặc chỉ thấy có gì đó hơi lạ lùng.

Điều quan trọng nhất bây giờ là—

Phải tiếp tục.

【 …Ngươi nghĩ ta sẽ bỏ cuộc sao? 】

Nhưng vấn đề thực sự—

Xảy ra ngay sau đó.

Jeong Da-jun, vì quá bối rối, đã bỏ lỡ hoàn toàn một câu hát.

‘…A, là chuyện đó.’

Hóa ra câu nói của giọng ca chính TEW đã khiến tâm lý cậu ta lung lay.

Phần AR (hỗ trợ vocal) cũng rất nhỏ, khiến đoạn đó hoàn toàn bị trống.

Seo Ho-yoon ngay lập tức nhảy vào lấp chỗ trống.

【 That was it, I found you. 】

Tình hình không hề dễ xử lý.

【 Từ giữa thành phố, ta đã nhận ra ngươi ngay lập tức. 】

Bất cứ ai cũng có thể nhận ra rằng Jeong Da-jun đã bỏ lỡ phần hát của mình, và Seo Ho-yoon đang cố che đậy.

Dù Da-jun đã tỉnh táo lại, bắt kịp theo giai điệu của Seo Ho-yoon, nhưng đôi mắt rung lên vì hoảng loạn, không thể che giấu.

【 You can’t follow me down. 】

Ngay khoảnh khắc ấy—

Seong Ji-won đột ngột nâng cao tông giọng, như thể muốn kéo lại sự chú ý của khán giả.

【 Was that your Karma?
Hãy khao khát lấy sự tuyệt vọng của ngươi.
Was this my fate?
Chúng ta có thể cùng nhau tạo nghiệp chăng? 】

"……Vocal của họ đúng là thiên giới mà."

Dù The Dawn mới là đội mắc lỗi, nhưng High Five lại cảm thấy như chính họ vừa sẩy chân, không dám thốt ra lời nào.

Nhưng rồi—

Họ không thể không cảm thán trước giọng hát của Seong Ji-won.

Cùng lúc đó, Kang I-chae chỉnh lại micro, rồi mạnh mẽ vung tay về phía trước.

Ngay khi cánh tay cậu ta vung xuống—

Các thành viên The Dawn và vũ công lập tức tách ra, xoay một vòng mạnh mẽ.

【 Nói ít thôi, kẻo bị nghẹn.
Ta đã trải qua vòng tuần hoàn chết tiệt này,
Và khi ngươi nhận ra—
Thì đã quá muộn. 】

RẦM!

Ngay khoảnh khắc Kang I-chae đập tay xuống sàn, ngọn lửa bùng lên.

【 It’s already Dawn. 】

BOOM!

Cả sân khấu bị che phủ trong ánh sáng chói lòa.

Đến khi tầm nhìn trở lại—

Tất cả đã biến mất.

Chỉ còn lại hình ảnh bánh xe luân hồi đang dừng bất động—

Rồi màn trình diễn kết thúc.

"……Wow."

Các thành viên High Five đều nín thở suốt nãy giờ, chỉ biết thở dài một hơi sau khi bài hát kết thúc.

"Mình vừa xem cái gì vậy…?"

"Chúng ta còn đấu thế nào với cái này đây??"

"Trời ơi, họ thực sự đã chuẩn bị quá kỹ lưỡng."

Kang Yeon-hu nhìn các thành viên đang xôn xao, rồi vò đầu.

"Haa……."

Dù sau đó, các nhóm khác tiếp tục biểu diễn, nhưng hắn vẫn chỉ nghĩ về The Dawn.

Và—

Kết quả cuối cùng.

PANG!

"Chúc mừng! TEW đạt hạng nhất!"

High Five về nhì.

'Lần này có biến động lớn thật.'

Không thể phủ nhận TEW đã có một sân khấu tuyệt vời, nhưng không ai nghĩ họ sẽ đạt hạng nhất.

"The Dawn—"

Và rồi—

"—hạng 5!"

Không chỉ High Five, mà The Dawn cũng bị biến động thứ hạng lớn.

"Aha ha, mọi người làm tốt lắm!"

"Làm tốt rồi~."

Ngay khi bảng xếp hạng được công bố, Jeong Da-jun tái xanh vì sốc.

Các thành viên The Dawn lập tức vây quanh cậu, vỗ về an ủi.

Sau khi chứng kiến khung cảnh đó, Kang Yeon-hu cùng High Five lặng lẽ rời khỏi sân khấu.

Cả nhóm về phòng chờ, thay trang phục, rồi cùng lên xe.

Không ai nói gì suốt dọc đường.

Nhưng ngay khi vừa ngồi vào ghế—

"2 hạng đầu đúng là có hơi tiếc nhỉ."

"Nhưng mà, The Dawn làm quá đỉnh. Sao lại về bét được nhỉ? Do lỗi của họ à?"

"Nhưng điểm của hội đồng chuyên môn cao nhất mà?"

"Ừm."

Kang Yeon-hu chỉ im lặng, nhìn xuống.

'Điểm chuyên môn cao là điều hiển nhiên.'

Nếu bỏ qua lỗi sai của Da-jun, không thể phủ nhận rằng sân khấu The Dawn mới là số 1 hôm nay.

Những ai thực sự có mắt, đều sẽ hiểu điều đó.

"…Khó nhỉ."

Hắn vuốt mặt, thở dài.

The Dawn—

Có thực lực hơn những gì họ thể hiện.

Và hơn hết—

'Họ có cảm giác giống Black Call.'

Một sự thật mà hắn không hề muốn nhận ra.

Kang Yeon-hu cười nhạt, cảm thấy có chút cay đắng.