“Ngon quá~.”

“Haha, đúng thế. Lựa chọn đúng đắn đấy.”

Seong Ji-won vẫn cư xử như bình thường khi vừa thưởng thức món lươn nướng mà Kang I-chae đã ca tụng suốt cả ngày.

Cậu ấy vẫn hay cười, thỉnh thoảng còn ngân nga một vài giai điệu, thậm chí còn quan tâm đến từng thành viên một cách chu đáo. Đỉnh điểm là khi cả nhóm trở về khách sạn, Seong Ji-won lôi từ trong vali ra vài hộp mì ly để đưa cho những kẻ vẫn than đói dù vừa ăn xong.

“Không gì tuyệt vời hơn mì ly khi đói bụng.”

“Chà~, thằng nhóc này mới chừng này tuổi mà đã hiểu hết về đời rồi…”

Lũ em út vừa hào hứng chụp lấy mì, vừa cười nói vui vẻ, còn Seong Ji-won thì chỉ cười khẽ rồi lặng lẽ đứng dậy.

Lúc đó, Seo Ho-yoon, người hôm nay trông có vẻ không vui, đột ngột lên tiếng.

“Đi đâu vậy?”

Seong Ji-won hơi đảo mắt một chút, nhưng đáp lại nhẹ nhàng.

“Không khát nước à? Anh ra ngoài mua chút đồ uống.”

“Trễ rồi mà, hyung~.”

“Gọi dịch vụ phòng cũng được mà.”

“Ngay gần đây có mấy cửa hàng tiện lợi, đi dạo một chút rồi quay lại ngay thôi.”

“Hyung, em đi cùng—”

Ngay khi Kang I-chae vừa đứng lên, Seo Ho-yoon đã chộp lấy tay cậu ta. Hai người trao đổi ánh mắt, nhưng Seong Ji-won, người có vẻ đang để tâm vào chuyện khác, không hề nhận ra.

“Quay lại ngay mà.”

Seong Ji-won khẽ mỉm cười với cả nhóm rồi rời khỏi phòng khách sạn. Không ai đi theo, nhưng từng bước chân của cậu ấy lại mỗi lúc một gấp gáp hơn.

Cái nụ cười trên môi cũng dần biến mất.

“…Ha.”

Vẻ ngoài vẫn bình thản như không có gì xảy ra, nhưng thực ra Seong Ji-won đang cảm thấy vô cùng căng thẳng.

Có vẻ như các thành viên vẫn chưa nhận ra điều gì.

Seo Ho-yoon có hỏi cậu ấy về saesang, nhưng sau đó lại không nhắc đến chuyện này nữa. Những người khác thì thậm chí còn chẳng hề đề cập.

Seong Ji-won tự rà soát lại mọi thứ trong đầu, cố gắng chắc chắn rằng mình không mắc sai lầm gì.

‘Nếu vẫn chưa ai nói gì… thì chắc là ổn.’

Mấy đứa nhóc vẫn sẽ cười đùa trong phòng khách sạn, còn cậu ấy sẽ quay lại, hòa vào nhóm một cách tự nhiên. Chỉ cần nghĩ đến cảnh đó thôi, cậu ấy đã cảm thấy nhẹ nhõm.

Dù có trêu chọc hay cãi vã, mọi thứ đều xuất phát từ sự quan tâm dành cho nhau.

Những người đồng đội tinh tế và ấm áp thế này—

‘…Mình thực sự rất biết ơn.’

Không thể nào so sánh với những thực tập sinh của D.go.

Mà thực ra, có lẽ đó không phải lỗi của những thực tập sinh đó.

Ban đầu họ cũng không như vậy.

Nhưng dưới hệ thống đánh giá bằng điểm số và thứ hạng, dưới một môi trường luôn khuyến khích sự cạnh tranh và khiến những kẻ bị đào thải cảm thấy mình là rác rưởi, lựa chọn duy nhất của họ chỉ có thể là—

Dè chừng, ghen tị, đố kỵ, những lời đồn nối tiếp nhau không dứt. Những lời chỉ trích dữ dội đến mức đôi khi khiến người ta nghẹn họng không thể nói gì. Một vũng bùn đen đặc, nếu lỡ rơi vào thì chắc chắn sẽ chết chìm.

Seong Ji-won đã từng nghe, từng thấy và từng trải qua tất cả những điều đó.

“Bực mình thật.”

Lần này, cậu ấy tuyệt đối không muốn thỏa hiệp.

Seong Ji-won đứng trên con đường nhỏ cách xa khách sạn, ánh sáng từ điện thoại hắt lên gương mặt trầm tư của cậu ấy.

Thực ra, cậu ấy chưa từng đổi số điện thoại.

Thậm chí, cậu ấy còn cố ghi nhớ số của saesang đó.

Reng—!

Điện thoại rung không ngừng. Seong Ji-won nhìn chăm chú vào màn hình, gương mặt hiếm khi hiện lên vẻ sắc lạnh.

Cậu ấy không băn khoăn về việc có nên cắt đứt saesang hay không.

Vấn đề là—

Liệu cậu ấy có đủ dũng khí để tìm hiểu sâu hơn về việc này hay không.

Nhưng câu hỏi đó chẳng kéo dài lâu.

‘Mình muốn biết.’

Seong Ji-won siết nhẹ điện thoại. Khi ký ức vụt qua tâm trí, cậu ấy mệt mỏi cúi thấp ánh mắt.

‘Nhưng dù thế nào thì cũng không thể—’

Ngay lúc đó.

“……!”

Một bàn tay đột ngột chụp lấy cổ tay cậu ấy.

Giật bắn mình, Seong Ji-won suýt đánh rơi điện thoại. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, ai đó đã nhanh tay bắt lấy nó.

Không ai khác—

“Cậu đang làm gì vậy?”

Seo Ho-yoon.

Đôi mắt xanh sắc lạnh của anh đang nhìn chằm chằm Seong Ji-won.

***

‘Tên này điên rồi à?’

Tôi đã đi theo sau Seong Ji-won, giữ một khoảng cách vừa đủ để không bị phát hiện.

Và thứ tôi chứng kiến là gì?

Cậu ấy lén lút ra ngoài chỉ để nhận điện thoại từ saesang?

Tôi trợn tròn mắt, không thể tin được.

Seong Ji-won, người vừa rồi còn trông có vẻ như thấy ma, cũng giật mình nhìn tôi rồi chớp mắt liên tục.

“Ơ, Ho-yoon. Cậu đến từ khi nào vậy?”

“Cậu đang làm gì?”

“Tôi á? Tôi chỉ… ra ngoài mua nước…”

“Mua nước?”

Tôi bật cười.

Tất nhiên, không phải vì tôi vui vẻ gì.

Vốn dĩ tâm trạng tôi hôm nay không tệ, nhưng bây giờ thì tụt thẳng xuống đáy vực.

“Seong Ji-won à…”

“……”

“Nói dối vui lắm à?”

Lần này, tôi không hề che giấu sự khó chịu trong giọng điệu của mình. Ngay khi tôi dứt lời, vai Seong Ji-won khẽ co lại.

Tôi thở dài, cố gắng kiềm chế cơn giận đang dâng trào, rồi dùng hai ngón tay ấn mạnh vào giữa trán để bình tĩnh lại.

“…Thôi được rồi, bỏ cái kiểu giả vờ như không biết đi. Trả lời tôi cho đàng hoàng.”

“...Trả lời cái gì?”

“Cậu vừa định bắt máy cuộc gọi đó, đúng không?”

Seong Ji-won mấp máy môi, rồi tránh ánh mắt của tôi.

Vậy có nghĩa là đúng.

Và cậu ấy cũng hiểu rằng chối thì chỉ càng vô ích mà thôi.

“Không, tôi định tắt nó.”

“……”

“Tôi có phân vân một chút, nhưng…”

Cậu ấy thừa nhận.

Vậy thì câu hỏi tiếp theo đây.

“Cậu đang hẹn hò à?”

“…Cái—CÁI GÌ CƠ?!”

Tôi không ngu. Tôi biết Seong Ji-won sẽ không bao giờ làm chuyện điên rồ như vậy.

Nhưng đây là cách chọc tức cậu ta.

Nếu tôi đã không moi được lời khai theo cách thông thường, thì tôi sẽ khiến cậu ấy tức điên mà tự khai.

“Tôi đang hỏi là cậu có đang hẹn hò với saesang không.”

Seong Ji-won thoáng sững lại, rồi lập tức phì cười.

Tất nhiên, không phải vì vui.

Cậu ấy hiếm khi thực sự nổi giận, nhưng lần này… có vẻ đã hơi bị kích động rồi.

“…Seo Ho-yoon, cậu quá đáng rồi đó. Tôi hẹn hò với saesang?”

Giọng Seong Ji-won thấp hơn bình thường, và cậu ấy khẽ cắn môi.

“Cậu thật sự nghĩ tôi có thể làm chuyện đó sao? Nếu vậy thì tôi sẽ rất rất tức giận đấy.”

‘Dĩ nhiên là không rồi, đồ ngốc…’

Cậu ấy mà điên đến mức làm vậy sao?

Seong Ji-won có thiếu thốn cái gì à? Không hề.

Cậu ấy có ngu đến mức không nhận ra nguy hiểm của chuyện đó không? Cũng không.

Đây là Seong Ji-won, người từng hứa với tôi rằng sẽ không bao giờ có tình cảm với đồng đội.

Cậu ấy đã giữ lời, và nếu có một ngày xảy ra chuyện đó thật—thì tôi sẽ b*p ch*t người kia ngay trước khi mọi chuyện đi xa.

Nhưng hẹn hò với saesang?

Không đời nào.

Tôi thở dài, đưa tay tháo mũ và vò rối tóc.

Lời nói vừa rồi chỉ là một đòn tâm lý rẻ tiền, nhưng phản ứng của Seong Ji-won lại khiến tôi cảm thấy bực bội.

Rốt cuộc tôi đang làm gì với cậu ấy thế này?

Chỉ vì muốn moi được thông tin mà ép buộc cậu ấy như thế này sao?

Nhưng rồi tôi lại nhắc nhở chính mình—

‘Không, bây giờ không phải lúc để mềm lòng.’

Tôi khoanh tay, tự nhẩm lại mọi sự kiện từ đầu đến giờ.

Tốt bụng không đồng nghĩa với ngu ngốc.

Seong Ji-won là người duy nhất chào đón tôi khi tôi trở lại nhóm.

Có thể đó chỉ là lòng trắc ẩn dành cho một người từng bị thương quay về.

Dù gì đi nữa, cậu ấy quá tốt bụng.

Nhưng đồng thời, cậu ấy cũng rất lý trí và biết tự bảo vệ mình.

Ngay cả so với Kang I-chae, Seong Ji-won cũng thuộc kiểu không dễ bị lung lay.

Vậy thì—

‘Một người như vậy… khi phát hiện bị saesang bám đuôi, thì đáng lẽ phải lập tức chặn số mới đúng.’

Và nếu là cậu ấy, chắc chắn sẽ báo với tôi ngay.

Nhưng cậu ấy đã không làm vậy.

Điều đó chỉ có một ý nghĩa—

Cậu ấy đang che giấu điều gì đó.

“Đừng theo ngay.”

“Gì cơ?”

“Quan sát thêm một chút.”

Lúc Kang I-chae định đi theo, tôi đã giữ cậu ta lại.

Chính vì lý do này.

Tôi muốn nhìn xem Seong Ji-won sẽ làm gì tiếp theo.

Và giờ tôi đã thấy rồi.

Cậu ấy đang đắn đo.

Đắn đo đến mức sẵn sàng gặp saesang để tìm câu trả lời.

“Mình cần phải điều tra thêm.”

Chắc chắn có gì đó ẩn giấu trong chuyện này.

Nếu đúng là saesang thật, thì điều cậu ấy đang che giấu có thể chia làm hai loại—

Một bí mật mà cậu ấy muốn bảo vệ. Hoặc một thứ mà cậu ấy muốn biết. Tôi lặng lẽ rời mắt khỏi Seong Ji-won.

Tôi nên mua một món gì đó từ Item Shop để ép cậu ấy nói? Hay tiếp tục gây áp lực?

Đúng lúc tôi đang cân nhắc thì—

“…Thì ra là như vậy.”

Seong Ji-won khẽ lẩm bẩm.

Lông mi cậu ấy khẽ rung lên.

“Những người khác… cũng cảm thấy như thế này sao.”

“…….”

Tôi hơi nhíu mày.

Đây không phải kiểu câu giờ như lần trước.

Nhưng nếu vậy…

Cậu ấy đang nói về điều gì?

Vẻ mặt rối bời, Seong Ji-won chỉ khẽ mân mê đôi môi rồi thành thật trả lời.

“…Tôi không có ý định yêu đương với bất kỳ ai khi còn đang hoạt động. Ho-yoon, cậu cũng vậy mà, đúng không?”

“Thật sao? Vậy tại sao cậu lại giấu giếm đến mức phải để ý từng chút một?”

Seong Ji-won im lặng hồi lâu. Tôi cố gắng bắt gặp ánh mắt của cậu ấy rồi nói.

“Một thằng vốn chẳng sao cả lại trở nên bất an, do dự vì những cuộc gọi từ sasaeng, không chịu đổi số điện thoại, nói dối cả các thành viên, giờ còn im lặng trước mặt tôi mà dò xét à?”

“……”

“Seong Ji-won, nói gì đi. Dù chỉ một câu thôi.”

Seong Ji-won… thật kỳ lạ.

Không chỉ vì tôi không thể đoán được cậu ấy thực sự bị tác động bởi điều gì, mà còn bởi vì dù tập luyện điên cuồng, cậu ấy vẫn luôn giữ một vẻ ngoài điềm nhiên, nhưng thỉnh thoảng lại hành động như thể bị dồn vào đường cùng. Điều đó… vẫn đúng ngay lúc này.

“…Đúng vậy, Ho-yoon, cậu nói đúng. Tôi đáng nghi, tôi đã sai…”

Seong Ji-won cúi gằm mặt, mất một lúc lâu để lựa lời rồi chậm rãi thì thầm.

“…Tôi chỉ muốn biết một điều thôi.”

Chân mày tôi khẽ giật. Seong Ji-won ngẩng đầu lên, đối diện thẳng với tôi.

“Dù có phải dè chừng, nói dối, che giấu… tôi vẫn muốn biết điều đó, Ho-yoon.”

“……”

“Ai cũng có thứ mà mình khao khát mà…”

Cảm giác như đang bị trách móc vậy.

‘…À.’

Nghe vậy, tôi chỉ biết thầm than trong lòng.

‘Chết tiệt…’

Giống như có ai đó vừa tát mạnh vào sau đầu tôi.

Chỉ lúc này tôi mới nhận ra. Biểu cảm kiên định của Seong Ji-won, tình cảnh cậu ấy đang đối mặt, về cơ bản… cũng chẳng khác gì những gì tôi đã làm với các thành viên từ trước đến nay.

Ai cũng có điều khao khát của riêng mình?

‘Cậu ấy đang uy h**p tôi ngược lại sao?’

Nếu chỉ dừng lại ở việc dò xét, nói dối và che giấu thì còn đỡ.

Tôi thì sao? Tôi ép buộc, tôi lấn lướt, tôi nhún nhường, tôi cố gắng lấy lòng người khác. Bởi vì tôi cũng có thứ mà mình muốn biết.

‘Seong Ji-won, cậu chơi chiêu thế này à.’

Tôi đang ở thế bất lợi rõ ràng.

Khoảnh khắc vui vẻ cùng các thành viên trước đó dường như chỉ là một lời nói dối. Tôi cúi đầu một chút.

Liệu tôi có thể tiếp tục giấu chuyện của mình mà không bị coi là kẻ đạo đức giả không? Chẳng lẽ tôi phải nhờ đến một vật phẩm nào đó để che đậy?

Trong khi tôi còn đang cân nhắc tính toán, Seong Ji-won nhẹ nhàng gõ mũi giày xuống nền đất.

“…Ho-yoon.”

“……”

“Hãy làm thế này đi. Tôi… vốn đã không định liên lạc lại, nhưng việc không đổi số điện thoại cũng là một hành động điên rồ. Cảm ơn cậu đã ngăn tôi lại. Thật sự… tôi sẽ không đi quá giới hạn nữa.”

Seong Ji-won chậm rãi sắp xếp lại tình hình.

“Vậy nên cậu…”

Cậu ấy lật bài.

Cậu ấy biết tôi đang giấu gì đó. Và tôi cũng biết cậu ấy có điều gì đó. Khi cả hai đều hiểu rõ tình hình của nhau, chỉ có hai lựa chọn.

Hoặc là phơi bày tất cả, hoặc là cùng giữ im lặng.

Giống như cách tôi từng làm với rất nhiều người, kể cả Kim Jae-yeon.

Tôi nhìn cậu ấy, cân nhắc những điều kiện có thể đưa ra cho cuộc trao đổi này.

“…Cho tôi thêm chút thời gian.”

Seong Ji-won đưa ra lời đề nghị. “…Gì cơ?”

“Tôi xin lỗi vì đã làm cậu lo lắng khi cậu vốn đã bận rộn.”

Vẻ mặt Seong Ji-won đầy phức tạp. Nhưng khác với tôi, người vẫn còn đang bối rối không biết phải làm gì, cậu ấy dường như đã suy nghĩ kỹ càng và khẽ gật đầu.

“Bây giờ… bây giờ tôi thực sự chưa thể nói được. Khi nào tôi sẵn sàng, tôi sẽ tự mình nói ra.”

Trông cậu ấy có chút bất lực.

“…Tôi quá mặt dày rồi phải không?”

Tôi không biết phải trả lời thế nào.

Seong Ji-won chỉ…

Chỉ đơn giản là bỏ qua chuyện của tôi.

Vậy nên tất cả những điều kiện tôi vừa cân nhắc trong đầu, toàn bộ đều trở nên vô nghĩa.

Thấy tôi im lặng, cậu ấy khẽ mỉm cười.

“Cậu sẽ đồng ý, đúng không?”

Dù tôi chưa hề nói gì.

Không khí tĩnh lặng chồng chất lên nhau, bầu không khí đè nặng xuống. Tôi, kẻ thất bại thảm hại khi còn chưa kịp đánh cược, chỉ biết cúi đầu.

Ngay lúc đó, tôi vẫn còn cảm nhận được rung động từ chiếc điện thoại của Seong Ji-won trong tay mình.

[Seong-hyun]

…Kim Seong-hyun.

Tôi nhìn cậu ấy một cách bất lực, rồi thở dài, đưa điện thoại lại cho cậu ấy. Seong Ji-won liếc nhìn tôi một chút, rồi cẩn thận nhận lấy.

“À, ừ… Seong-hyun à. Ừ. Em sẽ đến ngay. …Ừ, Ho-yoon cũng ở đây.”

Tiếng ồn ào vang lên từ đầu dây bên kia. Tôi chỉ đứng đó, không nói gì. Seong Ji-won vẫn giữ giọng điệu bình thường, nhẹ nhàng trò chuyện rồi cúp máy. Sau đó, cậu ấy tiến lại gần tôi một bước.

“Này, Ho-yoon.”

Và… ánh mắt cậu ấy dò xét tôi một cách điên cuồng.

Tôi tránh né đôi mắt đó rồi đáp.

“…Gì.”

“Da-jun bảo cậu đi mua Coca.”

Jeong Da-jun…

Tên nhóc này…

Nghe vậy, cơn bực bội bị dồn nén nãy giờ bùng phát. Tôi quay phắt người, mặc kệ Seong Ji-won, sải bước dài bỏ đi. Cơn bực này không phải vì cậu ấy. Mà là vì chính tôi.

Seong Ji-won bối rối gọi với theo.

“Tôi… tôi đi mua một mình nhé?”

“Tùy cậu.”

“…Ừ!”

Lúc này mà có điếu thuốc thì tôi có lẽ sẽ đỡ bực hơn một chút. Nghĩ thế, tôi theo thói quen sờ túi quần, nhưng chẳng có lấy một điếu, thậm chí cả viên kẹo mà Kang I-chae hay đưa cho cũng không. Tôi ngửa đầu thở dài nặng nề.

“Haa… thật sự chẳng có gì suôn sẻ cả…”

Vận may hôm nay đúng là tệ hết chỗ nói.

Rốt cuộc, tôi đã đi đến gần khách sạn, nhưng lại quay đầu trở lại cửa hàng tiện lợi mua kẹo. Đáng lẽ nên đi sang cửa hàng bên cạnh ngay từ đầu. Nhưng tôi chần chừ quá lâu, và kết quả là—

Tôi vừa với tay lấy chai Coca thì đúng lúc… lại chạm mặt Seong Ji-won, người đang đứng đó với một nụ cười gượng gạo.

“Ah…”

“……”

“C-Coca là tôi sẽ mua mà?”

Thật sự… vận may hôm nay tệ đến đáng sợ.