Tiếng flash máy ảnh chớp liên hồi, từng luồng sáng trắng đan cắt như những lưỡi kiếm sắc lạnh, chặn ngang lối đi phía trước. Hai người đứng sóng đôi trên thảm đỏ nhà thờ, một người lạnh lùng mạnh mẽ, người kia toát lên vẻ ung dung tự tại.

Đàm Hựu Minh trông có vẻ ngả ngớn nhưng lại rất giàu kinh nghiệm đối phó với truyền thông: “Nếu vừa rồi các vị chịu khó lắng nghe cuộc họp thì hẳn cũng biết cục trưởng Hoàng đã đánh giá rất cao việc Hoàn Đồ và Bình Hải tăng cường trao đổi kỹ thuật, hợp tác tiêu thụ và hỗ trợ những doanh nghiệp sáng tạo hàng đầu.”

“Hoàn Đồ và Bình Hải luôn dẫn đầu về mọi mặt, từ tốc độ tăng trưởng tổng sản phẩm kinh tế địa phương, lợi nhuận và nguồn thu thuế, đến mức tăng trưởng giá trị gia tăng của toàn ngành.”

“Hay là…” Anh hơi dừng lại, “Có ai ở đây nghi ngờ lời khen của tòa thẩm phán chăng?”

Ánh sáng ngũ sắc từ những ô kính màu của nhà thờ rực rỡ chiếu rọi, lấp lánh trên đôi mắt hoa đào và mái tóc đen nhánh của Đàm Hựu Minh. Cuộc đối đầu vi diệu thầm lặng diễn ra tại nơi đây tựa như ánh sáng và bóng tối đan xen trên ô kính, lúc rực rỡ tỏ tường, lúc lại mơ hồ chìm khuất..

Micro và ống kính tele của các phóng viên hơi lùi lại, Đàm Hựu Minh nở nụ cười: “Nếu hiện tại chưa có, vậy tôi mong mọi người tiếp tục dõi theo trong tương lai. Hoàn Đồ và Bình Hải luôn đón nhận sự giám sát và động lực từ mọi tầng lớp xã hội, cùng các đồng nghiệp nỗ lực vì một môi trường thị trường đa dạng và phát triển rực rỡ cho thành phố Hải Thị.”

“Vậy xin hỏi cuộc họp hôm nay có ảnh hưởng gì đến sự hợp tác giữa Hoàn Đồ và Bình Hải không?”

Đàm Hựu Minh trả lời nhẹ bâng: “Đương nhiên là ảnh hưởng tích cực, thúc đẩy những chuẩn mực tốt đẹp hơn rồi.”

“Hoàn Đồ và Bình Hải sẽ không từ bỏ hợp tác.” Anh đối đáp với các phóng viên như đang trò chuyện, hòa nhã mà không tùy tiện, thậm chí còn khéo léo phản công: “Nếu các vị cứ nhất quyết cho rằng vụ sáp nhập này của chúng tôi là trái luật, hay thương vụ mua lại kia là bất hợp pháp thì phải đưa ra bằng chứng chứ.”

“Ai cáo buộc thì người đó phải chứng minh cụ thể là vi phạm quy định nào, phạm luật gì? Bằng không, tôi sẽ khiếu nại các vị về tội vu khống bừa bãi đấy.”

Đám phóng viên im lặng giây lát.

Đàm Hựu Minh vắt chiếc áo vest lên trên cánh tay, vừa bước xuống cầu thang vừa mở một con đường an toàn cho Thẩm Tông Niên đang đi phía sau: “Việc hợp nhất một phần các ngành công nghiệp của Hoàn Đồ và Bình Hải là dựa trên sự bổ sung về vốn và kỹ thuật, hoàn toàn phù hợp với định hướng chính sách nhằm tối ưu hóa tài nguyên xã hội và tiết kiệm năng lượng.”

Nói đến đây, Đàm Hựu Minh đột nhiên phát ra một tiếng “hừ” khẽ, tỏ vẻ nghi hoặc pha chút trách móc: “Này, các vị đến đây mà không chuẩn bị gì sao? Chỉ cần nhìn vào báo cáo tài chính và khảo sát thị trường mà chúng tôi công bố nửa đầu năm nay là rõ, sau khi triển khai chiến lược hợp nhất, chúng tôi đã cắt giảm chi phí trùng lặp, nâng cao hiệu suất sản xuất ở nhiều ngành chế tạo, nhờ đó mà giá một số sản phẩm đã giảm, người hưởng lợi cuối cùng chính là người tiêu dùng.”

“Chưa nói đến tổng giá trị sản xuất hằng năm, các chỉ tiêu bảo vệ môi trường hay việc lần đầu tiên chúng tôi vượt qua rào cản kỹ thuật ở nước ngoài…” Nhắc đến thành tích, Đàm Hựu Minh vung tay thật rộng, chỉ trỏ: “Tạp chí Tầm Nhìn Kinh Tế số 9 trang 32, bài báo độc quyền phân tích chuyên sâu kéo dài bảy trang đấy,” Anh cố ý tỏ vẻ bực dọc: “Các vị không ai mua à?”

Không ai đỡ nổi những câu nói nửa đùa nửa thật của cậu chủ Đàm. Mấy năm trước truyền thông Hải Thị đã truyền tai nhau “Chỉ cần cậu Đàm cười một cái, Hải Đảo ngày bão tố cũng hóa trời quang” quả thật chẳng sai. Cách anh vừa mềm vừa cứng khiến một số phóng viên chỉ biết cười gượng.

“Không sao.” Đàm Hựu Minh gật đầu, tỏ vẻ thông cảm: “Lát nữa trợ lý của Bình Hải sẽ gửi một bản đến tòa soạn của mỗi người, rất hoan nghênh mọi người đọc, tiện cho chúng ta trao đổi nhiều hơn vào lần gặp tới.”

“Còn về việc liệu thị phần của Minh Long có bị vượt qua hay không…” Đàm Hựu Minh đột nhiên dừng lại, cúi đầu nhìn người đặt câu hỏi mang tính khiêu khích: “Có lẽ người mà anh nên hỏi là anh Triệu mới đúng.”

Nụ cười vừa dấy lên đã tắt ngấm, bầu không khí trở nên nặng nề.

Người đặt câu hỏi nghẹn lại, rõ ràng là anh ta nào dám đi hỏi Thái tử gia.

Vừa khi mọi người tưởng rằng Đàm Hựu Minh bị chạm vào tự ái thì anh bất ngờ nở một nụ cười thân thiện, chỉ vào Thẩm Tông Niên đã đi trước, dịu dàng xin lỗi mọi người: “Thôi, xin phép nhé, tôi không thể để lãnh đạo đợi lâu được, hẹn gặp lại mọi người sau.”

Giọng điệu ôn hòa nhưng không cho phép bất kỳ sự phản đối nào, vì thế chẳng còn ai dám giữ chân anh nữa.

Nắng trời đuổi theo bóng lưng phong lưu, phóng khoáng của Đàm Hựu Minh, anh bước nhanh đuổi kịp Thẩm Tông Niên, vai kề vai, cùng nhau khuất khỏi tầm mắt mọi người.

Chẳng ai nhận ra ngay khi vừa quay lưng đi, nụ cười trên khuôn mặt anh đã vụt tắt.

*

Mãi đến khi chiếc Bentley màu đen phóng nhanh đi khuất mới có người hoàn hồn, vừa bực bội vừa bất lực: “Lại để họ chuồn rồi.”

Thoạt trông Đàm Hựu Minh nói rất nhiều, nhưng thực chất lại kín như bưng, tất cả đều là lý thuyết chung chung, vòng vo đầy quan cách, chẳng có chút thông tin giá trị nào, chí ít là không có thứ mà họ muốn.

Ba nhân vật quyền lực nhất tại Hải Thị luôn là cơn ác mộng nghề nghiệp của các phóng viên tài chính. Thái tử gia không bao giờ nhận phỏng vấn hay chụp ảnh, cả ngày thoắt ẩn thoắt hiện; Thẩm Tông Niên thì nổi tiếng miệng độc như dao, hỏi tám trăm chữ mà đáp lại được mười chữ đã là nể mặt lắm rồi, ấy là còn tính cả một dấu chấm câu; so ra Đàm Hựu Minh có vẻ dễ nói chuyện nhất, nhưng thực chất lại là người khôn khéo khó nắm bắt nhất. Mỗi lần trò chuyện đều tưởng như vô cùng suôn sẻ, nhưng đến khi kịp nhận ra mới biết tất cả chỉ toàn những lời vòng vo, “nghe rồi nhưng đáp cho có” của một công tử phong lưu.

Nữ phóng viên lật lại chiếc máy ảnh, cố gắng chọn ra những bức ảnh có giá trị trong ngày. Khi lướt qua hai khuôn mặt điển trai, cô chợt nhớ đến lời tiền bối dặn dò thuở chập chững vào nghề: Người khác đều đua nhau săn lùng Minh Long, còn chị muốn cô đi rình hai người này.

Tiền bối thấy cô là người ngoại tỉnh mới đến: “Biết hai người này là ai không?”

Cô cầm tờ báo lên, à, hai gương mặt đại diện cho nhà họ Đàm thì ai mà không biết. Thẩm Tông Niên được mệnh danh là Hung thần mặt lạnh, Đàm Hựu Minh là Mặt cười đào hoa. Hai khuôn mặt còn non nớt hơn bây giờ chiếm nửa trang báo cũ, khi đó cả hai cũng chỉ mới chập chững vào nghề, vai kề vai, tay chạm tay, một người nhíu mày, người kia thì mỉm cười.

Nhiều năm trôi qua, giờ đây chẳng còn cây bút nào dám viết như vậy nữa.

*

Chiếc Bentley màu đen lướt dọc theo đường Burstington, những tấm quảng cáo mùa hè của các nhãn hàng xa xỉ đã được thay dỡ, song tán tử kinh rậm rạp và hàng cọ trên hòn đảo nhiệt đới vẫn luôn xanh tốt.

Hung thần mặt lạnh và Mặt cười đào hoa mỗi người một góc bận rộn với công việc trên hàng ghế sau, vở kịch vừa rồi không hề gây ra bất kỳ gợn sóng nào trong lòng hai người.

Họ đã trải qua những cơn sóng gió lớn hơn, nên chút bọt nước này chẳng ai để tâm.

Không gian hàng ghế sau của chiếc Bentley được đặt riêng đã được cải tạo từ nhiều năm trước, rộng rãi với ghế thương gia và bàn làm việc, hai người chiếm lĩnh hai bên.

Thẩm Tông Niên nhanh chóng duyệt loạt các email trong hệ thống nội bộ, đồng thời truyền đạt những điểm cốt lõi của chính sách ban sáng đến ban tổng giám đốc, dặn trợ lý Chung Mạn Thanh bố trí cuộc họp mở rộng cấp cao.

Cuộc họp buổi sáng kéo dài ba tiếng đồng hồ không được phép mang máy tính xách tay hay chụp ảnh, nhưng bản ghi chép của Thẩm Tông Niên lại rất súc tích, chỉ gửi cho Chung Mạn Thanh vài dòng ngắn gọn, trong đó ghi chép đầy đủ những điểm chính.

Còn Đàm Hựu Minh vừa bước lên xe đã yêu cầu tìm ra hai mươi ba cơ quan truyền thông tham dự hội nghị hôm nay, lướt nhanh mạng lưới đầu tư phía sau từng nhà, sau đó gửi thông tin cho trợ lý Dương Thi Nghiên.

[Bỏ ra ba suất thư mời giao lưu cho ngày mở cửa giai đoạn hai của Lệ Chi Giác, gạch tên Toàn Cảnh Hải Thị và Khám Phá Thời Đại Mới khỏi danh sách đi.]

Dương Thi Nghiên nhắc nhở: [Toàn Cảnh Hải Thị là nền tảng thường trú cho dự án mới của chúng ta đó sếp.]

Đàm Hựu Minh không quan tâm: [Tôi biết.]

Những phóng viên công khai hùng hổ chẳng qua chỉ là hổ giấy, những kẻ âm thầm đâm sau lưng mới chính là những bên liên quan đến lợi ích.

Cách nhanh nhất để làm tan rã truyền thông là để mọi người săn lùng tin tức độc quyền.

Hôm nay bề ngoài Đàm Hựu Minh cho họ chút thể diện, sau lưng anh cũng phải cho họ một bài học.

Dương Thi Nghiên hiểu ý, không nói thêm gì nữa, trả lời đã rõ.

Tiếng gõ phím và tiếng email liên tục vang vọng trong xe, Thẩm Tông Niên và Đàm Hựu Minh mỗi người làm việc của mình, không hề can thiệp lẫn nhau, tiếng tin nhắn đột ngột vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ đang chìm trong công việc.

Đàm Hựu Minh đặt latop sang một bên, vươn vai ngáp một cái, một cảm giác mềm mại, ấm nóng bất ngờ áp vào đùi Thẩm Tông Niên.

“Ngồi hẳn hoi đi.” Thẩm Tông Niên đẩy vai anh ra, có lẽ do tối qua vừa pha trà chanh, Đàm Hựu Minh ngửi thấy mùi chanh thoang thoảng trên tay hắn.

Anh vờ như không nghe thấy, cứ thế dựa dán vào người hắn, lười biếng cầm điện thoại của Thẩm Tông Niên lướt qua ứng dụng mạng xã hội: “Chị Quan bảo hôm nay chúng ta phải gửi quà đáp lễ cho bà dì đấy.”

Mấy năm nay, Quan Khả Chi và Đàm Trọng Sơn dần chuyển giao gánh nặng đối nhân xử thế trong gia tộc sang cho bọn họ.

“Ừm.” Thẩm Tông Niên nhìn chằm chằm vào màn hình, không buồn ngẩng đầu, “Tan làm tôi sẽ đến Bình Hải.”

Mặc dù bên ngoài đều đồn Thẩm Tông Niên là người lạnh nhạt với thân thích, nhưng những năm qua, hắn chưa từng vắng mặt ở bất kỳ dịp cúng tế, tảo mộ, họp mặt gia đình, cưới hỏi, tang lễ hay mừng thọ nào của nhà họ Đàm. Họ hàng nhà hắn hắn còn chẳng nhận ra hết, nhưng lại khá quen thuộc với họ hàng nhà anh.

Đàm Hựu Minh xoa thái dương: “Chiều nay tôi phải qua Giám Tâm họp rồi.”

Giám Tâm là công ty được thành lập sau khi Hoàn Đồ và Bình Hải hợp nhất một phần mảng công nghiệp, vì Hoàn Đồ nắm giữ tỷ lệ cổ phần cao hơn, nên việc Đàm Hựu Minh vừa tuyên bố trước báo giới rằng Thẩm Tông Niên là cấp trên của mình cũng hoàn toàn hợp lý.

Đàm Hựu Minh đường hoàng yêu cầu lãnh đạo: “Cậu nghỉ làm hai tiếng đi, còn phải đi chọn quà cho mấy cô em gái mà.”

*

Đường Burstington gần giờ trưa đang bước vào một đợt cao điểm nhỏ, chiếc Bentley màu đen vòng qua cầu vượt đi về phía khu thương mại Bình Hải. Đàm Hựu Minh nói với tài xế: “Đậu xe ngoài cổng thôi, không cần vào trong.”

Khu thương mại rộng lớn, qua mấy trạm kiểm tra an ninh rồi vòng lại Hoàn Đồ sẽ chiếm mất thời gian nghỉ trưa.

Thẩm Tông Niên nhìn chằm chằm vào hộp thư, không ngẩng đầu đã nói: “Cứ vào trong đi.”

Tài xế lập tức giẫm chân ga.

Đợi xe dừng hẳn, Đàm Hựu Minh cầm áo vest ngoài khoác lên cánh tay bước xuống xe, đi được vài bước lại quay lại, gõ vào cửa xe bên phía Thẩm Tông Niên.

Thẩm Tông Niên hạ cửa kính xe, hơi nhướng mắt, chờ anh mở lời.

Đàm Hựu Minh hất cằm về phía chỗ ngồi của mình: “Lấy hộ tôi bao thuốc lá.”

Thẩm Tông Niên không hề liếc mắt, lạnh lùng ném lại một câu “Không có” rồi lập tức nâng cửa kính lên, nói với tài xế: “Đi thôi.”

“…” Đàm Hựu Minh bị từ chối thẳng thừng, chiếc Bentley nghênh ngang đi mất.

*

Tưởng Ứng đến Hoàn Đồ vào buổi chiều, lúc này Thẩm Tông Niên vừa bố trí xong công tác rà soát việc sáp nhập và mua lại từ cuộc họp buổi sáng cho các giám đốc cấp cao.

Chung Mạn Thanh dẫn Tưởng Ứng vào văn phòng, Thẩm Tông Niên hất cằm về phía ghế sô pha tiếp khách, ý bảo anh ta cứ tự nhiên.

“Tôi đã tra ra chủ nhân của tài khoản cậu đưa lần trước rồi, không phải nhà họ Thẩm.” Tưởng Ứng mặc áo sơ mi đen, vẻ ngoài nho nhã nhưng trong nhà lại có quan hệ sâu rộng với cả chính phủ lẫn xã hội đen, tai mắt trải khắp Hải Thị, “Nhưng với những manh mối hiện tại, không thể xác định người đó là người giám hộ được.”

Thẩm Tông Niên gật đầu, hắn đã đoán trước được rồi.

“Còn một chuyện nữa,” Tưởng Ứng khẽ đẩy gọng kính, ánh mắt sắc sảo pha lẫn lý trí: “Về thỏa thuận hợp tác năng lượng xanh với Bắc Âu, rốt cuộc cậu nghĩ thế nào, nói tôi nghe xem, nhà họ Diêu cũng đang nhăm nhe đấy.”

Thẩm Tông Niên: “Phải họp rồi mới quyết định, một mình tôi không thể nói được.”

“Đừng nói kiểu quan cách với tôi.” Tưởng Ứng ngả người lên sô pha, vắt chéo chân, không hề sợ hãi như những người ngoài. Hồi Thẩm Tông Niên lưu lạc ở nước ngoài đúng lúc gia tộc họ Tưởng đang rửa sạch tài sản và dịch chuyển sang Bắc Âu, Tưởng Ứng vô tình giúp đỡ Thẩm Tông Niên khi bị thương nên mối quan hệ giữa hai người khá thân thiết, “Tôi muốn nghe ý kiến thật của cậu cơ.”

“Không có ý định thì họp làm gì?”

Tưởng Ứng chợt hiểu ra: “Vậy là sáng nay cậu cố ý?”

Thẩm Tông Niên trước nay không bao giờ bận tâm đến người và việc không liên quan, theo phong cách thường ngày, một câu “miễn bình luận” đã là giới hạn của hắn, nhưng sáng nay tờ Toàn Cảnh Hải Thị hăng hái công kích, mà đứng sau nó là đế chế truyền thông của nhà họ Diêu.

Thẩm Tông Niên không giải thích nhiều: “Cứ để họ muốn hiểu sao thì hiểu.”

Tưởng Ứng đã rõ. Anh ta hỏi liệu đây là chiến lược mở rộng hay chuyển hướng của Hoàn Đồ, nếu dự án năng lượng được ký kết suôn sẻ thì định cử nhân tài nào sang đóng quân ở Bắc Âu. Trong lúc Thẩm Tông Niên im lặng, Tưởng Ứng đột nhiên nhìn ra ngoài cửa sổ, khựng lại: “Faye?”

Cửa sổ kính sát đất trong văn phòng Thẩm Tông Niên nhìn thẳng ra Đại lộ Burstington, vài tòa nhà bách hóa và cửa hàng bán đồ xa xỉ trên con phố này đều thuộc về nhà họ Đàm.

Trên các vị trí quảng cáo đắt giá nhất của khu phố thương mại treo những màn hình điện tử khổng lồ, từ màn hình dưới đất, màn hình ngang và màn hình dọc đều là poster của cùng một người. Màn hình 3D nổi bật vô cùng sắc nét, thu hút mọi ánh nhìn trong khu thương mại.

Bốn mặt tòa nhà như nâng làn váy của Faye. Nữ diễn viên vừa đoạt giải Kim Tuệ này là gương mặt đại diện cho bộ sưu tập xa xỉ quý mới do Bình Hải ký hợp đồng, cũng chính là người đã xuất hiện trong bức ảnh chụp cùng Đàm Hựu Minh tại một bữa tối tháng trước.

Theo tờ TCB, Bình Hải đã ký hợp đồng với Faye với mức giá cao gấp đôi so với người đại diện trước, có thể thấy rõ thành ý của thiếu gia nhà họ Đàm khi dốc hết tâm tư để giành được nụ cười của mỹ nhân.