Ngay từ khoảnh khắc Seth bắt tay vào dự án game mới, toàn bộ sự chú ý của cậu đều dồn hết vào đó.

Từ sáng sớm đến tận tối muộn, cậu làm việc không ngơi nghỉ, chỉ chịu dừng lại khi thời gian đóng cổng đã cận kề.

Dù vậy, trong những khoảng thời gian bận rộn ấy, cậu vẫn hoàn thành đầy đủ trách nhiệm của một Đội trưởng.

Chỉ là vì lịch trình quá dày đặc, Seth giao phần lớn công việc quản lý cho Joanna. Cô nhận nhiệm vụ mà không hề than phiền. May mắn hơn nữa, Ariel suốt thời gian đó vẫn duy trì trạng thái ổn định. Dù Seth theo dõi sát sao, cô không hề có hành vi vượt quá kiểm soát, chỉ tuân lệnh và hoàn thành nhiệm vụ một cách máy móc.

Đội nhanh chóng quen với sự hiện diện của Ariel, nhưng dù vậy, không ai thực sự có thể thân thiết với cô.

Phần lớn là vì cô gần như không biểu lộ cảm xúc hay phản ứng cá nhân.

Cô giống như… một cỗ máy hơn là con người.

Tuy nhiên, hiệu suất chiến đấu của cô thì không thể xem thường. Có Ariel trong đội, tiểu đội thậm chí có thể thử sức với những cổng cấp cao hơn trước đây, thậm chí từng thông quan một cổng cấp , dù tỷ lệ thành công không cao.

Mọi thứ còn cải thiện rõ rệt hơn khi Sarah quay trở lại.

Cô mất một khoảng thời gian để thích nghi, nhưng ngay khi ổn định, hiệu suất toàn đội tăng vọt, mang về kết quả ổn định mỗi tuần.

Đội đang phát triển theo chiều hướng tích cực, và Seth có thể yên tâm tập trung vào game mà không phải bận tâm đến những chuyện khác.

Ngay cả Hội trưởng cũng không làm phiền cậu. Ông ta chỉ lặng lẽ để Seth tự do làm việc.

Điều đó khiến mọi thứ với Seth trở nên dễ thở hơn rất nhiều.

Tất nhiên, “cơn bão” trên mạng của cậu không thể qua mắt những người trong Hội. Video lan truyền với tốc độ chóng mặt, đến mức gần như không ai là không thấy.

Seth nhanh chóng trở nên khét tiếng trong nội bộ Hội.

“…Tôi cứ nghĩ cậu ta là kiểu người trầm lặng, không ngờ lại như thế này.”

“Đúng là một kẻ điên.”

“Kyle thật sự chơi cùng kiểu người này sao? Với tôi thì quá mức điên rồ rồi.”

“Cậu ta là một kẻ cuồng.”

Tiếng xấu của Seth không chỉ dừng lại trong phạm vi Hội.

Có vài cá nhân đang cố tình đảm bảo rằng không ai quên được những video và phát ngôn của cậu.

[Samurai71]: Xem video mới nhất của tôi đi. Tôi sẽ phân tích toàn bộ khuyết điểm trong game do lập trình viên độc lập kia phát triển, chỉ ra cách đánh bại nó và cho các bạn thấy game của hắn thiếu sáng tạo đến mức nào.

[Nightmare Forge Official]: Trước các cáo buộc gần đây, chúng tôi quyết định không tiến hành hành động pháp lý. Không phải vì thiếu khả năng, mà là một lựa chọn có chủ đích để giữ vị thế cao hơn. Tuy nhiên, chúng tôi thật sự thất vọng và bất ngờ trước cách hành xử của cá nhân liên quan.

Như câu ngạn ngữ vẫn nói: “Cho một tấc, họ sẽ đòi một thước.”

Việc Seth hoàn toàn không phản hồi cả streamer lẫn studio lớn nhanh chóng trở thành đề tài bàn tán. Nhiều người cho rằng cậu đã bỏ chạy, trong khi số khác tin rằng cậu không thể phản bác được nên mới im lặng.

Số lượng người theo dõi của cậu bắt đầu sụt giảm nghiêm trọng.

Từ gần chạm mốc 100.000, tụt thẳng xuống còn 50.000 follower.

Sự suy tàn của Seth trở nên quá rõ ràng trong mắt công chúng.

— Hợp lý thôi. Có thể thấy vài điểm tương đồng. Thật thất vọng vì trước đây tôi từng là fan.

— …Tôi từng rất thích cậu ta. Không ngờ lại thành ra thế này.

— Toàn nói suông. Game mới kiểu gì cũng flop.

— Bao lâu nữa game mới ra mắt? Im ắng quá. Các bạn nghĩ cậu ta bỏ cuộc rồi à?

Những lời bàn tán chưa từng dừng lại.

Đây là một trong số ít drama lớn hiếm hoi xảy ra trên đảo, liên quan đến một studio lớn, một streamer nổi tiếng và một lập trình viên độc lập.

Kiểu drama như vậy luôn dễ dàng thu hút sự chú ý của đám đông.

Và đúng lúc mọi người nghĩ rằng mọi chuyện bắt đầu lắng xuống—

[Seth Thorne] — 07/04

Người đã im lặng suốt thời gian dài cuối cùng cũng lên tiếng.

Thế nhưng, trái với mọi dự đoán, bài đăng chỉ có duy nhất một nội dung.

Một ngày.

Không ai hiểu nó mang ý nghĩa gì, nhưng vô số suy đoán bắt đầu nhen nhóm trong đầu cư dân mạng.

— Đây là teaser game mới à? Không phải hắn bỏ chạy rồi sao?

— Hắn thật sự sắp phát hành game mới?

— Không đùa chứ? Đây là kết quả của cả quãng thời gian vừa qua sao? Không thể nào nghiêm túc được…

— Tôi cá tất cả rằng đó lại là một game máy tính dở tệ khác. Chắc chắn flop.

Những bình luận trở nên cực kỳ khắc nghiệt.

Không ai tin vào Seth.

Nhưng như thế vẫn chưa đủ.

[Samurai71]: Tôi sẽ là người đầu tiên chơi thử game khi nó ra mắt. Các bạn không cần mua đâu, cứ để tôi chơi thay cho. Như vậy các bạn sẽ tiết kiệm được rất nhiều tiền.

[Nightmare Forge Official]: Chúng tôi chân thành hy vọng cá nhân liên quan không sử dụng phần mềm phát triển độc quyền của chúng tôi, như những trường hợp trước đây. Một số chương trình đã được bảo vệ bản quyền sau các hành vi sử dụng trái phép. Nếu việc đó tái diễn, chúng tôi sẽ buộc phải tiến hành hành động pháp lý.

Không khí ngày càng trở nên ngột ngạt.

Không ai cho Seth lấy một cơ hội để thở. Tất cả đều dồn ép cậu khi cậu đang bị đẩy xuống đáy.

Và thế nhưng—

“Thế nào? Cuối cùng cậu cũng chấp nhận sự thật rằng cậu sợ thất bại rồi sao?”

Người trong cuộc dường như hoàn toàn thờ ơ với mọi ồn ào ngoài kia. Ngồi đối diện người phụ nữ trước mặt, Seth chỉ lặng lẽ nhìn cuốn sổ nhỏ đặt trên bàn.

“Vì cậu đã đến đều đặn mỗi tuần, tôi nghĩ cậu đã nhận ra vấn đề nằm ở đâu. Nó bắt nguồn từ lần thất bại đầu tiên của cậu trong cổng cấp không lâu trước đây. Tôi thấy cậu vẫn đang vật lộn để vượt qua nó, nhưng cậu buộc phải vượt qua. Chính cậu là người hiểu rõ nhất tầm quan trọng của tâm trí trong lĩnh vực của chúng ta.”

“……”

Clara im lặng lắng nghe, lông mày nhíu chặt, đầu cúi thấp.

Những gì Seth nói hoàn toàn chính xác.

Sau nhiều tháng đối đầu với “ác quỷ tinh thần” của chính mình, cô dần nhận ra nguyên nhân khiến bản thân sa sút là vì trải nghiệm thất bại đột ngột đó.

Trước kia, cô từng được xem là ngôi sao sáng nhất của Hội.

Một chiến binh bất khả chiến bại, băng qua mọi cổng mà không gặp trở ngại. Cô chưa từng nếm trải thất bại thực sự—cho đến “cổng ấy”.

Đó là lần đầu tiên cô cảm nhận sự bất lực sâu sắc đến vậy. Và mỗi khi hồi tưởng lại khoảnh khắc đó, tâm trí cô lại trống rỗng.

“Trải qua thất bại không phải điều gì sai trái. Thất bại chỉ chứng minh rằng cậu không hoàn hảo. Nhưng cậu không thể rơi thấp hơn thất bại. Cậu chỉ có thể đi lên, trừ khi chính cậu chọn ở lại dưới đó. Lựa chọn luôn nằm trong tay cậu.”

Có điều gì đó trong lời nói của Seth khiến Clara không ngừng quay lại. Chỉ trong những buổi trị liệu này, cô mới cảm thấy bản thân có thể bình thản đối diện với quá khứ.

Nhưng…

‘Vẫn chưa đủ.’

Cô đang tiến bộ, nhưng tốc độ ấy quá chậm.

Clara muốn quay lại tiền tuyến, nhưng quá trình hồi phục kéo dài đến mức khiến cô nôn nóng.

Quá chậm.

Giá như—

“Hôm nay thử một thứ mới nhé.”

“Hả?”

Clara ngẩng đầu nhìn Seth, không giấu được vẻ kinh ngạc.

Không để tâm đến phản ứng của cô, Seth lấy điện thoại ra đặt lên bàn.

“Theo những gì tôi quan sát, thất bại không phải thứ duy nhất kìm hãm cậu. Bất cứ điều gì gợi nhớ đến ‘sự cố đó’ đều là nguyên nhân. Vậy thì… thử tiếp xúc trực tiếp với nó, nhưng theo một tần số khác. Xem phản ứng của cậu thế nào.”

Ngay sau đó, Seth nhấn phát.

Ziiiiiiiiiiiing—!

Một âm thanh violin kéo dài vang lên, lan tỏa khắp căn phòng, lấp đầy không gian bằng giai điệu lạnh lẽo.

Khoảnh khắc Clara nghe thấy âm thanh ấy, cơ thể cô bắt đầu run rẩy, khuôn mặt tái nhợt.

Có điều gì đó trong giai điệu khiến cô rùng mình. Khi bản nhạc tiếp tục, cảm giác ám ảnh từng trải qua dần hiện rõ, khiến lông tơ sau gáy dựng đứng, đôi mắt mở to.

Cô không nhận ra rằng lòng bàn tay mình đã ướt đẫm mồ hôi. Và cảm giác ấy chỉ càng mạnh hơn khi những nhạc cụ khác lần lượt hòa vào.

Nhưng thứ thật sự khiến cô gần như sụp đổ… là giọng hát nhẹ nhàng vang lên sau đó.

“Haa…”

Nhẹ như hơi thở, gần như trẻ con, nhưng ngay khi âm thanh ấy cất lên, Clara cảm thấy tim mình như ngừng đập.

Cái này…

Cô nhìn sang Seth.

Đây rốt cuộc là loại nhạc gì?

Ầm!

Hai tay Seth đập mạnh xuống phím đàn piano, khiến Clara giật nảy người.

Ch-chỉ… đây rốt cuộc là cái gì vậy?

Ở đâu đó trong quá trình này, thông tin về dự án mới của Seth lại được cộng đồng nhắc đến, và nhiều người bắt đầu tò mò hơn bao giờ hết. Đọc chương mới nhất ở mọt truyện cũng trở thành câu nói quen thuộc được truyền tay nhau trong các cuộc thảo luận.