Trước khi thượng triều vào ngày hôm sau, Yến Tự Lễ lại gọi Lai Thọ vào điện, vô cớ ra một loạt mệnh lệnh cho hắn.
Câu nào cũng không nhắc đến ai, nhưng Lai Thọ nghe mà thấy câu nào cũng không rời khỏi Ngọc Phù.
Nghe xong, Lai Thọ cuối cùng cũng tin rằng, người bị mắng trong vườn hôm qua quả thật không phải là hắn. Vậy thì ổn rồi, dù sao ai chọc giận thì người đó tự đi mà dỗ. Hắn mà xum xoe chạy tới giảng hòa, có khi còn bị chủ tử ghét bỏ.
Sau khi khom lưng tiễn Vạn Tuế gia, Lai Thọ chắp tay trong áo, đứng dưới mái hiên, vừa hay thoáng thấy Kim Bảo sắp ra ngoài, bèn kéo dài giọng gọi:
“Kim Nhị Tổng quản——”
Nghe Lai Thọ gọi mình, Kim Bảo đành phải xoay gót chân, quay đầu lại đi đến dưới thềm, cười như không cười nói:
“Nô tài thỉnh an Đại Tổng quản, ngài cát tường.”
Kim Bảo là Tư hình thái giám* ở Càn Minh Cung, ngày thường đi đến đâu cũng được người ta nịnh bợ tâng bốc. Nhưng vì mang chức phó tổng quản, nên không thể không cúi đầu trước Lai Thọ. Kim Bảo tự cho mình có công lao vất vả, đối với Lai Thọ, người đứng đầu Ngự tiền, xưa nay vẫn luôn là ngoài mặt thì phục nhưng trong lòng thì không.
Tư hình thái giám*: Thái giám trông coi việc hình phạt
“Nô tài vừa mới ra phía sau một chuyến, xử lý một tên cẩu nô tài không biết giữ mồm giữ miệng. Ngài xem thân nô tài đầy mùi máu tanh… phải mau về phòng thay bộ quần áo khác, lát nữa còn phải giảng quy củ cho đám cung nhân mới tới nữa. Đại Tổng quản có gì muốn dặn dò, cần nô tài truyền đạt luôn không ạ?”
Chẳng đợi Lai Thọ mở lời, Kim Bảo đã tự mình lẩm bẩm những chuyện không đâu, rõ ràng là cố tình ra vẻ với hắn. Lai Thọ cười lạnh trong lòng, nói một cách nửa âm nửa dương:
“Ta dĩ nhiên tin tưởng bản lĩnh của Nhị Tổng quản, nào dám ra lệnh cho ngài chứ? Chỉ là vừa rồi chủ tử gia có khẩu dụ——”
Thấy Lai Thọ mang khẩu dụ của hoàng đế ra, nụ cười trên mặt Kim Bảo cứng đờ, đành phải chịu thua. Hắn vội vàng cúi rạp xuống thềm, xám xịt dập đầu nói:
“Nô tài nghe lệnh.”
Giờ Thìn hai khắc*, Thượng Doanh Doanh xách tay nải lên, được nữ quan của Thượng cung cục dẫn đường, đi một mạch đến Càn Minh Cung nhận việc. Ngự tiền coi trọng nhất là quy củ thể thống, nên chỗ ở của mỗi người đã được phân chia từ trước, tránh cho đám cung nhân mới đến lựa tới chọn lui, làm lỡ mất thời gian.
Giờ Thìn hai khắc*: Khoảng 7h30 sáng
Đêm qua lúc từ biệt Xảo Lăng và mọi người, ai nấy đều nói: Ngọc Phù vốn đã là quản sự có máu mặt, nay được điều đến Ngự tiền, phần lớn sẽ được thăng làm chưởng sự cô cô.
Lúc này đẩy cửa vào xem, quả nhiên không ngoài dự đoán.
Trong phòng, hai bên nam bắc kê mỗi bên một chiếc giường gỗ, hẳn là chỗ ở chung của hai vị đại cung nữ. So với các tiểu nha đầu phải chen chúc ở phòng ngủ tập thể, dĩ nhiên là tốt hơn nhiều.
Thấy trên chiếc giường phía bắc có một tay nải vải hoa, Thượng Doanh Doanh đoán người ở chung đã chiếm chỗ trước, bèn tự giác đến phía nam thu dọn. Tảng đá trong lòng vừa định hạ xuống thì sau lưng bỗng vang lên một tiếng chất vấn gay gắt:
“Sao ngươi lại ở đây?!”
Nghe giọng nói này rất quen tai, Thượng Doanh Doanh khẽ nhíu mày, nhìn về phía cung nữ mặt trái xoan ngoài cửa.
Cung nữ này tên là Oanh Thời, trước đây hầu hạ Hồ Tiệp dư, rất không ưa Phan Tài nhân. Chủ tử tranh đấu với nhau, kéo theo đám cung nhân bên dưới cũng ghét bỏ lẫn nhau.
Nay Hồ Tiệp dư cùng những tần ngự cấp thấp không có con nối dõi khác đều đã bị đày đến hoàng tự ăn chay niệm Phật. Tuy ngày tháng có phần thanh khổ, nhưng ít ra cũng giữ được mạng sống. Còn chủ cũ của Thượng Doanh Doanh, lúc sinh thời chỉ là một tài nhân. Vì có công tuẫn táng theo Đại hành Hoàng đế nên mới được truy phong làm Thái tần.
Nhưng thế thì có ích gì chứ? Người chết như đèn tắt, cùng lắm cũng chỉ là một nắm đất vàng. Trước mặt Diêm Vương gia, ai lại cao quý hơn ai?
Oanh Thời thầm bĩu môi khinh thường, chống nạnh đứng ở cửa, hếch mũi nhìn người nói: “Sớm biết trong phòng này có ngươi, ta thà đổi sang phòng bên cạnh ở còn hơn!”
Thượng Doanh Doanh khẽ thở dài, trong đầu cũng ong ong. Thật không ngờ mình lại xui xẻo đến vậy, lại ở chung phòng với oan gia này. Sau này nếu nàng muốn thoa phấn, lại phải tốn công tránh tai mắt người khác.
Vội vuốt phẳng lại vạt áo, Thượng Doanh Doanh bước ra ngoài, thấy Oanh Thời vẫn chặn đường, bèn trầm giọng nhắc nhở:
“Oanh Thời cô nương, bây giờ không còn sớm nữa, chúng ta còn phải đến hậu điện nghe dặn dò, phiền cô nương tránh đường một chút.”
“Cần ngươi ở đây thúc giục à?”
Oanh Thời hất cằm, rất không hài lòng với thái độ của Thượng Doanh Doanh, liền chép miệng mỉa mai:
“Một quản sự nhỏ nhoi bên cạnh một tài nhân mà cũng được điều đến Ngự tiền hầu hạ, quả nhiên là lưng dựa cây lớn dễ hóng mát. Chỉ là Ngọc Phù cô cô tài giỏi như vậy, sao lúc đầu không giữ được mạng cho Phan chủ tử của người thế?”
Thượng Doanh Doanh vốn không muốn để ý đến Oanh Thời, nhưng nghe vậy, ánh mắt nàng trở nên sắc lạnh, không chút nhượng bộ đáp trả:
“Ngươi nói linh tinh gì đó?”
Vốn giữ thái độ thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện, Thượng Doanh Doanh chưa bao giờ dễ dàng tranh chấp với ai, nhưng nếu cho rằng nàng mềm như đất dễ nhào nặn thì đã lầm to.
Không đợi Oanh Thời mở miệng lần nữa, phòng bên cạnh đột nhiên vang lên một tiếng cười “phụt”. Rõ ràng là có người đã đứng bên cạnh xem kịch nãy giờ.
“Còn không phải sao?”
Cung nữ vừa cất tiếng cười lấy khăn tay ra, trước che miệng, sau lại nói hùa theo:
“Oanh Thời cô nương nói năng thật không cẩn trọng, lỡ như truyền đến tai ông trời, giáng một trận sấm sét xuống đầu, chẳng phải người chỉ có nước chờ tắt đèn rút nến (chờ chết) thôi sao? Phải biết rằng người muốn sống lâu, tính khí vẫn nên kiềm chế lại một chút mới tốt.”
Phan Thái tần dù sao cũng là tuẫn táng vì tiên đế, bất kể trong lòng mọi người nghĩ thế nào, nhưng khi nhắc đến ngoài mặt, miệng lưỡi đều phải cung kính một chút, nếu không chính là tội đại bất kính.
Bỗng nhiên bị Mặc Hâm nói một thôi một hồi, sắc mặt Oanh Thời lúc xanh lúc đỏ, nhưng hiếm khi không cãi lại.
Theo lệ cũ trong cung, Ngự tiền có tổng cộng bốn cung nữ nhất đẳng, người dưới đều tôn xưng là “cô cô”.
Các cô cô mỗi người dẫn theo năm sáu tiểu nha đầu, phân quản các việc như trà bánh, may vá, nội khố, quét dọn, giặt giũ… Nhưng bất kể phân công việc gì, người quản trà nước luôn là người thường xuyên lộ diện trước Ngự tiền nhất, do đó cũng là người đứng đầu trong bốn vị cô cô.
Xem cái điệu bộ nói chuyện này của Mặc Hâm, rõ ràng đã tự coi mình là tổng lĩnh cô cô, đương nhiên dạy dỗ nàng ta rồi!
Oanh Thời trong lòng tức không nhẹ, nhưng nàng ta không dám đối đầu trực diện với Mặc Hâm, chỉ có thể liếc xéo một cái rồi quay người bỏ đi.
Quen biết Oanh Thời lâu như vậy, Thượng Doanh Doanh hiếm khi thấy nàng ta cúi đầu chịu thua, không khỏi tò mò về lai lịch của cung nữ trước mắt.
Mặc Hâm tuy cũng tính tình cao ngạo, nhưng ít nhiều cũng biết giữ thể diện. Sau khi liếc nhìn Thượng Doanh Doanh một cái, Mặc Hâm thấy nàng dung mạo bình thường, không có gì uy h**p, bèn chủ động mời:
“Người chung với ta đã đi trước rồi, hai chúng ta cùng đi nhé?”
Thượng Doanh Doanh cũng đang có ý này, dĩ nhiên mỉm cười đồng ý. Trên đường đi, chỉ vài câu nói đã dò ra được lai lịch của đối phương. Thì ra Mặc Hâm cô nương này họ Lý, chính là điệt nữ* của bảo mẫu của Thánh thượng, Lý ma ma, thảo nào Oanh Thời không dám cãi lại.
Điệt nữ*: cháu gái
Tuy công việc của mỗi người chưa được phân phó, nhưng có mối quan hệ với Lý ma ma, xem ra vị trí đại cô cô phụng trà này hẳn là của Mặc Hâm không thể chạy đi đâu được.
Khi đến nơi, đám cung nhân mới tới đã đứng đầy sân. Những tiểu cung nữ nào lanh lợi một chút đã bắt đầu nhắm những cô cô có vẻ quyền thế để nịnh bợ. Thượng Doanh Doanh không muốn đối phó với mọi người, bèn lặng lẽ lẻn khỏi bên cạnh Mặc Hâm, tự mình nép vào một góc.
Đúng lúc mọi người đang xì xào bàn tán, sau lưng đột nhiên vang lên một tiếng vỗ tay.
Kim Bảo đã thay một bộ mãng bào* màu nâu trà, tay mân mê hai viên mã não, ung dung đi vào từ cửa. Theo sau là một hàng thái giám to khỏe cầm gậy, ra dáng vô cùng oai phong.
Bộ mãng bào*: Áo bào thêu hình mãng xà
Thấy mọi người đều biết điều đứng ngay ngắn, Kim Bảo mới ngồi xuống chiếc ghế quan mạo, hắng giọng, the thé tự giới thiệu:
“Ta họ Kim, là Tư hình thái giám trong Càn Minh Cung này. Người dưới đều gọi đùa ta là ‘Kim Tổng quản’, hoặc ‘Nhị đương gia’.”
Đưa tay ngăn mọi người định cúi chào, Kim Bảo quét mắt một vòng, cười giả lả: “Dĩ nhiên, trong số các cung nữ các ngươi, còn có bốn vị sẽ làm chưởng sự cô cô. Chúng ta cùng một cấp bậc, các vị cũng không cần phải thỉnh an ta. Nhưng sau này nếu phạm lỗi lớn nhỏ, người đáng bị đánh, đáng bị phạt, đều phải làm theo quy củ! Các cô nương hay giữ thể diện, lúc nào cũng muốn xin ta nương tay cho qua. Hôm nay ta nói trước lời khó nghe, tặng các vị hai chữ —— không có cửa! Đều nghe rõ chưa?”
Mặc Hâm đứng hàng đầu, đối diện với Kim Bảo, nghe vậy liền phúc thân đáp lời trước nhất. Mọi người vội vàng răm rắp làm theo, vẻ mặt ai nấy đều câu nệ hơn lúc nãy không ít.
Chỉ là vài câu ra oai phủ đầu quen thuộc trong cung, cũng không đến nỗi dọa được Thượng Doanh Doanh. Nàng vừa đứng thẳng người, tai lại lọt vào một tiếng run rẩy yếu ớt.
Thượng Doanh Doanh liếc mắt sang bên cạnh, chỉ thấy một tiểu cung nữ khoảng mười hai, mười ba tuổi, chắc là mới ra ngoài làm việc, chưa từng thấy cảnh này. Thấy Kim Bảo hung thần ác sát, sợ đến mức mặt mày tái mét, như thể đã bị gậy gộc quất lên người rồi.
“Điều Vạn Tuế gia coi trọng nhất, chính là lòng trung thành của các nô tài.”
Nói đến đây, Kim Bảo đặt chuỗi hạt màu đỏ máu đang mân mê xuống, đột nhiên đứng phắt dậy, cao giọng nói:
“Các ngươi đều nhớ cho kỹ, đây là Càn Minh Cung! Kẻ nào dám ở ngay dưới mí mắt Vạn Tuế gia, lén lút qua lại, thông đồng với bên ngoài, thì không cần kinh động đến Cung Chính Ti, chỉ cần Chủ tử gia phất tay một cái. Hây! Đánh chết bằng loạn côn là xong.”
Lời vừa dứt, một mùi máu tanh nồng nặc xộc vào mũi, xông thẳng l*n đ*nh đầu mọi người.
Thượng Doanh Doanh ngẩng mắt nhìn qua, chỉ thấy hai thái giám to khỏe từ phía sau khiêng một cung nhân ra, kéo lê một vệt máu dài trong sân.
Phía sau người đó đã bị đánh thành một đống thịt nát, một mảng lớn vết bẩn màu đỏ sẫm dính trên áo thái giám, rõ ràng đã tắt thở.
Thấy sắc mặt mọi người như giấy vàng, Kim Bảo trong lòng hài lòng, giơ tay chỉ vào tiểu thái giám không còn ra hình người kia quát: “Hôm nay thật khéo có tên giặc này làm gương, các ngươi đều mở to mắt ra, nhìn cho kỹ. Không quản được cái miệng, đây chính là kết cục!”
Tiểu thái giám này sớm không giết, muộn không giết, lại nhằm đúng lúc này, chẳng phải là để giết gà dọa khỉ cho cả sân này xem sao?
Thượng Doanh Doanh nghiến răng nuốt nước bọt, cố nén cơn buồn nôn dưới cuống lưỡi. Thấy tiểu cung nữ bên cạnh sợ đến sắp ngất đi, nàng vội véo mạnh vào huyệt hổ khẩu của cô bé, miễn cưỡng gọi cô bé tỉnh lại.
Sau khi kéo lê thi thể đi khỏi tầm mắt mọi người, lập tức có tiểu thái giám bưng nước ra dội, quỳ trên đất lau rửa vết máu bẩn. Trong nháy mắt, trên phiến đá xanh đã không còn vết máu, như thể vừa rồi không có chuyện gì xảy ra, nhưng lại càng khiến người ta rợn tóc gáy.
Kim Bảo hai tay chống nạnh, kéo lại đai lưng, đi một vòng đánh giá mọi người. Thấy lửa đã đủ độ, cũng đến lúc thực hiện mệnh lệnh của Chủ tử gia.
“Cung nữ ở Ngự tiền làm việc, từ đầu đến chân đều phải đoan trang chỉnh tề, như vậy mới thể hiện được khí thế của Càn Minh Cung chúng ta.”
Kim Bảo cầm cây thước tre trong tay, gõ một tiếng “cốp” xuống bàn, nghiêm giọng mắng:
“Cô nương mười mấy tuổi còn để tóc mái, tưởng mình là gà con ngốc nghếch bên ngoài sao? Bắt đầu từ hôm nay, mấy sợi tóc mai của các ngươi, tất cả phải dùng nước bào hoa* vuốt gọn ra sau thái dương cho ta, không được để rơi xuống một sợi nào.”
Nước bào hoa*: Một loại keo vuốt tóc truyền thống làm từ vụn gỗ
Thượng Doanh Doanh vốn chỉ đứng thẳng tắp, lúc này không khỏi có chút chột dạ, vội cúi mặt thấp xuống. Tóc mái trước trán càng rũ xuống, che đi phần lớn vẻ bối rối trong mắt nàng.
—— Quy củ Ngự tiền lại nghiêm khắc đến thế, ngay cả cách cung nữ chải đầu cũng phải quản?
Nào ngờ chuyện này còn chưa xong, Kim Bảo không thèm thở một hơi, câu tiếp theo lập tức nối vào:
“Còn nữa! Trong cung đã ban cho các ngươi quần áo bốn mùa, thì tự mình chọn bộ vừa vặn mà mặc, eo nên thắt đai lưng thì thắt vào, phải ra dáng tinh thần lên. Đừng có tỏ ra cái bộ dạng thùng thình lôi thôi lếch thếch khó coi đó, chẳng khác nào khoác một cái bao tải rách.”
Lời này vừa nói ra, thật sự khiến sống lưng Thượng Doanh Doanh cứng đờ. Nàng không khỏi tự hỏi, sao câu nào cũng điểm trúng phóc như vậy, cứ như đang chỉ vào mũi nàng mà mắng?
“Sau này còn có ai như gấu đen đeo hoa, ăn mặc lôi thôi tuỳ tiện. Các vị cũng đừng phiền ta ra lệnh, cứ tự động ra đứng dưới máng xối ở hành lang chờ ăn gậy tre đi!”
Tuy không biết tại sao Vạn Tuế gia lại quản những chuyện này, nhưng Kim Bảo dồn hết sức muốn thể hiện lòng trung thành, dĩ nhiên phải làm cho xong việc này một cách ổn thỏa. Chỉ thấy hắn trừng mắt nhìn quanh, định chọn một cung nữ lôi ra, trước mặt mọi người giết gà dọa khỉ.
Bỗng nhiên liếc thấy trong đám đông có một cung nữ, có thể coi là cực kỳ điển hình, Kim Bảo lập tức hăng hái hẳn lên:
“Ngươi——”
Kim Bảo nhanh chân bước về phía góc phòng, rít lên bằng cái giọng a dua:
“Chính là ngươi, ngẩng đầu lên!”
Cây thước tre đột ngột dí tới trước mặt, tim Thượng Doanh Doanh đập thót một cái, đành phải làm theo lời, khẽ ngẩng đầu. Trong lúc vội vàng suy nghĩ đối sách, trong lòng nàng không khỏi muốn cười khổ.
“Ngươi tên gì?”
Kim Bảo lại không muốn nói nhảm, chỉ xoay xoay cổ tay phải đang cầm cây gậy tre, khởi động gân cốt, lạnh lùng hỏi tên nàng.