“….”

Nhạc Trưởng đứng yên trong im lặng, ánh mắt lơ đãng liếc về phía Seth khi cậu rít thêm một hơi thuốc. Ngõ hẻm chìm trong bóng tối, một cơn gió nhẹ lướt qua mang theo hơi lạnh, khiến Seth hít sâu thêm lần nữa. Đôi mắt cậu dần tối lại, hòa lẫn với màn đêm.

Phù.

“…Ngài muốn làm gì thì làm. Tôi sẽ không can thiệp.”

Đã từng có lúc cậu suy nghĩ rất nhiều về hậu quả của mỗi hành động. Nhưng dạo gần đây, những suy nghĩ ấy xuất hiện ngày càng ít.

‘Gần đây mình lại khá thích sự yên bình. Nếu hành động nhanh hơn, có lẽ đã loại bỏ con chuột đó sớm hơn, cũng chẳng cần dùng đến biện pháp mạnh với Hội trưởng. Nightmare Forge Studios cũng đã có thể bị xử lý sớm hơn.’

Cuối cùng, tất cả đều quy về một kết luận.

Cậu là một kẻ “nhu nhược”.

Quả thật, cậu đúng là như vậy.

Vừa hèn nhát, vừa yếu mềm.

Điều đó, chính cậu cũng nhận thức rất rõ.

Nhưng đồng thời, cậu cũng đang thay đổi — chậm rãi, nhưng chắc chắn.

Cậu có thể cảm nhận được sự chuyển biến ấy.

Phù.

Rít hơi cuối cùng của điếu thuốc, Seth ném nó xuống đất rồi ngẩng đầu nhìn Nhạc Trưởng.

“Đừng nương tay.”

Riiiiiiip—!

Một âm thanh xé rách ướt át vang vọng khắp không gian. Đường khâu trên cơ thể Nhạc Trưởng bung ra khi cái miệng của nó kéo thành một nụ cười méo mó, ghê rợn.

“Rất tốt.”

“……”

Ánh mắt Seth dừng lại trên Nhạc Trưởng trong chốc lát, rồi cậu quay người, dẫm tắt điếu thuốc dưới chân.

Chỉ một lúc sau, thân ảnh cậu tan biến khỏi con hẻm.

Và chẳng bao lâu—

Nhạc Trưởng bắt đầu hành động.

Âm nhạc có ý nghĩa gì đối với Nhạc Trưởng?

Nó là tất cả.

Vậy thì, khi biết có kẻ dám đánh cắp thứ đó khỏi tay mình, nó cảm thấy thế nào?

Là cơn phẫn nộ.

Một cơn phẫn nộ không thể tưởng tượng nổi.

Nó chỉ muốn xé nát những kẻ chịu trách nhiệm vì đã đánh cắp âm nhạc của mình.

Chúng dám làm điều đó sao!?

Nhưng Nhạc Trưởng của hiện tại không còn giống trước kia. Sức mạnh của nó đã bị suy yếu nghiêm trọng, và nó cũng không còn toàn quyền quyết định. Quyền ấy đã bị nó từ bỏ kể từ khi bại dưới tay Seth.

Vì vậy, Nhạc Trưởng chỉ có thể kìm nén cơn giận.

Thế nhưng, từng ngày trôi qua, cơn giận ấy chỉ càng phình to. Đến mức nó khao khát phá hủy mọi thứ lọt vào tầm mắt.

Và may mắn thay—

‘Ngài muốn làm gì thì làm.’

Cuối cùng, nó cũng được thả tự do.

Khi bước vào một căn phòng nhất định, ánh đèn lập tức bật sáng.

Nhạc Trưởng lặng lẽ tiến vào, ánh mắt quét qua những nhạc cụ rải rác khắp nơi, rồi dừng lại ở bục chỉ huy — nơi cây đũa chỉ huy đang nằm chờ sẵn.

Nó nhặt cây đũa lên, chậm rãi giơ cao giữa không trung.

Căn phòng chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Nhưng trong sự tĩnh lặng ấy, Nhạc Trưởng có thể nghe thấy.

Vô số giai điệu đang trôi nổi trong không khí, mỗi âm thanh đều che giấu giai điệu thật sự thuộc về nó. Khóe miệng nó cong lên ngày càng rộng, đôi mắt chậm rãi tách ra, để lộ hai hốc sâu thẳm, không đáy.

Và rồi—

Swooosh!

Cây đũa được vung xuống.

Dù ở xa đến đâu, âm nhạc của nó vẫn luôn nằm trong tầm kiểm soát.

Bản cập nhật do Nightmare Forge Studios phát hành nhanh chóng vấp phải làn sóng chỉ trích dữ dội từ một bộ phận cộng đồng mạng.

—Chúng thật sự tung ra bản cập nhật sao?
—Tuyệt vọng đến mức đó rồi à?
—Nếu nghĩ kỹ thì cũng hợp lý. Chúng đang bị chỉ trích dữ dội, và cách tốt nhất là tung cập nhật để đánh lạc hướng dư luận, khiến mọi người nói về game thay vì bê bối. Dù sao thì đây cũng chẳng phải công ty tệ hại đầu tiên.
—Cũng đúng, nhưng tôi không mua đâu. Tẩy chay đi!
—Tẩy chay!!

Dù có không ít lời kêu gọi tẩy chay, phong trào này hầu như chẳng tạo được ảnh hưởng đáng kể.

Bản cập nhật vẫn được tải xuống bởi rất nhiều người, thậm chí còn có thêm vài chục người mua hẳn trò chơi.

Tệ hơn nữa, nhiều bài đăng từng chỉ trích game hoặc bản cập nhật đột nhiên bị xóa hoặc gỡ bỏ.

Bị bịt miệng.

Tất cả đều bị bịt miệng.

Trong một căn phòng nhất định.

“Khỉ thật. Khỉ thật. Khỉ thật. Khỉ thật. Khỉ thật.”

Darwin ngồi một mình, liên tục cắn móng tay khi màn hình trước mặt nhấp nháy, hiển thị tiến trình tải bản cập nhật chậm chạp. Tóc anh ta rối bù, quầng thâm in hằn rõ rệt dưới đôi mắt mệt mỏi.

“Sau tất cả những gì tôi làm cho chúng, vậy mà chúng dám đối xử với tôi như thế… Khỉ thật! Khỉ thật! Khỉ thật! Chỉ là một sai lầm nhỏ thôi, có gì to tát đâu.”

Darwin nhìn chằm chằm vào xấp giấy tờ trước mặt.

Đó là những đơn kiện được gửi từ Nightmare Forge Studios sau sự cố.

Anh ta biết rõ chúng chẳng có cơ sở pháp lý vững chắc, nhưng cũng hiểu mục tiêu thật sự không nằm ở thắng thua. Chúng chỉ muốn vắt kiệt anh ta bằng thời gian và phí luật sư, kéo dài mọi thứ cho đến khi anh ta gục ngã.

“Khỉ thật…!”

Darwin lại buông lời chửi rủa.

May mắn thay, anh ta vẫn còn một lối thoát.

‘Chỉ cần mình giúp chúng lấy lại danh tiếng. Đúng vậy, mình làm được.’

Lượng người theo dõi của anh ta đã tăng vọt sau buổi stream trước. Thực tế, hơn năm mươi nghìn người đang chờ anh ta bắt đầu phát sóng.

“Hoo… Hoo…”

Darwin hít sâu vài hơi, chỉnh lại tóc, trang điểm nhẹ dưới mắt để che đi quầng thâm, rồi gượng ép nở nụ cười và bật stream.

“Nàyyyy! Mọi người ổn cả chứ!? Tôi thấy rất nhiều người đang mong chờ buổi stream hôm nay đó! Tuyệt quá!!”

Anh ta liếc nhìn khung chat, nụ cười trên mặt suýt chút nữa sụp đổ.

Tuy nhiên, Darwin nhanh chóng dời sự chú ý sang bản cập nhật vừa tải xong.

“Hôm nay tôi sẽ chơi bản cập nhật mới nhất của game Nightmare Forge Studios, như đã hứa trước đó. Tôi thật sự rất mong được thử. Nghe nói đây là một bản cập nhật cực kỳ tuyệt vời với nhiều tính năng và chế độ hoàn toàn mới. Bắt đầu thôi nào!”

Suốt lúc nói, anh ta tuyệt nhiên không nhắc đến những lùm xùm trước đó. Cứ thế làm ngơ, và kết quả là khung chat càng lúc càng bùng nổ. Ngay cả lượng người xem cũng tăng lên.

“Ờm… bắt đầu nhé.”

Không lâu sau, Darwin khởi động trò chơi.

Vì đã quen thuộc với game, anh ta dễ dàng vượt qua những phần đầu, đồng thời giải thích cơ chế cho những người xem mới. Âm nhạc trong game vang lên làm nền khi anh ta chơi.

Nhưng có một điều anh ta không nhận ra.

Một cơn ngứa đột ngột xuất hiện ở cổ.

Gãi!

Ban đầu, nó còn dễ bỏ qua.

Thế nhưng, khi trò chơi tiến triển, cảm giác ngứa ngáy càng lúc càng dữ dội.

Gãi! Gãi! Gãi!

“Hả? Cái quái gì vậy?”

Lần này không chỉ là cổ.

Lưng, má… rồi khắp toàn thân anh ta đều bắt đầu ngứa râm ran.

Và anh ta không phải người duy nhất gặp tình trạng đó.

Ngay cả những người đang xem stream cũng cảm nhận được điều tương tự.

Gãi! Gãi! Gãi! Gãi! Gãi! Gãi! Gãi! Gãi! Gãi!

—Cái quái gì đang xảy ra vậy!?
—Chuyện gì thế này!?

Cảm giác khó chịu tăng lên theo từng giây trôi qua.

Nhưng đó mới chỉ là khởi đầu.

“…..!?”

Đột ngột, căn phòng bắt đầu nghiêng ngả.

“Huek!”

Darwin bám chặt vào ghế, cố gắng giữ thăng bằng.

“C-cái quái…!!”

Trái sang phải.

Phải sang trái.

Cảm giác như cả thế giới đang xoay tròn.

Nhưng đó vẫn chưa phải điều tồi tệ nhất.

Chẳng bao lâu—

Thình thịch! Thình thịch!

Một nỗi sợ hãi lặng lẽ lan ra. Nhiệt độ trong phòng đột ngột giảm xuống, toàn thân Darwin run rẩy không kiểm soát.

Ánh mắt anh ta bất chợt dán chặt vào màn hình.

Trò chơi vẫn đang chạy.

Nhưng trong đó, anh ta nhìn thấy một thứ.

Một bóng dáng.

Cao lớn, gầy gò.

Nó đang nhìn thẳng vào anh ta, một tay từ từ giơ lên.

“Haa… Haa…”

Hơi thở Darwin trở nên gấp gáp, khuôn mặt méo mó vì hoảng loạn.

C-cái gì thế này…?

Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra?

Và chẳng bao lâu—

Bóng dáng ấy vung tay xuống.

“Haaaa—!”

Darwin đột ngột lao thẳng về phía màn hình, khuôn mặt đập mạnh vào đó.

Rắc!

Một tiếng nứt vang lên, màn hình rạn vỡ.

Nhưng vẫn chưa dừng lại.

Ầm! Ầm!

Anh ta tiếp tục đập đầu vào màn hình, lần này còn mạnh hơn.

“Haaaa! Đau… Đau quá… Ha… Haha… Hahahaha!”

Tiếng hét dần biến thành tiếng cười điên loạn.

“Đau quá! Hahaha!”

Ầm! Ầm! Ầm! Ầm!

“Hahahahahaha!”

Và Darwin không phải người duy nhất như vậy.

Gần như tất cả những ai đang xem hoặc đang chơi trò chơi đều trải qua điều tương tự.

Ầm! Ầm!

Đêm hôm đó—

Kinh hoàng bao trùm tất cả.

Đó là một đêm kinh hoàng.