72 - Các thợ xây cầu

Sunny mở mắt và triệu hồi mũ giáp của Áo Choàng Mã Não, che khuất gương mặt mình.

Tấm chắn mặt của nó không hung tợn và ghê rợn như Mặt Nạ Weaver, nhưng vẫn tạo cảm giác đáng sợ.

Những bóng tối sâu thẳm ẩn chứa trong khe của tấm chắn, che giấu đôi mắt của cậu, và chùm lông đen của mũ giáp mã não khẽ lay động trong gió.

Một lúc sau, bóng tối của sân bị xua tan bởi ánh sáng nhẹ nhàng.

Sunny không nhúc nhích, chờ Nephis tiến đến.

Tất nhiên, cậu đang quan sát cô qua những bóng tối.

Một nỗi đau âm ỉ đột nhiên ép chặt lên tim cậu.

'...Cô ấy đã thay đổi.'

Nguồn sáng là chính Nephis, với một quả cầu lửa trắng nhảy múa trên lòng bàn tay.

Cậu nhớ rằng cô đã từng dùng một vài Ký Ức để tạo ra lửa và ánh sáng trong quá khứ, sau khi trở về từ Ác Mộng Thứ Hai... để tránh cho bản thân đau đớn khi gọi đến Phân Loại của mình.

Nhưng bây giờ, dường như điều đó không còn cần thiết.

Cô tiến lại gần cậu và im lặng trong vài giây, nhìn cái cây yếu ớt với một chút cau mày.

Rồi không lâu sau, ánh mắt cô có vẻ hơi bối rối, rồi rõ ràng trở lại.

"Đó là... một cái cây bình thường sao?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Ta... e rằng nó không phát triển tốt ở đây, trong Cõi Mộng, xa khỏi hơi ấm và ánh sáng."

Tất nhiên, cậu đã thử nhiều cách để thay thế cả hai bằng ma thuật nhưng không thành công nhiều.

Nephis im lặng một lúc.

"Phân Loại của một trong những người của tôi, Shakti, liên quan đến việc nuôi dưỡng cây cối. Tôi có thể nhờ cô ấy kiểm tra qua."

Cậu xoay đầu một chút, nhìn cô với chính đôi mắt của mình.

"Thế thì tốt quá."

Cô mỉm cười nhè nhẹ và nhìn những chiếc lá đang héo úa.

"Tôi phải thừa nhận, tôi không bao giờ tưởng tượng được rằng một người như ngài lại có thể cảm thấy tình cảm đối với một cái cây, Chúa Tể Bóng Tối."

Sunny nghiêng đầu.

"Một người như ta?"

Nephis gật đầu.

"Một người chọn sống một mình giữa Vùng Chết không có sự sống, chiến đấu với những sinh vật đói khát đáng sợ."

Cậu nhìn cô một lúc, rồi nhún vai.

"Đây là cái cây duy nhất trong Vùng Chết không có sự sống này, chưa bao giờ cố ăn thịt ta. Dĩ nhiên, ta có tình cảm với nó."

Nói rồi, cậu đứng dậy và hỏi với giọng lạnh lùng:

"Vậy, cô đã sẵn sàng rồi chứ?"

Giờ khi hai người đã đạt được thỏa thuận ban đầu, cô phải quay lại Bastion và báo cáo với các trưởng lão của gia tộc Valor.

Tuy nhiên, Nephis và những Người Giữ Lửa sẽ không lặp lại chuyến đi dài và nguy hiểm xuyên qua Mộ Thần - thay vào đó, sẽ tiện lợi hơn nhiều nếu họ đặt điểm neo ở Đền Thờ Vô Danh

Khi họ trở lại vị trí được neo ở Thế Giới Thức Tỉnh, một Thánh khác sẽ đưa họ đến Bastion.

Và khi hoàn thành ở Bastion, Nephis sẽ đưa họ trở lại Thế Giới Thức Tỉnh.

Từ đó, tất cả có thể quay về điểm neo ở Đền Thờ Vô Danh.

Quá trình này có phần cồng kềnh, nhưng hiệu quả...

Dĩ nhiên, nếu Sunny cho phép họ neo ở Đền Thờ Vô Danh.

Nhưng cậu đã không.

Người Giữ Lửa tin rằng lý do là vì cậu chưa hoàn toàn tin tưởng họ. Nephis có lẽ cũng nghi ngờ rằng cậu không muốn bất kỳ Thánh nào khác, hoặc bất kỳ ai trung thành với một Lĩnh Địa làm ô uế Thành Trì của mình bằng quyền năng của Anvil.

Thực tế là cậu chỉ đơn giản không muốn cho Valor dễ dàng tiếp cận đền thờ của mình.

Càng khó khăn để họ tiếp cận, họ càng ít làm phiền cậu.

Thay vì cho phép Người Giữ Lửađặt điểm neo ở đây, cậu sẽ đóng vai người lái đò.

Cậu sẽ đưa họ về Thế Giới Thức Tỉnh, và sau đó gặp lại họ vào thời điểm đã thỏa thuận để đưa họ trở lại.

Bằng cách này, Sunny sẽ là người duy nhất kiểm soát việc ra vào Thành Trì của mình - và, do đó, là Mộ Thần.

Trước khi Nephis và Người Giữ Lửa rời đi, họ muốn thảo luận những điểm chính về liên minh của mình với cậu.

Càng hiểu rõ những gì cần mong đợi, họ sẽ càng có thể đưa ra đề nghị chi tiết hơn khi quay lại từ Bastion.

"Đi thôi."

Chẳng mấy chốc, cả hai bước vào đại sảnh của ngôi đền từ một trong các lối đi bên hông.

Người Giữ Lửa đã ở đó, cùng với những chiếc đèn lồng phiền toái của họ.

Sunny thở dài sau tấm chắn của mũ giáp.

'Ah... trước đó nơi này tối và yên bình biết bao...'

Ngoài một vài ngày ngắn ngủi năm ngoái khi một số Người Ngủ sợ hãi trú ngụ trong Đền Thờ Vô Danh, cuộc sống của cậu ở đây khá yên tĩnh.

Nhưng có lẽ nó sẽ không yên bình lâu hơn nữa.

Cậu giơ tay lên, và bóng tối trỗi dậy từ sàn, tạo thành một bản đồ địa hình chi tiết của phần Cõi Mộng mà họ biết.

Người Giữ Lửa nhìn chằm chằm vào nó trong vài giây, rồi ho hắng và cất đi bản đồ giấy mà họ đã mang theo.

Sunny tiến lại gần bản đồ đen tối và nhìn nó trong vài giây.

Dãy Núi Rỗng vươn lên như những chiếc răng nhọn từ sàn đá cẩm thạch.

Xa về phía nam, một lâu đài đen sừng sững giữa hồ đen.

Một cây cầu lớn nối một đỉnh núi cao với một núi lửa hùng vĩ, với một cung điện đen tuyệt đẹp nằm ở một đầu.

Bên dưới tất cả, một con tàu đen trôi dạt trong biển bóng tối.

Nhiều Thành Trì nhỏ hơn rải rác khắp nơi.

Dù vậy, cậu đang nhìn vào một thứ khác.

Một bộ xương đen với cái đầu nằm ở rìa Dãy Núi Rỗng.

Nephis cũng nghiên cứu bản đồ, rồi khẽ thở dài.

Cuối cùng, cô nói với giọng đều đều:

"Cuộc chiến giữa Lĩnh Địa Kiếm và Lĩnh Địa Song là không thể tránh khỏi. Không có kết nối giữa hai bên qua đường bộ, và Nhà Đêm vẫn bám lấy lập trường trung lập mặc cho những nỗ lực tuyệt vọng của cả hai Đại Gia Tộc để thiết lập một liên minh với họ. Điều đó có nghĩa là... một cây cầu ở mặt đất sẽ phải được tạo ra, và sẽ được tạo ra."

Cô chỉ vào bộ xương đen.

"Cây cầu đó chính là Mộ Thần. Đại Gia Tộc nào chiếm được nó đầu tiên sẽ có khả năng khởi động cuộc xâm lược vào lãnh thổ của kẻ thù. Dù một cuộc xâm lược toàn diện có thể không khả thi vì sự kiên cố của đối thủ, bên nào kiểm soát Mộ Thần có thể quấy phá đối thủ, phá vỡ chuỗi cung ứng, chiếm các Thành Trì yếu hơn, và củng cố Lĩnh Địa của mình trong khi làm suy yếu bên còn lại."

Nephis nhìn Sunny.

"Vậy nên, Chúa Tể Bóng Tối... ngài hẳn đã hiểu điều này có nghĩa là gì."

Cậu im lặng trong vài giây, rồi lạnh lùng nói:

"Nó có nghĩa là không bên nào có thể để kẻ thù chiếm được Mộ Thần. Vậy nên, Vùng Chết này sẽ không phải là một cây cầu để khởi đầu cuộc chiến, mà là chiến trường nơi cuộc chiến sẽ diễn ra."

Và vì vậy... cuộc sống yên bình của cậu xem như đã kết thúc...