Từ Mạt cúi đầu.

Vậy ra… anh đến tìm cô vì nhìn thấy tin nhắn đó sao?

Nhưng đó thật sự chỉ là một tin nhắn gửi nhầm thôi, từ lâu cô đã không dám nuôi hy vọng gì về tình cảm này nữa.

Trong lòng cô giằng xé, dù sao thì họ cũng đã từng ở bên nhau.

Đối với tình cảm dành cho anh, cô rất rối bời, không thể tìm ra được một câu trả lời đúng đắn.

Những chuyện đã từng xảy ra khiến cô không yên lòng.

“Cảm ơn anh, Trần Thời Vĩ.”

“Mấy năm qua chúng ta đều ổn cả rồi, cứ như vậy đi.”

Nói xong, cô sải bước rời đi.

Trần Thời Vĩ lập tức nắm lấy cánh tay cô: “Từ Mạt.”

Anh gọi tên cô bằng một giọng nói đầy nhẫn nhịn, kìm nén khiến trái tim cô nhói lên.

Từ Mạt né tránh ánh mắt anh, nói: “Em không thể độc lập trong chuyện tình cảm, em là một người rất phiền phức, cần có người bên cạnh, không chịu nổi yêu xa, đừng nói đến chuyện cách cả một đại dương.”

Anh nói: “Nhưng bây giờ anh đã quay về rồi, không phải sao?”

Lý do chia tay năm xưa, giờ đã không còn thuyết phục nữa.

Từ Mạt từ từ rút tay ra, nhẹ nhàng nói: “Đừng đùa nữa, ba năm rồi, đâu ai đứng yên mãi một chỗ. Những năm tháng chia tay, em đã không còn là Từ Mạt mà anh từng quen nữa, em cũng đã thay đổi rất nhiều rồi.”

Anh vẫn muốn giữ lấy cô.

Anh muốn nói, ba năm qua anh nỗ lực như thế là để có thể quay về tìm cô.

Nhưng những lời cô vừa nói khiến anh chùn bước.

Anh không muốn áp đặt bất kỳ xiềng xích tình cảm nào lên cô.

Giống như ngày chia tay hôm ấy –cô nói lời chia tay xong liền cúp máy. Từ đó cả hai không còn liên lạc nữa.

Từ Mạt không dám nhìn Trần Thời Vĩ, chắc chắn anh hận cô đến thấu xương.

Cô sải bước rời đi, càng lúc càng nhanh, cuối cùng gần như là chạy trốn, không dám dừng lại dù chỉ một giây.

Về đến khách sạn, vừa khép cửa lại, tay cô run lên vì sợ hãi.

Giang Quy Duyệt mơ màng tỉnh giấc, phát hiện chiếc giường bên cạnh trống không, bèn gọi vọng ra phía cửa: “Mạt Mạt, cậu về rồi à?”

Từ Mạt lau vội nước mắt còn đọng trên má, cố nén giọng run: “Là tớ đây, tớ đánh thức cậu à?”

“Không sao, cậu mau đi rửa mặt rồi ngủ đi, mai còn phải tới tổ dự án nữa đấy.”

Giang Quy Duyệt ôm chăn, chùm kín đầu ngủ tiếp.

Sợ làm phiền cô ấy, Từ Mạt trốn vào phòng tắm.

Cơ thể lạnh run, trước mắt như phủ một lớp trắng xóa, xen lẫn là mùi thuốc sát trùng nồng nặc.

Nỗi sợ từ sâu trong tim khiến cô buồn nôn, toàn bộ sữa chua đã uống tối nay đều bị nôn ra, cổ họng nóng rát đến mức khó chịu.

Sợ gây ra tiếng động, cô vội vàng dọn dẹp sạch sẽ, tắm rửa xong rồi lặng lẽ quay lại giường nằm.

Cô không giỏi điều tiết cảm xúc của mình, càng sợ những cảm xúc tiêu cực ấy sẽ trở thành gánh nặng cho người khác.

Giống như một cỗ máy lặng lẽ vận hành, từ từ bị hao mòn, mục rữa, rồi bị lãng quên.

Từ Mạt thức trắng cả đêm.

May mắn là bình thường cô vốn là người trầm lặng, chỉ lắng nghe, rất ít khi lên tiếng.

Cô ngoan ngoãn đi theo sau giáo sư hướng dẫn, cùng họ đi một vòng quanh tổ dự án.

Phó Đức Huy đem tài liệu ra cho các giáo sư xem, để họ bắt đầu thảo luận nghiên cứu.

Tìm được một khoảng trống, ông lén lút bước tới chỗ Từ Mạt.

“Tiểu Từ à.” Phó Đức Huy tươi cười chào hỏi “Qua một đêm rồi, em suy nghĩ thế nào?”

Từ Mạt cười gượng: “Giáo sư Phó, em còn chưa tốt nghiệp ạ.”

“Bây giờ chẳng phải đang thực tập sao? Sang chỗ ta cũng được.” ông nói “Xưởng nghiên cứu của ta đang thiếu người đấy.”

Từ Mạt rất biết ơn vì Phó Đức Huy đã đánh giá cao mình, nhưng công việc hiện tại của cô cũng ổn, cô không muốn bước ra khỏi vùng an toàn.

“Giáo sư, em nghĩ là…”

Phó Đức Huy vội ngắt lời: “Về Bắc Kinh rồi nói tiếp, bây giờ chưa phải lúc, còn đang bận mà? Làm việc trước đã.”

Từ Mạt hoàn toàn không tìm được cơ hội để từ chối. Cứ mỗi lần cô sắp nói đến điểm mấu chốt thì lại bị ông chuyển đề tài.

Phó Đức Huy sợ cô đuổi theo để từ chối thẳng thừng nên lập tức nhập hội với các chuyên gia, tỏ vẻ bận rộn không tiện bị quấy rầy.

“Mạt Mạt, giáo sư Phó nói gì với cậu vậy?”  Giang Quy Duyệt từ từ đi đến bên cạnh Từ Mạt.

Cô quay sang hỏi: “Quy Duyệt, cậu nói xem… thầy Phó có nhận học trò không?”

“Hả? Giáo sư Phó sớm đã không còn nhận học trò nữa rồi. Cậu biết người học trò cuối cùng của ông ấy bây giờ làm gì không?”

“Làm gì cơ?”

“Là viện trưởng của Bảo tàng tỉnh đấy.”

Từ Mạt tròn xoe mắt.

“Mạt Mạt, cậu không nghĩ là mấy người sửa cổ vật ở đây đều là người bình thường đấy chứ?” Giang Quy Duyệt vừa nói, vừa chỉ quanh phòng, hướng tay về phía các “đại lão”.

Từ Mạt tất nhiên không ngây thơ đến mức đó: “Tớ biết các giáo sư đều rất giỏi… nhưng không nghĩ là toàn nhân vật tầm cỡ thế này.”

“Giáo sư Phó là chuyên gia phục chế nổi tiếng của nước ta, hiện đã nghỉ hưu. Có không ít trường đại học mời ông ấy đến giảng dạy, nhưng ông không thích mấy thứ lý thuyết, thỉnh thoảng làm một buổi tọa đàm đã là giới hạn rồi.”

Ánh mắt Giang Quy Duyệt đầy ngưỡng mộ, nói:

“Ông ấy tự mở một xưởng làm việc, ban đầu chỉ định nhận vài đơn nhỏ giết thời gian, ai ngờ người tìm đến đều là cấp quốc gia, cấp sở tỉnh, thế là thành ra phải chạy đi chạy lại khắp nơi như bây giờ.”

“Nhưng công việc phục chế kiểu này rất đòi hỏi sự kiên nhẫn, chỉ có thể tiến bước từng chút một, không thể nhảy vọt trở thành bậc thầy. Muốn trở thành thợ lành nghề, ít nhất cũng phải làm đến bạc đầu. Tớ thì không hợp với con đường đó đâu.”

Từ Mạt không dám bước đi trên con đường đầy rủi ro ấy. Nếu lựa chọn làm học trò, mọi thứ sẽ bắt đầu lại từ con số không.

Lỡ như cô không đủ tư cách thì sao? Lỡ như không đủ kiên trì để đi tiếp?

Không có ai đứng sau chống lưng cho cô, cô cũng không thể cả đời phụ thuộc vào chị gái mình.

Với điều kiện gia đình như cô, cô không có đặc quyền lựa chọn giữa “cơm áo gạo tiền” và “giấc mơ”.

Đối với người khác, mọi thứ có thể dễ dàng. Nhưng với cô, để giữ được vẻ ngoài tươm tất, cô phải cố gắng gấp nhiều lần.

Cô cần vật chất để duy trì cuộc sống, để không cho sự nghèo khó phơi bày nỗi tự ti trong lòng.

Tất cả lựa chọn của cô… đều sẽ là vì “cơm áo gạo tiền”.

_________

Bộ môn nghiên cứu văn hiến cổ có phát hiện mới, nên Giang Quy Duyệt ở lại thêm một ngày để theo giáo sư.

Còn Từ Mạt thì mới tìm được công việc, không tiện xin nghỉ nhiều, nên thứ sáu đã rời Tàng Đô sớm.

Việc về sớm, cũng mang theo chút tư tâm.

Tuy cô và Trần Thời Vĩ không còn trò chuyện, nhưng việc cứ ở cùng một nhóm khiến cô luôn cảm thấy áp lực.

Rời khỏi sớm một chút, quay về Bắc Kinh, khép lại mọi chuyện.

Đêm đó đã nói rõ ràng rồi, anh cũng sẽ không cố ý tìm đến nữa.

Vậy thì, họ cũng sẽ không còn liên quan gì.

Mọi thứ… nên trở về quỹ đạo vốn có.

Thứ bảy, Từ Mạt chính thức theo giáo viên lên lớp, giúp hướng dẫn sinh viên nhuộm vải.

Trong lớp còn một trợ lý nam cũ, kinh nghiệm nhiều hơn Từ Mạt một chút.

Ba người cùng phụ trách khoảng ba mươi học viên, vừa đủ xoay sở.

Lớp học tự chọn nên thời lượng không dài.

Buổi sáng hai tiếng, buổi chiều một tiếng, kết thúc trước bốn giờ.

Thời gian còn lại, Từ Mạt chuẩn bị tài liệu tham gia cuộc thi.

Gần đây, giáo viên phụ trách lớp được mời giảng dạy tại một trường tiểu học gần đó, tháng sau sẽ dẫn đội đi thi ở thành phố bên cạnh.

Từ Mạt đã hứa sẽ quay phim chụp ảnh cho các ông bà lớn tuổi trong khu phố tham gia buổi biểu diễn văn nghệ, nên vừa tan làm liền vội vàng chạy đến địa điểm biểu diễn.

Thấy cô tới, các ông bà vui mừng rạng rỡ, còn đặc biệt mang theo đủ món ngon từ nhà, thi nhau gọi cô đến nếm thử.

Từ Mạt chưa kịp ăn tối, vậy mà sau mấy phút đã no căng.

Cô nhận từ một ông cụ một chiếc máy quay cao cấp – nghe nói là máy chuyên dùng để quay cảnh động vật di cư, độ phân giải cực cao.

“Tiểu Từ, chị của cháu sắp cưới phải không?” bà Thái Hạ, người phụ trách dẫn đội, tò mò hỏi.

Từ Mạt “à” khẽ một tiếng, có chút ngơ ngác.

“Đúng rồi, cháu đi công tác nên không biết. Tụi ta thấy ba mẹ bạn trai của chị cháu đến nhà vài lần rồi, đoán là sắp có tin vui.” một ông cụ tiếp lời “Đến lúc đó có đãi tiệc cưới thì nhớ mời tụi ta đấy nhé!”

“Để về cháu hỏi chị thử.” Từ Mạt thật sự không biết chuyện gì đã xảy ra trong thời gian cô vắng mặt.

Nói xong chuyện của chị gái, mọi người liền chuyển sang đề tài liên quan đến cô.

Một bà cụ đang trang điểm hỏi: “Tiểu Từ nhà ta năm nay hai mươi sáu rồi nhỉ? Vẫn chưa có bạn trai đúng không? Cháu có muốn gặp mặt đứa cháu họ của ta không? Nó lớn hơn cháu một tuổi.”

Vừa nhắc đến chuyện mai mối cho Từ Mạt, không khí trở nên sôi nổi hẳn.

“Cháu ngoại nhà tôi cũng được lắm, mới tốt nghiệp cao học, chắc chắn sẽ hợp với Tiểu Từ.”

“Cháu đích tôn nhà em trai tôi vừa đi du học về, mới vào làm ở công ty Internet lớn, tính tình giống Tiểu Từ lắm – trầm lặng, hiếu thảo, chắc chắn sẽ hòa hợp.”

Từ Mạt ngơ ngác đứng hình — sao tự dưng lại thành buổi giới thiệu đối tượng thế này?

Cuối cùng, vẫn là bà Thái Hạ đứng ra dẹp loạn:

“Muốn tìm bạn trai cho Tiểu Từ nhà ta, ít nhất phải có ảnh đi kèm! Ai biết mấy người có đang nói quá lên để dụ dỗ con bé không chứ!”

“Thái Hạ, cô nói vậy là tụi tôi không vui đâu nha. Cháu trai cháu gái tôi còn chẳng dành nhiều thời gian cho tôi bằng Tiểu Từ nữa đó. Về chuyện này, tôi nhất định nghiêng hẳn về phía Tiểu Từ, làm sao mà đi lừa con bé được chứ.”

“Đúng đó, tình cảm của tụi tôi dành cho Tiểu Từ là thật lòng đấy!”

“Thôi nào, chuyện này để sau hãy nói. Sắp đến lượt rồi, xếp hàng chuẩn bị đi, cháu kiểm tra lại lần cuối cho.”

Từ Mạt vừa đeo máy quay lên cổ, vừa giục mọi người đứng dậy.

Sau khi giúp kiểm tra từng người, Từ Mạt ra sân khấu trước chờ, chọn vị trí chính giữa hàng ghế khán giả để quay được toàn cảnh.

Giang Quy Duyệt vừa xuống máy bay thì gọi điện hẹn Từ Mạt đi ăn.

“Cậu về nhà nghỉ ngơi trước đi, mai hẵng gặp.” Từ Mạt nghiêng đầu nghe điện thoại, vừa dựng máy quay vừa chỉnh ống kính.

Nghe tiếng nhạc sàn sôi động vang lên từ đầu dây bên kia, Giang Quy Duyệt đoán ra ngay:  “Mạt Mạt, cậu đâu còn là tình nguyện viên của khu nữa, sao ông bà vẫn thích nhờ cậu giúp thế?”

Giang Quy Duyệt luôn thấy khó hiểu – cô chưa từng gặp ai trẻ mà thích tụ tập với người lớn tuổi như Từ Mạt.

Từ Mạt cười: “Mọi người đều là hàng xóm láng giềng, mình rảnh thì giúp một tay. Mỗi lần đến còn được ăn đủ món ngon nhà làm, đâu có lỗ gì.”

“Cậu tranh thủ thời gian đi hội nhóm giao lưu đi, quen thêm mấy người cùng tuổi, mở rộng quan hệ chút.” Giang Quy Duyệt bất lực.

Lúc MC xướng tên tiết mục, các ông bà trong khu cũng lên sân khấu, có người nhận ra Từ Mạt dưới khán đài, cười vẫy tay với cô.

Từ Mạt mỉm cười nhẹ, bấm nút quay.

“Lần sau có dịp mình sẽ đi với cậu.” Từ Mạt nói “Bắt đầu rồi, mình cúp máy đây.”

“Biết rồi.”  Giang Quy Duyệt bĩu môi.

Chuyện này thì nói mãi cũng không lay chuyển được Từ Mạt — chẳng hiểu sao cứ như bị “mê hoặc”, một mực muốn hòa mình vào thế giới của các ông bà lớn tuổi vậy.

Nhưng Giang Quy Duyệt hiểu rằng bạn thân của mình chắc chắn có lý do riêng khi lựa chọn như vậy, nên cô không nên can thiệp hay phán xét quá nhiều.

Giang Quy Duyệt tự nhủ rằng có lẽ bạn mình chỉ đơn thuần là người tốt bụng, thích giúp đỡ người khác.

Từ Mạt ngồi dưới khán đài lặng lẽ theo dõi tiết mục biểu diễn, ngược lại lại thấy thoải mái hơn bất kỳ lúc nào.

Có lẽ mọi người đều không hiểu vì sao đến giờ cô vẫn sẵn lòng giúp đỡ các ông bà trong khu dân cư.

Ngay cả chị gái cô cũng không thật sự hiểu, nhưng vẫn lựa chọn tôn trọng quyết định của cô.

Một phần là vì ngày trước họ từng giúp đỡ cô.

Nhưng cũng còn một lý do nữa.

Cô thật ra rất giống những người lớn tuổi ấy, bởi vì không theo kịp nhịp phát triển nhanh chóng của thời đại, nên dần dần bị lãng quên.

Còn cô, vì luôn chậm hơn người khác một nhịp, chẳng bao giờ theo kịp bước chân của bạn bè đồng trang lứa, nên trong đám đông, cô cũng thường là người bị bỏ quên.

Trong những định kiến phổ biến của số đông, tính cách của cô luôn bị xem là khuyết điểm.

Ai cũng đều nghĩ như vậy.

Từ Mạt ngừng lại một chút, cũng có ngoại lệ.

Có một người thì không nghĩ như thế.

Từ Mạt bước đi trong tuyết, trên đường về nhà, bất giác nhớ đến mùa đông đầu tiên khi mới quen nhau.

Thời gian đó cô đi thực tập trong kỳ nghỉ, nhưng liên tục bị loại ở vòng phỏng vấn cuối vì lý do “tính cách quá nhẹ nhàng, không phù hợp làm việc nhóm”, không công ty nào nhận.

Đến lần thứ ba bị từ chối, cô không kiềm được mà òa khóc.

Sợ bạn cùng phòng lo lắng, cô không dám về ký túc xá mà một mình chạy ra ngoài.

Trần Thời Vĩ phải tốn bao công sức mới tìm được cô.

Sau đó anh nắm tay cô, cũng đi dạo trên con đường rợp bóng cây như thế này, cho đến khi cô lạnh đến mức không thể khóc nổi nữa.

Từ Mạt từng nghĩ: khóc ở ký túc còn đỡ hơn, ít ra bạn cùng phòng còn an ủi vài câu.

Khi đi ngang một cửa hàng tiện lợi, Trần Thời Vĩ mua cho cô một cốc trà nóng, rồi nói: “Công ty không sai, em cũng không sai.”

“Vậy ai sai chứ!” Từ Mạt vừa lạnh vừa tủi thân, trong lòng tích đầy uất ức, suýt chút nữa trút giận lên anh.

“Là người quản lý không biết cách phát huy giá trị của em.” Trần Thời Vĩ đáp.

 “Bông hoa mọc lên từ khe đá có thể kiên cường, nhưng nếu trồng trong mảnh đất màu mỡ thích hợp, nó sẽ nở rực rỡ hơn.”

Từ Mạt nghe xong thì càng khóc dữ hơn.

Chưa từng có ai nói với cô những lời như vậy, càng chưa từng ai dạy cô cách nhìn nhận bản thân như thế.

Trần Thời Vĩ có chút bất lực, nhẹ nhàng vỗ lưng cô.

Không giục giã, chỉ kiên nhẫn ở bên để cô trút hết mọi ấm ức.

Từ Mạt kéo mình về thực tại, ngẩng đầu nhìn trời tuyết trắng xóa.

Bước thêm vài bước, cô chợt cảm thấy bóng người đứng trước cổng khu nhà trông thật quen.

Nhìn kỹ hơn…

Chính là Trần Thời Vĩ!

Cái người này… đúng là dai như ma ám!

Cô còn chưa kịp xoay người đi thì bà Thái Hạ đã xuất hiện sau lưng Trần Thời Vĩ, hấp tấp kéo anh tiến lên.

“Đây chính là Tiểu Từ mà bác thường kể cho cháu nghe đó!”

“Mau lên, tranh thủ mấy người khác chưa kịp giới thiệu cháu trai cho Tiểu Từ, cháu phải nhanh tay kết bạn với con bé trước!”

Lời tác giả muốn nói:

Lý do chia tay mà Mạt Mạt đưa ra là thật thật giả giả. Thời điểm đó, cô ấy còn quá trẻ, chưa đủ trưởng thành để xử lý chuyện tình cảm một cách chín chắn.

Yêu xa đúng là một phần nguyên nhân chia tay, nhưng phía sau còn nhiều ẩn tình sâu xa hơn — sẽ được viết tiếp ở những chương sau nha~

Trợ thủ đã ra tay cực mạnh, chương sau ai đó sẽ chính thức ra chiêu, cầu hôn luôn rồi đó, hehe~