“Ứ khự…!”

Tôi ôm chặt đầu, cố gắng kìm nén cơn đau đang dâng lên từng đợt. Vài ngày vừa qua với tôi giống như một màn sương mờ—ký ức rời rạc, khó nắm bắt. Dù vậy, tôi vẫn hoàn toàn nhận thức được những gì mình đã làm.

Và không có việc nào trong số đó là ngoài ý muốn của tôi.

Nhìn căn văn phòng trống rỗng trước mặt, tôi đảo mắt một vòng rồi chậm rãi ngồi xuống ghế.

“Haa…”

Một cảm giác mệt mỏi sâu tận xương ập đến.

Chỉ cần nghĩ lại cảnh đối mặt với các điều tra viên thôi, mồ hôi lạnh đã theo sống lưng chảy xuống. Áp lực tinh thần khi ấy quá lớn, đến mức khiến đầu óc tôi căng như dây đàn.

May mắn thay, tôi đã chuẩn bị rất kỹ.

‘Với từng ấy bằng chứng, không đời nào họ có thể gán cho tôi tội đó. Tôi có hợp đồng chứng minh mình chưa từng giao chương trình. Dù họ có kiểm tra mã nguồn, họ cũng chỉ thấy mọi thứ hoàn toàn bình thường. Dĩ nhiên, họ có thể hỏi tôi về nguồn gốc các chương trình, nhưng tôi đã chuẩn bị sẵn lời giải thích.’

Nói chung, không có gì phải quá lo lắng.

Tôi nhìn ra được từ diễn biến của “cuộc gặp” rằng các điều tra viên không hề có thiện cảm với Giám đốc và trợ lý kia.

Sau khi xem toàn bộ những thứ tôi đưa ra, họ càng không thể đứng về phía hai người đó được.

Lời khai của họ vì thế mất đi rất nhiều độ tin cậy.

Hơn nữa, chẳng có bằng chứng thực chất nào.

Nhưng thứ thực sự đóng nắp quan tài chính là lời thú nhận—đoạn ghi âm tôi lấy được qua điện thoại.

Chỉ cần thế thôi là đủ để dẫn dắt tư duy của các điều tra viên theo hướng rõ ràng hơn.

Mọi thứ khác chỉ mang tính bổ trợ.

‘Hiện tại chưa có bằng chứng trực tiếp, cũng không có cách nào lần ngược về phía mình. Nhưng nếu điều tra sâu hơn, các vết nứt sớm muộn cũng sẽ lộ ra.’

Lúc này thì chưa, nhưng khi bóc tách toàn bộ sự việc, họ sẽ nhận ra vô số “lỗ hổng” trong bức tranh tổng thể. Và rồi, không thể tránh khỏi việc ngày càng nhiều thứ liên quan đến tôi bị kéo ra ánh sáng—kéo theo sự chú ý không mong muốn.

Đó chính là lý do tôi luôn phản đối những hành động kiểu này.

Tôi ghét bị chú ý.

Nhưng giờ thì… sự “thận trọng” ấy đã bị tôi ném thẳng ra ngoài cửa.

Tôi bắt đầu cảm thấy tê liệt trước những chuyện như vậy.

Những thay đổi đang diễn ra bên trong tôi…

Không ai hiểu rõ điều đó hơn chính tôi.

“Ông ấy sớm muộn gì cũng sẽ gọi.”

Tôi liếc nhìn chiếc điện thoại đặt trên bàn.

Người duy nhất có khả năng nắm rõ toàn bộ sự thật là Hội trưởng. Và tôi biết, ông ấy sẽ liên lạc với tôi bất cứ lúc nào.

Nhưng điều đó không sao cả.

Thực lòng, tôi cũng muốn gặp ông ấy.

“Xem phản ứng bên ngoài thế nào rồi.”

Tôi cầm điện thoại lên, lướt qua các trang tin.

Quả nhiên—hỗn loạn.

Sunday Times — [Giám đốc và trợ lý đã bị tạm giữ. Điều gì đang chờ đợi họ? Cuộc điều tra chính thức đang diễn ra! Liệu họ thật sự dùng đến thủ đoạn đê hèn như vậy?]

Newsletter — [Cổ phiếu Nightmare Forge Studios lao dốc chạm đáy. Nhà đầu tư ồ ạt rút lui. Liệu công ty này còn tương lai?]

Malovia Flash — [Biểu tình quy mô lớn nổ ra trên khắp đường phố khi vụ việc thu hút sự chú ý toàn quốc. Nguồn tin cho biết bất ổn bắt nguồn từ xung đột với một lập trình viên đối thủ. Một tuyên bố mơ hồ chỉ càng làm dấy lên suy đoán. Sự thật đằng sau căng thẳng leo thang này là gì?]

Tin tức phủ kín mạng.

Chỉ cần nhấn vào một bài, hàng loạt bài khác lập tức hiện ra. Thậm chí, thông tin còn lan ra ngoài đảo—thể hiện rõ qua các cuộc thảo luận trên diễn đàn.

—Malovia đang xảy ra chuyện gì vậy?

—Anh không biết à? Nghe nói có một công ty dùng dị vật để làm game kinh dị hơn, nhằm cạnh tranh với game của một lập trình viên vô danh.

—Cái gì cơ?!

—Ừ. Điên rồ thật. Một công ty triệu đô đi đối đầu với lập trình viên độc lập. Nhưng game của người kia thật sự rất hay.

—Hay đến mức nào?

—Đủ để khiến người ta tự sát.

Những cuộc thảo luận lan nhanh như cháy rừng, chẳng mấy chốc đã leo lên top xu hướng trên các diễn đàn toàn cầu. Khi ngày càng nhiều người chú ý đến vụ việc, game của tôi cũng được nhắc đến với tần suất dày đặc hơn.

Tôi khẽ mỉm cười.

“Tốt quá.”

Điều đó đồng nghĩa với… tiền.

Chỉ còn vài ngày nữa là hết tháng. Thời điểm ra mắt đã được tôi tính toán kỹ để có thể rút tiền đúng lúc, dùng cho việc mua vật phẩm khi bước vào giai đoạn tìm giáo phái.

SP của tôi hiện không còn bao nhiêu.

[Số dư: 507 SP]

Việc phát triển thế giới 3D vô cùng tốn kém, chưa kể thuốc men. Tôi đã gần như tiêu sạch số mình có.

Đã đến lúc bổ sung.

Có không ít vật phẩm tôi đang nhắm đến.

“Ừm… còn cái này nữa.”

Tôi mở ngăn kéo, lấy ra một con dao. Nhìn qua thì chẳng có gì đặc biệt, nhưng dọc theo lưỡi dao, một ánh sáng mờ nhạt lấp lánh, nhấp nháy nhè nhẹ—như thể chính nó đang thở.

“…Mình thật sự cần nuôi thứ này mạnh hơn.”

———

[Dao Đồ Tể]
Dao có khả năng cắt xuyên dị vật và thực thể. Càng giết nhiều, càng mạnh hơn.
Cấp hiện tại:

———

Tiềm năng của nó là không thể xem thường.

“Tôi cũng cần—”

Ding!

Âm báo vang lên khiến tôi khựng lại. Tôi dừng mọi suy nghĩ, nhìn chằm chằm vào điện thoại rồi hít sâu một hơi.

“Xem ra… đến lúc rồi.”

Tôi đứng dậy, thu dọn mọi thứ.

Hội trưởng cuối cùng đã nhắn tin cho tôi.

Con đường đến Hội hôm nay nặng nề hơn thường lệ.

Bước vào thang máy, tôi cố phớt lờ những ánh mắt tò mò xung quanh. Kể từ sự cố Nightmare Forge Studios, độ nổi tiếng của tôi đã tăng vọt—ít nhất là trong thời gian ngắn.

May mắn thay, Zoey, Kyle và những người quen khác đều không có mặt.

Tôi nhanh chóng hướng thẳng đến văn phòng Hội trưởng.

Két—!

Cánh cửa mở ra, cùng với một nụ cười chào đón.

“Cậu đến rồi.”

Hội trưởng không ngồi sau bàn làm việc như thường lệ. Ông đứng cạnh cửa sổ, một tay chắp sau lưng, tay kia cầm tách trà. Nghe thấy tiếng tôi, ông chậm rãi quay lại.

“…Ngồi đi. Chúng ta có khá nhiều chuyện cần nói.”

Hôm nay, tâm trạng ông dường như rất tốt. Bộ vest xám, sơ mi trắng phẳng phiu cùng chiếc cà vạt đồng màu khiến ông toát ra vẻ điềm đạm, ung dung.

Ông ngồi xuống ghế đối diện tôi.

“Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Toàn bộ mớ hỗn độn gần đây… là do cậu gây ra, đúng không?”

“……”

Tôi im lặng vài giây rồi gật đầu.

“Vâng.”

“Mhm.”

Hội trưởng mỉm cười. Không hề tức giận—ngược lại, ông trông khá hài lòng.

“Tôi đã xem qua rồi. Thật ra tôi còn ngạc nhiên vì cậu chưa làm chuyện này sớm hơn. Như vậy sẽ nhanh hơn nhiều, và cũng tiết kiệm cho cậu không ít phiền phức.”

Tôi biết điều đó.

Nhưng tôi vẫn luôn thận trọng với danh tính của mình—càng ít thứ liên quan đến tôi, càng tốt.

Dù vậy… ông nói không sai.

“Tuy nhiên,” Hội trưởng lên tiếng, “điều tôi tò mò nhất lại là chuyện khác.”

Nụ cười trên mặt ông tắt lịm, như ngọn nến bị dập tắt. Ông nghiêng người về phía trước, khuỷu tay chống lên bàn. Ánh sáng mờ hắt lên đôi mắt sắc bén của ông.

“Tại sao cậu không nhờ tôi giúp?”

Câu hỏi như lưỡi dao xé toạc bầu không khí.

Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Ngay cả tiếng đèn trần vo ve cũng như bị nuốt chửng, để lại sự im lặng nặng nề đè ép lồng ngực.

“Seth,” Hội trưởng trầm giọng.

“Cậu cần hiểu một điều.”

Ông đan tay lại, ánh mắt không rời tôi.

“Xử lý một công ty game chỉ là chuyện nhỏ với tôi. Một cuộc gọi, và nó sẽ biến mất. Tôi không nói điều này vì những gì cậu đã phải trải qua… mà vì những gì nó khiến cậu mất đi.” Ánh mắt ông trở nên lạnh lẽo. “Thời gian. Năng lượng. Sự tập trung. Chính những thứ làm nên giá trị của cậu với tôi.”

Ông mỉm cười lần nữa, nhưng nụ cười ấy không chạm đến mắt.

“Từ khoảnh khắc chúng ta đạt được thỏa thuận, chúng ta đã là đối tác. Nếu có bất cứ điều gì làm phiền cậu, hay cậu cần thứ gì—tôi sẽ xử lý.”

Ông vỗ nhẹ lên ngực mình.

“Không cần do dự. Cậu có thể dựa vào tôi.”

“……”

Tôi hé miệng, rồi lại khép lại.

Cuối cùng, tôi nói khẽ:

“Tôi… biết. Chỉ là tôi nghĩ mình có thể tự giải quyết.”

“Và cậu đã làm được.”

Giọng ông bỗng trở nên ấm áp—đến mức khiến tôi càng bất an. Hội trưởng tựa lưng vào ghế, tiếng da ghế khẽ kêu khi áp lực trong phòng dần tan đi. Ông nhấp một ngụm cà phê, thưởng thức, rồi khẽ ừ một tiếng đầy thỏa mãn.

“Như tôi đã nói,” ông thì thầm, “chúng ta đang hợp tác. Cậu càng mạnh, càng có lợi cho tôi. Vì vậy…”

Ông dừng lại, ánh mắt sâu thẳm.

“…nói tôi nghe. Cậu muốn gì?”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp cậu.”

────────────────────