Hai ngày trong tù, Hạ Tác gần như không tài nào chợp mắt.

Ban đầu, anh cố gắng gượng dậy giữa cơn buồn ngủ, định tiếp tục công việc dù không lương bổng, không văn phòng, nhưng còn chưa kịp rời khỏi phòng y tế, anh đã bị một cơn đau đầu đột ngột quật ngã.

Cảm giác sưng tấy và đau như xé toạc lan ra từ não thất thứ ba, suýt nữa khiến Hạ Tác ngỡ rằng đầu mình sẽ nổ tung vì áp lực từ bên trong... Món ăn vặt truyền thống của Đông Á, tào phớ, quả là rất ngon.

...Phải, trong hoàn cảnh này, thứ Hạ Tác vô cùng nhớ nhung lại chính là đồ ăn.

Những món ăn ngon có thể chống lại mọi nỗi đau thì phải.

Khi rời khỏi viện nghiên cứu, là vị sô cô la nóng hổi, ngọt ngào, mềm mượt tan chảy trong miệng; là cơm xá xíu ở nhà ăn Đại học Liên bang Quốc gia với vị béo hơi ngấy; là những món ngon chưa từng nghe tên trong căn hộ của thầy An, đúng rồi... còn có nữa.

Còn có học kỳ hai ở Đại học Thủ đô, khi anh trở lại trường sau kỳ nghỉ đông. Anh đẩy cửa ký túc xá, nhìn thấy chàng trai quàng khăn, tay múa chiếc xẻng nấu ăn, căn phòng nhỏ mười lăm mét vuông ngập tràn hương thơm của thức ăn. Giờ nghĩ lại, mối quan hệ giữa anh và Nhược Cửu Châu, dường như cũng bắt đầu trở nên thân thiết từ lúc đó.

Chợt nhận ra, khoảng thời gian ấy đã xa lắm rồi.

Hạ Tác ngồi trên giường, nghiến chặt răng, vị máu tanh nhàn nhạt lan ra đầu lưỡi. Hai tay anh siết chặt da đầu, gân xanh nổi lên dữ tợn trên mu bàn tay, ngón tay dùng sức đến mức gần như có thể xuyên thủng hộp sọ.

Đối mặt với nỗi đau như vậy, Hạ Tác chỉ có thể để tâm trí trống rỗng, thả hồn đi xa.

Anh thầm đếm từng món ăn đã từng ăn và chưa từng ăn, để bản thân không phải suy nghĩ sâu xa.

Không suy nghĩ sâu xa... về mối liên kết trống rỗng ở đầu kia, về việc Nhược Cửu Châu rốt cuộc còn sống hay đã chết.

Sau hai ngày đau đớn dằn vặt trôi qua, vào ngày thứ ba, khi cậu cai ngục trẻ đến mở cửa phòng giam để đưa anh rời khỏi nhà tù, đến Tòa án Tối cao Liên bang để chịu xét xử công khai, cậu phát hiện Hạ Tác bên trong đã gầy trơ cả xương.

"Thượng, Thượng tá!" Cậu cai ngục trẻ kinh ngạc, "Sao ngài lại ra nông nỗi này?!"

Bị giọng nói oang oang của cậu cai ngục làm cho đầu càng thêm đau, Hạ Tác uể oải vẫy tay, cố gắng ngẩng đầu lên, hỏi: "Đã đến giờ công thẩm rồi sao?"

"Đội Hiến binh đã đến đón ngài rồi, ngài... có muốn nghỉ ngơi thêm chút nữa không ạ?" Cậu cai ngục trẻ cẩn thận hỏi.

Hạ Tác lắc đầu.

Anh đứng dậy, vừa nhấc chân lên còn chưa kịp bước đã loạng choạng dữ dội, cậu cai ngục trẻ vô thức tiến lên một bước định đỡ anh, nhưng bị Hạ Tác ngẩng đầu lên ngăn lại.

"Tôi không sao, cảm ơn."

Hạ Tác đứng thẳng lưng, đối mặt với cậu cai ngục trẻ từ lúc anh vào tù đã luôn đối xử tốt và chăm sóc mình, cố gắng nhếch môi, nở một nụ cười yếu ớt.

Cậu cai ngục trẻ mặt đầy cảm thán, chỉ muốn nói Thượng tá không có sức thì đừng cười nữa, mồ hôi lạnh trên mặt ngài làm tôi cũng toát mồ hôi lạnh theo đây này! Xin ngài đừng cố chấp nữa, ngài đi còn loạng choạng... loạng choạng...

Chàng trai trẻ nghiến răng, nhìn Hạ Tác gắng gượng bước đi, cậu đưa tay ra rồi lại bị bầu không khí vô hình lúc này tác động khiến không thể nào đỡ anh được, đành phải đi theo sau Hạ Tác, quyết định trên đường đi nếu Thượng tá không trụ nổi ở đâu thì sẽ giúp một tay.

Hạ Tác không cho cậu cơ hội ra tay.

Mặc dù tầm nhìn di chuyển khiến anh càng thêm chóng mặt, nhưng anh vẫn tự mình bước ra khỏi cổng lớn của nhà tù Liên bang.

Bên ngoài cổng, ngoài đội Hiến binh và Dạ Oanh không mời mà đến — lần này Dạ Oanh chỉ đến một đội nhỏ — còn có đám phóng viên đang vây quanh cổng nhà tù thành một hình bán nguyệt.

Ngay khoảnh khắc Hạ Tác bước ra khỏi cổng, tất cả mọi người cùng những chiếc camera bay lơ lửng đều lặng ngắt như tờ.

Hôm kia khi Thượng tá Dạ Oanh xuất hiện ở sân bay, tuy sắc mặt có hơi tái nhợt nhưng chắc chắn vẫn rất khỏe mạnh, mới ở trong tù hai ngày, sao lại biến thành bộ dạng này?

"Ngược đãi..."

Có người trong đám phóng viên khẽ thốt ra hai từ này.

Đèn flash lóe lên liên tục, ngay cả đội trưởng đội Hiến binh đang định trả đũa vụ bị Hạ Tác và đội bảy Dạ Oanh vả mặt trước đó cũng cứng người không dám nhúc nhích, sợ rằng lúc này anh ta làm gì Hạ Tác sẽ bị đám phóng viên trực tiếp định tội là hung thủ ngược đãi Lý Hạ Tác.

Phó quan Dạ Oanh tiến lên định đỡ Hạ Tác nhưng bị từ chối, còn đội trưởng Hiến binh thì trút hết lửa giận lên cậu cai ngục trẻ, "Nói! Chuyện gì thế này?!"

"Thượng tá sắp thức tỉnh," cậu cai ngục trẻ lắp bắp, "không phải đã báo cáo với tòa án rồi sao?"

Có chút chột dạ, đội trưởng Hiến binh tức giận hỏi: "Vậy tại sao hắn không xin tại ngoại để chữa bệnh?!"

"Xin tại ngoại chữa bệnh cần có sự phê duyệt của tòa án, các người vẫn chưa phê duyệt mà." cậu cai ngục trẻ đáp.

Giọng cậu cai ngục trẻ không lớn nhưng rất rõ ràng, cậu vừa nói, hơn một trăm phóng viên vừa lướt lướt ghi chép trên màn hình quang.

Thấy mình có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch tội, đội trưởng Hiến binh đang cố tìm cớ đổ tội này lên đầu nhà tù thì vị phó quan nhận được ra hiệu của Hạ Tác liền cười khẩy một tiếng, "Đội trưởng Trương, anh hỏi nhiều như vậy để làm gì, muốn áp giải thì cứ áp giải, đừng nói nhiều lời."

Đội trưởng Hiến binh: "...Thưa ngài Lý Hạ Tác, mời lên xe."

Hạ Tác ngồi vào ghế sau, vị phó quan cũng không khách sáo mà ngồi vào theo, xe con thoi bay lên không trung, hướng đến Tòa án Tối cao Liên bang.

Mặc kệ ánh mắt như muốn giết người của đội trưởng Hiến binh ở ghế lái và ghế phụ, vị phó quan bật chế độ cách âm.

"Đội trưởng, với tình trạng của ngài, phiên công thẩm có thể hoãn lại."

Hạ Tác lắc đầu, "Giải quyết sớm một chút sẽ tốt hơn."

Thấy cấp trên kiên quyết không đổi ý, phó quan đành nuốt lời khuyên can xuống, chuyển sang chủ đề khác.

"Trước đây ngài giao cho chúng tôi tiếp tục theo dõi Giáo phái Thần chiến, chúng tôi quả thực đã phát hiện ra một vài manh mối, người của nhà họ Kha đang tiếp xúc với tầng lớp thượng tầng của Giáo phái Thần chiến."

Nghe cấp dưới báo cáo, Hạ Tác dùng một phần tâm trí để suy nghĩ.

...Đây là Thần chiến định tính kế phe phản chiến rồi, không biết rốt cuộc hắn định làm gì.

Một cơn đau đầu dữ dội hơn ngăn cản anh tiếp tục suy nghĩ, nín thở một lúc lâu, Hạ Tác mới từ từ thở ra, cố nén lại tiếng r*n r* đã dâng lên đến cổ họng.

Khi anh hoàn hồn lại, xe con thoi đã đến trước cổng Tòa án Tối cao Liên bang.

Phóng viên ở đây còn đông hơn ở cổng nhà tù, xe con thoi của đội Hiến binh còn chưa dừng lại đáp xuống mặt đất, đèn flash của họ đã lóe lên liên hồi. Hạ Tác mở cửa xe, chân đặt lên mặt đất ẩm ướt vì tuyết tan, liếc nhìn đám truyền thông có vẻ kích động khi thấy anh xuất hiện, rồi khoác lên mình ánh đèn flash, xoay người đi theo đội Hiến binh lên những bậc thang trước cổng tòa án.

Tòa án Tối cao Liên bang có kiến trúc theo phong cách La Mã, tám cột trụ tròn khổng lồ chống đỡ một mái đua hình tam giác lớn, từng bậc thang vừa rộng vừa cao, Hạ Tác bước lên vô cùng khó nhọc.

Một phút sau, anh đứng trên bậc thang cuối cùng, khẽ th* d*c.

Gáy không được quần áo che phủ bỗng cảm thấy một luồng khí lạnh, Hạ Tác quay đầu lại, thấy những bông tuyết nhỏ đang rơi xuống từ bầu trời xám xịt.

"Hôm nay là đêm giao thừa rồi, Đội trưởng." Vị phó quan luôn đi sau anh đột nhiên nói.

Chàng trai tóc vàng hỏi: "Ngày mai ngài sẽ cùng chúng tôi đón ngày đầu tiên của năm mới, đúng không?"

"Xin lỗi, nếu được phán quyết trả tự do tại tòa, tôi có lẽ sẽ đón năm mới cùng gia đình." Hạ Tác trả lời một cách không hề biết uyển chuyển là gì.

"Cả Trung tá Nhược nữa?"

"Ừm." Nếu có thể tìm thấy tên khốn đó.

Vị phó quan cúi đầu lặng lẽ đau buồn cho bản thân một chút, rồi bước lên vài bước, đẩy cánh cửa lớn của Tòa án Tối cao Liên bang ra.

Trong tòa án đã chật ních người.

Phiên tòa này được công khai trước toàn Liên bang, vì đây là vụ án đầu tiên liên quan đến tội phản quốc, giả mạo thân phận và quyền con người của người nhân tạo, gần như không có luật nào để viện dẫn, nên kết quả phiên tòa sẽ được quyết định bởi toàn thể Liên bang thông qua trưng cầu dân ý. Ngoài những người có mặt tại hiện trường, còn có vô số người tham gia công thẩm qua mạng.

Khi Hạ Tác đứng ở vành móng ngựa, vô số điểm sáng lơ lửng dưới trần của phòng xử án, mỗi điểm sáng đại diện cho một người tham gia công thẩm qua mạng.

Lúc này, các thẩm phán công khai này đang thảo luận trong một phòng chat tạm thời.

[Thượng tá Lý đến rồi.]

[Nhìn kìa, Lý Đạo Lâm cũng đến.]

[Người bên cạnh ông ta là Chánh văn phòng Nobel phải không?]

[Ừ, Chánh văn phòng cũng đến.]

[Cả tuần nay không thấy Chánh văn phòng xuất hiện trước công chúng rồi.]

[Tổng thống bị luận tội, mọi việc của chính phủ đều đổ lên đầu ông ấy, làm gì còn thời gian xuất hiện trước công chúng.]

[Dù những chứng cứ này là vu khống ông ta, Lý Đạo Lâm cũng quá không đáng tin rồi, biết đâu lần này ông ta thật sự phải hạ đài.]

[Hạ đài rồi ai lên?]

[...Ừm, Chánh văn phòng Nobel thì sao?]

Trong phòng chat vang lên một tràng cười hi hi ha ha, câu nói này bị mọi người xem như một trò đùa rồi bỏ qua.

Nhưng khi thấy câu nói này trên màn hình quang, Lý Triêu Ca nắm chặt tay.

Lúc này cô đang ngồi trên ghế công thẩm của tòa án, vẫn nhờ vào kỹ thuật hóa trang thần sầu nên không bị ai nhận ra.

Kể từ khi liên lạc với phòng làm việc của mình để trấn an người hâm mộ một ngày trước, cô đã bị giam lỏng trong biệt thự đó.

Vài giờ trước, không biết Nhược An Sơn nghĩ gì, đã đăng ký hai vị trí thẩm phán công khai tại hiện trường, đưa cô đến tòa án.

Theo yêu cầu của Nhược An Sơn, họ ngồi cạnh nhau như một cặp tình nhân, dường như muốn có một buổi hẹn hò đặc biệt mới lạ.

Nhược An Sơn thấy vẻ tức giận lười biếng trên mặt cô, bèn nhỏ giọng khuyên, "Ngài Nobel sẽ là một vị tổng thống tốt, yên tâm đi."

Anh yên tâm là vì đó là bố anh, Lý Triêu Ca nghĩ.

Cô nhìn thấy chú của mình bên cạnh Nobel, Lý Đạo Lâm tiều tụy ngồi ở hàng ghế đầu, chỉ trong vài ngày ông trông như đã già đi mười tuổi, đôi mắt sưng húp, vô hồn.

Nobel dường như không chỉ dùng người hâm mộ để uy h**p cô, mà còn dùng cô để uy h**p cả chú mình.

Chết tiệt!

Cô lại liếc nhìn Hạ Tác đang ngồi lẻ loi ở vành móng ngựa, thấy anh vẻ mặt tiều tụy, thân thể suy nhược, cô không thể giúp được gì, chỉ có thể lo lắng.

Lúc Hạ Tác mới vào ngay cả một chiếc ghế cũng không có, sau đó một nhân viên tòa án thấy anh đứng sau vành móng ngựa mà mồ hôi lạnh túa ra, mới động lòng thương mang ghế đến.

Hạ Tác cảm ơn rồi ngồi xuống, luật sư do quân đội sắp xếp cho anh đến hỏi vài câu, thấy sắc mặt anh không tốt nên cũng không hỏi nữa.

Dần dần, phòng xử án có chút ồn ào đã yên tĩnh lại.

Bây giờ chỉ còn chờ phiên tòa bắt đầu.

Vị thẩm phán đội bộ tóc giả xoăn màu trắng chậm rãi bước lên, chỉnh lại chiếc áo choàng thẩm phán rộng thùng thình, mở miệng định phát biểu.

"Thưa quý vị, hôm nay..."

"RẦM—!"

Một tiếng động lớn vang lên, cửa tòa án đột ngột bị đẩy tung ra.

Không biết đang mong đợi điều gì, Hạ Tác đột ngột quay đầu lại, nhưng phát hiện người xuất hiện trong ánh sáng trời hắt vào phòng xử án không phải là tên khốn mà anh nghĩ.

Nhưng lại có chút liên quan đến tên khốn đó.

Vương Sầm, người giờ này đáng lẽ phải ở tiền tuyến Kim Thủy Tinh, không có lệnh điều động thì không thể xuất hiện ở nơi khác, đang thở hồng hộc vịn vào tay nắm cửa.

"Thượng tá! Đoàn trưởng của chúng tôi! Anh ấy... anh ấy xảy ra chuyện rồi!"

Phòng xử án lặng ngắt.

Trong lòng Hạ Tác trống rỗng, hệt như đầu kia của mối liên kết.

Anh trừng lớn mắt, ánh sáng trong con ngươi màu xanh biếc lấp lánh, ngày một sáng hơn. Mái tóc màu xám tro đã lâu không cắt, dài đến ngang vai, bị một lực vô hình kéo lên, bay múa trong không trung.

Giây tiếp theo, một lĩnh vực tinh thần non nớt, hoàn toàn mới, sở hữu sức mạnh kinh người cuối cùng đã phá kén thành bướm, lấy anh làm trung tâm, bao trùm toàn bộ tòa án.

Anh đã thức tỉnh.