Nightmare Forge Studios.

“Tình hình thế nào rồi? Bản cập nhật ổn chứ?”

Giám đốc đi qua đi lại trong văn phòng, ánh mắt không rời Daniel đang ngồi trên sofa, hai mắt nhắm nghiền như cố giữ bình tĩnh. Bản cập nhật chỉ vừa mới ra mắt chưa bao lâu, nhưng cả hai đều không thể che giấu sự hồi hộp trong lòng.

Đây là vấn đề sống còn.

Giữa làn sóng chỉ trích dữ dội, hy vọng duy nhất của họ là trò chơi vận hành trơn tru.

Nếu bản cập nhật — thứ đã tiêu tốn quá nhiều tiền bạc và thời gian — gặp trục trặc thì…

Mọi thứ sẽ chấm hết.

Toàn bộ sự nghiệp của họ cũng vậy.

“Khỉ thật! Bao lâu nữa mới có báo cáo phân tích hiệu suất?!”

Không kìm được, Giám đốc đập mạnh tay xuống cạnh sofa.

“Đã mấy tiếng đồng hồ rồi!!”

“……”

Daniel im lặng trước cơn bùng nổ ấy.

Kể từ sau sự cố, Giám đốc trở nên cáu kỉnh thấy rõ. Những chuyện nhỏ nhặt nhất cũng đủ khiến ông ta nổi giận, đặc biệt là trong hoàn cảnh bản cập nhật mới phát hành chưa lâu. Đội phân tích chắc chắn vẫn đang xử lý số liệu.

Ông ta hẳn cũng hiểu điều đó, nhưng vẫn không thể ngừng trút bực bội.

Daniel vừa mở miệng định đổi chủ đề thì—

Trrrrr! Trrr—!

Một chiếc điện thoại bắt đầu reo lên.

Cả hai cùng sững lại.

Trrrrr! Trrrr!

Không chỉ một.

Là hai chiếc.

Họ nhìn nhau, rồi đồng thời cúi xuống điện thoại của mình.

Ngay khoảnh khắc ấy, màn hình bỗng nhiên thay đổi.

Flick! Flick!

Một gã hề xuất hiện trên màn hình, nở nụ cười nhìn thẳng về phía họ.

“Xin chào~”

Giọng nói cao vút, thân thiện đến kỳ lạ.

Nhưng ngay khi âm thanh ấy vang lên, một luồng lạnh buốt quét ngang căn phòng.

Cả hai cố gắng phản ứng, nhưng đã quá muộn khi một giai điệu quen thuộc lan tỏa trong không khí.

“Mr. Jingles nói, dừng lại…!”

Hai người lập tức cứng đờ.

“…..!?”
“…..!!”

Đôi mắt họ run rẩy dữ dội. Trong đầu gào thét muốn thoát ra, nhưng cơ thể hoàn toàn mất kiểm soát, không ai nhúc nhích nổi dù chỉ một ngón tay.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?!
Rốt cuộc là chuyện gì?!

Nỗi hoảng loạn nhanh chóng lan khắp tâm trí.

Nhưng đó mới chỉ là khởi đầu.

Bóng tối xung quanh bắt đầu chuyển động.

Flick!

Đèn vụt tắt, toàn bộ camera đồng loạt ngừng hoạt động.

Một cơn gió lạnh lướt qua, và từ trong bóng tối, một hình dáng dần kéo dài, mang hình dạng của một người đàn ông khoác áo xám. Ngay khoảnh khắc kẻ đó xuất hiện, tim Giám đốc và Daniel như đông cứng lại. Ánh mắt họ không thể rời khỏi đôi mắt chết chóc đang nhìn thẳng về phía mình.

Chỉ cần chạm vào ánh nhìn ấy thôi, họ đã có cảm giác không khí trong phòng bị hút cạn.

“Hm.”

Liếc quanh căn phòng một cách thản nhiên, Seth ngồi xuống chiếc sofa mềm, bắt chéo chân, lấy ra bao thuốc rồi châm một điếu.

Phù.

Khói thuốc lững lờ lan trong không khí.

“Tôi không phải người hay hút thuốc.”

Giọng cậu vang lên lạnh lẽo.

“…Chỉ hút trong vài dịp nhất định. Nhưng dạo gần đây, tôi thấy mình hút nhiều hơn.”

Cậu gõ nhẹ đầu điếu thuốc, để tro rơi xuống mặt bàn kính. Ánh mắt Seth dừng lại nơi điếu thuốc, khẽ cau lại trong chốc lát.

“Gần đây tôi hơi khác. Đầu thỉnh thoảng đau nhói. Đã đỡ hơn một chút, nhưng…”

Cậu dừng lời, ánh nhìn lần lượt lướt qua hai người.

Không hiểu vì sao, khi ánh mắt họ chạm phải đôi mắt đã tối sầm kia, cơ thể họ càng cứng đờ hơn, tim đập dồn dập như muốn vỡ tung.

“Gần đây có quá nhiều thứ khiến tôi phiền lòng. Rất nhiều chuyện lẽ ra có thể giải quyết dễ dàng hơn nếu tôi… quyết liệt hơn. Hay thẳng tay hơn. Hoặc…”

Seth im lặng, gương mặt trở nên trống rỗng.

“…Quyết đoán hơn. Đúng, là từ đó.”

Phù.

“Đáng lẽ ngay từ đầu tôi đã nên quyết đoán hơn. Đáng lẽ tôi phải xử lý hai người sớm hơn, thay vì để mọi chuyện phình to. Tôi thậm chí còn cho hai người cơ hội, nhưng không ai nắm lấy.”

Ánh mắt cậu dừng lại trên họ.

“Tại sao hai người cứ khiến cuộc sống của tôi trở nên rắc rối hơn? Tôi thật sự phải tự tay giải quyết sao?”

Hai người cố gắng lắc đầu, muốn nói rằng không cần thiết.

Nhưng cơ thể họ, và cả miệng, đều bị khóa chặt.

Không một lời nào thốt ra được.

“Tôi đoán là có.”

Seth gõ đầu điếu thuốc lần nữa rồi đứng dậy. Giọng cậu trầm xuống, nặng nề hơn.

“Hai người sẽ không nhớ cuộc trò chuyện này sau khi tôi rời đi.”

Cậu dừng lại, rồi bất ngờ mỉm cười.

“Có lẽ ở một mức độ nào đó, cuộc nói chuyện này là vô nghĩa. Nhưng tôi không phải người bình thường. Tôi hơi… méo mó.”

Phù.

“Tôi thích nhìn khuôn mặt của những người đau khổ vì những gì tôi gây ra. Tôi thật sự thích điều đó.”

Phù.

“Tôi vốn đã như vậy, và có lẽ sẽ không bao giờ thay đổi. Tôi méo mó, và đó là lý do tôi nói những điều này với hai người.”

Khóe môi Seth cong lên thành một nụ cười lạnh lẽo khi ánh mắt cậu lướt qua Giám đốc và Daniel — cả hai đang run rẩy không kiểm soát. Họ cố cất lời, có lẽ là để van xin, có lẽ là để cầu tha thứ, nhưng mọi thứ đã quá muộn.

Seth lấy điện thoại ra.

“Tôi chỉ cần một vài thứ từ hai người trước khi rời đi.”

Flick!

Màn hình điện thoại họ nhấp nháy, Mr. Jingles lại xuất hiện.

Mệnh lệnh được đưa ra.

Khuôn mặt hai người trở nên tuyệt vọng hơn bao giờ hết. Nhưng họ không thể kháng cự khi miệng tự động mở ra, lời nói tuôn ra không kiểm soát. Chuỗi sự việc ấy kéo dài vài phút trước khi Seth cất điện thoại đi.

“Thế là đủ.”

Cậu phủi áo khoác, nhìn họ lần cuối với nụ cười lạnh vẫn vương trên môi.

“Những gương mặt đó thật đáng giá. Đó là toàn bộ lý do tôi đích thân đến đây.”

Trong đầu họ gào thét phẫn nộ và oán hận, nhưng Seth chỉ mỉm cười, như thể đã đọc được tất cả.

“…Tôi chỉ muốn nhìn thấy biểu cảm của hai người khi biết tôi là kẻ đứng sau sự sụp đổ này. Tôi chỉ muốn nhìn thấy khuôn mặt hai người khi hiểu rằng chính tôi là lý do công ty này tan rã. Tôi…”

Seth dừng lại. Cơ thể cậu dần chuyển sang màu đen, hòa tan xuống mặt sàn.

“Tôi chỉ muốn nhìn thấy khuôn mặt hai người trong những khoảnh khắc tốt đẹp cuối cùng của đời mình.”

Ngay sau đó, bóng dáng Seth hoàn toàn biến mất, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Căn phòng rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối. Tro tàn tan vào bóng tối. Đôi mắt Giám đốc và Daniel run rẩy không ngừng.

Không… quay lại… không…
Không!!!

Da~ Da~ Dada~

“Mr. Jingles nói, quên hết mọi chuyện vừa xảy ra, cùng tất cả những gì liên quan đến nó!”

Ý thức của họ trống rỗng.

Khi cả hai tỉnh lại, ánh nắng đã chiếu qua cửa sổ.

“Hả?”
“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”

Ánh sáng ban ngày giúp đầu óc họ tỉnh táo hơn.

Rồi—

“À!!”
“Bản cập nhật!”

Cả hai bật dậy, chuẩn bị lao xuống dưới để yêu cầu báo cáo từ đội phân tích thì đồng thời nhận ra—

Điện thoại của họ đang rung dữ dội.

Trrrrr! Trrrrr! Trrrr! Trrrrr—!

Họ dừng lại, nhìn xuống màn hình.

Khoảnh khắc ấy, sắc mặt cả hai thay đổi hoàn toàn.

“Hả?!”
“Á——!”

Hàng trăm cuộc gọi nhỡ.

Chưa dừng lại ở đó, một tiêu đề nóng đang lan truyền khắp mạng.

Tin nóng — [Những cảnh tượng kinh hoàng tại đảo Malovia! Một studio game bị tố sử dụng dị vật âm nhạc để tăng khả năng giữ chân người chơi! Hàng nghìn người bị thương! Bệnh viện quá tải! BUA đang điều tra vụ việc một cách cực kỳ nghiêm ngặt. Thủ phạm có khả năng sẽ sớm bị bắt!]

Và đúng lúc ấy—

Ầm!

Cánh cửa văn phòng bị đạp tung.

Những bóng người mặc đồ đen đồng loạt bước vào.

Nhìn thấy cảnh đó, sắc mặt Daniel và Giám đốc tái nhợt hẳn.

“Ô… không…”