Bình luận của Seth vừa xuất hiện đã đủ để khiến khung chat bùng nổ trở lại.

—Trời ơi!
—Cái quái gì vừa xảy ra vậy?!
—Tôi…
—Là nhà phát triển! Đồ khốn!

Những lời chửi rủa lập tức trút xuống không ngừng, nhưng người bị nhắm tới đã rời đi từ lâu, mặc cho cơn phẫn nộ dâng trào phía sau màn hình. Dẫu vậy, chỉ từng ấy thôi cũng đủ kéo mọi người ra khỏi trạng thái chết lặng ban đầu.

—…Có ai kịp quay lại khoảnh khắc cuối không?
—Tôi có. Nhưng các bạn nghĩ sao…?
—Tôi không biết nữa, có lúc tôi suýt quên mất đây chỉ là game. Nó chân thật đến đáng sợ.
—Không. Ý tôi là, cái này thật sự hơi ngu ngốc. Như thể ai đó sẽ thật sự tự sát vậy.
—Vậy sao anh không tự thử đi?
—Đó chính là điều tôi đang làm. Tôi đã mua game rồi, chuẩn bị chơi thử đây.
—Tôi cũng vậy. Tôi không tin mình sẽ ngu đến mức tự sát như hắn.
—Tôi cũng thế. Tôi nghĩ chắc là kịch bản thôi, không thể nào khác được.

Cuộc trò chuyện nhanh chóng chuyển hướng hoàn toàn sang trò chơi. Không ai còn nói về Darwin nữa. Những đoạn clip cắt từ buổi stream bắt đầu lan truyền chóng mặt trên mạng, ghi lại các khoảnh khắc cao trào nhất. Lượt xem tăng vọt từng phút, kéo theo một suy nghĩ chung lan rộng:

“Game này thật sự kinh dị đến vậy sao? Tôi không tin. Để tôi thử xem.”

Chỉ trong thời gian ngắn, trang Dock gần như bị nhấn chìm.
Lượng mua tăng liên tục, không có dấu hiệu dừng lại.

Chẳng bao lâu sau, trò chơi leo thẳng lên bảng xếp hạng thịnh hành, và theo từng khoảnh khắc trôi qua, độ nóng của nó chỉ càng bùng nổ hơn.

Ở đâu đó, giữa cơn sóng dữ ấy, có người đã thì thầm: Đọc chương mới nhất ở mọt truyện, bởi cảm giác rùng mình này… mới chỉ là khởi đầu.

Trong một căn phòng yên tĩnh.

“……”

Một người đàn ông đứng bất động, ánh mắt vô hồn dán lên trần nhà trống rỗng. Thỉnh thoảng, bàn tay anh ta lại vô thức đưa lên cổ, đầu ngón tay khẽ lướt qua làn da lạnh ngắt.

Cảm giác ấy vẫn còn đó. Rõ ràng đến đáng sợ.

Dù buổi stream vẫn đang mở, tâm trí Darwin lại trôi dạt về những khoảnh khắc cuối cùng trong trò chơi.

‘Tôi…’

Suy nghĩ của anh ta trống rỗng. Mỗi khi một ý niệm bất chợt xuất hiện, nó chỉ kéo anh ta quay lại thời khắc ấy—khi thế giới sụp đổ trong chớp mắt—khiến toàn thân anh ta run lên vì ký ức.

Anh ta đứng như vậy, không biết bao lâu trôi qua.

Cho đến khi—

Trrrrr! Trrrr!

“Ưa—! Haaa!”

Một tiếng hét xé toạc cổ họng anh ta. Chiếc ghế loạng choạng, suýt nữa thì lật ngửa.

“Kh-không! Không! Làm nó dừng lại!”

Mặt Darwin tái nhợt vì sợ hãi. Anh ta luống cuống lục túi, vớ lấy điện thoại. Vừa nhìn thấy cuộc gọi đến, ký ức lập tức ập về, khiến anh ta hoảng loạn cúp máy ngay lập tức.

“Không… không… không… không…”

Hai tay ôm chặt đầu, môi anh ta run rẩy không ngừng.

Làm ơn dừng lại. Làm ơn dừng lại.

Nhưng liệu nó có chịu dừng không?

Như thể kẻ ở đầu dây bên kia đang cố tình trêu đùa một cách b*nh h**n, điện thoại lại reo lên.

Trrrr! Trrrr!

Darwin run rẩy dữ dội, tim đập thình thịch như muốn vỡ tung. Bóng tối trong phòng dường như sâu hơn, những cái bóng kéo dài và méo mó trên tường. Khi ánh mắt anh ta quét quanh, nỗi bất an nhanh chóng biến thành cơn run toàn thân.

“Không… đủ rồi…”

Anh ta thậm chí không còn dám nghe máy.

May mắn thay, tiếng chuông dừng lại sau vài giây, trả lại sự yên tĩnh nặng nề cho căn phòng.

Cho đến khi—

Ding!

Một âm báo vang lên. Tin nhắn mới xuất hiện.

Vì điện thoại đang úp ngửa, Darwin nhìn thấy rõ nội dung ngay lập tức. Khoảnh khắc đọc được dòng chữ trên màn hình, cơn run rẩy của anh ta bỗng chốc dừng hẳn.

[Đại diện Nightmare Forge Studios]: Gọi lại ngay lập tức. Trả lời ngay!

Nhận ra là đại diện của Nightmare Forge Studios, Darwin miễn cưỡng trấn tĩnh lại, nhưng sự do dự vẫn hiện rõ khi anh ta với lấy điện thoại.

Cuối cùng, anh ta chọn dùng trợ lý giọng nói.

“Gọi lại Nightmare Forge.”

—Đang gọi lại Đại diện Nightmare Forge Studios.

Chuông reo vài hồi rồi nhanh chóng được kết nối.

“Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy?”

Một giọng nói đầy bất mãn vang lên từ loa. Không cho Darwin cơ hội giải thích, người kia lập tức tuôn ra một tràng trách mắng.

“Chúng ta đã thỏa thuận rồi! Anh phải khiến game thất bại! Phải chỉ trích nó và làm cho những kẻ nhẹ dạ tin rằng anh ghét nó! Nhưng anh nhìn xem anh đã làm gì đi?! Game đang lên xu hướng đấy!”

Giọng Daniel ở đầu dây bên kia gần như gào lên vì tức giận.

Darwin cảm nhận rất rõ điều đó. Anh ta vội vàng xin lỗi, nhưng Daniel chẳng buồn nghe.

“Vì hành động của anh, chúng tôi buộc phải hủy kế hoạch! Những rối loạn anh gây ra là không thể chấp nhận được. Tôi yêu cầu hoàn lại toàn bộ khoản tiền chúng tôi đã trả. Nếu không giải quyết ngay lập tức, chúng tôi sẽ tiến hành các biện pháp pháp lý vì vi phạm hợp đồng, và tôi đảm bảo hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng!”

“Vâng… vâng, tôi hiểu…”

Darwin gật đầu liên tục.

Dù không thích bị mắng mỏ như vậy, anh ta cũng biết đối phương có lý do để tức giận. Quả thật, chính anh ta đã làm hỏng mọi thứ. Và anh ta càng không muốn cắt đứt quan hệ với một công ty lớn như Nightmare Forge.

“Tốt.”

May mắn thay, thái độ nhún nhường của Darwin dường như khiến Daniel dịu lại đôi chút.

“…Miễn là anh tuân thủ, sẽ không có vấn đề gì. Tôi vẫn muốn anh livestream ngay bây giờ. Hãy cố hết sức sửa chữa thiệt hại anh gây ra. Nghe nói anh đang có lượng người xem rất lớn. Để tôi xem thử.”

Một tiếng click nhỏ vang lên, có lẽ Daniel đang mở lại buổi stream.

“Hmm… rất tốt! Hơn 200.000 người xem! Tuyệt vời! Bắt đầu livestream game của chúng ta ngay—”

Daniel đột ngột im bặt.

Đường dây rơi vào im lặng.

“Xin chào? Xin chào? Có chuyện gì sao?”

Darwin bối rối gọi vài lần, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Rồi—

Click!

Cuộc gọi bị cắt.

“Hả…?”

Lúc này, Darwin đã bình tĩnh hơn trước khá nhiều. Anh ta định nhắn tin hỏi chuyện, nhưng ngay khoảnh khắc ngón tay chạm vào màn hình, toàn thân anh ta cứng đờ.

Môi run rẩy, anh ta chậm rãi ngẩng đầu lên.

Ánh mắt dừng lại ở chấm đỏ đang sáng lên cạnh camera.

Rồi anh ta nhìn thấy chính mình trên màn hình.

Tim Darwin trĩu xuống.

“Ôi không…”

“…Các anh nghĩ mọi người có mua game không?”
“Tôi thấy game mình khá ổn. Tôi đã tự bắn mình vài lần khi chơi thử đấy.”
“Tôi cũng vậy.”
“Tôi vẫn thấy không thật. Dù trực tiếp tham gia làm game, nhưng hiệu quả thế này…”
“Đồ họa cũng ổn mà, đúng không?”

Noah, Ryan và Joseph đứng quanh màn hình, chăm chú kiểm tra trò chơi xem còn lỗi nào không. Vì studio không có internet, họ không thể biết rõ tình hình bên ngoài. Chỉ nghĩ đến những phản ứng tiêu cực mà Seth có thể đang phải đối mặt, cả ba đều không mấy lạc quan.

“Tôi chỉ cần hòa vốn là được.”
“…Bao nhiêu bản thì coi như hòa vốn?”
“Khoảng 40.000 bản, tôi đoán vậy.” Ryan đáp, giọng không mấy chắc chắn.
“40.000 có lẽ hơi cao, nhưng tôi hy vọng ít nhất cũng vượt 10.000 trước sáng mai.” Noah thở dài. “Tôi sẽ không kiểm tra điện thoại cho đến lúc đó. Không muốn xui xẻo.”
“Tôi cũng vậy.”
“Tôi cũng thế.”

Khi cả ba vẫn đang bàn tán về doanh số, cửa studio bất ngờ mở ra.

Một bóng người bước vào.

“Sếp!”
“Sếp!”
“Sếp!!”

Tiếng gọi đồng loạt khiến Seth ngẩng đầu lên.

Noah bước tới trước.

“Tình hình bên ngoài thế nào rồi? Anh nghĩ sao? Game ổn chứ? Hay là flop? Làm ơn đừng nói là flop. Tôi từ chối tin điều đó.”

Ba ánh mắt cùng lúc đổ dồn về phía Seth, người đang đứng yên tại chỗ.

Đón nhận những ánh nhìn ấy, Seth nhếch môi cười, cất điện thoại vào túi.

“Đừng lo.”
“Ngày mai chúng ta sẽ biết kết quả.”