Buổi tối ảm đạm.

Ngoại trừ Jeong Da-jun, người đang nhai nhóp nhép một chiếc bánh ngọt không biết lấy từ đâu, tất cả mọi người đều mang vẻ mặt nghiêm trọng.

“Tôi xin phép khai mạc cuộc họp khẩn cấp lần thứ nhất của The Dawn.”

Tôi vỗ nhẹ vào bảng trắng.

Ngay lập tức, Kim Seong-hyun giơ tay, có vẻ như anh ấy cũng muốn nói gì đó để hợp với bầu không khí nghiêm túc này.

“Tôi, Kim Seong-hyun, xin phát biểu.”

“Được, nói đi.”

“Cuộc họp khẩn cấp này rốt cuộc là gì vậy?”

“Là cuộc họp để lên kế hoạch làm thế nào đạt được hạng nhất trong quá trình quảng bá mini album lần này.”

“……”

Ánh mắt Kim Seong-hyun hơi mờ đi, trông cứ như đang muốn nói ‘Họp cái là được hạng nhất chắc?’ vậy.

Nhưng chẳng lẽ cứ luyện tập là đủ sao?

Tôi cũng không phải kiểu người muốn làm lớn chuyện, nhưng đây là The Dawn, là mục tiêu giành chiến thắng của cả nhóm, nên tôi không thể tự mình quyết định tất cả được.

“Lý do khiến chúng ta không thể đạt hạng nhất lần này là gì?”

“Kang I-chae dễ thương, xinh xắn, lộng lẫy quá đó~!”

“Cậu nói gì cơ?”

“Ý tôi là, là tại Kang I-chae.”

Kang I-chae giơ tay lên một nửa rồi vẫy vẫy nhẹ.

“Thời điểm comeback quá xui xẻo~. Ai mà ngờ được Black Call lại đụng lịch với bọn mình chứ.”

“Đúng vậy. Đâu thể dời lịch được, phía sau còn có kế hoạch đã chốt trước rồi.”

Mọi người đều thở dài ngao ngán.

Cuối cùng, phương án tốt nhất vẫn là tránh đối đầu trực tiếp với Black Call càng nhiều càng tốt.

“Ho-yoon à, chúng ta có thể kéo dài thời gian quảng bá thêm chút nữa không?”

“Về lý thuyết thì có thể… nhưng lịch trình tiếp theo vẫn còn đó.”

Nếu kéo dài thêm một tuần nữa thì sẽ có khoảng trống không bị trùng lịch với Black Call.

Kim Seong-hyun lại giơ tay phát biểu.

“Dù có kéo dài thêm một tuần thì liệu chúng ta có thể giành hạng nhất không? Black Call không cần xuất hiện trên các show âm nhạc mà vẫn có thể đạt cúp cơ mà.”

“…Kỷ lục thắng của Black Call là bao nhiêu rồi?”

“Tôi không biết tổng thể, nhưng đợt quảng bá trước họ giành tận 13 cúp liền. Càn quét toàn bộ các show âm nhạc, rồi sau đó dù không xuất hiện nữa thì vẫn tiếp tục chiến thắng.”

“13 cúp??”

“Ừ, đúng là lần đó họ quảng bá hơi lâu hơn bình thường, nhưng vẫn thắng áp đảo.”

Thật lòng mà nói… Tôi thường quên mất Joo Woo-sung thực sự là một nhân vật đáng gờm chỉ vì anh ta quá dễ bị bắt nạt.

Không khí trong phòng họp đột ngột trầm xuống.

“Nhưng mà, vẫn đáng để thử một lần chứ? Khi nào Black Call kết thúc quảng bá nhỉ? Tuần sau đúng không?”

“Ừ, tuần sau là lần cuối.”

“Vậy chúng ta kéo dài thêm một tuần nữa nhé?”

Chi phí có thể sẽ đội lên, nhưng đây không phải một lựa chọn tồi.

Ngoại trừ một vấn đề.

“Sau đó là đến lượt Yeolhwa comeback.”

“…A!”

Yeolhwa là một nhóm từng được đề cử tham gia Shining Star mùa một nhưng lại có danh tiếng quá lớn nên cuối cùng không xuất hiện. Hiện tại, họ đang tập trung hoạt động ở Nhật Bản và tạm thời vắng bóng tại thị trường trong nước.

Dù chưa đạt đến độ nổi đình nổi đám, nhưng vẫn là một đối thủ đáng gờm.

Hừm… thị trường quốc tế sao…

“Chết thật.”

Cả nhóm đều chìm vào suy nghĩ.

Kang I-chae vừa đung đưa người trên sofa vừa đảo mắt suy tư, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở Kim Seong-hyun.

“Hyung à, hay anh thử khoe cơ bụng xem?”

“Khoe thì được gì chứ?”

“Ôi trời ơi, khác biệt nhiều lắm đó~.”

“Nếu vậy thì cậu khoe đi.”

Hai người lại bắt đầu trêu nhau bằng những câu đùa vô thưởng vô phạt.

Đúng lúc đó, điện thoại tôi rung lên.

Là PD Kim Hee-young.

[PD Kim Hee-young (Shining Star): Ồ đúng rồi.]
[PD Kim Hee-young (Shining Star): Sao cậu biết vụ thay đổi cách thức bình chọn vậy?]

“Thật may là mình đã sống tốt.”

“Lại gì nữa thế?”

“Chúng ta kéo dài thêm một tuần nữa đi.”

Dù sao đã comeback rồi, vậy thì phải giành được hạng nhất trước khi rời đi chứ.

----

"Ê ê!! Đưa điện thoại đây!"

"Lại nữa? Không cho."

"Anh em ruột thịt à, giờ là lúc giúp đỡ lẫn nhau đấy."

Tôi chạy theo em ấy vào tận phòng, cố gắng nài nỉ bằng mọi cách. Nhìn mặt thôi cũng thấy bực, nhưng vì The Dawn, tôi không thể chùn bước.

‘Hồi Shining Star, em còn đứng trước cổng học viện phát tờ rơi và kẹo để xin vote cơ mà…!’

Dĩ nhiên, sau đó bị phát hiện và ăn một cái tát đau điếng vào lưng, nhưng kết quả cũng không đến nỗi nào.

"Ôi giời, được rồi. Vậy mua gà rán cho em!"

"Cầm đi."

‘Thằng khốn…’

Tôi lầm bầm chửi rủa rồi giật lấy điện thoại. Lần trước, tôi còn phải mua bánh mì cho nó mới nhờ được gửi tin nhắn. Lần này cũng vậy, nghĩ đến mà sôi cả máu, nhưng vì The Dawn sắp xuất hiện, tôi quyết định hít sâu, gột rửa tâm hồn để đón nhận giây phút thiêng liêng này.

“Nó lên sóng rồi!!”

Tôi ngồi trong phòng khách, trái tim đập thình thịch, hồi hộp bật chương trình âm nhạc.

Không phải đài lớn trong ba đài trung ương, nhưng đây là sân khấu cuối cùng trong đợt quảng bá. Nói cách khác, đây là cơ hội cuối cùng để Kill the Lights giành chiến thắng.

Hơn nữa, chỉ có những nghệ sĩ biểu diễn trong ngày hôm nay mới có thể trở thành ứng cử viên cho vị trí số một, theo một nghĩa nào đó thì đây lại là lợi thế.

Bài hát lần này do Kang I-chae sáng tác, phần beat đúng là đỉnh cao. Chỉ mới xem phần intro xuất hiện gương mặt từng thành viên mà tôi đã cảm thấy xúc động.

[Ah, xin mọi người đấy, làm ơn vote cho The Dawn đi, chỉ một lần thôi. Nhưng có vẻ fandom toàn Noeul (fan The Dawn) nên chắc ai cũng vote hết rồi…]
[Lần này có mở bình chọn cho fan quốc tế, không biết kết quả sẽ thế nào đây…]
[Black Call mới comeback sau hai tuần mà không có lịch trình show âm nhạc nào? Chuyện thật à…? Làm ăn kiểu gì vậy…]

"Trời ạ."

Dù đã chặn từ khóa liên quan đến Black Call, nhưng bài đăng về họ vẫn xuất hiện nhan nhản trên mạng, khiến tôi không khỏi ức chế.

‘Họ thắng nhiều lắm rồi mà…!’

Ngược lại, The Dawn đã tung ra một bài hát chất lượng thế này mà vẫn chưa thể chạm tay vào hạng nhất. Kiểu tóc, makeup, outfit—tất cả đều hoàn hảo. Chưa kể bài chủ đề lần này còn đánh dấu cái kết cho bộ ba Ngày tận thế!

Vậy mà lại bị chèn ép bởi các tập đoàn lớn, không thể nào giành nổi một chiến thắng?

“Điên mất thôi… Black Call đúng là chẳng biết điều chút nào.”

Đây chỉ là chút oán trách đầy ghen tị chứ tôi cũng biết than thở chẳng giải quyết được gì. Nhưng vẫn bực!

Bên cạnh, con cún cưng liếc nhìn tôi, rồi lại cụp tai xuống. Tôi xoa đầu nó thật mạnh, hít sâu một hơi để bình tĩnh lại rồi tiếp tục tập trung vào màn hình TV.

Ánh sáng mờ ảo bao trùm sân khấu, phản chiếu lên bóng dáng Seong Ji-won như ánh bình minh sắp ló dạng.

[Kill the Lights Kill the Lights Kill the Lights…]

“Kim Seong-hyun! Seong Ji-won! Seo Ho-yoon! Kang I-chae! Jeong Da-jun! The Dawn—bình minh vĩnh cửu!!”

"Điên à?! Gào lên cái gì vậy?!"

Bên kia phòng, đứa em tôi hét lên đầy khó chịu. Nhưng ai quan tâm chứ? Nếu nó muốn ăn gà rán, tốt nhất nên câm miệng lại.

[Jeong Da-jun với mái tóc bạch kim… trời ạ, cậu nhóc sinh ra đã là bạch kim đúng không?]
[Seong Ji-won đẹp quá trời, đến mức tôi còn không nhận ra cậu ấy đang đeo phụ kiện hoành tráng…]
[Seo Ho-yoon, tại sao càng ngày cậu lại… Thôi không nói nữa, sợ bị bắt quá.]

Nhưng quan trọng nhất chính là khoảnh khắc bài hát bắt đầu—tôi vô thức đánh rơi điện thoại xuống sàn.

[I still recall, bóng hình mờ ảo trong ánh sáng yếu ớt…
Khi tất cả đều chĩa mũi nhọn về phía em, em chỉ cười thôi, nhớ chứ?]

“Cái gì đây…?”

Hơi thở của từng thành viên đều vang rõ trong âm thanh.

“…Là live thật sao?”

Thông thường, với những bài nhạc có vũ đạo mạnh, người ta sẽ chèn AR (âm thanh nền) để hỗ trợ. Nếu có đoạn cao trào, họ sẽ hoặc lipsync, hoặc hát đè lên một chút để không bị hụt hơi.

Nhưng lần này, họ thực sự đang hát live, ngay trên sân khấu.

[We can definitely kill this light,
Đảo lộn tất cả, lật ngược ván cờ!]

"Cái… cái quái gì thế này?!"

[Đợt này sân khấu đỉnh quá…]
[Sao tôi lại thấy nó còn hay hơn tuần trước nhỉ? Đừng bảo là tập luyện căng đến mức hoàn thiện hơn nữa đấy nhé?!]
[Chạy, nhảy, hạ chân xuống đều chuẩn chỉnh, chẳng lẽ cơ thể họ làm bằng máy sao?]

Không chỉ fan The Dawn mà ngay cả những fan nhóm khác cũng bắt đầu ca ngợi họ trên mạng xã hội.

[You can’t leave this scheme,
Tiến về phía bình minh sắp ló rạng,
Không ngần ngại bước tới tận cùng!]

Bài này do Kang I-chae sáng tác…

Một fan nhập hội vì yêu thích phong cách của Kang I-chae ngồi đó, mặt tràn đầy tự hào. Cậu ấy đưa tay lên như một nhạc trưởng đang điều khiển cả màn trình diễn.

[Kill the Lights!]

Ngay khoảnh khắc đó, toàn bộ đèn sân khấu vụt tắt—chỉ còn lại một ánh sáng mờ nhạt chiếu vào Kim Seong-hyun. Anh cúi đầu, khẽ cắn môi.

[Ngón tay run rẩy, dần chuyển sang màu xanh…]

"Kim Seong-hyun điên rồi sao…?"

Trước đây, điểm yếu lớn nhất của anh chính là diễn xuất qua biểu cảm.

Nhưng giờ đây, từ khoảnh khắc anh lắp đặt thuốc nổ trong MV đến nét mặt trên sân khấu, tất cả đều khiến người xem nghẹn thở.

Rồi, trong khi ánh sáng dần bừng lên, Seo Ho-yoon bước ra từ phía sau Seong Ji-won.

[Với em, cũng như với tôi, khoảnh khắc này chỉ đến một lần duy nhất.]

“Á A A A A!!”

Chỉ với một cảnh cận mặt của Seo Ho-yoon, tôi đã có thể tưởng tượng ra loạt bình luận cháy rực trên YouTube ngay khi video này được đăng tải.

‘Idol thực sự là nhờ visual mà!’

[Nắm lấy tay tôi đi, giờ thì em cũng đã hiểu
Bình minh đang đến rồi.]

Tôi chưa kịp cảm nhận hết dư âm của câu hát đó, thì Kang I-chae đã mỉm cười, đưa tay về phía Jeong Da-jun.

[And now, it turns to… The DAWN!]

Một cú twist trong vũ đạo—Jeong Da-jun nắm lấy tay Kang I-chae, nhảy lên và cất giọng khàn khàn, đầy nội lực.

[I can’t lose in this game—!
Hãy để tất cả cùng bùng cháy!]

Bên dưới, Seo Ho-yoon cúi người, bật lên nốt cao hai quãng tám—một phần không hề có trong buổi biểu diễn tuần trước.

[Ah, em đang đứng ở nơi tận cùng ấy, hãy cùng đi đến điểm cuối cùng nào—]

“I-chae àaaa!!”

Cuối cùng, tôi không thể kìm được nước mắt.

Khi tất cả trở về đội hình kết thúc, màn hình chậm rãi quay cận cảnh gương mặt Seo Ho-yoon, người đang hướng ánh nhìn xa xăm về một nơi nào đó. Anh cố gắng điều chỉnh hơi thở, môi khẽ mấp máy.

[Kill the Lights.]

Sau đó, logo của The Dawn xuất hiện trên màn hình, tiếp theo là gương mặt đẫm mồ hôi của từng thành viên được luân phiên chiếu lên.

Ngay sau đó, sân khấu của Yeolhwa bắt đầu.

Nhưng tôi chẳng còn tâm trí nào để xem nữa. Tôi đổ gục xuống sàn, ôm đầu khóc nức nở.

[Mấy đứa này đúng là thiên tài idol… Chắc chắn chúng biết fan đang buồn thế nào, cũng hiểu được ý nghĩa đặc biệt của sân khấu cuối cùng này, nên mới thay đổi đội hình và diễn xuất như vậy…]
[Suốt đời này tôi sẽ yêu chúng nó đến chết mất!]

Nhưng không chỉ mình tôi.

Sau khi màn trình diễn kết thúc, danh sách ứng cử viên cho hạng nhất xuất hiện. Đúng như dự đoán, chỉ có The Dawn và Yeolhwa.

Vì Black Call không tham gia chương trình hôm nay nên họ không thể lọt vào danh sách đề cử.

Nhưng Yeolhwa nổi tiếng lắm…

Trước khi tham gia Shining Star, danh tiếng của The Dawn không thể nào sánh bằng họ.

Tôi tự nhủ rằng dù kết quả có ra sao cũng sẽ chấp nhận một cách điềm tĩnh, rằng làm fan có ý thức cao là thế. Nhưng sự khó chịu trong lòng vẫn chẳng thể nào nguôi ngoai được.

Điểm số lần lượt hiện ra—nhạc số, album, lượt xem video, bình chọn trực tiếp qua tin nhắn, bình chọn toàn cầu… Những con số nhảy nhót trước mắt khiến tôi hoa cả mắt. Tôi chẳng mong chờ gì nhiều, nhưng rồi khi điểm số cuối cùng xuất hiện, tôi đã trợn tròn mắt và há hốc mồm.

[The Dawn - Điểm bình chọn toàn cầu: 1,402 điểm!]

Chuyện gì đang xảy ra vậy?!

“…Hả?”

Không chỉ vậy, điểm số từ tin nhắn bình chọn trực tiếp cũng tăng vọt so với lần trước.

Tôi còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang diễn ra thì tiếng pháo hoa rực rỡ vang lên, kéo tôi về thực tại.

[Xin chúc mừng, The Dawn!]

“WAAAAHHH!! AAAAHHHH!!! THE DAWN ĐÃ ĐOẠT HẠNG NHẤT!!!”

Tôi gào lên như phát điên.

Trên màn hình, The Dawn cũng sững sờ chẳng kém gì tôi.

Seo Ho-yoon cười rạng rỡ, đẩy nhẹ Kim Seong-hyun về phía trước. Anh lúng túng đón lấy chiếc cúp, đôi mắt vẫn chưa hết ngỡ ngàng, giọng nói cũng có phần run rẩy.

[C-cảm ơn mọi người. Thật sự không ngờ có thể nhận được giải thưởng này… Đặc biệt là khi đây còn là sân khấu cuối cùng của đợt quảng bá, điều này càng có ý nghĩa hơn.]

“Cục bột 2 mét của tôi… Hôm nay cũng lại sũng nước mắt nữa rồi…”

[Chúng tôi luôn biết ơn Noeul, cảm ơn các bạn rất nhiều!]

Ngay sau đó, nhạc nền bắt đầu vang lên.

Kim Seong-hyun không khóc, nhưng giọng anh run lên, chất chứa cảm xúc khó diễn tả thành lời.

[Cảm ơn các bạn!]
[Noeul, yêu mọi người lắm!]

Có vẻ như họ không nghĩ mình sẽ thắng, nên chẳng ai chuẩn bị lời hứa nếu đạt hạng nhất cả. Trong lúc bối rối, các thành viên nhìn nhau rồi quyết định cứ tự nhiên tận hưởng sân khấu encore.

Họ cười đùa, nhảy múa, nhưng vẫn không quên hát live thật chỉn chu. Điều đó giúp họ tránh khỏi những bình luận như:

[Họ có hát live không đấy? Có mở AR không?]
[Bọn trẻ bây giờ phân biệt AR với MR không nổi à?]

Dù hạnh phúc tràn đầy, tôi vẫn không khỏi thắc mắc—tại sao chúng tôi lại chiến thắng?

Sau khi chương trình kết thúc, tôi lập tức lao lên mạng xã hội. Không chỉ có những bài đăng phấn khích mà còn có cả phân tích chi tiết.

[Ôi điên thật, ngay đúng hôm cuối cùng thì điểm bình chọn toàn cầu được tăng tỷ trọng, mà The Dawn lại đang có fandom quốc tế phát triển mạnh… Trời ạ, giờ ai còn dám gọi họ là tân binh vô danh nữa? Họ đang đi lên mạnh mẽ đấy!]
[Tôi nghe nói Shining Star và Máy Ảnh! đã được phát sóng trên Netflix Nhật Bản, có lẽ nhờ vậy mà độ nhận diện tăng lên đáng kể.]
[Nghe đồn khu phố Hàn bên Nhật còn có hẳn hàng lậu Kill the Lights được bày bán khắp nơi.]

“…Ra là thế à.”

Ban đầu tôi còn không hiểu nổi sao lại giành được hạng nhất, nhưng đọc hết loạt bài phân tích thì mới dần sáng tỏ.

Trước đây, danh tiếng của The Dawn không thể sánh bằng Yeolhwa, nhưng giờ đây nhờ nội dung chất lượng và vũ trụ âm nhạc rõ ràng, họ đã thu hút được một lượng lớn fan quốc tế.

Bên cạnh đó, chương trình âm nhạc cũng điều chỉnh quy chế để phản ánh sức ảnh hưởng của K-POP trên toàn cầu, tăng mạnh tỷ trọng của bình chọn quốc tế—một lợi thế mà The Dawn đã tận dụng hoàn hảo.

Chưa kể, nhờ YouTube, ngày càng có nhiều fan quốc tế tiếp cận K-POP. Và vì MV Kill the Lights được đánh giá có màu sắc điện ảnh mạnh mẽ, nên nhiều YouTuber nước ngoài đã thực hiện reaction video, góp phần đẩy mạnh độ nhận diện của nhóm.

[DAPA dạo này làm việc hiệu quả ghê nhỉ?]
[Đừng ảo tưởng.]
[Hahaha, tôi đang phê quá nên nói nhảm thôi, đừng chấp!]
[Nhưng thật đấy, ai đã đề xuất kéo dài quảng bá vậy? Quyết định quá đúng đắn…]

?

?

?

Trong khi đó, người đã quyết định kéo dài thời gian quảng bá—Seo Ho-yoon—đang bị mấy cậu em trong nhóm bòn rút hết năng lượng trên xe van.

“Rap thì phải có kỹ năng chơi chữ chứ?”

“Thử làm một câu coi~.”

“Công xưởng nước tương có ông công xưởng trưởng tên Kang, còn công xưởng tương đậu có ông công xưởng trưởng tên Gong! HAHAHA!”

“Ối trời!!! Tôi cũng muốn thử!!!”

Trên xe, một "nhân viên văn phòng kiệt quệ" như Seo Ho-yoon đang bị hai cậu em tinh nghịch vờn quanh như hai con chó con tăng động, trong khi thể lực anh đang cạn kiệt từng chút một.