“Anh có thể nhanh lên một chút không…?”

Ngay cả cách hành xử của cô ấy bây giờ cũng chẳng khác gì một thiếu nữ thật sự.

Tôi xoa trán, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng Mirelle hoàn toàn không cho tôi cơ hội đó.

“Cô làm sao vậy? Tôi—”

“Không, quay lại đi.”

Tôi lập tức triệu hồi cô ấy trở về. Thân hình Mirelle tan biến khỏi tầm mắt, căn phòng lại rơi vào yên lặng. Tôi ngồi phịch xuống ghế, cảm giác mệt mỏi ập đến như sóng vỡ, và trong một khoảnh khắc rất ngắn… tôi bắt đầu hối hận về quyết định của mình.

Cô bé đáng yêu lúc nào cũng đòi khoai tây chiên đó…

Tôi thật sự muốn cô ấy quay lại hình dáng ban đầu.

Ừm… thôi thì giữ lại kỹ năng mới của cô ấy vậy.

‘Tiếng Cười Oán Hận…’

Tôi có thể hình dung được hàng loạt hiểu lầm và hậu quả mà kỹ năng này có thể gây ra. Nhưng càng nghĩ đến tiềm năng của nó, trong lòng tôi lại dâng lên một tia phấn khích khó tả. Không còn nghi ngờ gì nữa—đây sẽ là kỹ năng cực kỳ vô giá khi đối đầu với dị thể có trí tuệ… hoặc con người.

“Dù vậy… chuyện này làm tôi mệt thật sự.”

Và điều tệ nhất là—

Tôi vẫn chưa xong việc.

Vẫn còn một dị thể nữa mà tôi dự định nâng cấp.

“Ra đây.”

Một cái bóng đen kéo dài trên sàn nhà, từ từ trồi lên trước mặt tôi, dần dần hình thành dáng vẻ của Realmwalker. Sự hiện diện của anh ta dường như nặng nề và uy nghiêm hơn trước rất nhiều. Một áp lực vô hình lan tỏa, như thể cả căn phòng bị lấp đầy bởi tồn tại của anh ta.

Nhìn Realmwalker lúc này, tôi không khỏi tự hỏi:
‘Nếu chỉ nâng cấp đến Realmwalker mà đã thế này… vậy khi tiếp tục tiến hóa, nó sẽ còn kinh khủng đến mức nào?’

Tôi không chần chừ.

Cúi xuống, tôi cầm lấy một mảnh vụn Khái Niệm Hóa.

[Bạn có muốn loại bỏ thuộc tính không?]

▶ [Có] ▷ [Không]

Tôi lập tức chọn “Có”.

Quy trình quen thuộc lại lặp lại. Một đám mây xám hình thành ngay phía trên chúng tôi. Tôi khẽ nhếch môi, liếc nhìn đám mây rồi hất cằm về phía nó.

“Tiến lên đi.”

Nhưng—

“……”

Realmwalker chỉ nhìn đám mây trong chốc lát, rồi… quay đầu đi chỗ khác.

“Ơ…?”

Tôi ngây người nhìn anh ta, chớp mắt vài lần rồi lại chỉ tay vào đám mây.

“Anh không định hấp thụ sao?”

Realmwalker quay về phía tôi. Dù không có khuôn mặt hay biểu cảm rõ ràng, nhưng trong khoảnh khắc ánh nhìn của chúng tôi chạm nhau, tôi gần như cảm thấy được… sự khinh thường.

Như thể anh ta đang nói:
‘Anh thật sự mong tôi hấp thụ thứ đó sao?’

“Khục—”

Ừ, chắc là tôi tưởng tượng thôi.

Nhưng thật sự có cảm giác như anh ta vừa “khinh bỉ” ra mặt.

“Anh bị sao vậy? Trước đây anh đâu có kén chọn thế này. Sao giờ lại khó tính đột xuất vậy?”

Realmwalker không đáp.

Dĩ nhiên là anh ta không thể nói. Nhưng qua ngôn ngữ cơ thể, anh ta thể hiện rõ sự chán ghét—đầu quay hẳn đi, tránh xa đám mây “ghê tởm” đang lơ lửng giữa không trung.

Tôi cạn lời.

Chưa kịp phản ứng thì một bóng dáng khác xuất hiện bên cạnh. Một bàn tay gầy guộc đặt nhẹ lên vai tôi.

“Nó đã đạt đến giai đoạn mà những thuộc tính chất lượng thấp không còn giúp nó phát triển nữa.”

“…Gì cơ?”

Tôi quay sang nhìn Nhạc Trưởng.

“Ý anh là… nó sẽ không chấp nhận thuộc tính từ mảnh vụn có độ tinh khiết thấp nữa sao? Tôi tưởng chuyện đó không khác biệt gì.”

“Điều đó chỉ đúng đến một giới hạn nhất định thôi.”

Nhạc Trưởng nói, ánh mắt chăm chú quan sát Realmwalker, trong giọng nói pha lẫn sự thích thú kỳ lạ.

“Realmwalker đã bước vào giai đoạn mà nó chỉ có thể tiến hóa bằng mảnh vụn có độ tinh khiết đủ cao. Với cô bé kia thì khác—những gì cậu dùng cho cô ấy đều có độ tinh khiết cao, nên mọi thứ diễn ra suôn sẻ.”

Anh ta dừng lại một nhịp.

“Giai đoạn này rất quan trọng với dị thể. Nó là nền tảng cho cấp độ tiếp theo—một cấp độ còn quan trọng hơn nhiều.”

“…Tôi hiểu rồi.”

Lúc này, tôi mới nhận ra mình đang biết ơn sự hiện diện của Nhạc Trưởng đến mức nào. Nếu không có anh ta, có lẽ tôi sẽ không bao giờ nhận ra vấn đề này.

Không ai khác chia sẻ cùng Sắc Lệnh với tôi. Không có anh ta, tôi chỉ đang lần mò trong bóng tối.

Ở một mức độ nào đó… Nhạc Trưởng đúng là “thông dịch viên” của tôi.

“Vậy tóm lại,” tôi thở ra, “tôi cần mảnh vụn có độ tinh khiết cao hơn để nâng cấp Realmwalker.”

“Đúng vậy.”

“……”

Tôi thầm r*n r* trong lòng.

Chuyện này… thật sự phiền phức.

Nhìn chồng mảnh vụn trước mặt, tôi chỉ có thể tự than thở.

‘Đáng lẽ mình nên đòi Hội trưởng mấy cái có độ tinh khiết cao hơn.’

Hay là không nhỉ? Tôi vốn đã không định đòi hỏi quá nhiều từ ông ấy. Lý do chính khiến tôi chọn mảnh vụn tinh khiết thấp là vì tôi có máy fax—có thể nâng cấp chúng sau này.

Nhưng nghĩ lại… có lẽ tôi đã có thể ép thêm một chút.

Dù vậy, tôi cũng hiểu rất rõ một điều.

Càng đòi nhiều, cái giá tôi phải trả cũng càng lớn.

‘Thôi, đến nước này rồi thì vậy đi.’

Tôi quay về phía máy fax, thở dài. Nếu có đủ SP, tôi đã có thể nâng cấp mảnh vụn ngay lúc này, nhưng hiện tại tôi không còn SP nào cả.

Tôi cần chờ thêm.

‘Trong trường hợp này… mình có nên thử tiến cấp Cấp Bốn không?’

Chưa lâu kể từ khi tôi đạt Cấp ba. Tôi không rõ tốc độ này so với người khác nhanh hay chậm, nhưng xét việc Kyle mất bốn năm mới đạt Cấp Năm… thì tiến độ của tôi đúng là điên rồ.

Dù vậy—

Tôi không có ý định dừng lại.

Nhiệm vụ đang đến gần. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải nhanh chóng tiến lên Cấp tiếp theo.

Sau vài phút nghỉ ngơi, tôi mở ngăn kéo khóa, lấy ra một số mảnh vụn đã chuẩn bị sẵn, đặt chúng lên bàn cùng với những mảnh vụn đã loại bỏ thuộc tính trước đó.

“Được rồi… thế này là đủ.”

Nhìn chồng mảnh vụn trước mặt, tim tôi đập nhanh hơn.

Có hồi hộp.

Nhưng cũng có hưng phấn.

Tôi rất muốn biết… nút tiến hóa tiếp theo của mình sẽ là gì.

Hít sâu một hơi, tôi đặt tay lên các mảnh vụn.

Một thông báo xuất hiện ngay sau đó.

[Bốn mươi mảnh vụn đã được phát hiện!]

[Bạn đã đáp ứng điều kiện để tiến cấp]

[Độ tinh khiết: 82.3%]

[Bạn có muốn tiến cấp không?]

▶ [Có] ▷ [Không]

Câu trả lời quá rõ ràng.

Tay tôi tự động di chuyển về phía “Có”.

Nhưng ngay khoảnh khắc sắp nhấn xuống, một giọng nói quen thuộc vang lên, chặn đứng tôi.

“Tôi khuyên cậu… không nên làm vậy.”

Nhạc Trưởng đứng trước mặt tôi. Thân hình cao gầy của anh ta hơi cúi xuống, dường như đang quan sát bảng thông báo.

Anh ta… thấy được nó sao?

Nhưng quan trọng hơn—

“Tôi không nên làm vậy?” tôi chậm rãi hỏi.

“Đúng vậy.”

Nhạc Trưởng lắc đầu, lùi khỏi bảng thông báo rồi quay hẳn về phía tôi.

Một âm thanh xé rách khô khốc vang lên.

Những đường khâu trên mắt và miệng anh ta lần lượt bung ra, từng sợi chỉ đứt rời.

Đôi mắt mở to, dán chặt vào tôi. Miệng anh ta kéo rộng thành một nụ cười méo mó, rợn người.

“Cậu không nên làm vậy… vì một lý do rất cụ thể.”

Bàn tay anh ta chậm rãi giơ lên. Một ngón tay duỗi thẳng về phía tôi, nụ cười càng lúc càng vặn vẹo.

“Tâm trí của cậu… chưa ổn định.”

“……”

“Khoảnh khắc cậu hấp thụ những mảnh vụn đó…” giọng anh ta trầm xuống, đứt quãng, rồi ngón tay nhẹ nhàng chạm vào trán tôi, “cậu sẽ trở thành thứ giống như chúng tôi.”

“……”

“Cậu sẽ… biến thành một dị thể.”

────────────────────