Sau khi từ biệt An Cửu Anh, Thượng Doanh Doanh nhét sợi dây kết Phương Thắng vào trong tay áo, vội vã đi dọc theo đường trong cung để trở về. Sợi dây vừa được vớt lên từ nước giếng lạnh như băng, chẳng mấy chốc đã thấm ướt tay áo.
Trước cửa Càn Minh Cung, Hạnh Thư đang đứng lại ngóng trông, thấy Thượng Doanh Doanh một mình trở về, vội vàng đón lên hỏi:
“Thế nào rồi? Thật sự tìm thấy rồi sao?”
Thượng Doanh Doanh khẽ gật đầu, đưa miếng ngọc bội đã mất mà tìm lại được cho Hạnh Thư. Đợi đến khi đẩy cửa vào phòng dưới, nàng mới lấy ra sợi dây tua đã bị tháo rời.
“Tỷ tỷ, mau đi bưng một chậu nước lại đây, giặt sạch sợi dây này đi.”
“Ừm.” Hạnh Thư vô thức đáp lời, đợi đến khi cúi đầu nhìn vào tay mình, lại không khỏi kinh hãi đến toát mồ hôi.
Vải ướt dính vào cổ tay, tựa như giòi bọ trong xương, Thượng Doanh Doanh bị nước giếng làm cho lạnh đến khó chịu, vội đi tìm một bộ váy cung nữ mới để thay.
Thấy Thượng Doanh Doanh đã thu dọn xong xuôi, Hạnh Thư mới nuốt một ngụm nước bọt, hỏi chuyện đã xảy ra ở Khôn Nghi Cung ban nãy.
Thượng Doanh Doanh ngồi bên lò lửa, đưa hai tay ra hơ, nhỏ giọng kể lại những chuyện quan trọng cho Hạnh Thư nghe.
Vì lúc nóng lúc lạnh đột ngột, ngón tay đã hơi ngứa, nhưng Thượng Doanh Doanh như không hề hay biết, chỉ muốn các đốt ngón tay nhanh chóng hồi phục, trở lại linh hoạt.
Nhận lấy sợi dây đã được giặt sạch từ Hạnh Thư, Thượng Doanh Doanh khẽ giải thích:
“Ta muốn thử tết nó lại.”
“Như vậy có được không?” Hạnh Thư lập tức không tán thành lắm, tốt bụng khuyên nhủ “Dù sao cũng không phải ngươi làm thành ra thế này, hà tất phải mạo hiểm nhúng tay vào? Ngươi tết lại dây tua, lỡ như bị phát hiện, đó là tội lớn lừa gạt Vạn tuế gia đấy.”
Thượng Doanh Doanh mím môi, đương nhiên biết Hạnh Thư nói có lý, chỉ là nàng đã quyết tâm.
Dùng sức cắm cây kim dài có xỏ chỉ vào tấm đệm, mười ngón tay của Thượng Doanh Doanh lướt đi như bay, hoàn toàn dựa vào trí nhớ để móc, gảy, khép lại, khiến mớ dây rối dần dần kết thành hình Phương Thắng.

Hôm nay buổi chầu tan khá muộn, Cố Tuy đi theo sau Yến Tự Lễ, vén áo bào bước vào Tá Hòa Môn, vừa đi vừa bẩm báo:
“Phụ thân nói Vạn tuế gia vừa mới lên ngôi, đột ngột khởi binh e sẽ sinh biến cố. Chẳng bằng đợi vài năm nữa triều chính ổn định, rồi hãy xuất binh chinh phạt Khất Nhi Cát Tư——”
Nói đến đây, Cố Tuy không nhịn được nắm chặt nắm đấm, hào khí trong lồng ngực dâng trào:
“Đến lúc đó thần sẽ thừa thắng xông lên, nhất định phải đuổi hết đám tạp chủng tóc đỏ đó ra phía bắc núi Ni Tắc, triệt để diệt trừ hậu họa!”
Tiên đế những năm cuối đời chủ trương hòa hoãn, đa phần dùng chính sách mềm dẻo, thận trọng trong việc dùng đao binh. Mỗi khi gặp Khất Nhi Cát Tư xâm phạm biên giới, chỉ đánh lui rồi dừng, không lệnh cho truy đuổi đến cùng, khiến Gia Nghị Vương khá bị kìm kẹp.
Bây giờ đổi thành tân đế chủ chiến có bàn tay sắt, cuối cùng cũng có thể mong được thả lỏng tay chân, đánh một trận cho hả hê.
Yến Tự Lễ khẽ gật đầu, trầm giọng nói: “Người Khất Nhi Cát Tư trước nay luôn rục rịch, hiện tại tuy không nên khai chiến, nhưng việc gia cố thành trì không thể trì hoãn. Lát nữa trẫm sẽ lệnh cho Công bộ và…”
Nhìn thấy bóng dáng yêu kiều không xa, bàn tay đang mân mê nhẫn ban chỉ của Yến Tự Lễ khựng lại, vậy mà quên mất lời định nói tiếp theo.
“Ngọc Phù cô nương!”
Cố Tuy cũng nhìn thấy Thượng Doanh Doanh, lập tức toe toét cười, để lộ một hàm răng trắng bóng. Đợi đến khi đi gần hơn, còn lấp ló rướn đầu lên vẫy tay với nàng, khiến Yến Tự Lễ tức đến muốn trừng mắt.
Thượng Doanh Doanh chỉ đến để đợi Hoàng đế, vạn lần không ngờ Tiểu Vương gia cũng ở đây, vội vàng tiến lên cúi đầu thỉnh an.
Giây tiếp theo, Thượng Doanh Doanh đột nhiên phát hiện mình mắc phải bệnh lạ. Vừa nhìn thấy Tiểu Vương gia, sống lưng nàng liền tê rần, tức thì nhớ lại cảm giác ấm nóng khi sống mũi Hoàng đế áp vào cổ mình.
Yến Tự Lễ chắp tay sau lưng đi tới trước mặt, che Tiểu Vương gia ở phía sau, chắn một cách kín kẽ, lúc này mới cúi mắt nhìn về phía Thượng Doanh Doanh, hỏi:
“Sao vậy?”
Thượng Doanh Doanh đột nhiên cong môi, hai lúm đồng tiền trên má ẩn hiện.
Yến Tự Lễ thấy vậy, không khỏi ngẩn ra một chút, không để ý nàng đã từ trong lòng lấy ra ngọc Như Ý, hai tay dâng lên trước mắt mình.
“Vạn tuế gia, ngọc bội của ngài đã tìm lại được rồi ạ.”
Trước mắt Hoàng đế rủ xuống mười hai chuỗi lưu châu, Thượng Doanh Doanh không nhìn rõ sắc mặt của hắn, liền càng chỉ mải vui mừng một mình, đôi mắt sáng lấp lánh như ngậm lấy những vì sao.
Yến Tự Lễ phải tốn rất nhiều sức mới dời mắt đi, cúi đầu nhìn vào tay Thượng Doanh Doanh.
Chỉ thấy dưới ngọc Như Ý bằng bạch ngọc, vẫn là sợi dây kết hình Phương Thắng. Yến Tự Lễ trong lòng được an ủi, cuối cùng cũng giãn được đôi mày vô thức nhíu lại.
“Vào trong trước đã.”
Yến Tự Lễ không vội nhận lại đồ, mà khẽ vỗ vào eo Thượng Doanh Doanh, tự mình đi vào trong Càn Minh Cung.
Eo Thượng Doanh Doanh run lên, lén liếc mắt về phía Tiểu Vương gia, vẻ ngượng ngùng lập tức ùa lên má. Thầm oán trách Hoàng đế sao càng ngày càng không tránh người khác, lỡ như bị nhìn thấy thì giải thích thế nào?
Đi theo đến sau tấm bình phong trong nội điện, Thượng Doanh Doanh tay chân lanh lẹ giúp Hoàng đế tháo mũ miện, búi lại tóc bằng ngọc quan Yến Cư.
Nhân lúc không có việc gì, Yến Tự Lễ cuối cùng cũng có thể xem kỹ ngọc bội, đầu ngón tay chậm rãi vuốt qua sợi dây tua, nhưng đột nhiên khựng lại.
Từ trong gương nhìn vào đôi mắt của Thượng Doanh Doanh, Yến Tự Lễ nhỏ giọng hỏi:
“Đây là do ngươi tìm về sao?”
Thấy Hoàng đế săm soi sợi dây tua, Thượng Doanh Doanh trong lòng có chút căng thẳng, giả vờ trấn tĩnh giải thích đầu đuôi câu chuyện, chỉ giấu đi đoạn mình sửa lại dây tua.
Yến Tự Lễ trầm ngâm một lát, giơ tay đưa ngọc bội cho Thượng Doanh Doanh, đứng dậy nói:
“Đeo lên cho trẫm đi.”
Thượng Doanh Doanh trong lòng hơi thả lỏng, vội vàng nhận lấy, đeo lên đai lưng bạch ngọc nạm vàng cho Yến Tự Lễ.
Ngay khi nàng đang âm thầm vui mừng, đột nhiên cảm thấy má bị vật gì đó mềm mại ấm áp chạm vào, vừa chạm đã rời đi.
Thượng Doanh Doanh ngơ ngác ngẩng đầu, thấy Yến Tự Lễ trong mắt chứa ý cười, mới nhận ra sau đó là Hoàng đế đã cúi xuống hôn nàng một cái.
Má đột nhiên nóng bừng, Thượng Doanh Doanh quay đầu đi, khẽ đẩy Yến Tự Lễ ra phía ngoài, còn dùng ánh mắt chỉ vào tấm bình phong, nhắc nhở ngài rằng Tiểu Vương gia vẫn còn ở đó.
Yến Tự Lễ lại cố tình không đi, cúi đầu thì thầm bên tai Thượng Doanh Doanh, vẫn liếc mắt nhìn vẻ mặt của nàng:
“Ngươi sợ hắn nhìn thấy sao?”
Thượng Doanh Doanh lảng tránh, chỉ dùng giọng nói như hơi thở trách yêu:
“Tiểu Vương gia còn đang đợi ngài đấy ạ.”
“Bề tôi phụng sự vua, cũng như nhi tử phụng sự phụ thân, hắn đợi trẫm không phải là lẽ đương nhiên sao?” Yến Tự Lễ không chút hổ thẹn nói.
Sợ rằng nói thêm nữa, Yến Tự Lễ lại sẽ c*n v** c* mình một cái, Thượng Doanh Doanh không đáp lại lời hắn, chỉ nói chuyện của mình:
“Nô tỳ sợ hôm qua ngài vội tức giận, uất hỏa trong người, nên đã đặc biệt chuẩn bị trà hoa cúc, lát nữa ngài nhớ uống nhiều một chút.”
Thấy Thượng Doanh Doanh giả ngốc không trả lời, Yến Tự Lễ hừ một tiếng từ trong mũi:
“Dung túng cho ngươi đến mức vô pháp vô thiên rồi.”
Nói xong, Yến Tự Lễ như trừng phạt mà véo nhẹ má Thượng Doanh Doanh, sau đó cuối cùng cũng chịu vòng qua bình phong đi ra ngoài.
Má hơi đau, Thượng Doanh Doanh vội vàng giơ tay áo che mặt, đứng tại chỗ một lúc lâu, mới lủi thủi trốn về phòng trà bưng trà nước.
Không lâu sau, hai chén trà hoa cúc được dâng đến tay hai vị quân thần.
Cố Tuy lén liếc nhìn Thượng Doanh Doanh, không khỏi mỉm cười. Đợi đến khi mở nắp trà ra xem, liền thấy trong chén nổi lên vài cánh hoa cúc, sau khi ngấm nước đang tùy ý bung nở.
Trong lòng chợt thấy vui mừng, Cố Tuy thầm nghĩ lần trước mình có nhắc đến việc bị nóng trong người vào mùa thu, Ngọc Phù cô nương liền pha trà hoa cúc cho mình, thật là chu đáo tinh tế.
Thượng Doanh Doanh đâu biết Cố Tuy đang nghĩ gì, chỉ quay lại bên ngự án, liếc xem Yến Tự Lễ có uống thêm trà không.
Hai vị quân thần nói về chuyện biên thùy Mạc Bắc, bên trái một cái tên gì đó Lặc Đồ, bên phải một cái tên gì đó Cát Nhĩ, đều là những cái tên rất dài, Thượng Doanh Doanh nghe không hiểu lắm, nhưng vẫn cảm thấy khá thú vị.
Bên này nói xong chính sự, Yến Tự Lễ bưng chén trà lên nhấp nhẹ, bụng dạ đầy ý xấu, không có ý tốt hỏi:
“Tĩnh Chi, ngươi về kinh đô cũng gần nửa năm rồi nhỉ? Lúc trước còn trong quốc tang thì không nhắc, gần đây trẫm nghe nói ngươi theo Vương phi đi lại khắp nơi, vẫn chưa tìm được tiểu thư nhà quyền quý nào vừa ý sao?”
Cố Tuy nghe vậy, nụ cười hơi cứng lại, không nhịn được liếc Thượng Doanh Doanh một cái: “Vạn tuế gia nói đùa rồi, gia mẫu vốn thích cùng các phu nhân trong kinh thưởng hoa phẩm trà, thần chẳng qua chỉ là kẻ đi theo cho có, đến nơi cũng chỉ biết uống ừng ực như trâu thôi.”
“Vậy sao?”
Yến Tự Lễ cười khẽ một tiếng, đầu ngón tay xoay tròn quanh viền đĩa lót chén trà:
“Sao trẫm lại nghe nói, ngươi đã uống trà của cả nữ nhi nhà Trịnh Thái bảo và Ngu Thượng thư rồi? Lưỡi chắc cũng tê dại rồi nhỉ, vẫn chưa uống ra được một thê tử à?”
Thấy mình nói không lại, Cố Tuy lập tức lôi vai vế ra ăn vạ: “Biểu thúc đây là chê điệt tử phiền rồi sao? Vội vàng tìm thêm một con hổ cái để quản điệt tử.”
“‘Thêm’?” Yến Tự Lễ bắt bẻ từng chữ, xử lý một Cố Tuy vẫn là chuyện dễ như trở bàn tay “Lát nữa trẫm sẽ hỏi nương của ngươi, trong Gia Nghị Vương phủ từ đâu ra con hổ cái?”
“Ây——”
Cố Tuy nín đến đỏ mặt, sợ rằng nói thêm nữa sẽ mất mạng, vội vàng chắp tay xin tha. Không còn để ý đến Ngọc Phù cô nương gì nữa, vội vã chạy trốn khỏi cung.
“Loại về đến nhà là sợ lão tử nương này, chẳng có chút tiền đồ nào.”
Yến Tự Lễ ngả người vào long ỷ, nói xấu Cố Tuy một cách đầy ẩn ý:
“Đợi sau này cưới cô nương nhà người ta về, chỉ cần bà mẫu* và tức phụ* có chút xích mích, hắn chắc chắn sẽ khoanh tay đứng nhìn, hai bên đều không dám đắc tội.”
Bà mẫu:* mẹ chồng
Tức phụ*: Con dâu
Thượng Doanh Doanh nghe vậy, kỳ quái nhìn Yến Tự Lễ một cái: “Tiểu Vương gia là điệt tử của ngài, ngài bài xích ngài ấy như vậy làm gì?”
Yến Tự Lễ hừ một tiếng, không nói gì.
“Các nương nương đều rất hòa khí hiếu thuận, nô tỳ chỉ nói giả sử thôi. Giả sử có hậu phi và lão tổ tông nói chuyện không hợp, ngài sẽ giúp ai?” Thượng Doanh Doanh dịu dàng hỏi.
Hắn thân là Hoàng đế còn không làm được, hà cớ gì lại mắng Tiểu Vương gia nhà người ta?
Yến Tự Lễ dừng lại một chút, dường như đang thật sự suy nghĩ, sau đó nói một cách không mặn không nhạt:
“Vậy phải xem là hậu phi nào.”
Lời này lọt vào tai Thượng Doanh Doanh, chỉ cảm thấy không rõ ràng, chẳng khác nào uyển chuyển nhận thua. Nàng sợ Hoàng đế không có lối thoát, liền chủ động nhắc đến chuyện ở Khôn Nghi Cung hôm nay.
“Tiểu Thụy Tử hôm đó cởi áo cho ngài, Lai tổng quản ngay hôm đó đã bắt hắn, nhưng tạm thời chưa thẩm vấn ra được gì. Về phần Thanh Đại bên cạnh Cố Tiệp dư, Tú Đào bên cạnh Hoàng hậu, lời khai thì có thể khớp nhau, cũng có các cung nữ khác làm chứng. Nhưng…”
Thượng Doanh Doanh mím môi, dò xét sắc mặt Hoàng đế, nhỏ giọng nói:
“Nhưng nô tỳ luôn cảm thấy quá trùng hợp.”
Chuyện này rốt cuộc thế nào, Yến Tự Lễ nghe Thượng Doanh Doanh nói xong, trong lòng đã có kết luận.
Chỉ là tính cách Hoàng đế của hắn trỗi dậy, liền không nhịn được nhướng mày khảo bài, coi như đang nghe tấu trình trước triều đình:
“Vậy ngươi thấy trẫm nên thẩm tra kỹ, hay là cho qua?”
“Nếu có thể tra ra kẻ chủ mưu, là nên trừng trị nghiêm khắc, hay là nhẹ tay bỏ qua?”
Thượng Doanh Doanh không ngờ Yến Tự Lễ sẽ hỏi mình, lập tức ngây người, khẽ ngước mắt nhìn hắn.
Rõ ràng Yến Tự Lễ chỉ tùy ý thoải mái tựa vào, nhưng Thượng Doanh Doanh lại không tự chủ được mà căng thẳng, vô thức muốn nói những lời xu nịnh, lấy lòng hắn, để tránh làm long tâm không vui.
Yến Tự Lễ đột nhiên híp mắt, giọng điệu hơi nặng nề nhắc nhở:
“Đừng học người khác phỏng đoán ý bề trên, cứ trả lời theo lòng mình là được.”
Nếu không phải chắc chắn mình chưa nói ra miệng, Thượng Doanh Doanh suýt nữa đã chột dạ muốn che miệng. Không dám có thêm bất kỳ suy nghĩ nào khác, Thượng Doanh Doanh trả lời như một chuỗi hạt:
“Nô tỳ cho rằng nên tra, nên phạt. Bây giờ bề ngoài có vẻ mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa, nhưng vẫn còn một việc đáng ngờ. Ngọc bội của Vạn tuế gia, rốt cuộc là vô tình rơi trong vườn? Hay là có người cố ý đặt trên lối đi, để dụ Thanh Đại nhặt đi?”
“Nếu là vế sau, thì không khỏi khiến người ta kinh hãi. Kẻ này lại có thể trong lúc thần không hay quỷ không biết, truyền vật từ trước ngự giá ra ngoài, hôm nay là ngọc bội, ngày mai không biết còn là thứ gì.”
“Dù ngọc bội đã nguyên vẹn trở về trước ngự giá, coi như là hữu kinh vô hiểm*…”
Hữu kinh vô hiểm*: Có sợ hãi nhưng không nguy hiểm
Nói đến đây, Thượng Doanh Doanh khẽ nuốt nước bọt, giọng nói đột nhiên trở nên nghiêm túc:
“Nhưng đã có kẻ sinh lòng bất trung như vậy, thì nên bị tru diệt.”
Yến Tự Lễ kiên nhẫn nghe xong, đột nhiên nhếch môi. Nếu Thượng Doanh Doanh lúc này ngẩng đầu lên, sẽ có thể phát hiện trong mắt Hoàng đế tràn đầy sự tán thưởng.
“Cũng được.” Yến Tự Lễ cụp mắt xuống, khẽ cười nói “Ngươi là người dám ra tay quyết đoán, tai không quá mềm.”
“Nô tỳ chỉ là không muốn lạm sát người vô tội, đôi khi mới thay người khác cầu tình.” Thượng Doanh Doanh trong lòng đột nhiên thả lỏng, liền không nhịn được buông ra một chút ấm ức “Chẳng lẽ trong mắt chủ tử gia, nô tỳ là người không phân biệt phải trái sao?”
Đột nhiên bị cắn ngược lại một cái, bàn tay đang bưng trà của Yến Tự Lễ khựng lại, liếc Thượng Doanh Doanh nói:
“Ngươi đúng là có cái miệng lanh lợi, suốt ngày cãi lại trẫm.”
Thượng Doanh Doanh cảm thấy sau gáy lạnh toát, bao nhiêu khí phách cũng tan biến hết, vội vàng nịnh nọt ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng đấm chân cho Hoàng đế:
“Chủ tử gia nếu không thích, sau này nô tỳ chỉ biết nghe lời dạy bảo, không lên tiếng nữa.”
Yến Tự Lễ rút chân lại, cúi xuống đỡ Thượng Doanh Doanh, kéo nàng đứng dậy, nói một tiếng gần như không thể nghe thấy:
“Thích.”
Thấy Thượng Doanh Doanh mơ màng muốn ghé lại gần nghe, Yến Tự Lễ lạnh nhạt dời mắt đi, chuyển sang nói:
“Gần đây trẫm bận rộn việc triều chính, các vụ án trong hậu cung phần lớn chỉ có thể giao cho cấp dưới điều tra, chưa chắc có thể lập tức bắt được người.”
Cuộc nói chuyện vừa rồi giữa Hoàng đế và Tiểu Vương gia, Thượng Doanh Doanh cũng đã nghe được một lúc, lúc này vô cùng đồng tình, vội vàng gật đầu nói:
“Đương nhiên nên giao cho người khác điều tra. Người là Hoàng đế, chứ đâu phải là Huyện lệnh, làm gì có thời gian suốt ngày xử án?”
Lời này có thể nói là đã nói trúng tim đen của Yến Tự Lễ, hắn đột nhiên im lặng, một lúc lâu sau mới khẽ thở dài:
“Hoàng hậu nếu có thể được như ngươi, trẫm cũng đã bớt lo rồi.”
Thượng Doanh Doanh nhíu mày, chỉ nghĩ Hoàng đế đang trách Hoàng hậu quản không tốt cung nhân, để cho Tú Đào loan truyền chuyện ma quỷ.
“Chủ tử nương nương thống quản lục cung, khó tránh có chút sơ suất nhỏ. Hơn nữa cũng chỉ là đèn nhà ai nhà nấy rạng thôi, sau này để ý nhiều hơn là được. Nô tỳ bình thường chỉ quanh quẩn trong Càn Minh Cung, thỉnh thoảng thay người đi nơi khác làm vài việc vặt, có gì đáng để khoe khoang đâu ạ?”
Thượng Doanh Doanh nhẹ giọng nói tốt cho Hoàng hậu, nhưng không phải vì đã nhận ngân lượng thưởng của người ta, mà chỉ đơn thuần cảm thấy đế hậu nên hòa thuận.
Lười cùng cái đồ đầu gỗ này phí lời thêm nữa, Yến Tự Lễ đặt chén trà xuống, hậm hực quở trách nàng:
“Đồ ngốc.”