Những ngôi sao chiếu sáng rực rỡ trên bầu trời đen lạnh lẽo. Ngồi trên một cành cây lớn, Rain im lặng ngắm nhìn chúng, xung quanh bị bao trùm bởi bóng tối.

"Thật kỳ lạ."

Một số ngôi sao trông quen thuộc, nhưng cô không nhận ra bất kỳ chòm sao nào. Bầu trời lạ lẫm của Cõi Mộng khác biệt với Trái Đất, nhưng tệ hơn nữa, nó vừa khó nắm bắt vừa không đáng tin cậy. Những ngôi sao chiếu xuống Lĩnh Địa Song khác với những ngôi sao chiếu sáng Lĩnh Địa Kiếm, và thậm chí các vùng khác nhau của hai vương quốc cũng không cùng chung một bầu trời.

Một số nơi thậm chí không có mặt trời, trong khi những nơi khác lại được tắm trong ánh sáng của nhiều mặt trăng.

Các nhà thiên văn học chắc hẳn đang phát điên...

"Tại sao vẫn còn thức? Đi ngủ đi. Ngày mai nhóc sẽ cần tất cả sức lực của mình."

Giọng nói của thầy cô vang lên nhẹ nhàng từ trong bóng tối, khiến Rain thở dài.

Anh ấy nói đúng. Cô đã leo lên cây khổng lồ và buộc mình vào cành cây để nghỉ ngơi, nhưng bây giờ không còn việc gì khác để làm...

"Em không thể ngủ."

Giấc ngủ cứ trốn tránh cô.

Thầy cô cười khẽ.

"Hồi hộp à?"

Rain im lặng một lúc. Cô có hồi hộp không? Cô không chắc.

Họ đã dành rất nhiều thời gian chuẩn bị cho cuộc săn này. Từ việc tìm kiếm con mồi phù hợp và học tất cả những gì có thể học về nó đến việc đưa ra các kế hoạch và phương án dự phòng, nghiên cứu địa hình, và chuẩn bị tất cả thiết bị cần thiết. Quá trình chỉ khác so với tất cả các cuộc săn trước đây vì nó đã được thực hiện rất kỹ lưỡng.

Dù sao, lần này cô phải giết một Ác Ma Thức Tỉnh.

Vậy nên Rain cảm thấy hơi hồi hộp... thậm chí sợ hãi. Nhưng đồng thời, cô cũng cảm thấy một chút phấn khích. Không chỉ vì việc giết được ác ma sẽ cho phép cô cuối cùng nắm được chìa khóa Thức Tỉnh, điều mà cô đã cố gắng suốt nhiều năm, mà còn vì chính thử thách đó.

Cô luôn cảm thấy một dòng adrenaline thích thú khi đối mặt với những quái vật kinh tởm trong trận chiến. Để trở nên mạnh mẽ, để có thể bảo vệ bản thân và người khác - đó là điều cô mong muốn, và lý do tại sao cô chấp nhận đề nghị trở thành học trò của cái bóng đáng ngờ.

Rain mỉm cười.

"Có gì mà phải hồi hộp chứ? Chỉ là một Ác Ma Thức Tỉnh thôi."

Thầy cô cười trong bóng tối.

"Được rồi."

Có một chút im lặng, và rồi Rain hỏi trái với lý trí của mình:

"Thầy, con Ác Ma Thức Tỉnh đầu tiên thầy đã chiến đấu như thế nào?"

Bóng tối lên tiếng với giọng hoài niệm:

"Ồ, tên đó à? À... cao bằng một ngôi nhà, phủ trong lớp giáp thép không thể xuyên thủng, với móng vuốt đủ mạnh để nghiền nát kim cương và một đôi lưỡi hái sắc bén thay cho tay. Một kẻ thật quyến rũ."

Rain nhướng mày. Liệu một sinh vật như vậy có thật sự đáng để cảm thấy hoài niệm không?

"Vậy thầy đã giết nó như thế nào?"

Thầy cô cười.

"Để xem nào... đó là trước khi anh Thức Tỉnh, khi anh không mạnh hơn em là bao. Vì vậy, anh đã triệu hồi một Ác Quỷ Đồi Bại và cho chúng đối đầu với nhau. Ít nhất thì anh nghĩ đó là một Ác Quỷ Đồi Bại, thật sự mà nói, anh vẫn không biết điều đó là gì, ngay cả sau ngần ấy năm. Dù sao, nó thật đáng nhớ vì rùng rợn."

Anh dừng lại một lúc, rồi thở dài thêm vào:

"Và sau đó anh đã làm mồi nhử trong khi đồng đội của anh kết liễu con ác ma bị thương."

Rain mở to mắt, ngạc nhiên. Cô thậm chí còn không chắc điều gì làm cô sốc hơn - việc thầy cô dường như có thể triệu hồi Ác Quỷ Đồi Bại trước khi Thức Tỉnh, hay việc anh từng có một đồng đội.

Ai lại muốn hợp tác với kẻ khó chịu đó chứ? Liệu họ có điên không?

Cô ngần ngại một lúc, sau đó tò mò hỏi:

"Đồng đội của thầy đâu rồi, thưa thầy?"

Bóng tối im lặng một lúc lâu.

Rồi, anh nói với giọng vô tư:

"À, anh nghĩ cô ấy đang ở trong một cung điện thiên đường đẹp đẽ, nhìn xuống chúng ta, những kẻ phàm nhân."

Giọng điệu của anh vô tư, nhưng lần đầu tiên, Rain có thể cảm thấy một chút cảm xúc lạ lùng trong đó.

Anh ta muốn nói gì vậy?

Nếu thầy cô là một vị thần bóng tối, liệu đồng đội của anh có thể là một thần thánh thiên đường? Không - các vị thần đã chết, cũng như tất cả các vị thần thấp kém khác. Chỉ còn lại Sinh Vật Ác Mộng.

Vậy thì... liệu đối tác của anh ấy đã chết? Đó có phải là điều anh ấy muốn nói không?

Đúng vậy, có lý. Thầy cô từng thừa nhận mình đã hàng nghìn tuổi, nên bất kỳ ai từng chiến đấu bên cạnh anh ta trước khi Thức Tỉnh đều đã chết từ rất, rất lâu rồi.

Rain thở dài, đột nhiên cảm thấy thương cảm cho người thầy đáng thương của mình. Muốn làm anh quên đi những ký ức không vui, cô hỏi:

"Nhưng làm sao thầy có thể triệu hồi một con Ác Quỷ để chiến đấu với con ác ma đó?"

Anh cười khẽ.

"Bằng cách đốt cháy sếp của con ác ma đó. Thôi, nói đủ rồi. Đi ngủ đi."

"Sếp... sếp của ác ma sao? Ác Ma có sếp à?"

Tràn ngập sự bối rối, Rain thở dài dài và nhắm mắt lại.

Cành cây đang đung đưa nhẹ dưới cô, điều đó... có chút làm dịu.

Ngay trước khi cô chìm vào vòng tay của giấc ngủ, một suy nghĩ bất ngờ xuất hiện trong đầu buồn ngủ của cô.

'Đợi đã... nếu anh ấy giết con ác ma đó với một đồng đội... thì tại sao, chết tiệt, anh ấy lại bắt mình săn con ác ma này một mình?!'

Những giấc mơ lo âu của cô lạnh lẽo và không yên.

Sáng hôm sau, Rain tháo dây buộc cô vào cành cây và cẩn thận leo xuống. Chẳng bao lâu, cô đã chạm đất, đứng ở rìa của một khu rừng chết rộng lớn.

Ravenheart ở quá xa đến mức dãy núi chỉ là một đường đen trên đường chân trời. Không có tro nào xung quanh, và mặc dù mặt đất đóng băng được phủ đầy sương giá, cũng không có tuyết.

Đây là nơi mà Ác Ma Thức Tỉnh cô dự định giết sinh sống.

Nhân loại đã chinh phục một vùng đất rộng lớn trong Cõi Mộng, nhưng điều đó không có nghĩa là hai Lĩnh Địa hoàn toàn an toàn. Thực tế, an toàn là một ảo tưởng thoáng qua ở đây - ngoài các Thành Trì và vùng lân cận của chúng, vùng hoang dã vẫn bị thống trị bởi Sinh Vật Ác Mộng. Con người chỉ thực sự bắt đầu xâm lấn sự thống trị của chúng sau khi Cổng Mộng Ảo xuất hiện bốn năm trước, xây dựng đường sá và mở rộng khu định cư của họ.

Về mặt đó, kỷ nguyên hiện tại rất giống với bình minh của Kỷ Nguyên Anh Hùng huyền thoại, khi các chiến binh phàm nhân chiến đấu chống lại vô số quái vật để giúp nền văn minh loài người non trẻ tồn tại và phát triển.

Tất nhiên, con người hiện đại không có thần hướng dẫn. Họ chỉ có Nữ Hoàng Song, Vua Kiếm... và Ma Pháp Ác Mộng.

...Ừm, trong trường hợp của Rain, cô còn có một cái bóng kỳ lạ chỉ đường.

Khi cô đang kiểm tra vũ khí của mình trong ánh sáng mờ của bình minh sớm, thầy cô hỏi nhẹ nhàng:

"Điều gì làm cho ác ma trở nên nguy hiểm? Sức mạnh của chúng? Tốc độ? Sức bền?"

Rain lắc đầu.

"Không. Đó là trí thông minh của chúng. Quái Thú và Quái Vật có thể mạnh hơn, nhanh hơn và bền hơn em rất nhiều, nhưng chúng cũng không thông minh lắm. Tuy nhiên, một con ác ma thông minh như em... nó thậm chí có thể vượt qua em, nếu em không cẩn thận."

Thầy cô từ trong bóng của cô hiện ra và gật đầu.

"Vậy, làm sao để giết một ác ma?"

Cô đếm mũi tên trong khi trả lời:

"Bằng cách chuẩn bị tốt hơn. Bằng cách kiểm soát chiến trường, hiểu rõ địa hình và học hỏi về kẻ thù từ trước. Bằng cách chủ động và không mắc sai lầm. Bằng cách có đầu óc minh mẫn và quyết tâm chết người."

Anh mỉm cười.

"Không ai hoàn hảo. Sai lầm xảy ra dù nhóc có muốn hay không... vậy nhóc sẽ làm gì nếu mắc phải sai lầm?"

Rain nhìn anh một lúc, rồi mỉm cười đầy thách thức.

"Nguyền rủa thầy một cách cay đắng khi em chết?"

Thầy cô cười lớn.

"Thử chết xem. Xem chuyện gì xảy ra..."

Cô nhìn thầy cô một lúc, rồi lắc đầu.

"Được rồi. Vì thầy kiên quyết, em sẽ không chết."

Thầy cô gật đầu cười.

"Tốt. Bây giờ đi giết con ác ma đó đi."