Trời xuân vừa tờ mờ sáng, cung nữ trực đêm ở Khôn Nghi Cung đã lặng lẽ lui xuống, đón các phi tần trong cung vào cửa an tọa.
Đèn lồng cung đình bằng lụa đỏ dưới hành lang vẫn chưa tắt, chiếu lên người các cung nữ, tất cả đều là một loạt áo khoác lụa màu xanh da trời mới tinh. Kể từ khi trọng phạt Tú Đào vì tội lan truyền tin đồn, việc quản thúc trong Khôn Nghi Cung càng trở nên nghiêm ngặt hơn.
Tục ngữ có câu xuân buồn ngủ, thu mệt mỏi, hè chợp mắt, lúc Phó Dao vịn tay Đồng Châu từ hậu điện đi ra, thần sắc vẫn còn vương vẻ mệt mỏi, tinh thần càng thêm uể oải.
Bên dưới đặt hai hàng ghế gỗ hồng, các phi tần lần lượt ngồi xuống, ngay ngắn như xếp ghế trong rạp hát.
Quý phi hiếm khi không đến muộn, chỉ là cách ăn mặc vẫn khoa trương như cũ, trâm cài tóc bảy con phượng bằng ngọc trên thái dương lấp lánh tỏa sáng. Phó Dao nhìn thấy, cảm thấy khá chướng mắt.
Đợi mọi người hành lễ xong, Phó Dao chậm rãi mở miệng nói:
“Hôm nay gọi các ngươi đến, là có một việc muốn dặn dò.”
“Thái hoàng thái hậu và các vị Thái phi tuổi đã cao, không chịu được nóng nực mùa hè, Hoàng thượng vì để làm tròn đạo hiếu, định vào đầu tháng tư sẽ khởi hành đến hành cung Dụ Hoa nghỉ mát, khoảng tháng sáu tháng bảy mới trở về.”
Lời này vừa nói ra, trong điện tuy không có ai lên tiếng bàn tán, nhưng đã sớm đưa mắt ra hiệu cho nhau, ngầm đoán xem chuyến đi này của Hoàng thượng sẽ mang theo ai.
Văn phi nương nương đang nuôi dưỡng Đại hoàng tử, chắc chắn sẽ nằm trong danh sách đi theo hầu giá. Những người còn lại đều đã lâu không được thị tẩm, phần lớn sẽ được sắp xếp theo địa vị mà đi.
Các vị Bảo lâm, Tuyển thị có địa vị thấp, tuy không dám lộ rõ vẻ thất vọng, nhưng cũng chán nản vò vò chiếc khăn tay.
Thấy mọi người thần sắc khác nhau, khóe môi Phó Dao khẽ nhếch lên, trong lòng dâng lên cảm giác ưu việt, liền ung dung nói: “Hoàng thượng đặc biệt dặn dò, hiện nay hậu cung phi tần không nhiều, chi bằng để các tỷ muội đều cùng đi, tránh để lại mấy người, lại phải buồn chán trong cung.”
Tuy chỉ là đến hành cung, nhưng dù sao cũng có thể ra khỏi cung hít thở không khí, vẫn tốt hơn là cả ngày tù túng trong bốn bức tường thành này.
Mọi người lần lượt đứng dậy tạ ơn Hoàng đế, Hoàng hậu, đang lúc vui mừng, Ngu Tư đột nhiên mở miệng hỏi: “Hoàng hậu nương nương, tần thiếp thoáng nhớ, trong tháng tư vốn là ngày Lục Thượng Cục tuyển chọn nữ quan.”
“Những năm trước đều là đầu tháng tư bắt đầu thi, năm nay mọi người đều đến hành cung, việc này ai sẽ lo liệu? Chẳng lẽ phải tổ chức trước sao?”
Nữ quan của Lục Thượng Cục đại khái được tuyển chọn từ hai nơi, một là tuyển chọn nữ tử có tài đức từ dân gian, hai là đề bạt từ các cung nữ hiện có. Chỉ cần cung nữ biết chữ biết tính, là có thể đăng ký dự thi, sau khi được chọn sẽ trở thành nữ quan.
Phó Dao nghe vậy, ung dung thản nhiên đặt chén trà xuống, lạnh nhạt giải thích: “Hoàng thượng thương xót các tỷ muội, vừa phải bận rộn thu dọn hành lý, nên không cần vội vàng làm những việc vặt này. Dù sao nữ quan của Lục Thượng Cục cũng không có bao nhiêu chỗ trống, đợi đến tháng bảy tháng tám, thi lại cũng không muộn.”
Ngu Tư gật đầu vâng dạ, ánh mắt lướt qua liền nảy sinh ý cười: “Tần thiếp vừa mới hỏi điều này, là vì hôm qua đi qua cửa Thượng Nghi Cục, tình cờ trông thấy một nhân vật hiếm có ứng tuyển, nương nương đoán xem là ai?”
Ngu Tư cố ý úp mở, thấy mọi người lộ vẻ tò mò, lúc này mới chậm rãi nói:
“Lại là cung nữ chưởng sự của Càn Minh Cung, Ngọc Phù cô nương.”
Mọi người nghe vậy đều kinh ngạc, thầm nghĩ Ngọc Phù vừa nhìn đã biết là người sẽ trở thành phi tần, đáng lẽ phải mong mỏi ở lại Ngự tiền mới đúng, sao đột nhiên lại muốn đi làm nữ quan? Đây không phải là bỏ gần tìm xa sao?
Văn Hành nhấp trà lắng nghe, thầm cười một tiếng. Chỉ nghĩ Ngọc Phù cũng coi như là người thông minh, nghe hiểu được hướng gió, liền biết tránh đi. Không vọng tưởng lấy trứng chọi đá là tốt nhất, cũng đỡ cho mình phải ra tay trừ khử nàng.
Mà Hoàng hậu nghe xong lời Ngu Tần, lại khá không vui, trên mặt tuy vẫn mang theo nụ cười, nhưng ánh mắt đã lạnh đi.
Sau khi ra lệnh cho mọi người quỳ an, Đồng Châu đỡ Hoàng hậu đi vào nội điện, nhỏ giọng hỏi: “Nương nương, chuyện Ngọc Phù muốn đến Lục Thượng Cục, có cần nô tỳ đi dò hỏi một chút không?”
Phó Dao không dừng bước, càng thêm phiền não nhíu chặt mày.
Tiện tay rút cây trâm phượng ném lên đĩa bạc, Phó Dao quay người ngồi xuống, tựa vào chiếc gối lớn: “Tai mắt của Ngu Tần là linh thông nhất, nàng ta đã có thể nói ra trước mặt mọi người, hẳn là chắc chắn đến chín phần, không thể là giả được.”
Đồng Châu cũng không khỏi mặt mày khổ sở, lo lắng nói: “Vậy chẳng phải chúng ta đã uổng công một phen sao? Ngọc Phù lần này đi, phần lớn sẽ bị Vạn tuế gia quên đi, lẽ nào chúng ta còn phải tìm một cung nữ khác?”
Hoàng hậu đã tốn quá nhiều tâm tư vào Ngọc Phù, hơn nữa ngày ngày thấy Văn phi dỗ dành Đại hoàng tử, sớm đã không đợi được muốn nuôi một đứa con dưới gối. Nếu lại nâng đỡ một cung nữ mới, thì phải đợi đến năm khỉ tháng ngựa nào?
Trong bình ngọc hồ xuân trên bàn cắm nghiêng mấy cành hoa đào, Hoàng hậu đưa ngón tay ra mân mê, đột nhiên dùng sức ngắt đứt, cánh hoa màu hồng phấn lả tả rơi xuống.
“Đến cái nước này rồi lại muốn đi, đâu có dễ dàng như vậy?”
Nếu Ngọc Phù đã không biết điều, vậy thì không thể không để cho đứa muội muội ngốc nghếch kia của nàng ta chịu chút khổ cực.
Phó Dao cười lạnh một tiếng, vẫy tay với Đồng Châu, ra hiệu cho nàng ta ghé tai lại.
Nghe Hoàng hậu thì thầm, thần sắc Đồng Châu nghiêm lại, khom người nói:
“Vâng, nô tỳ sẽ mau chóng gửi thư về phủ.”
Dưới mái hiên Càn Minh Cung, con mèo Cổn Kim nằm ngửa bốn chân dang rộng trong vệt nắng, vặn vẹo cái bụng tròn béo, lăn qua lăn lại trên đất mấy vòng, tựa như hai thỏi vàng bạc nóng chảy làm một.
Thượng Doanh Doanh và Hạnh Thư từ nhà kho trở về, thấy dáng vẻ ngây ngô đáng yêu của Cổn Kim, liền tựa vào cột hành lang son đỏ xem một lúc náo nhiệt.
Thượng Doanh Doanh vừa lĩnh được mấy sợi chỉ ngọc và chỉ vàng, đủ màu sắc nắm đầy một vốc.
Thấy con mèo kia lật ra cái bụng trắng như tuyết, Thượng Doanh Doanh đột nhiên nổi hứng tinh nghịch, đầu ngón tay lướt nhanh mấy cái, tùy ý bện ra một sợi dây đỏ.
“Ngươi đó ngươi đó, đúng là một cục béo không biết xấu hổ!” Thượng Doanh Doanh lại gần ngồi xổm xuống, mỉm cười chấm vào chóp mũi Cổn Kim, lỏng lẻo buộc sợi dây đỏ vào cổ nó “Dịp lễ tết đã ăn vụng bao nhiêu dầu mỡ rồi? Bụng sắp tròn như quả tú cầu rồi.”
Cổn Kim lăn đến bên chân Thượng Doanh Doanh, lúc được đeo dây cũng không hề giãy giụa, chỉ mở to đôi mắt mèo tròn xoe nhìn nàng.
Hạnh Thư nghe vậy không khỏi bật cười, dùng khuỷu tay huých Thượng Doanh Doanh, ghé tai nàng nói nhỏ:
“Xem cái đồ đầu gỗ nhà ngươi kìa, người ta rõ ràng là đang mang thai đó.”
Thấy Thượng Doanh Doanh kinh ngạc trợn mắt, Hạnh Thư dứt khoát nắm lấy cổ tay nàng, đưa xuống dưới bụng mèo:
“Không tin ngươi sờ thử chỗ này xem——”
Đầu ngón tay khẽ chạm vào mấy hạt ngọc hồng dưới lớp lông mềm, Thượng Doanh Doanh “a” một tiếng, vội vàng rụt ngón tay lại, má ửng hồng lí nhí:
“Thật, thật sự là vậy. Mùa xuân lũ mèo cũng hoạt bát, Cổn Kim lại sắp làm mẹ rồi.”
“Cũng không biết có kịp ôm được mèo con của Cổn Kim trước khi đến hành cung không?” Thượng Doanh Doanh nhẹ nhàng v**t v* lưng Cổn Kim, không khỏi mong chờ lẩm bẩm.
“Cùng lắm thì sau khi về lại ôm.” Hạnh Thư cười nói.
Có sinh mệnh mới ra đời luôn khiến người ta vui mừng, nhưng lại nghĩ đến bản thân, ánh mắt Thượng Doanh Doanh trở nên ảm đạm, nụ cười cũng không còn vui vẻ như vậy nữa. Sau khi từ hành cung trở về, nàng có lẽ sẽ phải rời khỏi Ngự tiền rồi.
Chuyện Thượng Doanh Doanh muốn đi thi tuyển nữ quan, Hạnh Thư tất nhiên cũng đã nghe nói. Chỉ là một quyết định lớn như vậy, Thượng Doanh Doanh trước đó không hề nói với nàng ta một tiếng. Điều đó luôn khiến người ta cảm thấy, hành động này của Thượng Doanh Doanh chưa chắc đã xuất phát từ lòng mình.
Đang định hỏi kỹ nội tình, bỗng thấy một bóng người mặc long bào xông vào tầm mắt, Hạnh Thư vội im bặt đứng dậy, lặng lẽ lùi ra xa một chút.
“Ai cho phép nàng chạm vào mèo của trẫm?”
Yến Tự Lễ từ bên ngoài trở về, vừa vào cửa đã đi thẳng đến chỗ Thượng Doanh Doanh, từ trên cao nhìn xuống nàng, lại không cho mấy phần sắc mặt tốt.
Cổn Kim vừa thấy Hoàng đế, lập tức lật người dậy, quấn quanh bên giày Hoàng đế kêu meo meo, tận tụy đóng vai một con mèo có thể được thuần hóa.
“Nô tỳ tham kiến chủ tử gia.”
Thượng Doanh Doanh nhân thế quỳ tại chỗ thỉnh an, đột nhiên cảm thấy mặt trời gay gắt, nắng chiếu khiến nàng chỉ muốn đổ mồ hôi, sau đó trong lòng lại không khỏi lẩm bẩm.
Trước đây Hoàng đế còn nói chỉ là cho ăn mấy lần, lúc này lại thành mèo của hắn rồi. Đúng là trên dưới môi lưỡi va vào nhau, nói gì cũng không cần suy nghĩ.
Cổn Kim lăn lộn dưới chân tường nửa ngày, trông như một con khỉ đất. Yến Tự Lễ chê nó bẩn thỉu, vốn không định đưa tay ra chạm.
Nhưng cúi mắt nhìn thấy trên cổ con mèo kia, đang buộc một sợi dây đỏ, Yến Tự Lễ lập tức lại đổi ý, cúi người bế nó lên tay.
“Chữ hôm nay của nàng đã luyện chưa?” Yến Tự Lễ khẽ nheo mắt, lạnh giọng nói “Lại có thời gian rảnh ở đây trêu mèo chọc chó.”
“Thưa Vạn tuế gia, nô tỳ trước buổi trưa đã viết xong rồi ạ.” Thượng Doanh Doanh có sự chuẩn bị, lập tức khom người giải thích.
Lần này không bắt được lỗi cũng không sao, Yến Tự Lễ quay người liền đi, chỉ để lại một câu:
“Mang đến cho trẫm xem.”
Thượng Doanh Doanh không giữ được thể diện, không khỏi đi nhanh hai bước, nhỏ giọng thuyết phục:
“Chủ tử gia, chữ của nô tỳ như gà bới, làm bẩn mắt người không nói, càng không đáng để người chỉ điểm…”
Yến Tự Lễ nhíu mày, không cho phép bàn cãi:
“Đáng hay không là trẫm nói, bớt lằng nhằng đi.”
Nói xong, Yến Tự Lễ sải bước rời đi, bế Cổn Kim vòng qua hành lang.
Thoáng thấy Thượng Doanh Doanh đi xa, Yến Tự Lễ lập tức cúi mắt nhìn Cổn Kim, ngón tay linh hoạt nhanh nhẹn, chỉ hai ba cái đã tháo được sợi dây đỏ trên cổ mèo. Sau đó nhét vào lòng, mặt không đổi sắc.
Như thể bất cứ vật gì xuất phát từ tay Thượng Doanh Doanh, đều nên là vật trong túi của hắn.
Cổn Kim không vui kêu một tiếng, Yến Tự Lễ lại qua cầu rút ván, thuận tay đặt nó lên ghế mỹ nhân, tự mình bước qua ngưỡng cửa.
Đừng nói Thượng Doanh Doanh hiện tại còn ở trong cung, nàng dù có trốn đến xó xỉnh nào thì có thể làm sao? Khắp thiên hạ, đâu chẳng phải là đất của vua. Chỉ cần hắn không muốn buông tay, Thượng Doanh Doanh liền không có nơi nào để đi, cuối cùng chỉ có thể ngoan ngoãn trở về bên cạnh hắn.

Trong Ngự thư phòng, Yến Tự Lễ cầm tập giấy luyện chữ của Thượng Doanh Doanh, bút chu sa trên giấy Tuyên vẽ tới vẽ lui. Chỉ cảm thấy nét chữ kia tuy nắn nót ngay ngắn, nhưng khi hạ bút lại thiếu đi mấy phần lực đạo.
Nói dễ nghe một chút là thanh tú, nói khó nghe một chút thì là cành liễu mùa xuân, mềm oặt không có chủ kiến.
Thấy Yến Tự Lễ coi mấy trang chữ viết của mình như tấu chương để phê duyệt, Thượng Doanh Doanh không dám ngẩng đầu nhìn kỹ, chỉ lặng lẽ cúi đầu, tìm xem trên đất có cái khe nào để chui vào không, nếu không thì thật quá khó chịu.
Yến Tự Lễ dùng cán bút gõ gõ lên mép bàn, không tiếng động ra lệnh cho Thượng Doanh Doanh ngẩng đầu, lúc này mới chỉ vào mặt giấy, lần lượt chỉ ra những lỗi sai trong bài viết chữ này của nàng.
Thượng Doanh Doanh nhìn những chỗ được bút chu sa khoanh tròn, lại nghe Hoàng đế lạnh nhạt chỉ điểm, dường như thật sự muốn dạy nàng thành nữ tiên sinh, chỉ sợ nàng không thi đỗ vào Thượng Nghi Cục.
Phê xong, Yến Tự Lễ đột nhiên đặt bút chu sa xuống: “Đưa tay ra.”
Thượng Doanh Doanh mới đưa ra nửa cổ tay, liền nghe Yến Tự Lễ nói:
“Đổi tay kia.”
Thượng Doanh Doanh tức thì tê dại da đầu, trong lòng cảm thấy không ổn, đứng tại chỗ do dự nửa ngày, cuối cùng cũng chỉ có thể không tình nguyện đưa tay trái ra.
Một tiếng “chát” giòn tan, lại là Hoàng đế chập hai ngón tay lại, tự mình đánh vào lòng bàn tay nàng.
Thượng Doanh Doanh hơi đau, vèo một cái rụt tay lại. Giấu trong tay áo x** n*n một hồi, lại vội vàng giấu tay ra sau lưng, nói gì cũng không chịu khuất phục.
“Có đau đến thế không?” Yến Tự Lễ rõ ràng không tin, liếc mắt nhìn Thượng Doanh Doanh.
Thượng Doanh Doanh trong lòng thầm nói “Có”, lại buồn bã nghĩ thầm: Hoàng đế đâu phải muốn dạy nàng luyện chữ, rõ ràng là nhìn nàng không thuận mắt, nhất quyết phải tìm một lý do để trút giận.
“Lẽ nào nàng không đáng bị đánh sao?”
Nhận ra Thượng Doanh Doanh không phục, Yến Tự Lễ cười khẩy một tiếng:
“Ngay cả trẻ con trong trường học cũng biết, viết chữ sai là phải bị đánh vào tay. Trẫm còn chưa dùng đến thước giới xích, nàng đã r*n r* không ngừng rồi.”
Nói rồi, Yến Tự Lễ đột nhiên cầm lấy chặn giấy bằng ngọc trên bàn, nắm trong tay cân nhắc. Thượng Doanh Doanh sợ đến mức vội co rúm người trốn ra sau, lại thấy hắn trở tay đặt chặn giấy lại chỗ cũ.
Cảm thấy Yến Tự Lễ đang dọa mình, Thượng Doanh Doanh không nhịn được lẩm bẩm:
“Ngài rõ ràng là đang trả thù riêng.”
Lời này coi như đã chọc vào tổ ong vò vẽ, sắc mặt Yến Tự Lễ đột nhiên chuyển sang u ám, bực bội hỏi nàng:
“Vậy nàng nói xem, trẫm có tư thù gì? Lại muốn báo thù nàng chuyện gì?”
Thượng Doanh Doanh tự biết mình đuối lý, cắn môi không lên tiếng. Một lúc sau, nàng mới cúi đầu thuận mắt nói:
“Chủ tử gia thứ tội, nô tỳ ngu dốt, thật sự không học được chữ của ngài.”
Nàng thuở nhỏ chẳng qua chỉ theo phụ thân tô chữ, sau khi vào cung càng chưa từng chạm vào bút. Bây giờ chữ viết ra không có lỗi, đã được coi là nàng luyện tập chăm chỉ, sao có thể so sánh với ngự bút có cốt lực thông đạt của Hoàng đế?
Hơn nữa, nếu nàng thật sự có thể bắt chước được ngự bút của Hoàng đế, vậy còn ra thể thống gì?
“Mới luyện mấy ngày đã nói không học được? Trẫm thấy vẫn là dạy dỗ nàng quá nhẹ nhàng rồi.”
Yến Tự Lễ đột nhiên đứng dậy, mùi hương trầm thủy hòa cùng mùi mực chu sa ập vào mặt.
Thượng Doanh Doanh còn chưa hoàn hồn, đã bị Hoàng đế từ phía sau ôm hờ, giam cầm trước ngự án.
Lòng bàn tay Yến Tự Lễ nóng hổi, phủ lên tay phải của Thượng Doanh Doanh, lực đạo nắm giữ cực kỳ vững. Đầu bút loang ra một vệt mực, sắc mặt Yến Tự Lễ không đổi, chỉ dẫn nàng hạ xuống những nét bút sắt nét bạc trên giấy Tuyên.
Tim gan Thượng Doanh Doanh run rẩy, chuyên tâm học một lúc, lại không nhịn được liếc trộm. Nhưng thấy Yến Tự Lễ căng quai hàm, ngoài lúc cầm bút chạm vào tay nàng, còn lại đều không chịu dán vào người nàng.
Lúc gần lúc xa, không xa không gần. Giống như chính con người hắn, sự thân mật không còn như xưa, nhưng sự xa lạ cũng không có khả năng. Dù sao cũng không ai có thể đột nhiên va hỏng đầu, quên đi những khoảnh khắc * l**n t*nh m* đó.
Yến Tự Lễ hướng dẫn Thượng Doanh Doanh viết qua mấy chữ, liền buông tay để nàng tự mình lĩnh ngộ, rồi viết lại cho hắn xem.
Còn về tâm trạng sa sút của Thượng Doanh Doanh, Yến Tự Lễ tự nhiên có nhận ra, nhưng hắn lại không vội vàng lại gần an ủi.
Ai bảo nàng làm người ta tức giận, khiêu khích quân uy. Muốn hắn lấy mặt nóng dán mông lạnh, không có cửa đâu!