Đêm đông tuyết lớn, khóa cung đã sớm đóng, cổng khuyết đã khép lại từ giờ Dậu sơ khắc.
Bên ngoài Càn Minh Cung, con ngựa thiến kéo xe “cộc cộc” dậm mấy cái móng, nền gạch cẩm thạch trắng cứng lại vì đông giá dưới lớp tuyết tích, lập tức vang lên những tiếng trầm đục.
Đoàn người của Cố tần đã thu dọn xong xuôi, từ Thừa Tường Cung ở phía sau đi tới, mang theo tay nải đang chờ lên xe.
Đêm nay gió mạnh tuyết rơi gấp, Hoàng đế đặc biệt cho người chuẩn bị xe ngựa bên ngoài Càn Minh Cung. Mọi người chỉ cần đi thẳng về phía bắc là có thể rời khỏi hoàng cung từ Nguyên Hanh Môn.
Thượng Doanh Doanh quấn chiếc áo choàng có viền lông màu xanh rêu sân đình, trước khi lên xe, nàng đột nhiên ngẩng đầu nhìn lại khung cửa sổ song sắt sơn son của Càn Minh Cung. Lại phát hiện đêm nay trong điện vẫn chưa lên đèn, bên trong cửa sổ tối om, không nhìn thấy gì cả.
“Cô cô có bỏ quên đồ gì không ạ?” Lưu Hỷ từ phía sau đỡ hờ Thượng Doanh Doanh, thấy vậy không khỏi hỏi.
Thượng Doanh Doanh đành phải thu lại ánh mắt, khẽ lắc đầu rồi cúi người chui vào xe ngựa.
Rèm xe hạ xuống, tiểu thái giám đánh xe giật dây cương, lỗ mũi con ngựa phập phồng, tức thì phun ra từng đoàn khí trắng, thổi cho quả cầu nhung đỏ thẫm treo trên dây cương lắc lư không ngừng.
Yến Tự Lễ đẩy cửa sổ đứng ở đầu gió, mặc cho những bông tuyết bên ngoài bay vào. Trên người hắn chỉ mặc một chiếc áo kép có hoa văn đoàn long màu xanh đá, gió lạnh thổi tà áo phồng lên, nhưng hắn dường như không hề cảm thấy.
Lúc Lai Thọ mang chiếc áo choàng lông chồn tía vào, vừa hay thấy Vạn tuế gia đang v**t v* sợi dây kết Phương Thắng trong lòng bàn tay, ánh mắt vẫn dán vào chiếc xe ngựa đang đi xa dần.
“Vạn tuế gia, ngài xem bên ngoài trời băng đất tuyết, lạnh lẽo quá…”
Lai Thọ khom lưng mon men đến gần, chiếc áo lông chồn tía trên cánh tay bóng loáng mượt mà:
“Nếu ngài thật sự muốn đứng đây, ít nhất cũng khoác chiếc áo choàng chồn này vào chứ ạ?”
Yến Tự Lễ đưa ngón tay lên ngăn lại, rồi nhét sợi dây kết Bách Thắng vào lòng, chống tay lên bệ cửa sổ. Có lẽ vì bữa tối đã ăn lẩu thịt nai, lúc này ngũ tạng lục phủ của hắn đều đang khô nóng đến khó chịu, như có một ngọn lửa đang xung đột ngang dọc trong lồng ngực.
Lai Thọ thầm thở dài trong lòng: Vạn tuế gia đã không nỡ để Ngọc Phù rời khỏi tầm mắt, vậy tại sao lại ngầm đồng ý cho nàng đến Gia Nghị Vương phủ chứ? Cung nhân hầu cận Ngự tiền nhiều vô kể, tùy tiện tìm một lý do để đổi người khác thì có gì khó.
Ngoài cửa sổ, mấy cỗ xe ngựa nhanh chóng biến mất không còn tăm hơi, chỉ còn lại những vệt bánh xe đan xen trên nền tuyết.
Yến Tự Lễ đột nhiên nuốt nước bọt, đưa tay lên ấn vào tim mình.
Lai Thọ liếc trộm sắc mặt của chủ tử, lại thấy khóe môi Hoàng đế từ từ nhếch lên, nhưng ý cười lại không lan đến đáy mắt. Giống như mặt trời của những ngày đại hàn tháng chạp, sáng thì sáng thật, nhưng lại không có chút hơi ấm nào.
Không biết là do sợ hãi hay do lạnh, Lai Thọ đột nhiên rùng mình một cái, nhớ lại những năm trước khi đi săn mùa đông, Vạn tuế gia đều cho người huấn luyện chim hải đông thanh.
Ban đầu phải dùng một sợi dây lụa dài hơn một trượng buộc vào chân chim ưng, sau khi bắt được chim trĩ thì kéo dây về. Mỗi lần chim ưng bay về, lại giảm độ dài của dây đi một thước, cho đến khi sợi dây được tháo bỏ hoàn toàn. Chim ưng được huấn luyện thành công, không ngoài bốn chữ “thả ra ắt sẽ quay về”.
Nhưng Ngọc Phù cô nương đâu phải là cầm thú lông vũ, lòng người thật sự có thể chịu được thử thách sao?
“Nếu trẫm triệu nàng ấy quay lại ngay lúc này, có được coi là sớm ban chiều đổi không?”
Giọng của Hoàng đế còn lạnh hơn cả tuyết, Lai Thọ nghe thấy mà hai chân mềm nhũn, vội ôm chặt áo choàng lông chồn, thăm dò đáp:
“Vạn tuế gia uống không quen trà do người khác pha, nô tài sẽ cho người đi đuổi theo Ngọc Phù cô nương ngay…”
“Không cần nữa.”
Yến Tự Lễ nhắm mắt ngắt lời, dừng lại một lúc lâu, rồi quay người phân phó:
“Lên đèn.”
“Ngươi chỉ là một quản sự nhỏ ở phòng trà, mà cũng dám vênh váo với ta? Cô cô của ngươi dạy ngươi quy củ thế nào vậy?”
Mặc Hâm ôm một chiếc hộp gỗ đen đứng ở cửa phòng trà, ngó trái ngó phải tìm khe hở để vào trong, nhưng khổ nỗi Chước Lan không nhường một bước, cứ đứng chắn ở cửa.
Chước Lan dang tay chặn khung cửa, giọng điệu không mấy thiện cảm cảnh cáo nàng ta: “Việc dâng trà ở Ngự tiền, vốn dĩ nên do cung nữ phòng trà làm, nô tỳ không dám làm phiền Mặc Hâm cô cô.”
Tiểu nha đầu mà Mặc Hâm mang theo thấy vậy, lập tức xông lên xô đẩy Chước Lan, chất vấn: “Hiện giờ trong Càn Minh Cung, chỉ có cô cô của chúng ta là chưởng sự. Chẳng lẽ Chước Lan cô nương cảm thấy, Mặc Hâm cô cô không có tư cách vào trong sao?”
Chước Lan hai tay khó địch lại bốn, rất nhanh đã bị vặn cổ tay kéo ra.
Thấy Mặc Hâm đến gần lò lửa để làm gì đó, Chước Lan trong lòng lo lắng, vội cao giọng hét vào trong phòng trà: “Ngọc Phù cô cô đã đặc biệt dặn dò, trà dâng cho Vạn tuế gia tối nay, phải dùng nước tuyết đã đun qua với tim sen và lá trúc diệp để pha, các người đừng có làm bừa!”
“Cô cô của chúng ta đã làm việc trong cung bảy tám năm rồi, cần một con nha đầu như ngươi dạy bảo sao?” Bảo Điệp bất mãn hừ một tiếng, lôi kéo Chước Lan, đuổi nàng ta ra khỏi cửa phòng trà.

Giờ Dậu sơ khắc, trong Ngự thư phòng, lò sưởi đang cháy rất vượng.
Bên cạnh chiếc đèn ba chân tráng men trắng, Yến Tự Lễ đang cúi đầu phê duyệt tấu chương, càng lúc càng cảm thấy cổ họng khô khốc như bốc khói.
Khóe mắt liếc thấy chén trà được đưa đến trước mặt, Yến Tự Lễ đặt bút lông sói lên gác bút, nhấc nắp trà lên liền uống một hơi ba ngụm. Trà chảy qua cuống lưỡi, ngọt đến phát ngấy, giống như nuốt phải một miếng sáp ong, dính đến mức người ta không thở nổi.
“Tối nay pha trà gì vậy?”
Yến Tự Lễ không khỏi nhíu mày, ngước mắt nhìn cung nữ dâng trà.
Cung nữ này hắn có quen, hình như là điệt nữ của Lý ma ma, ngày thường luôn cúi đầu nép mình, hôm nay lại dám nhìn thẳng vào chủ tử.
Mặc Hâm mím môi cười, ánh mắt còn mềm mại hơn cả nước trà: “Bẩm Vạn tuế gia, đây là trà mật sương mai tuyết câu kỷ ạ. Nô tỳ nghe cô mẫu nói, lúc nhỏ Vạn tuế gia thích nhất món này. Dùng câu kỷ, hoa mai vàng, mật ong nấu trà, mùa đông có thể làm ấm người nhất…”
Giọng nói xa lạ và dính nhớp tràn vào tai, Yến Tự Lễ đã cảm thấy một ngọn lửa không tên đang lan khắp người, đốt đến thái dương giật thình thịch.
Câu kỷ ăn cùng thịt nai, khác gì hắt tóp mỡ vào chậu lửa?
“Ra ngoài.”
Yến Tự Lễ mạnh tay đặt chén trà xuống, nắm tay siết chặt kêu răng rắc.
Mặc Hâm lại tiến lên nửa bước, tua túi thơm quét qua mép bàn: “Vạn tuế gia có phải chê nóng không ạ? Nô tỳ thay ngài…”
Một mùi hương ngọt ngào xộc vào mặt, xông đến mức người ta đầu óc choáng váng, Yến Tự Lễ lửa giận bốc lên, lập tức đập bàn quát lớn:
“Cút ra ngoài!”

Bánh xe ngựa nghiến trên lớp tuyết tích, kêu kẽo kẹt tiến về phía trước.
Thượng Doanh Doanh dựa vào thành xe, cảm giác như đang ngồi trên đầu ngọn sóng, trong lòng hỗn loạn mông lung, đến cả cổ họng cũng trào lên nước chua.
Hạnh Thư đang ngồi sát bên Thượng Doanh Doanh, thấy mặt nàng trắng bệch, vội nhét lò sưởi tay bằng đồng vào lòng bàn tay nàng, nhỏ giọng hỏi:
“Muội muội bị nôn nao à?”
Những năm trước khi đến hành cung nghỉ mát, hoặc đi tuần thú phương bắc, luôn có người không chịu nổi sự xóc nảy của xe ngựa, nôn mửa chóng mặt.
Hạnh Thư đã thấy nhiều, một tay vỗ lưng cho Thượng Doanh Doanh, một tay lấy ra chiếc khăn tay mộc mạc bọc những lát gừng ngào đường:
“Có lẽ là do say xe đó, mau ngậm một lát gừng để đè xuống đi.”
Thượng Doanh Doanh ngậm lát gừng dưới lưỡi, vén rèm cửa lên để hít thở không khí. Thấy cổng cung uy nghi đã ở ngay trước mắt, nàng bỗng cảm thấy trong lòng nhói lên một cái, đầu ngón tay vô thức siết chặt chiếc khăn.
“Dừng… dừng lại một chút.”
Thượng Doanh Doanh đột nhiên vịn vào cột đứng bên cửa xe, giọng nói run rẩy không thành tiếng, đến chính nàng cũng giật mình.
Thái giám đánh xe nghe tiếng, vội vàng “hí” một tiếng ghìm ngựa lại, bánh xe cọ trên nền tuyết tạo thành hai vệt sâu.
Thượng Doanh Doanh hít một hơi thật sâu, quay người nhìn Hạnh Thư và Lưu Hỷ, áy náy nói: “Hạnh Thư tỷ tỷ, Hỷ công công, Càn Minh Cung gần đây vốn đã thiếu người, ta sợ các tiểu nha đầu hầu hạ không tốt cho Vạn tuế gia. Hai người cứ tiếp tục đến Gia Nghị Vương phủ đi, ta vẫn là muốn quay về hầu cận Ngự tiền, cũng phiền hai người thay ta cáo lỗi với Cố tần chủ tử.”
Vội vàng nói xong, Thượng Doanh Doanh không muốn do dự thêm nữa, cắn răng kéo rèm trước của xe ra.
Gió lạnh ào vào một tiếng, hất Hạnh Thư đang định mở miệng nói khẽ ngửa ra sau.
Lưu Hỷ ngồi đối diện, lại chỉ lo lim dim mắt dưỡng thần, khóe miệng nở một nụ cười đầy ẩn ý, trông hệt như một con mèo già vừa ăn vụng được dầu.
Không màng tuyết dưới chân ngập đến mắt cá, Thượng Doanh Doanh tự mình nhảy xuống xe, đôi giày thêu mới thay lún vào trong tuyết, phát ra một tiếng kèn kẹt.
“Ngọc Phù muội muội, ta đi cùng ngươi về…”
Hạnh Thư vội vàng muốn đuổi theo, lại bị Lưu Hỷ dang tay cản lại.
Chậm rãi hạ rèm xe xuống, Lưu Hỷ dặn dò ra ngoài:
“Đi thôi.”
Xe ngựa lại lắc lư chuyển động, Hạnh Thư bám vào khung cửa sổ, quay người lo lắng nói: “Hỷ công công, ngài về rồi biết ăn nói thế nào đây”
“Hạnh Thư cô cô yên tâm đi.”
Lưu Hỷ từ trong tay áo lấy ra một vốc hạt dưa, cắn tách tách, còn thuận tay dúi cho Hạnh Thư mấy hạt:
“Men theo con đường này đi về chính là Càn Minh Cung, Ngọc Phù cô cô không đi lạc được đâu.”
Lại nói sau khi nhảy xuống xe, Thượng Doanh Doanh một mình đi trong gió tuyết, đi được mấy bước đã ướt sũng giày, ngón chân vừa lạnh vừa ngứa, hệt như bị móng mèo cào.
Cảnh này tình này, đột nhiên khiến nàng nhớ lại đêm tuyết lớn năm ngoái.
Cổ họng Thượng Doanh Doanh bỗng nghẹn lại, càng thêm kiên định với ý nghĩ phải quay về Càn Minh Cung. Nàng bước đi càng lúc càng nhanh, chẳng mấy chốc trong cổ họng như có mảnh băng đâm vào, trong miệng có vị như mùi tiền đồng.
Khó khăn lắm mới bước vào được cửa hông của Càn Minh Cung, lại thấy một tiểu thái giám trên hành lang vội vã chạy đi, suýt nữa thì đâm sầm vào nàng.
Tiểu Lộc Tử định thần nhìn lại, cũng chẳng buồn thỉnh an cáo tội, liền vội vã chạy về phía sau, miệng không ngừng gọi:
“Đại tổng quản… Đại tổng quản! Ngọc Phù cô cô về rồi!”
Lai Thọ còn tưởng mình nghe nhầm, nghển cổ nhìn một cái, quả nhiên thấy Ngọc Phù.
“Ối trời ơi bà cô của tôi ơi!”
Lai Thọ lau mồ hôi trên trán, chân trái vấp chân phải, loạng choạng bò đến, suýt nữa thì quỳ xuống trước mặt nàng:
“Người đúng là Bồ tát sống của lão nô, về muộn một bước nữa thôi, cả đám bọn ta chắc phải đến điện Diêm Vương báo danh rồi.”
Thượng Doanh Doanh lạnh đến run cầm cập, thấy vậy ngơ ngác hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì vậy?”
Lai Thọ lại đột nhiên biến thành tinh hến đầu thai, miệng còn khó cạy hơn cả cổng thành cũ. Nhân lúc Thượng Doanh Doanh còn đang ngơ ngác, Lai Thọ một tay đẩy nàng vào điện của chủ tử gia, đóng chặt cửa điện lại.
Tiểu Lộc Tử đi theo, nghểnh cổ hỏi nhỏ: “Đại tổng quản, chúng nô tài có cần đi múc nước giếng không ạ?”
Lai Thọ gõ vào đầu cậu ta một cái, vui vẻ ra lệnh: “Đun nước nóng!”
Thượng Doanh Doanh vừa bước vào điện, liền bị một bóng người cao lớn đè lên cánh cửa chạm khắc hoa văn. Toàn thân Yến Tự Lễ nóng hổi, chiếc áo choàng lụa màu xanh đá được buộc lỏng lẻo, chiếc trung y màu trắng tuyết lộ ra bên trong, vậy mà đã bị mồ hôi nóng làm ướt đẫm một nửa.
Năm ngón tay siết sâu vào phần thịt mềm bên hông nàng, Yến Tự Lễ thở nặng nề, vừa lo lắng bất an vừa tra hỏi:
“Tại sao lại quay về?”
“Doanh Doanh, tại sao lại quay về?”
Tiếng gọi “Doanh Doanh” lần đầu tiên trong lịch sử này, hệt như tia lửa bắn vào chảo dầu, nổ lách tách thiêu đốt cả đêm dài.
Thượng Doanh Doanh ngẩng mặt lên, đáy mắt bỗng dâng lên hai hồ nước mùa thu, cổ họng nghẹn ngào, ép ra từng chữ run rẩy:
“Vậy tại sao ngài lại phái nô tỳ đi?”
“Lấy thứ mà nô tỳ không thể có được nhất để dụ dỗ, hòng dẫn nô tỳ phạm sai lầm sao? Vạn tuế gia tính toán thật tàn nhẫn…”
Lời còn chưa dứt, Thượng Doanh Doanh bỗng cảm thấy trời đất quay cuồng, lại bị Yến Tự Lễ vác bổng lên vai.
Rèm trướng màu vàng sáng theo gió lay động, đuôi rồng vướng vào cành mẫu đơn, hằn sâu bóng người trên tấm nệm gấm.
Yến Tự Lễ ấn Thượng Doanh Doanh xuống giường, mũi cọ vào lớp lông tơ mịn sau tai nàng, hơi thở nóng rực phả lên khiến vùng da đó ửng lên màu son.
Thượng Doanh Doanh bỗng cảm thấy mình chạm phải thứ gì đó, cách mấy lớp vải vóc vẫn hiện rõ mồn một. Nàng kinh hãi toàn thân cứng đờ, đầu ngón tay đột ngột níu chặt lấy chiếc gối thêu hoa nhài sau đầu.
Yến Tự Lễ như lần đầu tiên hôn nàng, môi áp vào mạch máu xanh nhạt bên cổ nàng, say mê m*t, cắn, v**t v*, không ngừng dụ dỗ:
“Doanh Doanh, Doanh Doanh ngoan của trẫm…”
Giữa đôi môi bỗng nếm phải vị mặn chát, Yến Tự Lễ cố nén lại, khẽ ngửa người ra sau, cẩn thận phân biệt vẻ mặt của Thượng Doanh Doanh.
Nhưng ngay cả chính Thượng Doanh Doanh cũng không nói rõ được, lúc này rốt cuộc nàng đang nghĩ gì. Có lẽ là cảm thấy tất cả những điều này đến quá nhanh quá vội, Thượng Doanh Doanh không biết phải làm sao, giống như một con cừu non lạc mất đường về, khẽ nức nở:
“Chủ tử gia, nô tỳ sợ…”
Trong lòng chỉ muốn bắt con cừu non này về nghiền ngẫm, Yến Tự Lễ đột nhiên kéo tay Thượng Doanh Doanh, dẫn tay nàng ấn xuống dưới.
Thượng Doanh Doanh hồn vía lên mây, đầu ngón tay chạm phải thanh đao rực lửa, liền không nhịn được mà đột ngột co rúm lại.
Chiếc vòng tay mỹ nhân trên cổ tay nàng lắc lư một cái, vừa vặn va vào người Yến Tự Lễ. Yến Tự Lễ đau đến hít một hơi khí lạnh, cắn răng vùi đầu vào cổ nàng, hận thù nói:
“Thượng Doanh Doanh, nàng thật đáng ghét!”
Thượng Doanh Doanh bị mắng cả họ lẫn tên, hoảng hốt dang tay ôm lấy lưng Yến Tự Lễ, sợ hãi đến nói năng lộn xộn:
“Là, là lỗi của nô tỳ. Chủ tử gia, ngài không sao chứ…”
“Đương nhiên là lỗi của nàng.”
Yến Tự Lễ ngang ngược ngậm lấy d** tai Thượng Doanh Doanh, rồi kéo chiếc vòng ngọc trên cổ tay nàng lên nửa tấc, kẹt ngay giữa cẳng tay, khiến chiếc vòng tai hại đó không thể trượt xuống được nữa.
Chiếc yếm màu đỏ hạnh nhân bỗng bị vén lên trên xương quai xanh, Yến Tự Lễ cúi xuống áp vào trước ngực Thượng Doanh Doanh, không cần ngẩng đầu cũng có thể nắm tay nàng, chính xác mà chậm rãi vuốt xuống.
Trước mắt Thượng Doanh Doanh là một mảng mông lung, nhưng nàng lại cố chấp muốn ngẩng đầu trong bóng tối, cố gắng nhìn vào mắt Yến Tự Lễ. Lặp đi lặp lại xác nhận rằng trong d*c v*ng này có ẩn giấu sự không nỡ hủy hoại đối với nàng.
Hơi ấm như xuân hạ, dần dần lan tỏa, men theo kinh mạch bò lên, trước đốt cháy tim gan, sau thiêu đốt phủ tạng.
Yến Tự Lễ bỗng cảm thấy cổ nhói đau, thì ra là tiểu tổ tông này đã cắn thật mạnh. Hắn khẽ cười một tiếng, vội đỡ cằm nàng quay đi, giọng khàn đặc không thành tiếng:
“Để lại dấu trên cổ trẫm sao?”
Ngón tay cái xoa nhẹ môi Thượng Doanh Doanh, Yến Tự Lễ đỡ nàng tựa vào vai mình:
“Cắn vào đây này. Nếu không ngày mai để người ta nhìn thấy, nàng còn sống nổi không?”
Đêm nay thật sự quá dài, Thượng Doanh Doanh sắp nóng bức đến bất tỉnh nhân sự, Yến Tự Lễ mới cuối cùng buông lỏng gông cùm.
Thượng Doanh Doanh che mặt nức nở không ngừng, lòng bàn tay lại còn nóng hơn cả mặt.
Nhân lúc Yến Tự Lễ không để ý, Thượng Doanh Doanh lồm cồm bò dậy, kéo lại chiếc áo khoác dài lỏng lẻo xộc xệch, rồi loạng choạng lao ra ngoài cửa.
Hành động này mới phát hiện, vạt váy màu xanh đỗ ướt sũng dính vào chân. Gió lạnh thổi qua, hơi nóng trong điện vẫn chưa tan hết, khiến người ta không thể không chú ý.
Thượng Doanh Doanh sợ bị nhìn thấy, vội vàng kéo ra, đầu ngón tay chạm vào lại đột ngột rụt về, hệt như bị lưỡi lửa l**m qua.
“Ối!”
Thấy Thượng Doanh Doanh tự mình đi ra, Lai Thọ trợn tròn mắt, vội đến gần đỡ hờ nàng một cái:
“Cô nương sao lại ra ngoài… Vạn tuế gia đâu rồi ạ? Hai vị ở trong đó…”
Miệng Lai Thọ như bị nhét cà tím nóng, cứ há ra mà không nói được, chỉ có thể phát ra tiếng muỗi kêu hừ hừ từ trong mũi.
Bên ngoài trời đã về khuya, Chước Lan không nhìn rõ sắc mặt Thượng Doanh Doanh, chỉ loáng thoáng thấy tóc mai nàng hơi rối, lập tức bật khóc:
“Cô cô, đều là lỗi của nô tỳ, nô tỳ không giữ được phòng trà, để Mặc Hâm dẫn người xông vào, gây ra chuyện phiền phức này…”
“Vạn tuế gia có phải đã nổi giận không ạ? Ngài ấy ở trong đó đánh người phải không? Người đau ở đâu ạ? Để nô tỳ xem…”
Thấy Thượng Doanh Doanh che mặt, Chước Lan vội đưa tay lên sờ, chạm phải gò má nàng nóng như phát sốt, lập tức tưởng nàng bị tát.
“Trời ạ!”
Lai Thọ sắp trợn trắng cả mắt, tay phải đấm vào lòng bàn tay trái, lòng đầy bất lực đuổi người:
“Chước Lan cô nương, ngài mau về đi, về phòng ngủ đi, ở đây không có việc của ngươi!”