Lại một tin tức chấn động nữa lan truyền khắp toàn bộ hòn đảo.

Tin nóng — [Chơi xấu? Nightmare Forge Studios, công ty nổi tiếng với tựa game mới nhất “Death Company”, bị ghi âm thừa nhận đang tìm cách phá hoại sự nghiệp của một nhà phát triển khác. Sự thật đằng sau tuyên bố này là gì?]

Tin nóng — [“Không có bất kỳ sự thật nào trong tuyên bố đó. Đoạn ghi âm xuất phát từ một nhân viên phản bội của chúng tôi. Không ai trong công ty biết được ý đồ của người này, và anh ta đã bị sa thải ngay lập tức. Chúng tôi không cần dựa vào những chiêu trò rẻ tiền như vậy.”]

Tin nóng — [Cổ phiếu Nightmare Forge Studios lao dốc sau bê bối. Liệu công ty có thể vượt qua tình thế hiện tại?]

Hết bài báo này đến bài báo khác liên tục được đăng tải.

Những đoạn clip ghi lại sự việc trong buổi stream cũng nhanh chóng lan truyền khắp mạng, kéo theo làn sóng chỉ trích dữ dội mà Studio phải hứng chịu.

“Anh đã liên lạc với đám phóng viên chưa? Bảo họ đăng bài làm rõ đây chỉ là hiểu lầm! Báo nào cũng được!”

Một tiếng hét giận dữ vang lên trong một văn phòng nào đó.

Gương mặt vị Giám đốc u ám đến cực điểm, không thể che giấu sự nhục nhã lẫn cơn thịnh nộ đang dâng trào.

Ầm!

Chiếc điện thoại bị đập mạnh xuống bàn, theo sau là vài tiếng chửi rủa đầy cay độc.

“Khốn kiếp!”

Ông quay đầu nhìn về phía người đàn ông đang đứng cúi mặt trong im lặng. Khuôn mặt Giám đốc vặn vẹo.

“Anh có hiểu mình đã gây ra chuyện gì không?”

“…Có.”

Daniel không né tránh trách nhiệm.

Anh ta thực sự đã phạm sai lầm.

Nhưng—

“Tôi không ngờ anh ta lại ngu ngốc đến mức nghe điện thoại ngay giữa buổi livestream. Tôi đã liên hệ với đội luật sư của công ty để buộc anh ta phải bồi thường toàn bộ thiệt hại do sự bất cẩn này gây ra.”

“Đương nhiên là phải thế!”

Giám đốc lại đập tay xuống bàn.

“Tên khốn đó…! Hắn phải trả giá cho sự ngu xuẩn của mình! Chúng ta trả tiền để hắn hỗ trợ, không phải để phá hoại chúng ta!!”

Những đường gân trên cổ ông nổi rõ khi gầm lên hết cỡ. Bình thường ông hiếm khi nổi giận đến mức này, nhưng thiệt hại về hình ảnh mà công ty phải gánh chịu lần này gần như không thể cứu vãn. Họ mới chỉ vừa thoát khỏi bờ vực phá sản, vậy mà—

“Khốn thật!”

Giám đốc gầm lên thêm một lần nữa, vò mạnh mái tóc trong bực bội.

Cuối cùng, ông hít sâu, cố gắng trấn tĩnh rồi quay sang nhìn trợ lý.

“Tiến độ bản cập nhật thế nào rồi?”

“Về chuyện đó…”

Daniel nhìn Giám đốc, rồi lại cúi đầu.

“Chúng tôi đang ở giai đoạn kiểm tra cuối cùng. Như ngài đã biết, có vài chục người đang thử nghiệm bản cập nhật. Các chương trình đều vận hành ổn định, không phát hiện lỗi nghiêm trọng. Chỉ là… chúng tôi đã trì hoãn vì tình hình hiện tại—”

“Phát hành đi.”

“Hả?”

Daniel ngẩng đầu, nhìn thấy đôi mắt Giám đốc đã đỏ ngầu.

“Anh nói mọi thứ đều đã được kiểm tra và hoạt động bình thường, đúng không? Vậy còn chờ cái gì nữa? Phát hành ngay lập tức!!”

Bàn làm việc lại vang lên một tiếng động mạnh, khiến Daniel giật mình. Đối diện với cơn giận không che giấu ấy, anh chỉ có thể cúi đầu gật nhẹ.

“Vâng, tôi sẽ tiến hành ngay.”

Trên thực tế, mọi chuyện không đơn giản như lời nói.

Khâu kiểm tra đã hoàn tất, bản cập nhật vận hành trơn tru. Việc thêm các chương trình vào game vô cùng dễ dàng. Thứ mà họ thực sự quan tâm chính là bản nhạc — bản gốc có hiệu ứng vượt trội hoàn toàn so với bản sao họ từng sử dụng.

Việc đưa nó vào bản cập nhật cũng chẳng khó khăn gì.

Vấn đề duy nhất nằm ở chỗ: với làn sóng phản đối dữ dội hiện tại, việc phát hành cập nhật chỉ khiến tình hình của họ tệ hơn.

‘Dù vậy… quyết định của Giám đốc là tuyệt đối.’

Ánh mắt Daniel trở nên kiên định khi anh bước về phía khu lập trình.

Một giờ sau, bản cập nhật mới của “Death Company” chính thức được phát hành.

Cả ngày hôm đó giống như một lễ hội.

Các con số không ngừng tăng lên, và đến giờ ăn tối, doanh số đã tăng thêm 20.000 bản.

Sự ra mắt bùng nổ chưa từng có này khiến cả đội ngập tràn hưng phấn.

“Cạn ly!”

“Đi thôi!!!”

Chúng tôi ngồi trong một nhà hàng sang trọng gần Hội.

Lần hiếm hoi, cả nhóm quyết định chi tiêu thoải mái hơn. Tôi vẫn còn đủ tiền để mời mọi người một bữa tử tế.

“Đây là đêm thứ hai liên tiếp… tôi uống rượu… nhưng cảm giác khác hẳn… hic… hôm qua!” Noah lẩm bẩm, gương mặt gần như dán xuống mặt bàn. Anh ta nâng cốc bia lên, nhưng phần lớn lại đổ thẳng ra bàn thay vì vào miệng.

“Này, coi chừng chứ!”

“Cẩn thận một chút đi!”

“Hả? Gì cơ?”

Nhìn cảnh tượng đó, tôi không nhịn được mà mỉm cười.

Đã lâu rồi tôi mới cảm thấy vui vẻ đến vậy. Dù biết rằng chẳng bao lâu nữa mọi thứ sẽ lại trở nên hỗn loạn, tôi vẫn muốn tận hưởng vài khoảnh khắc hiếm hoi này.

Nhất là khi tôi biết rằng nhiệm vụ Cấp Bốn cuối cùng cũng sắp tới.

Chỉ còn một tuần nữa là hạn chót của nhiệm vụ liên quan đến “giáo phái”, và càng đến gần thời điểm đó, lòng tôi càng nặng trĩu.

Tôi vẫn còn cách rất xa Cấp Bốn. Dù đã thu thập được vài mảnh rải rác, con số ấy vẫn chưa đủ.

‘…Có lẽ nên trực tiếp hỏi Hội trưởng. Kệ việc ông ấy có hỏi dùng để làm gì.’

Tôi chắc rằng ông ấy sẽ không từ chối.

Tất nhiên, cái giá phải trả sẽ không hề rẻ.

‘Game đang tiến triển tốt, mình đã xử lý xong tên streamer phiền phức, Nightmare Forge Studios cũng sớm bị giải quyết. Hội trưởng đã đứng về phía mình, chẳng còn phải lo con chuột kia nữa…’

Trong khoảnh khắc đó, tôi có cảm giác như đang đứng trên đỉnh thế giới.

Từ bao giờ mọi chuyện lại suôn sẻ đến vậy?

Nhìn ly rượu trong tay, tôi nhấp một ngụm nhỏ, để lại cảm giác nóng nhẹ nơi cổ họng. Tôi vừa định lên tiếng nói gì đó với mọi người thì một âm thanh rất khẽ lướt qua tai.

Khựng lại, tôi lấy điện thoại ra kiểm tra Dock.

“…Đến rồi.”

Bản cập nhật mới nhất của Nightmare Forge Studios.

Tôi đứng dậy, với lấy chiếc áo khoác treo ở góc phòng.

“Hả? Sếp? Sếp đi đâu vậy?”

“Sếp?”

“Đừng đi mà, sếp…!”

Mọi người lập tức chú ý đến hành động của tôi và cố giữ tôi lại, nhưng tôi chỉ giơ điện thoại lên.

“Tôi chỉ ra ngoài nghe điện thoại một chút thôi. Đừng lo. Tôi sẽ quay lại trong vài phút.”

“…Ồ.”

“Đáng lẽ anh nên nói sớm chứ.”

“Sếp đúng là kỳ lạ.”

Nhìn bộ dạng say khướt của họ, tôi chỉ lắc đầu, rồi bước ra khỏi nhà hàng, tiến về một khu vực vắng người.

Tựa lưng vào bức tường lạnh, tôi lấy thuốc lá ra châm.

Phù—

Tôi hiếm khi hút thuốc, nhưng mỗi lần như vậy đều để trấn tĩnh tinh thần.

Ngay lúc đó, một bóng dáng cao lớn, toàn thân như được khâu vá, lặng lẽ xuất hiện trước mặt tôi.

Không quay đầu nhìn, tôi thấp giọng nói:

“Làm đi.”

Phù—

“…Hãy để chúng phải trả giá vì đã ăn cắp của ngài.”