Tôi không hề quay đầu lại.

Tôi… không thể quay đầu được.

Hơi thở ấm áp phả sát bên cổ, cảm giác như bị kéo thẳng xuống đáy đại dương sâu thẳm nhất. Lồng ngực thắt chặt, không khí dần cạn kiệt, mọi âm thanh xung quanh bị áp lực vô hình nuốt chửng.

Tôi cảm thấy mình hoàn toàn nghẹt thở.

‘Ai? Ai… đang đứng phía sau mình?’

Dù đó là thứ gì, tôi cũng cảm nhận rõ một luồng năng lượng âm u bao trùm lấy nó.

Âm u đến mức vượt xa bất cứ thứ gì tôi từng chạm trán, và từng giây trôi qua kéo dài như hàng giờ đồng hồ.

Không hay biết từ lúc nào, quần áo tôi đã ướt đẫm mồ hôi.

Mọi thứ còn tệ hơn khi tôi gần như không cảm nhận được bất kỳ triệu hồi nào của mình. Mirelle, Ông. Jingles, Realmwalker, thậm chí cả Nhạc Trưởng…

Không có gì cả.

‘C-cái gì…? T-tại sao lại…?’

Tôi rơi vào trạng thái sốc hoàn toàn.

Một cảm giác bất lực chưa từng có tràn ngập cơ thể, đúng lúc hơi thở ấm nóng ấy lại phả vào sau gáy lần nữa, khiến toàn thân tôi cứng đờ.

Nhưng rồi—

“……”

Như thể chưa từng tồn tại, hơi thở kia biến mất, và áp lực nặng nề bao trùm căn phòng cũng tan biến hoàn toàn.

Dù vậy, tôi vẫn nhìn thẳng về phía trước.

Tôi không dám quay đầu lại.

Tích tắc—!

Tiếng đồng hồ tiếp tục vang lên trong căn phòng, mỗi nhịp “tích tắc” trùng khớp với nhịp tim tôi khi tôi cố gắng trấn tĩnh bản thân.

Thế nhưng, dù đã trôi qua khá lâu, trái tim tôi vẫn không chịu bình ổn.

Nó chỉ đập nhanh hơn.

Ngực tôi run rẩy, đôi môi cũng vậy.

Chẳng bao lâu sau, tôi bắt đầu cảm nhận lại kết nối với những người khác. Và đó là lúc tôi cuối cùng cũng gom hết can đảm để nhìn quanh, chậm rãi quay đầu, cảm nhận từng chuyển động nặng nề đến cứng nhắc.

“…..!”

Dạ dày tôi thắt lại ngay khoảnh khắc quay đầu nhìn thấy thứ xuất hiện trên bức tường trống phía sau.

Vẽ bằng lớp sơn “đỏ” tươi, trước mắt tôi là một ký hiệu.

Một ký hiệu tôi đã từng thấy trước đây — hoặc ít nhất là một phần của nó.

Một vòng tròn bao trọn toàn bộ, nét vẽ thô ráp và không đều. Hai đường cắt ngang trung tâm: một đường thẳng đứng, một đường hơi cong lệch sang trái.

Từ mép dưới, những móc nhỏ tỏa ra, cuộn ngược vào trong như đang vươn tay chộp lấy thứ gì đó. Gần phía trên, một cặp đường cong mảnh cắt chéo nhau, gần như tạo thành đôi mắt, dù chưa hoàn chỉnh.

Khó mà diễn tả bằng lời, nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy ký hiệu ấy, như có thứ gì đó trong đầu tôi bị kích hoạt.

Một thứ gì đó… sâu bên trong tôi bắt đầu khuấy động.

“…..!?”

Một cơn nhói buốt đột ngột bùng lên trong đầu.

“Argh!”

Cơn đau chưa từng có xâm chiếm mọi ngóc ngách trong ý thức, khiến tầm nhìn tôi trắng xóa trong chớp mắt.

“Argghh!!”

Dù đã cố hết sức kìm lại, tôi vẫn không thể ngăn tiếng kêu thoát ra.

Cơn đau quá dữ dội.

…Nó chiếm trọn toàn bộ đầu óc tôi, khiến tôi gần như không thể thở nổi.

Két!

Tôi hất tung mọi thứ trên bàn, hai tay ôm chặt lấy đầu.

‘Đau… Đau… Đau quá…!’

Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tôi gần như không thể xử lý nổi suy nghĩ của chính mình; thứ duy nhất tồn tại lúc này chỉ là cơn đau bất ngờ ập đến.

‘Đau…! Đau!’

Tất cả những gì tôi cảm nhận được là đau đớn.

Tất cả những gì tôi nhìn thấy chỉ là một màu trắng mịt mù.

Tôi gần như mất đi nhận thức xung quanh khi tiếp tục hất đổ mọi thứ. Và đúng lúc tôi nghĩ cơn đau đã chạm đến giới hạn không thể chịu nổi, một thứ gì đó bỗng lóe lên trong đầu tôi.

Một hình ảnh.

Viết ngoằn ngoèo~ Viết ngoằn ngoèo~

Một cuốn sách.

Một cây bút đang viết lên trang giấy.

Từ vòng tròn ban đầu, kéo dài thành những hoa văn kỳ dị.

‘….!’

Dù đang chìm trong đau đớn, tôi vẫn nhận ra những hoa văn ấy gần như ngay lập tức.

Đó là…

‘Làm ơn giúp tôi. Giúp tôi… làm ơn.’

Một giọng nói thì thầm vang lên trong không khí.

Giọng nói quen thuộc đến mức khiến tim tôi run lên.

Giọng… của chính tôi.

‘Tôi không… thể tiếp tục sống như thế này nữa. Tôi cầu xin ngài, Da■■■■■■■! Xin hãy giúp tôi!’

“Haaaaaaaa—!”

Một tiếng hét xé phổi vang lên, và mọi thứ trước mắt tôi chìm vào bóng tối cùng lúc.

“Haa… Haa… Haaa…”

Khi lấy lại ý thức, tôi nhận ra mình vẫn đang ở trong phòng làm việc. Khắp nơi là hỗn độn, còn tôi thì ngồi một mình trên ghế, mồ hôi túa ra đầm đìa trên trán.

“C-cái gì…”

Quay đầu nhìn lại, ký hiệu trên tường đã biến mất.

Như thể nó chưa từng tồn tại.

Nhìn về phía cửa, tôi cũng không thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy có ai vừa rời đi.

Tôi… gần như chắc chắn mình đã gây ra rất nhiều tiếng động.

Vậy mà không ai nhận ra sao?

“Không… haa… chuyện đó… haa… không quan trọng.”

Vươn tay vào ngăn kéo, tôi lục lọi trong đống lộn xộn rồi lấy ra một hộp thuốc nhỏ. Ngửa cổ nuốt viên thuốc bên trong, tôi ngả người ra sau ghế, cảm nhận năng lượng trong cơ thể đang dần bị rút cạn.

Lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài, xung quanh chìm vào im lặng.

“……”

Tôi ngồi bất động, ánh mắt vô hồn dán lên trần nhà.

Dù bức tường đã trở lại màu đen trống rỗng, tôi vẫn nhìn thấy rõ ký hiệu ấy. Như thể tâm trí tôi đang tự tái tạo lại hình ảnh, ép buộc tôi không được quên nó.

‘Thứ đó… rốt cuộc là gì?’

Tôi hồi tưởng lại ký hiệu và những hình ảnh vừa trải qua.

Cảm giác ấy… giống như một quá khứ xa xôi. Giọng nói kia rõ ràng là của tôi, nhưng tại sao tôi lại không nhớ gì cả?

‘Mình biết đó là mình… nhưng mình không hề nhớ từng làm chuyện như vậy. Có gì đó không ổn.’

Có phải ký ức về sự cố đó đã bị xóa?

Và câu nói cuối cùng là gì?

Phần tên bị che đen, nhưng tôi vẫn nhận ra rõ hai chữ đầu tiên.

Da…

Một cái tên sao?

Dù đầu óc vẫn đau nhức dữ dội, tôi vẫn cố vươn tay lấy điện thoại và gõ tất cả những gì mình biết vào công cụ tìm kiếm.

[71, Tên, bắt đầu bằng Da…]

Tôi nhập toàn bộ manh mối mình có, thậm chí còn vẽ tay ký hiệu rồi sử dụng tìm kiếm hình ảnh ngược để truy vết.

Nhưng—

“Không có gì.”

Tôi không tìm thấy bất cứ thứ gì.

“Thật sự… không có gì sao?”

Tôi thử lại lần nữa.

Rồi thêm lần nữa.

Kết quả vẫn không đổi.

Không có bất kỳ thông tin nào trên mạng liên quan đến thứ tôi đang tìm. Tôi thậm chí còn truy cập cả cơ sở dữ liệu của Hội, nhưng dù đã làm mọi thứ trong khả năng, kết quả vẫn là con số không.

Ngồi thẫn thờ trên ghế, tôi nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại.

Một suy nghĩ lóe lên trong đầu.

‘Mình có nên… hỏi Hội trưởng không?’

Kể từ sau khi ông ấy giúp tôi tiến hóa Dreamwalker thành Realmwalker, tôi hầu như không còn liên lạc nhiều. Có lẽ ông ấy hiểu tình hình hiện tại của tôi và tự nguyện để tôi hành động tự do.

Nhưng…

‘Mình thật sự có thể hỏi ông ấy sao?’

Tôi biết câu trả lời trong lòng.

Có thể.

Nhưng tôi cũng biết rõ, không có gì là miễn phí.

Muốn hỏi, ắt sẽ phải trả giá.

Và tôi không chắc mình đã sẵn sàng cho điều đó.

Thế nhưng… tôi lại tuyệt vọng đến mức này.

Dù sao đi nữa…

Đây có lẽ là manh mối lớn nhất tôi từng có về lý do thế giới đột ngột thay đổi, và sự thật ẩn giấu phía sau tất cả.

“Haa…”

Tôi thở dài một hơi thật sâu, hai tay che kín khuôn mặt.

“Mình… rốt cuộc nên làm gì đây?”