Sự im lặng kéo theo sau cuộc gọi ấy thật sự khiến người ta nghẹt thở.

‘Quầy lễ tân? Nó vừa nói quầy lễ tân sao? Nó nói… quầy lễ tân…’

Hơi thở của Darwin trở nên nặng nề một cách vô thức. Anh cố che giấu sự thay đổi đó, nhưng nhận ra rất nhanh rằng đây không phải thứ mình có thể kiểm soát.

‘Mình bị sao vậy? Tại sao lại phản ứng như thế này?’

“Haha.”

Darwin bật cười khô khốc.

“Xem ra tôi là mục tiêu tiếp theo rồi.”

Tấm lưng anh khẽ run.

“Vậy, dựa trên những gì chúng ta đã thấy… từ lúc có tín hiệu cho đến khi nạn nhân chết, mất khoảng vài giây đến một phút. Ừm, ít nhất cũng có diễn biến. Dù thật ra chúng ta vẫn chưa biết chính xác chuyện gì xảy ra. Người đầu tiên thì treo cổ, nhưng các bạn nghĩ tôi cũng sẽ làm thế sao?”

Darwin cười, như thể ý nghĩ đó thật nực cười.

Anh ngồi xuống và liếc nhìn đồng hồ.

Tích tắc—!

Không hiểu vì sao, tiếng tích tắc ấy nghe lớn hơn hẳn bình thường, như đang gõ thẳng vào đầu anh.

Để che giấu sự hồi hộp đang dâng lên, Darwin tiếp tục kiểm tra hệ thống camera.

“Không có gì ở đây. Không có gì ở kia. Vẫn chẳng có gì khác.” Anh vừa nói vừa chuyển màn hình. “Các bạn nghĩ người đàn ông cười ban nãy sẽ xuất hiện ở đây sao? Thành thật mà nói, thiết kế kiểu này tệ thật.”

Darwin tiếp tục chỉ ra khuyết điểm của game.

“Nếu muốn tạo căng thẳng, ít nhất người đó nên xuất hiện ở tầng bốn trước, thể hiện sự tiến triển. Như vậy còn hợp lý hơn. Thành thật mà nói, nếu thế thật thì tôi có khi còn hơi hoảng. Nhưng như các bạn thấy, lập trình viên đã bỏ qua mấy thứ cơ bản này. Đây là kiến thức thiết kế game căn bản.”

Darwin không phải nhà thiết kế game, nhưng anh không cần phải là một người trong nghề để nhận ra điều đó.

Chat cũng có cùng cảm nhận.

— Ừ, đúng thật. Tôi chẳng thấy căng thẳng gì cả.
— Tiềm năng bị lãng phí.
— Lúc đầu tưởng hay, ai ngờ hụt hẫng.
— …Có chuyện gì xảy ra chưa vậy?

Tích tắc—!

Darwin rời mắt khỏi đồng hồ, liếc nhìn xung quanh.

Thoạt nhìn, quầy lễ tân dường như không thay đổi. Nhưng ánh đèn mờ mờ ấy lại có cảm giác như đang “thở”, nhấp nháy nhẹ, lúc nuôi dưỡng bóng tối, lúc lại bị nó nuốt chửng.

Không khí trở nên đặc quánh, đè nặng lên ngực anh. Như thể có thứ gì đó bên ngoài quầy lễ tân vừa tỉnh giấc, đang quan sát anh từ rìa tầm nhìn, chỉ chờ thêm một giây nữa trôi qua.

Môi Darwin hé ra, cổ họng khô khốc, như thể không khí xung quanh đã hút cạn hơi ẩm trong người anh.

Giai điệu jazz nhẹ nhàng vẫn vang lên, nhưng khi anh tập trung lắng nghe, một cảm giác khác thường ập đến.

Crrr… crrr…

“Hm?”

Darwin lập tức quay sang phía loa khi tiếng rè nhẹ vang lên. Cơ thể anh căng cứng, mọi dây thần kinh như bị kéo căng đến cực hạn, chờ đợi điều sắp xảy ra.

“…Cuối cùng cũng có chuyện sao? Tôi đợi cũng khá lâu rồi. Còn tưởng là không có.”

Anh vẫn giữ vẻ bình tĩnh bên ngoài. Không thể để người xem nghĩ rằng anh thật sự đang hồi hộp.

Darwin chờ đợi trong im lặng, ánh mắt dán chặt vào hệ thống loa.

Crrrrrrrr—!

Tiếng rè ngày càng lớn, nuốt chửng mọi âm thanh khác trong phòng. Nó trở nên chói tai đến mức khiến Darwin nhăn mặt. Người xem cũng bắt đầu khó chịu, và đúng lúc nhiều người sắp tắt stream—

Âm thanh đột ngột biến mất.

Im lặng.

Quầy lễ tân chìm vào tĩnh lặng hoàn toàn.

Nhưng chính sự im lặng ấy lại khiến căng thẳng tăng lên gấp bội.

Thình thịch! Thình thịch!

Tim Darwin đập mạnh, mỗi nhịp vang lên rõ ràng trong tai, át cả mọi âm thanh khác.

Anh cố phớt lờ nó, tập trung vào bất cứ thứ gì khác, nhưng nhịp tim vẫn vang vọng trong đầu, không chịu biến mất.

Ánh mắt Darwin quét quanh cảnh giác. Mọi thứ đều cảm giác… sai.

Bóng tối dường như đang dịch chuyển, kéo dài trên các bức tường thành những hình thù méo mó. Những tấm gương và bức tranh xung quanh mang lại cảm giác như đang “nhìn” anh trong im lặng.

Mọi thứ đều trở nên quá sống động.

Một luồng lạnh bò dọc sống lưng anh.

Darwin hé miệng, muốn nói gì đó, nhưng không phát ra được âm thanh nào. Cổ họng anh khô khốc hoàn toàn.

Và đúng lúc căng thẳng chạm đến đỉnh—

Da Dang!

Loa đột ngột phát ra âm thanh, khiến tim Darwin suýt nữa nhảy khỏi lồng ngực.

“Hả?”

Anh quay phắt về phía loa.

Giai điệu jazz nhẹ nhàng lại vang lên, giống hệt lúc ban đầu.

Bóng tối chậm rãi rút lui, cảm giác bị quan sát cũng tan biến, để lại quầy lễ tân như cũ.

“Cái gì?” Darwin ngơ ngác. “Chỉ thế thôi sao?”

Anh nhìn quanh, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của nguy hiểm.

Nhưng không có ai.

Chỉ có một mình anh.

“Thật sự chỉ vậy thôi à?”

Darwin tỏ ra thất vọng.

“…Đây là jumpscare rẻ tiền à? Chỉ để tạo căng thẳng? Tôi không biết nữa, nhưng thật sự chẳng đáng gì. Tôi còn tưởng sắp có chuyện lớn.”

Anh lắc đầu, ngồi xuống ghế, lau lớp mồ hôi lạnh trên trán.

— Thất vọng thật.
— Tất cả chỉ để thế này thôi sao?
— Phí thời gian.
— …Khoan đã, nhạc có khác không?

“Hả?”

Darwin chú ý đến một bình luận.

Anh nghiêng đầu, lắng nghe giai điệu cẩn thận hơn, và lông mày lập tức nhướn lên.

Quả thật có gì đó khác.

‘Có tiếng ngân rất nhẹ… như giọng của một bé gái. Rất khẽ, nhưng có.’

Không chỉ vậy.

Nhịp độ bản nhạc… nhanh hơn trước một chút.

Không chỉ Darwin nhận ra.

Người xem cũng bắt đầu bàn tán về sự thay đổi này.

Và đúng lúc Darwin định lên tiếng—

Trrrrr! Trrrrr!

“…!”

Điện thoại lại reo.

Darwin giật mình, suýt bật dậy, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh, nhấc máy.

“Phòng 409.”

Click!

Vẫn là giọng nói đó. Vẫn là cuộc gọi ngắn ngủi.

Darwin nhìn chằm chằm vào điện thoại trong im lặng, rồi miễn cưỡng chuyển camera sang tầng bốn.

Anh đợi đúng một phút.

Nhưng—

“Không có gì cả?”

Không có chuyện gì xảy ra.

“Lại bug sao? Game này đúng là đầy lỗi…”

Ngay cả khán giả cũng bắt đầu bực bội.

Darwin vừa định chuyển camera thì—

Creeaaaaaak!

Cửa ở tầng bảy mở ra.

Một bóng dáng quen thuộc bước ra.

Là bà lão.

“Ồ? Cuối cùng cũng có chuyện.”

Darwin nheo mắt nhìn qua camera mờ nhòe. Và đúng lúc bà lão bước hẳn ra ngoài, bà thò tay vào túi, lấy ra một sợi dây thừng.

“…!”

Một cảnh tượng quen thuộc lặp lại.

Camera giật lag.

Vài giây sau, thi thể vô hồn của bà lão lủng lẳng trên sợi dây.

“…”

Darwin cảm thấy không khí như bị hút sạch khỏi phổi. Anh nuốt khan, lập tức chuyển camera sang tầng bốn.

Khoảnh khắc hình ảnh hiện lên—

Toàn thân anh cứng đờ.

Một người phụ nữ đang quỳ trên sàn, hai tay chắp lại van xin thảm thiết.

Đứng trước mặt cô là gã đàn ông lúc nãy ở tầng năm. Đôi mắt hắn trợn trừng, khuôn mặt biến dạng với một nụ cười giả tạo ghê rợn.

Thình thịch! Thình thịch!

Tim Darwin đập liên hồi.

Khung chat đã ngừng trôi.

Và không gian xung quanh trở nên im lặng đến lạ thường.

Ngoại trừ tiếng nhạc du dương khe khẽ vang lên ở phía sau.

Khi tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn vào người phụ nữ đang quỳ trước mặt gã đàn ông, tín hiệu camera bắt đầu chập chờn và nhiễu loạn. Hình ảnh bị biến dạng rồi đóng băng trong giây lát, sau đó đột ngột chuyển hướng, để lộ cảnh tượng tiếp theo cho tất cả người xem.

"....!!!"

Người phụ nữ đó...

Cô ta đứng ngay trước camera, nhìn chằm chằm vào nó.

Khuôn mặt cô trắng bệch như người chết, nụ cười ngoác rộng quá mức, và mái tóc đen rối rượi rũ xuống lòa xòa. Cô mặc một chiếc váy trắng đơn giản, đầu hơi nghiêng khi nhìn thẳng vào ống kính.

Nhìn thấy bóng hình ấy, chân Darwin run rẩy, ánh sáng xung quanh dường như mờ dần đi trong khi tiếng tim đập càng lúc càng lớn.

Nhưng anh chẳng còn tâm trí đâu để quan tâm đến điều đó, bởi một ý nghĩ khác đang đè nặng lên tâm trí.

'Nó ở đâu...? Nó ở đâu rồi?'

Không kịp suy nghĩ, anh nhìn quanh, bàn tay run rẩy với tới ngăn kéo bên cạnh.

Giây phút anh kéo nó ra, hơi thở anh khựng lại rồi trở nên dồn dập.

Bởi vì bên trong, nằm cuộn tròn và chờ đợi sẵn, là một sợi dây thừng.

Một sợi dây mà anh nhận ra ngay lập tức.

"H-hức."

Đầu óc anh quay cuồng, một nỗi sợ hãi nghẹt thở len lỏi vào từng ngóc ngách của cơ thể khi đôi bàn tay run rẩy không thể kiểm soát.

Anh không hề ngu ngốc.

Anh hiểu những đoạn video đó có nghĩa là gì. Những cuộc gọi đó nữa. Mọi thứ đã xảy ra.

Hắn đang đến.

Từng tầng một, hắn đang tiến lại gần hơn.

Ba lựa chọn. Đó là tất cả những gì Darwin còn lại.

Hy vọng hắn không đến được chỗ mình trước khi trời sáng.

Đợi hắn đến.

Hoặc là... tự treo cổ.

"Hà... hà... hà..."

Khuôn mặt vốn lạnh lùng không kẽ hở của Darwin cuối cùng đã bắt đầu rạn nứt.

Sự sợ hãi cuối cùng đã nuốt chửng lấy anh.