“Chỉ cần cậu nói một lời, tôi sẽ đưa cho cậu. Là tiền ư? Tôi có thể đưa. Là mảnh vụn sao? Tôi cũng có thể lo. Là vật phẩm? Chuyện đó càng không thành vấn đề.”

Hội trưởng nhẹ nhàng đặt tách trà xuống bàn, tiếng sứ chạm nhau khẽ vang lên trong không gian tĩnh lặng của căn phòng.

“Nếu vẫn nằm trong khả năng của tôi, tôi sẽ lấy cho cậu. Đừng ngại. Chỉ cần cậu mở miệng, tôi sẽ đáp ứng.”

Tim tôi khẽ rung lên.

Nếu nói rằng tôi không bị cám dỗ thì đúng là tự lừa mình. Nhưng tôi cũng hiểu rất rõ, mọi chuyện tuyệt đối không đơn giản như bề ngoài. Ông ta giúp tôi không phải vì lòng tốt, mà vì tôi còn giá trị sử dụng. Hội trưởng muốn tôi dựa dẫm vào ông ta càng nhiều càng tốt, cho đến khi tôi hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của ông ấy.

Ông ta không biểu lộ ra ngoài, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được.

Đó cũng chính là lý do vì sao tôi luôn giữ sự thận trọng cao độ.

Tuy nhiên…

‘Nhiệm vụ sắp tới rồi, mà mình vẫn còn cách rất xa Cấp Bốn.’

Tổng cộng tôi hiện có khoảng mười lăm mảnh vụn. Năm mảnh đến từ nhiệm vụ Gọi gần đây, mười mảnh còn lại là thành quả của vài lần xuống hầm ngục chỉ để đủ chỉ tiêu hằng tháng. Trong số đó, chỉ có chín mảnh đạt độ tinh khiết trên bảy mươi phần trăm.

Vẫn còn thiếu quá nhiều.

Nhưng chưa dừng lại ở đó.

‘Mình cũng bỏ bê dị thể của mình khá lâu rồi. Tất cả chúng đều còn dư địa để phát triển. Ông Jingles và Nhạc Trưởng thì hơi rắc rối, nhưng Mirelle thì có thể. Realmwalker… có lẽ cũng nâng cấp thêm được?’

Một khi ý nghĩ ấy xuất hiện, nó liền bám chặt lấy tôi, không chịu tan biến.

Tôi nhận ra mình đang lúng túng khi ánh mắt của Hội trưởng vẫn ung dung dõi theo từng phản ứng nhỏ nhất của tôi.

Cuối cùng, tôi khẽ thở dài.

‘Dù sao mình đến đây cũng là vì chuyện này…’

“Thực ra, tôi có vài thứ cần.”

Nếu ông ta định lợi dụng tôi, thì tôi cũng không ngại lợi dụng lại ông ta.

Đây vốn là mối quan hệ đôi bên cùng có lợi.

Chỉ là… cực kỳ nguy hiểm.

Ding!

Cửa thang máy mở ra, để lộ hành lang quen thuộc của Khu Giam Giữ. Tôi rốt cuộc cũng có thể thở ra một hơi dài, cảm giác căng thẳng và áp lực tích tụ từ nãy đến giờ dần tan khỏi đầu óc.

‘…Thật sự bào mòn tinh thần.’

Cảm giác chẳng khác nào ngồi trên đống đinh.

Chỉ cần nghĩ đến Hội trưởng và thái độ khó lường của ông ta thôi cũng đủ khiến dạ dày tôi quặn lại.

May mắn là mọi chuyện đã trôi qua khá suôn sẻ.

Ông ta thậm chí còn đồng ý yêu cầu của tôi.

‘Ông ấy nói sẽ gửi mảnh vụn sau. Mình phải chuẩn bị sẵn sàng.’

Dù Hội trưởng đã nói có thể cung cấp bất cứ thứ gì, tôi biết rõ mình không thể mặt dày đòi hàng trăm mảnh vụn cùng lúc. Cuối cùng, tôi chỉ chọn khoảng bốn mươi mảnh “Khái Niệm Hóa” có độ tinh khiết thấp dành cho Realmwalker, cùng một vài mảnh “Người Bảo Vệ” có độ tinh khiết cao cho Mirelle và chính tôi.

Tôi cũng muốn nâng cấp Ông Jingles và Nhạc Trưởng, nhưng chuyện đó không hề đơn giản.

Khoảng cách cấp bậc giữa chúng tôi vẫn còn quá lớn. Tôi chưa thể xác định rõ điều kiện cần thiết để nâng cấp Ông Jingles.

Ông Jingles là dị thể cấp C.

Điều đó đồng nghĩa anh ta đang ở mức “Cấp Bốn”.

Muốn từ “Cấp Bốn” tiến lên “Cấp Năm” thì không chỉ cần mảnh vụn.

Tinh Hoa là điều kiện bắt buộc, cùng với vài yếu tố khác mà hiện tại tôi vẫn chưa nắm rõ.

Vì vậy, tôi không đòi hỏi gì cho Ông Jingles lần này.

Chuyện đó chỉ có thể để sau, khi tôi chính thức đạt Cấp Bốn.

‘Không biết Ông Jingles tiến hóa sẽ thành dạng gì…’

Nhưng đó là chuyện của tương lai.

“Seth.”

Một giọng nói ấm áp vang lên trước mặt.

Tôi ngẩng đầu lên và thấy Kyle đang mỉm cười nhìn mình.

Trông anh ấy khá vui vẻ, dù sắc mặt có phần tái đi.

“Anh vừa từ Cổng về à?”

“Ừ.”

Kyle vuốt tóc ra sau, để lộ những đường nét sắc sảo.

“…Là một Cổng khá khó, nhưng bọn tôi đã thông quan. Trưởng Nhóm Soran giám sát toàn bộ quá trình. Cô ấy không trực tiếp ra tay, nhưng tỉ lệ thông quan của đội khá cao.”

“Không tệ.”

“Còn cậu thì sao?”

Kyle đột nhiên nhíu mày.

“Tôi nghe nói dạo này cậu bỏ bê công việc Đội trưởng. Có khá nhiều lời bàn tán.”

“Ồ.”

Tôi không phải không biết những tin đồn đó.

Cộng thêm việc tôi nổi lên trên mạng, rồi hàng loạt rắc rối kéo theo… Thực tế là tôi đã quá tập trung vào game, đến mức gần như không còn tham gia thông quan Cổng cùng đội. Joanna gánh vác phần lớn các cuộc đột kích, nhưng hiệu suất đội vẫn rất ổn, thậm chí ngày càng cải thiện.

Chính điều đó lại khiến nhiều người chú ý, kéo theo những lời xì xào rằng tôi không xứng đáng với vị trí Đội trưởng, và nên nhường chỗ cho người “có trách nhiệm” hơn.

May mắn là Trưởng Ban phớt lờ tất cả.

‘Nhưng mình đâu có bỏ rơi họ.’

Họ chính là những “chuột bạch” chủ lực để tôi thử nghiệm game mới.

Phần lớn lý do khiến họ tiến bộ nhanh đến vậy cũng bắt nguồn từ đó.

“Cậu nên cẩn thận, Seth.”

Lời cảnh báo bất ngờ của Kyle khiến tôi khựng lại.

“Cẩn thận…?”

“Ừ.”

Kyle gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc.

“Tôi nghe nói có vài Đội trưởng đang tìm cách chiêu mộ thành viên đội cậu. Thậm chí có người từ phòng khác cũng đang nhúng tay vào. Nếu cậu không để ý, rất có thể họ sẽ rời đi.”

“...Ồ.”

‘Mọi chuyện đã nghiêm trọng đến mức này sao.’

Tôi gật đầu, trong lòng có chút phiền muộn.

“Trưởng Ban có thể ngăn việc chuyển đội chính thức, nhưng chiêu mộ thì ông ấy không can thiệp được. Hơn nữa, những Đội trưởng đó đều rất có thế lực. Ngay cả tôi cũng chưa chắc ngăn nổi nếu họ nhắm vào đội của mình.”

“Ngay cả anh cũng không?”

Tôi có phần khó tin.

Kyle là ngôi sao của cả phòng, vậy mà…

“Chuyện khá phức tạp.”

Kyle gãi đầu.

“Tôi tuy có tiếng, nhưng vẫn còn khá mới. Nhiều Đội trưởng khác đã ở đây rất lâu rồi. Họ hiếm khi lộ diện vì liên tục đi nhiệm vụ, nhưng đều cùng thế hệ với Clara và Hermes. Tốt nhất là nên cẩn trọng.”

“Tôi hiểu.”

Tôi ghi nhớ lời khuyên đó.

“Bỏ qua chuyện ấy đi. Tôi nghe nói cậu vừa ra mắt game mới?”

“Hử?”

Tôi nhìn Kyle, hơi ngạc nhiên.

Anh ấy chưa biết sao?

“Nó đang khá ổn. Doanh số ngày đầu rất tốt.”

“Ồ, vậy thì không tệ.”

Kyle trông thật sự vui.

“Nghe hay đấy. Tôi mừng cho—”

“Anh muốn thử không?”

Tôi vừa dứt lời mời, nụ cười trên mặt anh ấy lập tức cứng lại, khóe môi giật giật.

“Hah, Seth…”

Kyle trông cực kỳ lúng túng, rõ ràng đang tìm cách từ chối.

“…Tôi chợt nhớ ra còn việc gấp. Tôi đi trước đây. Chúc cậu một ngày tốt lành.”

Nói xong, anh ấy nhanh chóng lướt qua tôi và rời đi.

“……”

Tôi chỉ biết đứng nhìn theo, hoàn toàn cạn lời.

‘Game của tôi… thật sự kinh dị đến vậy sao?’

Tôi thở dài, lắc đầu. Nghĩ đến những gì đã xảy ra trước đây, phản ứng của Kyle cũng không quá bất ngờ. Tôi không ép buộc thêm, định quay về văn phòng thì bất chợt dừng lại.

Flick!

Ngay khi tôi quay đầu, cô ấy cũng quay đi.

“……”

Rồi lại quay lại nhìn tôi.

“Ồ… chào.”

Zoey vẫy tay.

Sau đó cô ấy gật đầu lần nữa rồi rời đi, động tác có phần cứng nhắc.

Khỉ thật, rốt cuộc cô ấy bị sao vậy?

────────────────────