"Nói xấu tôi à? Thật thú vị!"

Giả vờ như không biết gì, Sunny nhìn Nephis và Effie với vẻ mặt có chút bối rối được diễn rất tài tình.

Nephis liếc cậu một chút, sau đó nhún vai.

"Chúa Tể Bóng Tối... hắn đúng như lời đồn. Cực kỳ mạnh mẽ, có phần đáng sợ, và cực kỳ lập dị."

Effie cười khúc khích.

"Chà, bất kỳ ai chọn sống trong một Vùng Chết đều phải là một kẻ điên rồ. Tuy nhiên, được gọi là cực kỳ mạnh mẽ bởi cậu... Công Chúa... Tôi thực sự không biết phải nói gì. Có thực sự tồn tại một quái vật như vậy trên thế giới sao?"

Sunny chớp mắt.

"Này!"

Ý cô ấy là gì khi nói hắn cực kỳ lập dị? Cậu là hình mẫu của sức khỏe tinh thần hoàn hảo!

Chà... có thể không...

Dù sao thì, Sunny cũng hơi bị tổn thương.

Trong khi đó, Nephis mỉm cười nhẹ.

"Đồng thời, hắn không giống như lời đồn. Đáng ngạc nhiên là hắn rất chu đáo mặc dù có sức mạnh tàn bạo; tốt bụng dù muốn tỏ ra đáng sợ; và rất khôn ngoan mặc dù lập dị."

Effie chớp mắt, rồi thoáng nhìn Sunny với biểu cảm kỳ lạ.

"Công Chúa... ừm... tại sao cô lại cười như vậy? Trước mặt của cậu... thực ra, quên đi!"

Nephis nhướng mày.

"Ồ? Tôi đã cười à? Tôi không cố ý."

Sunny nhấp một ngụm rượu.

"Không, không! Cười nhiều lên!"

Tại sao Effie lại phá vỡ khoảnh khắc của cậu chứ? Thật là một người phụ nữ khó chịu!

Người phụ nữ khó chịu đó, trong khi đó, lại nở nụ cười.

"Ổn thôi. Nhưng hắn trông thế nào? Có đẹp trai không? Tôi cá là ngay cả khi hắn đẹp trai, cũng không thể đẹp trai bằng Bậc Thầy Sunless."

Sunny nhướng mày.

Nephis lại nhún vai, có vẻ không quan tâm đến chủ đề này.

"Tôi không biết. Chúa Tể Bóng Tối chưa bao giờ để lộ mặt. Hắn luôn đội mặt nạ hoặc đội mũ kín... thực tế, hầu hết thời gian, cậu không thể biết được có thân người bên trong bộ giáp đó hay không."

Effie có vẻ hứng thú vì lý do nào đó.

"Thật sao? Chà... thật tiếc. Tôi đoán là hắn xấu xí kinh khủng. Hoặc chỉ là xấu tự nhiên thôi. Không có gì sai với điều đó... chờ đã, nếu hắn bị hói thì sao? Có thiếu răng không? Cậu nói hắn không bao giờ tháo giáp ra à? Chắc hẳn hắn rất hôi. Trời ơi, thật là một kẻ bê bối. Bậc Thầy Sunless ở đây chắc chắn tốt hơn rất nhiều. Cậu ta có mùi rất thơm. Đơn giản là quyến rũ... phải không, Bậc Thầy Sunless?"

Sunny nhìn cô ta không nói nên lời.

'Tại sao cô ấy lại kéo mình vào chuyện này? Không, chờ đã... cô ấy nói gì cơ, hói?! Mình không bị hói!'

Nhưng đã giả vờ như không biết, cậu không thể thực sự bảo vệ danh dự của mình... danh dự của phân thân thứ ba.

Bất kể cậu muốn thế nào.

Giấu đi sự thất vọng, Sunny yếu ớt nói:

"Tôi đoán vậy? Tôi chưa bao giờ thực sự chú ý đến việc mình có mùi thế nào..."

Thật ngạc nhiên, Nephis đột nhiên lên tiếng bảo vệ Thánh Bóng Tối:

"Không, cô sai rồi. Chúa Tể Bóng Tối, hắn... hắn không bị biến dạng hay xấu xí. Hắn... à... có vẻ như là một người rất xuất sắc về mọi mặt."

Sunny gật đầu vô thức.

'Cô nói đúng rồi, Neph.'

Nhưng sau đó, cậu nhíu mày.

'Không... nhưng tại sao cô lại bảo vệ tên khốn đó nhiều như vậy? Tôi ở ngay đây mà!'

Sunny bối rối.

Chúa Tể Bóng Tối là cậu. Nhưng Nephis không biết điều đó. Vậy, liệu cô ấy có đang khen ngợi một người lạ trước mặt người được cho là đối tác lãng mạn của mình? Điều đó không thể chấp nhận được!

Nhưng mà, mối quan hệ của họ là giả. Họ chỉ mới gặp nhau vài ngày trước. Về mặt kỹ thuật, cô ấy đã biết Chúa Tể Bóng Tối lâu hơn - và rõ hơn. Cả hai thậm chí còn chiến đấu bên nhau chống lại một Bạo Chúa Nguyền Rủa đáng sợ.

Thật là bối rối!

'Tình huống này là gì đây?'

Cậu nên phản ứng như thế nào?

Trong khi Sunny đang tự hỏi về lựa chọn cuộc đời của mình, Effie cười nhạo.

"Nếu hắn là một người xuất sắc như vậy, tại sao lại giấu mặt sau chiếc mặt nạ? Hắn là một học sinh lớp tám sao?"

Nephis nhíu mày.

"Có lẽ điều đó liên quan đến Khiếm Khuyết của hắn. Có lẽ hắn cần giấu danh tính vì một lý do quan trọng. Dù sao, tất cả những gì tôi biết là... một người có kiếm thuật đẹp như vậy không thể là một kẻ không ưa nhìn."

Effie nhìn cô ấy im lặng, như muốn nói:

'Công Chúa! Hiểu ý đi chứ!'

Sunny không biết đó là gợi ý gì.

Effie hít sâu một hơi.

"Dù sao đi nữa, tên đó dường như đang che giấu rất nhiều. Không giống như Bậc Thầy Sunless, người như một cuốn sách mở. Một người đàn ông trung thực và chân thành như Bậc Thầy Sunless không cần giấu mình sau một chiếc mặt nạ... chưa kể rằng giấu khuôn mặt đó sau mặt nạ sẽ là một tội ác..."

Cô ấy dường như bị phân tâm trong giây lát, rồi cười.

"Dù sao đi nữa, có vẻ như chúng ta sắp đến nơi rồi. Thay đổi chủ đề chứ?"

Nephis nhún vai, có vẻ bối rối bởi cuộc trò chuyện.

"Cô là người hỏi mà."

Effie mỉm cười, rồi nhìn Sunny với vẻ áy náy.

"Ồ, nhân tiện... cậu có nghe tin về Nhà Đêm chưa?"

Dường như cô ấy thực sự không muốn nói về Chúa Tể Bóng Tối nữa.

Sunny, người trước đó rất hứng thú, giờ không chắc cảm giác của mình thế nào. Nghe Nephis khen ngợi cậu thật tốt... nhưng cũng làm cậu giận, vì lý do nào đó? Hôm nay cậu bị sao thế nhỉ?

Cậu thả trôi suy nghĩ vài giây, lắng nghe Nephis và Effie.

"Họ đã chinh phục thêm một Thành Trì nữa à?"

Effie gật đầu.

"Đúng vậy. Đây là cái thứ bảy trong hai năm — thực sự khá đáng chú ý.

Lãnh đạo của họ gần đây đã tạo nên một phép màu này đến phép màu khác. Tôi đoán sự xuất hiện của các Cổng Mộng Ảo đã thực sự thúc đẩy họ. Nhà Đêm chưa bao giờ hoạt động mạnh mẽ, dám làm, hoặc thành công như thế này trước đây."

Nephis thở dài.

"Nó vẫn không giúp họ duy trì vị trí của mình. Họ đang ở một sự bất lợi quá lớn mà không có một Người Tối Thượng. Không chỉ về thuần sức mạnh, mà còn về tầm quan trọng và dân số, cả thường dân lẫn Người Thức Tỉnh. Tôi e rằng Nhà Đêm nhất định sẽ phải mất đi vị thế của mình."

Điều đó đúng... nhưng mặc dù Đại Gia Tộc thứ ba hiện tại đã tụt hậu rất xa so với hai gia tộc còn lại, không có hy vọng bắt kịp, nó vẫn rất quan trọng. Cả vì vai trò của t** ch**n trong thế giới thức tỉnh, và vì cách họ có thể phá vỡ sự cân bằng quyền lực trong cuộc chiến sắp tới.

Một liên minh với Nhà Đêm có thể rất quan trọng trong toàn bộ cuộc đụng độ giữa hai Lĩnh Địa. Không phải vì các Thánh của họ, mà bởi vì Biển Bão giáp với cả Lĩnh Địa Kiếm và Lĩnh Địa Song ở phía nam.

Song và Valor chỉ đang khao khát chinh phục Mộ Thần vì Nhà Đêm cứng rắn duy trì sự trung lập. Nếu một trong hai Đại Gia Tộc thành công trong việc lôi kéo những Người Đi Đêm về phe mình, họ sẽ có thể tiến hành các cuộc tấn công nhanh chóng vào lãnh thổ đối phương trong khi né tránh rào cản của các Vùng Chết chia cắt lãnh thổ của họ.

Effie nhăn mặt.

"Ít nhất thì họ cũng đang cố gắng... và xem ra Nhà Đêm đang quyết tâm tránh xa cả Valor và Song. Chà, tôi có thể hiểu tại sao. Ngay cả khi họ gia nhập bên chiến thắng, sẽ không có tương lai nào khác ngoài việc bị thôn tính và đồng hóa sau khi mọi chuyện kết thúc."

Sunny thở dài nhẹ.

Cậu tự hỏi Naeve thế nào rồi, ở đâu đó ngoài Biển Bão... anh bạn Người Đi Đêm thân thiện chắc hẳn đang gặp khó khăn, khi vận may của gia tộc mình thay đổi quá nhanh.

Trong khi đó, Nephis nhìn Effie một cách cảnh giác và sau đó ra hiệu im lặng cho Sunny.

'Cuối cùng các cậu cũng nhớ ra tôi không nên biết bất kỳ điều gì về cuộc chiến à? Tốt cho các cậu đấy!'

Effie chớp mắt vài lần, rồi lắc đầu.

"Nhân tiện, Bậc Thầy Sunless. Cậu có biết tất cả các Gia tộc Truyền Thừa sắp tham chiến không?"

Mắt Nephis mở lớn.

"Effie!"

Nữ thợ săn mỉm cười với vẻ tinh nghịch trong mắt.

"...Một cuộc chiến vì cô công chúa xinh đẹp nhưng chậm hiểu ngay đây! Bây giờ khi cô ấy đã thể hiện sự quan tâm đến cậu, mọi gia tộc Truyền Thừa có lẽ sẽ tranh giành để gả cô ấy cho một trong các hậu duệ của họ trước khi quá muộn. Các trưởng lão của Valor có thể cũng gây áp lực lên cô ấy. Vậy nên, cái chuyện về sự an toàn mà tôi nói với cậu ấy?"

Effie cười.

"Quên hết những gì đã nói đi! Là một cựu binh, cậu phải biết giá trị của một cuộc tấn công phủ đầu, nên... hãy ngắm thật chuẩn và làm cô ấy có bầu càng sớm càng tốt! Điều đó sẽ khiến bọn họ biết tay..."

Ly rượu trong tay Nephis nứt ra.

Sunny không động đậy, nhưng ở đâu đó xa xôi, Chúa Tể Bóng Tối ngã khỏi ngai của mình mà chẳng có chút duyên dáng nào.

...Chiếc thuyền cập bến tại Castle, sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng cười không ngớt của Effie.