Cảm giác như cả căn phòng bị đổ đầy nước.

Đột ngột, hơi thở tôi nghẹn lại trong cổ họng. Không khí trở nên lạnh buốt, một sức nặng vô hình ép xuống từ mọi phía. Trước mặt tôi, Nhạc Trưởng đứng bất động, nụ cười rợn người trên gương mặt nó càng lúc càng kéo giãn, như thể đang thưởng thức từng khoảnh khắc tôi vùng vẫy trong áp lực ấy.

“Cậu vẫn chưa nhận ra những thay đổi của chính mình sao…?”

Giọng Nhạc Trưởng vang lên, đầy khoái trá. Bàn tay nó vẫn giơ cao, ngón tay không hề run rẩy khi tiếp tục chỉ thẳng về phía tôi.

“Nó đã bắt đầu rồi. Sự chuyển biến.”

Giọng nó hạ thấp, trở thành một tiếng thì thầm lạnh lẽo.

“…Mảnh Nhận Thức trong đầu cậu đang ngày càng khẳng định sự tồn tại của nó. Cậu đã cố kìm hãm ảnh hưởng ấy, tạm thời làm chậm lại quá trình, nhưng cậu không thể ngăn được thứ sắp xảy ra. Điều tất yếu… sớm muộn cũng sẽ đuổi kịp cậu.”

Nhạc Trưởng hạ tay xuống.

“Cậu sẽ sớm biến đổi giống như chúng tôi, và—”

Nó chợt dừng lại, đưa tay đặt lên vai mình.

“Chỉ nghĩ đến việc cậu có thể trở thành thứ gì… cũng đủ khiến tôi run rẩy vì phấn khích.”

“……”

Nói xong, Nhạc Trưởng im lặng. Thế nhưng, chỉ cần nhìn biểu cảm của nó, tôi cũng cảm nhận được sự hưng phấn còn đang lan tràn trong từng chuyển động cơ thể nó khi nhìn tôi.

Tôi không nói gì.

Tôi không thể nói gì.

Thế giới xung quanh dường như chậm lại. Đầu óc tôi chật vật tiêu hóa từng lời mà Nhạc Trưởng vừa nói.

Không… đúng hơn—

‘Mình biết.’

Lồng ngực tôi nặng trĩu.

Tôi không hề ngu ngốc. Tôi đã nhận ra những thay đổi trong hành vi của bản thân từ lâu. Tôi chỉ cố tình gạt chúng sang một bên, giả vờ như chúng không tồn tại. Nhưng sự phủ nhận ấy… chỉ có thể kéo dài đến một mức nhất định.

‘Mình đang chậm rãi biến đổi.’

Tôi nhìn xuống đôi tay mình. Chúng trông vẫn bình thường, nhưng chẳng hiểu vì sao, trong mắt tôi, chúng dường như tái nhợt hơn trước.

Nỗi sợ thường trực mà tôi hay cảm thấy trong những khoảnh khắc thế này… đã biến mất. Thay vào đó là một nỗi sợ thầm lặng, âm ỉ, len lỏi sâu vào tâm trí.

“Hấp thụ những mảnh vụn đó, và cậu sẽ biến đổi. Kuk…”

Tiếng cười khẽ của Nhạc Trưởng lọt vào tai tôi, lạnh lẽo và đầy ác ý.

“…Tôi không hề phiền nếu cậu biến đổi đâu. Trái lại, tôi còn rất háo hức muốn xem cậu sẽ trở thành thứ gì.”

Cắn chặt môi, tôi rút tay khỏi những mảnh vụn trên bàn.

‘Xem ra là vậy rồi.’

Có vẻ như tôi không thể tiến vào Cấp Bốn.

Ít nhất… không phải trong trạng thái hiện tại.

Tôi với tay vào ngăn kéo, lấy ra lọ thuốc, đổ vài viên ra tay. Không chút do dự, tôi ném chúng vào miệng rồi nuốt xuống cùng một ngụm nước. Đầu óc tôi dịu lại đôi chút khi thuốc bắt đầu phát huy tác dụng, nhưng như vậy vẫn còn quá xa so với mức cần thiết.

‘Không được… Nếu cứ tiếp tục thế này, có lẽ mình sẽ chẳng bao giờ đạt được Cấp Bốn.’

Điều đó đặt tôi vào một tình thế cực kỳ tệ hại.

Với nhiệm vụ sắp tới, tôi buộc phải đạt Cấp Bốn. Tôi đã chuẩn bị gần như mọi thứ cho nhiệm vụ liên quan đến giáo phái, và mảnh ghép cuối cùng còn thiếu… chính là Cấp Bốn.

Vậy mà—

“Chết tiệt…”

Tôi che mặt, cố gắng vắt óc tìm cách thoát khỏi tình cảnh này.

Nhưng dù nghĩ thế nào đi nữa, cũng không có một lời giải thần kỳ nào xuất hiện.

Tăng liều thuốc?

Có lẽ chỉ khiến tình hình trở nên tệ hơn.

Tìm Hội trưởng?

Chuyện đó gần như đồng nghĩa với việc tự đưa mình vào đường chết. Ông ta là người cuối cùng tôi muốn biết về trạng thái hiện tại của mình. Mảnh Nhận Thức sẽ tạo ra một lỗ hổng lớn trong giá trị của tôi, mà với Hội trưởng, con người chỉ đáng giữ lại khi họ còn giá trị sử dụng.

Khoảnh khắc tôi mất giá trị trong mắt ông ta… tôi không hề nghi ngờ rằng mình sẽ bị loại bỏ ngay lập tức.

Trong trường hợp đó…?

“Tại sao cậu lại phản đối khả năng trở thành một trong chúng tôi đến vậy?”

Giọng Nhạc Trưởng cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

Khi tôi quay lại, tôi thấy nó đã ngồi trên chiếc ghế đối diện từ lúc nào. Nó bắt chéo chân, tư thế nhàn nhã đến đáng sợ, như thể đã luôn ở đó ngay từ đầu.

“Tôi không còn nhớ rõ mình đã trở thành thế này bằng cách nào,” nó nói tiếp, “nhưng cũng đâu có tệ. Sức mạnh tôi đạt được… vượt xa trí tưởng tượng.”

Nó dừng lại, ánh mắt nhìn tôi chăm chú.

“Và khi tôi nhìn cậu…” biểu cảm trên gương mặt nó thay đổi, sự khoái trá tan đi, nhường chỗ cho vẻ nghiêm túc hiếm thấy. “Tôi nhìn thấy tiềm năng vượt xa bất cứ thứ gì tôi từng là. Tôi thấy cậu trở thành một dị thể mà cả thế giới rồi sẽ phải khiếp sợ. Tôi thấy cậu trở thành… người kế vị ■■■■■■■■.”

“Hả?”

Tôi nhíu mày, cố gắng nắm bắt phần cuối câu nói.

“Anh nói gì cơ? Trở thành người kế vị?”

“■■■■■■■■.”

“…Cái gì?”

Tôi hơi nghiêng người về phía trước, cố lắng nghe, nhưng một lần nữa, những từ đó không hề lọt vào tai tôi. Như thể có thứ gì đó—hoặc ai đó—đang ngăn cản chúng được thốt ra.

Thay vào đó, chỉ có một âm thanh rè rè khó chịu vang lên, cào xé màng nhĩ, khiến sống lưng tôi lạnh toát.

Tôi nhìn Nhạc Trưởng. Nó dường như không hề nhận ra bất cứ điều gì bất thường.

Một suy nghĩ lóe lên trong đầu tôi.

Hệ thống…?

Có phải chính hệ thống đang ngăn tôi nghe thấy cái tên đó không?

Dòng suy nghĩ của tôi đột ngột bị cắt ngang.

Ngay khoảnh khắc bầu không khí trong phòng trở nên căng thẳng đến cực điểm, túi tôi rung lên.

Trrr— Trrrr—

Một tiếng chuông quen thuộc vang lên.

Tôi khựng lại, lấy điện thoại ra.

[Người gọi lạ]

Nhìn dãy số trên màn hình, tôi nhíu mày.

Cuộc gọi lừa đảo?

Tôi cúp máy và chặn số ngay lập tức.

Nhưng đúng lúc ấy—

Trrr— Trrrr—

Điện thoại lại reo.

Tôi cau mày nhìn màn hình lần nữa.

Lần này, cái tên hiện lên khiến tôi hơi sững lại.

[Jamie]

Nhớ lại cuộc trò chuyện trước đó, tôi bắt máy.

“Alo?”

—Seth!

Giọng Jamie vang lên từ loa.

—Tôi gửi cho cậu mấy tin nhắn mà không thấy cậu trả lời. Mọi chuyện vẫn ổn chứ?

“Anh gửi à?”

Tôi cúi nhìn điện thoại. Quả nhiên là có.

“Ồ… đúng là anh đã gửi rồi.”

—Vậy chắc là cậu không thấy chúng…

“Gần đây tôi khá bận.”

—Đùa sao nổi. Tôi đang theo dõi sát tình hình của cậu đấy. Game của cậu đang bùng nổ thật sự! Không lạ khi cậu chẳng có thời gian nghỉ ngơi.

“…Ừ.”

Anh ấy không nói sai.

Không những không chững lại, game của tôi còn đang phát triển tốt hơn trước.

Đây là một trong số ít những điều tích cực hiếm hoi xảy ra gần đây.

—Với tốc độ này, không quá lời khi nói rằng cậu gần như đã nắm chắc giải bạc rồi. Thật sự quá tuyệt!

“Cảm ơn anh.”

Sau khi đáp lại, tôi đi thẳng vào vấn đề.

“Anh gọi cho tôi vì chuyện stream, đúng không?”

—…

Đầu dây bên kia im lặng.

Tôi khẽ mỉm cười.

“Lời hứa là lời hứa. Tôi đã nói sẽ làm thì nhất định sẽ làm.”

—Cậu chắc chứ? Tôi biết dạo này cậu bận rộn lắm, nên—

“Không sao đâu.”

Tôi trấn an anh ấy.

“Tôi cũng định dùng buổi stream này để đẩy độ phổ biến của game. Nếu mọi thứ thuận lợi, doanh số sẽ tăng, và cơ hội thắng giải của tôi cũng cao hơn.”

—Đúng rồi! Chính là như vậy! Tôi cũng đang định nói thế! Tôi không muốn tỏ ra ép buộc, nhưng từ sau sự cố vừa rồi, độ nổi tiếng của cậu tăng vọt. Tên cậu đang trending khắp nơi. Chỉ cần một buổi stream thôi là có thể kéo về lượng khán giả khổng lồ! Tôi thậm chí còn tìm được một địa điểm hoàn hảo, đã nghiên cứu kỹ rồi và—

“Thực ra…”

Tôi ngắt lời Jamie, giọng chậm lại.

“Có một nơi tôi muốn làm stream. Tôi muốn chúng ta làm ở đó.”

Ở đâu ư?

Có lẽ… đó cũng là một cách để tôi tự ổn định lại tâm trí mình.

────────────────────