Căn phòng chìm trong bầu không khí căng thẳng khi hai điều tra viên nhìn người đàn ông đang ngồi đối diện.

Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên, đã có điều gì đó ở anh ta khiến cả hai cảm thấy bất an. Là đôi mắt quá đỗi tĩnh lặng? Làn da tái nhợt đến bất thường? Hay phong thái trầm lặng, khó dò, như thể luôn che giấu điều gì đó…?

Không ai trong hai người có thể chỉ ra chính xác nguyên nhân, nhưng càng nhìn lâu, cảm giác ấy càng trở nên rõ rệt—một sự lệch lạc sâu sắc, không thể nhầm lẫn.

“Các điều tra viên?”

Giọng nói của Seth vang lên, kéo họ thoát khỏi trạng thái thất thần. Cả hai khẽ giật mình, trao đổi ánh mắt dè chừng rồi chậm rãi ngồi xuống sofa đối diện.

“Đúng vậy… xin lỗi vì sự thất lễ ban nãy.”

“…Vâng.”

Luke lấy sổ tay ra như theo thói quen, ánh mắt tập trung trở lại vào Seth.

“Anh là Seth Thorne, đúng không?”

“Tôi đây.”

Seth đáp lại một cách bình thản, dường như không hề bất ngờ khi họ biết rõ danh tính của mình. Cậu đã chủ động tiết lộ với trợ lý trước đó, nhưng đó vẫn chưa phải lý do chính.

“Tôi đoán hai người trong kia hẳn đã nhắc đến tôi rồi, đúng chứ?”

“……”

“……”

Cả hai điều tra viên đều không trả lời.

Sự im lặng đó dường như chẳng hề ảnh hưởng đến Seth. Cậu tiếp tục nói, giọng điệu đều đều, không mang theo cảm xúc dư thừa.

“Thực tế mà nói, mối quan hệ giữa tôi và họ không mấy tốt đẹp. Tôi chắc các anh đã điều tra, và cũng biết tôi đang bị cáo buộc là đã ăn cắp tài sản của họ.”

Một lần nữa, căn phòng lại chìm vào im lặng.

Hai điều tra viên lựa chọn lắng nghe.

“Tôi chưa từng ăn cắp bất cứ thứ gì. Các chương trình đó đều do chính tôi phát triển. Nhưng…”

Seth thò tay vào túi áo, lấy ra một tập giấy và đặt lên bàn.

Hai điều tra viên nhìn nhau, rồi Luke đưa tay nhận lấy, lướt qua nội dung. Chỉ vài giây sau, biểu cảm của anh ta thay đổi rõ rệt.

“Cái này là…”

“Có chuyện gì?”

Adrian cầm lấy bản hợp đồng, nhanh chóng đọc qua. Chẳng bao lâu sau, mắt anh mở to khi ngẩng đầu nhìn Seth.

“Tôi đã làm việc cho công ty này vài năm. Đây là loại hợp đồng mà tôi đã ký với họ. Hai anh nghĩ sao?”

Căn phòng rơi vào im lặng, nhưng lần này không phải vì dè chừng—mà là vì hai điều tra viên hoàn toàn không nói nên lời.

Cả hai sững sờ trước những điều khoản in trên giấy.

Loại hợp đồng gì thế này?!

Càng đọc, sự sốc càng lớn.

“Khoản ‘thưởng’ chỉ được chi trả sau khi công ty khấu trừ toàn bộ chi phí mà họ tự ý quyết định: tiếp thị, sản xuất, quảng cáo, phân phối, phí nền tảng… Điều này đồng nghĩa với việc thu nhập của nhân viên có thể bằng không. Ngoài ra, nếu tổng thu nhập không vượt quá 100 đô la, họ sẽ không được nhận bất kỳ khoản thanh toán nào.”

Hết điều khoản tồi tệ này đến điều khoản tồi tệ khác.

Nhưng cú đánh chí mạng nằm ở điều khoản cuối cùng.

Khoản (1.1.7) — Bất kỳ công việc, sáng tạo hoặc tài sản trí tuệ nào do Nhân viên phát triển trong vòng sáu tháng sau khi chấm dứt Hợp Đồng, nếu có liên quan đến hoạt động kinh doanh, sản phẩm hoặc dịch vụ của Nightmare Forge Studios, đều mặc nhiên thuộc quyền sở hữu của Nightmare Forge Studios.

“Đó chính là thứ họ gọi là ‘tôi ăn cắp’ từ họ.”

Sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng. Hai điều tra viên đọc lại hợp đồng thêm lần nữa, hoàn toàn không tin nổi một hợp đồng săn mồi trắng trợn như vậy lại tồn tại hợp pháp.

Sự cảm thông dần nhen nhóm trong lòng họ—nhưng đồng thời…

“Dù vậy, chuyện này vẫn chưa giải thích được sự cố vừa rồi.”

Luke lên tiếng, thở dài và đặt bản hợp đồng xuống.

“Tôi có thể hiểu phần nào hoàn cảnh của anh, xét đến công ty anh từng làm việc. Nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng một dị vật đã được sử dụng trong game. Có khả năng nào… chính anh đã đưa dị vật cho họ không? Vì trả thù chẳng hạn? Hoặc ngụy trang nó thành chương trình?”

Không khí lập tức căng như dây đàn.

Hai điều tra viên nheo mắt quan sát phản ứng của Seth.

Nhưng Seth vẫn bình thản.

“Thực tế là tôi chưa từng đưa cho họ bất kỳ chương trình nào.”

“Hả?”

“Cái gì cơ…?”

Seth lấy ra thêm một tờ giấy khác, đẩy về phía họ.

“Đây là sao kê ngân hàng. Một khoản thanh toán trị giá 1,4 triệu đô la—toàn bộ số tiền tôi kiếm được từ các game. Tôi trả cho họ để đổi lấy việc không phải giao nộp chương trình của mình.”

Thông tin này ngay lập tức làm thay đổi cục diện.

Việc xác minh diễn ra rất nhanh. Sau khi trợ lý được gọi đi kiểm tra, cô quay lại và gật đầu xác nhận.

Tình hình lại xoay chuyển một lần nữa.

Nhưng Seth vẫn chưa dừng lại.

“Thực ra, còn một chuyện khác tôi muốn chia sẻ.”

Cậu hơi do dự, rồi cuối cùng cũng lấy ra một tờ giấy khác và đẩy qua bàn. Chỉ cần liếc qua, hai điều tra viên đã nhận ra đó là gì.

Một thỏa thuận bảo mật.

“Tôi đã ký nó. Về mặt pháp lý, tôi có thể gặp rắc rối rất lớn vì tiết lộ điều này. Nhưng tôi tin rằng họ đang cố đẩy tôi làm vật thế thân. Đó là lý do tôi phải đến đây. Và tôi muốn hai anh hiểu rõ họ thực sự là loại người như thế nào.”

Seth lấy từ túi ra một cây bút, đặt lên bàn. Nhìn qua thì chẳng có gì đặc biệt, nhưng ngay khi cậu nhấn đầu bút—

—Krrr…

Một tiếng rè vang lên.

Vài giây sau, một giọng nói phát ra.

—…Đưa… chương trình đây.

Giọng nói dần trở nên rõ ràng hơn.

—Tôi biết anh đã trả tiền rồi, nhưng tôi có vô số cách khiến cuộc sống anh trở nên khốn khổ. Đừng nghĩ rằng anh đang nắm thế thượng phong. Tôi có quan hệ khắp nơi, kể cả với Hội! Nếu anh không giao chương trình, tôi sẽ liên lạc với họ và để họ vu oan cho anh!

—Ngoan ngoãn… và đưa chúng đây.

Bản ghi âm kết thúc.

Căn phòng hoàn toàn im phăng phắc.

Hai điều tra viên sững sờ, không nói nên lời.

“Như tôi đã nói, tôi chưa từng đưa họ chương trình. Tôi ghi âm đoạn này để tự bảo vệ bản thân, dù biết rõ mình đã ký thỏa thuận bảo mật. Với những gì đang xảy ra, tôi tin rằng họ đang cố tình đổ hết trách nhiệm lên đầu tôi.”

Seth đẩy cây bút về phía họ.

“Hai anh có thể kiểm tra. Bản ghi âm hoàn toàn nguyên vẹn, không qua chỉnh sửa. Đó chính là giám đốc của họ.”

Nhưng cậu vẫn chưa kết thúc.

Seth đặt lên bàn một tấm thẻ nhỏ.

“Đây là thẻ ID Hội của tôi. Trong đó có đầy đủ lịch sử giao dịch. Hai anh có thể kiểm tra xem tôi đã lấy món đồ nào từ Hội—hoặc không lấy. Tôi chỉ mới gia nhập nửa năm, nên sẽ không có nhiều thứ.”

Cuối cùng, cậu duỗi hai tay ra phía trước.

“Nếu muốn, các anh có thể trực tiếp kiểm tra tôi. Tôi thậm chí còn chưa hình thành được nút nào. Tôi đã thử, nhưng chưa thành công. Ở thời điểm hiện tại, tôi chỉ là một công dân bình thường.”

Seth nhìn thẳng vào hai điều tra viên, mỉm cười nhàn nhạt.

“Như vậy… đã đủ để chứng minh tôi vô tội chưa?”

────────────────────