Lúc Thượng Doanh Doanh chạy đến cửa hông, bước chân vẫn còn thoáng vẻ nhanh nhẹn. Được đoàn tụ với mẹ trong ngày sinh thần, lòng nàng vui mừng hớn hở, ngay cả lớp mồ hôi mỏng rịn ra trên cổ cũng không buồn lau.
Thế nhưng vừa đến trước cửa, Thượng Doanh Doanh lại thấy nương thân đứng dưới gốc tường, hai mắt sưng đỏ như quả đào, tay áo ướt đẫm một mảng, rõ ràng là vừa mới khóc.
Thượng Doanh Doanh thấy vậy, niềm vui không khỏi biến thành nỗi lo, vội vàng từ trong túi thơm lấy ra bạc vụn, nhét cho thái giám gác cửa: “Xin công công châm chước cho.”
Vội vàng kéo nương thân đến một góc vắng vẻ, Thượng Doanh Doanh còn chưa kịp mở lời, Thượng mẫu đã nắm chặt cổ tay nàng khóc lóc cầu xin:
“Doanh Doanh, mau nghĩ cách cứu muội muội con đi.”
Thượng Doanh Doanh hoảng hốt đỡ lấy, chạm vào những ngón tay lạnh buốt của nuowgn thân, tim đập thình thịch: “Nương, người từ từ nói, Tri Vi sao rồi ạ?”
Thượng mẫu nghẹn ngào nói: “Chính là vị Thôi đại nhân ở Thái Thường Tự đó. Hôm kia hắn ta nộp một tờ đơn kiện, tố cáo muội muội con lên Huyện nha, cứ khăng khăng nói nó trộm ngọc bội gia truyền của nhà họ Thôi. Bây giờ Tri Vi đang bị giam ở chỗ quan huyện, vị Huyện thái gia đó lại thông đồng với nhà họ Thôi, nhất quyết muốn trị tội trộm cắp cho nó. Dân thường chúng ta làm sao đấu lại được với quan? Trong nhà đã tiêu sạch tiền bạc rồi, cũng thực sự không cứu nổi Tri Vi…”
Thượng Doanh Doanh nghe xong, trong lòng vừa tức vừa vội, không kìm được mà trách móc:
“Nương, chẳng phải lúc trước con đã dặn người, nhất định phải để tâm nhiều hơn, chớ có nóng vội sao?”
“Huống hồ muội muội là nữ nhi khuê các, nếu không phải lén lút tiếp xúc với nam nhân bên ngoài, làm sao có thể bị vu cáo trộm cắp? Vụ án này dù nói cho ai nghe, chúng ta cũng không có lý lẽ gì cả.”
Thượng mẫu hối hận vô cùng, chỉ biết lau nước mắt nói: “Ngày mồng ba tháng ba hôm đó đúng vào Tiết nữ nhi, nương mới cho phép Tri Vi ra ngoài du xuân, ai ngờ lại bị vị Thôi đại nhân đó chặn ở con hẻm sau miếu Quan Âm, gây ra họa lớn thế này.”
“Trong nhà bây giờ đã dò hỏi được, vị Huyện lão gia kia vậy mà lại muốn phán muội muội con tội đeo gông hoặc bị đánh bằng gậy, nó năm nay mới mười lăm tuổi, thế này bảo sau này nó làm người thế nào? Doanh Doanh, nương biết con bây giờ đang làm việc bên cạnh Vạn tuế gia, con xem có thể cầu xin một ân điển được không…”
“Nương!” Thượng Doanh Doanh đột ngột ngắt lời “Vạn tuế gia là chủ tử của con, chứ không phải con là chủ của Vạn tuế gia…”
Vội vàng nuốt xuống những lời không hợp phép tắc, Thượng Doanh Doanh bất đắc dĩ thở dài:
“Làm sao có thể con nói gì, ngài ấy cũng đều nghe theo con được chứ?”
Lời còn chưa dứt, Thượng mẫu lại nức nở hỏi: “Vị… vị Thôi đại nhân đó cấu kết với quan phủ, con không thể thay Tri Vi cáo ngự trạng* sao?”
Cáo ngự trạng*: Kiện thẳng lên vua
Thượng Doanh Doanh lòng đầy lửa giận, bỗng nhiên bị một tảng băng dập tắt, thay vào đó là từng cơn lạnh lẽo: “Nương, người có biết cáo ngự trạng nghĩa là gì không? Cáo ngự trạng là phải chịu hình phạt trước, cho dù cuối cùng có kiện thành công, người đi kiện cũng phải chịu tội lưu đày hai ngàn dặm.”
Thượng mẫu nghe vậy, lập tức mắt lộ vẻ kinh hoàng. Ngay khi Thượng Doanh Doanh tưởng bà sẽ từ bỏ, Thượng mẫu vậy mà lại đột nhiên khuỵu gối xuống, định quỳ xuống khấu đầu: “Doanh Doanh, Tri Vi là muội muội của con mà, là niềm hy vọng nửa đời sau của nương, con dù thế nào cũng phải cứu nó…”
“Nương, người làm gì vậy!”
Thượng Doanh Doanh vội vàng kéo Thượng mẫu lại, tháng tư gió ấm nắng lành, mà lòng nàng lại lạnh đến run rẩy.
Tri Vi là hy vọng của nương thân, vậy còn nàng thì sao? Bao nhiêu năm nàng trả giá và hy sinh, chẳng lẽ không là gì cả sao?
Nhịp tim hỗn loạn dần dần ngưng đọng lại, Thượng Doanh Doanh bỗng nhiên bình tĩnh đến lạ thường. Hồi lâu sau, nàng nói bằng giọng cực nhẹ mà lạnh lẽo:
“Nương, nếu như từ nay về sau, người chỉ có thể gặp một trong hai người là con hoặc muội muội, người sẽ chọn ai?”
Ánh mắt Thượng mẫu lấp lánh, đôi môi run rẩy một lúc lâu, vẫn không nhịn được mà khuyên nhủ:
“Doanh Doanh, muội muội con còn nhỏ…”
Dù chỉ nói vài lời ngon ngọt để lừa nàng thôi cũng được mà? Hôm nay còn là sinh nhật mười chín tuổi của nàng, chẳng lẽ nương thân thật sự không nhớ chút nào sao?
“Con biết rồi.”
Thượng Doanh Doanh chớp mắt rất chậm, dùng chút sức giằng cổ tay ra, rồi lại lấy túi thơm trong tay áo ra nhét cho Thượng mẫu, chậm rãi nói:
“Ở đây còn một ít bạc, người cứ cầm lấy trước đi.”
Thượng Doanh Doanh vẻ mặt tê dại quay người đi, một giây sau, nước mắt lại chảy dài trên má. Nàng đột nhiên nhận ra cái gọi là xuất cung đoàn tụ, chỉ là do nàng đơn phương mong muốn mà thôi.
“Doanh Doanh——”
Sau lưng bỗng truyền đến một tiếng gọi khẽ, Thượng Doanh Doanh dừng bước tại chỗ, trong lòng nhen nhóm lại chút hy vọng thầm kín.
Thượng mẫu lại run rẩy giọng hỏi: “Tri Vi nó… nó rốt cuộc có thể ra khỏi Huyện nha được không?”
Thì ra không phải là nhớ ra điều gì, mà là vẫn lo lắng nàng không cứu muội muội mà thôi. Thượng Doanh Doanh nhắm mắt gắng nuốt xuống, thầm cười khổ một tiếng, cố gắng trả lời bằng giọng bình tĩnh nhất có thể:
“Con sẽ cố gắng hết sức.”

Lúc Thượng Doanh Doanh bưng chén lưu ly vào điện, vẫn còn hoang mang chưa tỉnh táo lại được. Chỉ cảm thấy mình giống như bông hoa lê đường phèn này, không có rễ mà trôi nổi trong nước mật, lúc nào cũng thuận theo dòng chảy, thân bất do kỷ.
Nghe thấy tiếng chén đặt trên bàn, phát ra một tiếng va chạm nhẹ, Yến Tự Lễ không khỏi dừng bút, nghiêng mắt nhìn Thượng Doanh Doanh.
Ngày thường khi Thượng Doanh Doanh đặt chén, sẽ không có nửa phần tiếng động, hôm nay lại cố ý gây ra tiếng động như vậy, hẳn là có lời muốn nói.
Dù có kiềm chế sự thân mật thế nào đi nữa, một số thói quen cũng đã sớm ăn sâu vào xương tủy. Yến Tự Lễ còn chưa kịp suy nghĩ nhiều, đã theo phản xạ đặt bút xuống, đang định mở miệng hỏi, thì bỗng thấy Thượng Doanh Doanh đột ngột quỳ xuống trước mặt mình.
Yến Tự Lễ thấy tình cảnh này, trong nháy mắt trở nên cảnh giác, hai mắt nhìn chằm chằm Thượng Doanh Doanh.
Phải biết rằng lần trước Thượng Doanh Doanh có bộ dạng này, là cầu xin hắn cho nàng đến Lục Thượng Cục. Hôm nay lại giở trò này ra, nàng định làm gì? Lẽ nào muốn trực tiếp rời cung sao?
Yến Tự Lễ căng quai hàm, giọng điệu không tốt mà cảnh cáo: “Nàng nghĩ cho kỹ rồi hãy…”
“Vạn tuế gia, cầu xin ngài cứu nô tỳ.”
Thượng Doanh Doanh vừa mới mở miệng, nước mắt đã trào ra từ đáy mắt, từ trong cổ họng nặn ra, toàn là sự hoang mang không nơi nương tựa.
Nếu là trước đây, Yến Tự Lễ chắc chắn sẽ ôm nàng vào lòng dỗ dành trước. Nhưng bây giờ nữ nhân này ở chỗ hắn đã không còn uy tín, trước khi biết trong hồ lô của nàng bán thuốc gì, Yến Tự Lễ vẫn luôn giữ lòng cảnh giác, cúi mắt quan sát hồi lâu, lúc này mới cho phép:
“Nói.”
Thượng Doanh Doanh quỳ trên thảm hoa, mày ngài khẽ nhíu cúi thấp, nghe vậy vội vàng bẩm báo chuyện của tiểu muội trong nhà, sau đó lại khẩn cầu:
“… Vạn tuế gia minh giám, gia muội xưa nay hiền lành nhút nhát, tuyệt đối không dám làm chuyện trộm cắp. Phần lớn là do vị Tán Lễ lang kia hối hận về hôn sự, nên mới thông đồng với Huyện nha, định vu cáo. Kính xin Vạn tuế gia làm chủ cho nô tỳ, trả lại trong sạch cho gia muội.”
Đã là thân muội của Thượng Doanh Doanh, Yến Tự Lễ cũng không muốn nói lời ác ý, chỉ nhạt giọng từ chối:
“Nàng đã thay trẫm đọc tấu chương hơn nửa năm, cũng nên biết rằng, những công án không rõ ràng như thế này, căn bản không thể trình đến trước mặt trẫm.”
Dù Hoàng đế đã cố gắng nói uyển chuyển, nhưng ba chữ “không rõ ràng” lọt vào tai, Thượng Doanh Doanh tự nhiên hiểu được ý nghĩa là gì. Ở trước mặt Yến Tự Lễ, nàng càng thêm xấu hổ đến cực điểm, mặt nóng ran.
“Vạn tuế gia, muội muội của nô tỳ có lẽ có chỗ không ổn, nhưng chuyện trộm cắp tuyệt đối không thể có…”
Thượng Doanh Doanh cố nén sự xấu hổ, còn định mở miệng cầu xin thêm, Yến Tự Lễ lại đột ngột ngắt lời:
“Nếu như Huyện nha định tội không công bằng, người nhà của nàng có thể đến châu phủ để kêu oan, cho đến khi báo án lên Đô Sát Viện ở kinh thành, hành động này gọi là kinh khống. Còn việc trực tiếp cầu xin trẫm làm chủ, là tội khấu hôn việt tố*, nàng có chắc không?”
Khấu hôn việt tố*: Vượt cấp kêu oan
Thấy Hoàng đế tỏ thái độ công tư phân minh, sống mũi Thượng Doanh Doanh chua xót vô cùng, nhưng nàng cũng biết rõ đây là tự làm tự chịu, đều tại nàng lúc trước đã chọc giận Hoàng đế trước.
Hoàng đế không chịu để ý đến nàng, cũng là chuyện hợp tình hợp lý.
Trên má Thượng Doanh Doanh vệt nước mắt chưa khô, vẫn không từ bỏ mà tranh thủ:
“Nô tỳ chỉ muốn cầu xin ngài giúp…”
“Nàng là người thế nào của trẫm? Trẫm dựa vào đâu mà phải giúp không cho nàng ?”
Dường như nhìn thấy con thỏ mắt đỏ đâm đầu vào lưới, Yến Tự Lễ cười khẽ hỏi, hoàn toàn thả lỏng tâm trí, ung dung tự tại dựa lại vào ngai vàng.
May mắn là trong giọng điệu của Hoàng đế không có mấy phần chế nhạo, Thượng Doanh Doanh thấy có hy vọng, vội giơ ngón tay lên, run rẩy định cởi nút áo trước ngực.
Thấy Thượng Doanh Doanh không chút do dự, sắc mặt Yến Tự Lễ đột nhiên lạnh đi, dứt khoát quát ngăn nàng lại:
“Đủ rồi.”
Thấy Thượng Doanh Doanh vẻ mặt hoảng sợ, Yến Tự Lễ bực bội nhíu mày, dùng đầu ngón tay lau nước mắt cho nàng. Nhất thời tức giận, tay khó tránh khỏi không nhẹ không nặng, cọ đến má nàng hơi ửng đỏ.
Trong lòng thầm mắng một câu đáng đời, Yến Tự Lễ cao giọng gọi Lai Thọ vào, trầm giọng ra lệnh:
“Truyền chỉ Đô Sát Viện, giao cho Tả Đô Ngự sử Ô Thiện, phái Giám sát ngự sử tuần án huyện Thông Lương, xét xử lại vụ án Tán Lễ lang của Thái Thường Tự tố cáo thứ nữ nhà họ Thượng. Nếu xác thực là cấu kết vu cáo, tất cả quan viên liên quan lập tức cách chức, đều luận tội theo nguyên tắc phản tọa*.”
Nguyên tắc phản tọa*: Tội vu cáo sẽ bị xử phạt bằng chính hình phạt mà người bị vu cáo phải chịu
Hoàng đế tức giận thì tức giận, nhưng cuối cùng vẫn thành toàn cho nàng điều nàng cầu xin.
Tai Thượng Doanh Doanh ù đi, gắng gượng nghe rõ lời Hoàng đế nói, tảng đá lớn treo trong lòng lúc này mới rơi xuống.
Mà thấy Thượng Doanh Doanh ngẩn ngơ quỳ đó, hồi lâu không nhúc nhích, Yến Tự Lễ không có tâm trạng hành hạ người khác, chỉ lạnh lùng nói:
“Lui ra.”
Thượng Doanh Doanh không những không nghe lời, ngược lại còn duỗi ngón tay níu lấy vạt áo Yến Tự Lễ, đôi môi mấp máy, muốn nói lại thôi.
Cái tật chỉ biết lấy thân báo đáp này của nàng, Yến Tự Lễ thật sự ghét cay ghét đắng, thấy vậy lập tức giật vạt áo ra, không cho Thượng Doanh Doanh kéo níu.
Nào biết bên này vừa xử lý xong, Thượng Doanh Doanh lại càng quá đáng hơn, đột nhiên lao đến ôm lấy chân Yến Tự Lễ. Ra một bộ dạng trừ khi Yến Tự Lễ đá nàng ra, nếu không nàng quyết bám lấy không buông.
Yến Tự Lễ hít thở sâu mấy lần, cuối cùng cũng buông bỏ chút sĩ diện hão, nắm tay nói ra lời thật lòng:
“Không cần miễn cưỡng, cũng không cần phải hổ thẹn. Thượng Doanh Doanh, nàng không nợ trẫm bất cứ điều gì.”
Nước mắt đột nhiên làm nhòa đi tầm nhìn, Thượng Doanh Doanh cả người run rẩy, lại càng thêm kiên định ôm lấy Yến Tự Lễ, mềm giọng nói:
“Vạn tuế gia, nô tỳ thấy lạnh, trong lồng ngực cũng lạnh thấu rồi, ngài sưởi ấm cho nô tỳ đi…”
Thì ra là ở bên ngoài bị tổn thương đến tan nát cõi lòng, liền vọng tưởng tìm hơi ấm từ quân vương sao? Lúc này nàng lại to gan lớn mật, không sợ thiêu chết cả bản thân mình sao?
Yến Tự Lễ bật cười thành tiếng, từ từ nghiêng người về phía trước, nâng chiếc cằm nhọn gầy của Thượng Doanh Doanh lên:
“Đây là do tự nàng nói đấy, thật sự không hối hận sao?”
Thấy đôi mắt Thượng Doanh Doanh mê ly, Yến Tự Lễ dùng thêm vài phần lực, cố chấp yêu cầu:
“Nhìn trẫm.”
Tường đỏ ngói vàng dệt thành một tấm lưới dày đặc, nàng là con thiêu thân bị nhốt trong chiếc lồng gấm lụa, đôi cánh đã dính đầy phấn vàng, càng giãy giụa càng rơi sâu hơn.
Thượng Doanh Doanh thực sự đã quá mệt mỏi, thứ duy nhất có thể nắm chặt, vậy mà chỉ còn lại hơi ấm từ đầu ngón tay Hoàng đế.
Nhìn vào đôi mắt đen sâu thẳm ẩn chứa d*c v*ng của Yến Tự Lễ, Thượng Doanh Doanh cười trong nước mắt, từng chữ từng chữ một nói:
“Vạn tuế gia, nô tỳ cầu xin ngài thương xót.”
Sắc mắt Yến Tự Lễ đột nhiên tối sầm lại, đầu ngón tay rời khỏi cằm Thượng Doanh Doanh, rồi lại di lên miết qua đôi môi ướt át đỏ thắm của nàng.
Nghe nhịp tim ngày một dồn dập của Thượng Doanh Doanh, Yến Tự Lễ cười khẽ một tiếng, ẩn chứa sự quyến luyến vô tận:
“Thượng Doanh Doanh, trẫm thương nàng.”
Ngón tay dài khẽ lướt qua lớp lụa màu xanh, cổ tuyết vai trần hiện ra trong mắt Hoàng đế, giống như một vốc tuyết mới rơi trên màn trướng màu mực, rồi lại bị vực sâu từ từ nuốt chửng.
Yến Tự Lễ đột ngột bế bổng Thượng Doanh Doanh lên, xô vào tấm rèm nhung vàng đang lay động trong gió, cùng nàng song song rơi vào lưới tình hồng trần.
Những nụ hôn dày đặc như trời giáng đất phủ rơi xuống, hôn qua ấn đường, trượt đến sống mũi, rồi lại lưu luyến trên môi, Thượng Doanh Doanh trong cơn choáng váng nắm chặt lấy vạt áo Yến Tự Lễ, chết cũng không buông tay. Giống như con thiêu thân cuối cùng cũng lao vào lửa dữ, thành kính dâng lên thân xác phàm trần.
Hơi thở của Yến Tự Lễ dần trở nên nặng nề, nhưng vẫn từ từ kiềm chế, cúi người áp vào tai Thượng Doanh Doanh, nói những lời thủ thỉ tình tứ để vỗ về hương thơm ấm áp. Lòng bàn tay dọc theo sống lưng đang run rẩy của nàng trượt xuống, đi đến đâu như lửa cháy lan ra đồng cỏ.
Con sóng dữ dội cuồn cuộn ập vào bờ đê, Thượng Doanh Doanh úp mặt vào vai Yến Tự Lễ, mơ màng nhìn những đường gân xanh vắt ngang trong da thịt, liền không nhịn được mà dùng hàm răng ngọc khẽ cắn hắn.
Trong cơn mơ hồ, Thượng Doanh Doanh dường như nhìn thấy năm nàng mười một tuổi, một mình bước qua Lợi Trinh Môn, những đóa hoa thạch nam ngoài hàng rào sơn đỏ rơi vào lòng, cùng hương trầm thủy hòa thành một làn sương mờ đục, dần dần bao phủ đáy mắt nàng.
Mười chín năm đã qua, bỗng nhiên hóa thành nước mật đường phèn trong chén lưu ly rồi lại bị một bóng hình màu vàng sáng cao ngất, đâm cho tan nát.
Ngoài cửa sổ tiếng trống canh trầm trầm, nhưng đều bị che lấp trong tiếng th* d*c của nhau. Thì ra khi đêm dài vĩnh cửu bùng cháy, ngay cả ánh trăng cũng sẽ hóa thành tro bụi.
Nàng không thấy đường về, chỉ còn lại con đường đi đến bên hắn.

Sáng sớm hôm sau, Lai Thọ ôm phất trần, vui mừng hớn hở đi qua đi lại ngoài cửa.
Hôm qua ông ta vừa truyền chỉ trở về, vậy mà đã nghe trong điện gọi nước, lại còn nghe Ngọc Phù cô nương vào rồi không ra nữa, thật sự làm ông ta vui đến nhảy cao ba thước.
Một đêm mà gọi nước đến ba lần! Vạn tuế gia long tinh hổ mãnh, cũng không xem xem cô nương nhà người ta có chịu nổi không chứ?
Lai Thọ còn không nhịn được mà cong ngón tay út lên, làm điệu trong không trung một cái. Lưu Hỷ bên cạnh nhìn thấy, không khỏi cười hì hì. Hai phụ tử họ liếc mắt nhìn nhau, đều cười một cách gian xảo, vai cứ nhún lên nhún xuống.
Nghe thấy trong điện truyền ra tiếng động nhỏ, Lai Thọ lúc này mới giấu đi nụ cười hở lợi, cúi người vào thỉnh an.
Rèm nhung vàng rủ dài xuống đất, Yến Tự Lễ khoác áo ngồi bên giường, cánh tay lại ngượng ngùng đặt ở sau lưng. Lai Thọ liếc mắt nhìn, thì ra là vẫn còn bị cô nương bên trong níu lấy.
Ối chà! Thật là dính nhau quá đi. Răng Lai Thọ lại nóng lên rồi, không nhịn được mà hé ra cho thoáng khí, vui mừng khôn xiết hỏi:
“Vạn tuế gia, chuyện Ngọc Phù cô nương thị tẩm đêm qua, có cần ghi vào Đồng Sử không ạ?”
Yến Tự Lễ quay người nhìn vào trong sập, khẽ động đậy ngón tay.
Thượng Doanh Doanh co ro trong chăn mềm, không nhịn được mà rên khẽ một tiếng, má còn ửng hồng, giống như một con mèo con vừa ngoan ngoãn vừa yên tĩnh.
Ôm Thượng Doanh Doanh vào lòng, Yến Tự Lễ nhẹ giọng hỏi nàng:
“Muốn có danh phận không?”