Hai người ở rất gần nhau, Lương Phi dễ dàng ngửi thấy mùi rượu nhè nhẹ và hương nước rửa tay thoang thoảng trên người anh; trán cô còn vương hơi ấm từ đôi môi anh.

Rõ ràng là họ đã từng thân mật hơn thế, vậy mà nhịp thở của Lương Phi vẫn trở nên rối loạn. Cô đẩy anh ra, nói: "Hôm nay anh định theo phong cách dịu dàng à?"

Chu Bạc Ngôn lười biếng nở nụ cười, như thể đang thưởng thức dáng vẻ hiện tại của cô: "Thỉnh thoảng đổi chút phong cách thôi."

Lương Phi liếc anh một cái trách móc, rồi quay người nhìn ra ngoài cửa sổ phía phòng ăn. Căn hộ của Chu Bạc Ngôn nằm ở dãy cuối, sát bờ sông; từ phòng khách nhìn ra là một khu biệt thự rộng lớn, nhà tầng thấp, tầm nhìn thoáng xa. Từ cửa sổ phía phòng ăn nhìn sang, có thể thấy tòa nhà bên cạnh trong cùng khu dân cư; ban công của căn hộ đối diện có một bể bơi.

Lương Phi hỏi: "Nhà anh sao không có hồ bơi vậy?"

Chu Bạc Ngôn đứng phía sau, cách cô không xa, đáp: "Kiểu nhà này không có hồ bơi đâu. Còn cái bên kia thật ra cũng không hẳn là hồ bơi, chỉ là một bồn tắm massage cỡ lớn thôi."

Lương Phi nói: "Hóa ra còn có kiểu như vậy à."
Chu Bạc Ngôn gật đầu: "Anh nhớ em thích bơi lội mà."
Lương Phi đáp: "Ừ, từ nhỏ em đã bơi sông rồi."
Chu Bạc Ngôn hỏi: "Thế em từng ra biển bơi bao giờ chưa?"

Lương Phi nói: "Có chứ, em học bơi là ở biển đó. Năm ấy ba mẹ dẫn bọn em đi chơi ở Châu Sơn. Khi thủy triều vừa rút, bọn em ra bãi biển bắt cua nhỏ, sờ hải quỳ. Đó là một bãi biển có rất nhiều đá, trên đá còn có hóa thạch của con hà. Gần mép nước, chỗ sát biển có nhiều người đang bơi. Em đòi xuống chơi, hứa là sẽ bám tay vào đá. Lúc đó chỗ đó đứng kiễng chân là còn chạm đáy, nhưng rồi em từ từ buông tay ra, đúng lúc có một con sóng đánh tới, em bị cuốn xuống nước, nước biển trùm qua đầu, cả thế giới bỗng yên lặng. Khi đó em chỉ nghĩ: nhất định phải bơi được vào bờ. Không biết đã quẫy đạp thế nào, chỉ trong khoảnh khắc em nổi lên được, rồi cứ thế mà học được cách bơi, tự mình bơi trở lại bờ."

Chu Bạc Ngôn ngẩn người một chút, nheo mắt lại, ánh nhìn hơi mất tiêu cự như đang rơi vào một ký ức thoáng qua: "Anh cũng từng có trải nghiệm giống thế."

Lương Phi bất ngờ quay lại, hai người đối diện nhau, cô ngẩng đầu hỏi: "Anh cũng học bơi như vậy à?"

Quá trình thì gần giống, nhưng kết quả lại hoàn toàn trái ngược. Chu Bạc Ngôn khẽ cười, bất lực nói: "Không... từ đó về sau anh chẳng bao giờ bơi nữa, từ nhỏ đến lớn đều sợ nước."

Thật ra cũng rất bình thường. Lương Phi sau này nghĩ lại, lần ấy cô học được cách bơi trong biển là vì từ nhỏ đã hay nghịch nước sông, quen với cảm giác dưới nước, biết nín thở, nên khi rơi vào tình huống đó tuy có hoảng nhưng không quá sợ. Đến một giới hạn nhất định, cơ thể cô bỗng kích hoạt bản năng sinh tồn.

Lương Phi bật cười: "Bảo sao lần đó ở khách sạn, khi thấy em bơi anh lại tái mét cả mặt."

Chu Bạc Ngôn xấu hổ đưa tay sờ mũi: "Có à?"

Lương Phi nghiêm túc nói: "Anh yên tâm, không biết bơi cũng không sao đâu. Nếu anh rơi xuống nước, em đảm bảo sẽ cứu anh."

Chu Bạc Ngôn liếc nhìn, ước lượng sự chênh lệch vóc dáng giữa hai người, nhướng mày nói: "Chi bằng em dạy anh bơi còn hơn."

Lương Phi đáp ngay: "Được thôi."

Vừa nói xong, cô khẽ sững lại, giả vờ như không để tâm, nhưng lập tức nhận ra mình nói hơi sai, nghe chẳng khác nào vừa hẹn trước cho lần gặp tiếp theo. Cô vội chuyển đề tài: "Em đói rồi, trong nhà có gì ăn không?"

Chu Bạc Ngôn không chịu để cô lảng sang chuyện khác, chỉ nhìn cô cười mà không nói gì.
Lương Phi hỏi: "Anh cười gì vậy?"

Chu Bạc Ngôn nhướng mày, kéo dài giọng trêu chọc: "Chính miệng em nói đấy nhé, không được nuốt lời đâu."

Lương Phi khẽ hừ một tiếng, nghĩ thầm: Chỉ là sợ nước thôi mà, chưa chắc đã dám xuống hồ.

Chu Bạc Ngôn quay người bước vào bếp, Lương Phi nhanh chân theo sau, ngồi xuống quầy bar hỏi: "Có gì ăn không?"

Chu Bạc Ngôn lục tìm nguyên liệu trong tủ lạnh, chỉ thấy một chiếc pizza đông lạnh liền cho vào lò nướng. Anh lấy ra một chai nước trái cây, mở nắp, rót cho mình một ly rồi lại rót cho Lương Phi một ly. Lương Phi cầm ly, khẽ cụng nhẹ vào ly của Chu Bạc Ngôn. Lò nướng vang lên một tiếng "ting", Chu Bạc Ngôn cúi xuống mở cửa lò, lấy pizza ra đặt lên đĩa.

Bề mặt pizza được nướng giòn vàng, phô mai tan chảy đều, bốc lên hơi nóng nghi ngút. Tối nay trong bữa tiệc cô còn phải rót rượu cho Lý Tây Đình, lại định tranh thủ nói chuyện thêm với Bành Tiên Trạch, rồi còn nhắn tin với Chu Bạc Ngôn, nên gần như chẳng ăn được mấy miếng, Lương Phi lúc này quả thật đã hơi đói rồi.

Chu Bạc Ngôn cất gọn đôi găng tay nướng rồi hỏi: "Ngày mai em bắt đầu nghỉ phép à?"

Lương Phi đáp: "Vâng, Giám đốc Lý nói em có thể nghỉ một tuần, vừa hay em cũng đang định thuê nhà mới."

Chu Bạc Ngôn lấy ra một bộ dao nĩa, cắt pizza ra, rồi đưa nĩa cho Lương Phi: "Anh có một căn hộ bên đó."

Lương Phi nhận lấy nĩa, nếm thử một miếng pizza, hương vị rất ngon, phô mai tan chảy hoàn toàn, cắn một cái là có thể kéo sợi, cô nói: "Ồ, anh định cho em thuê à?"

Chu Bạc Ngôn đáp: "Em cứ đến ở là được."

Tay Lương Phi đang cầm nĩa khựng lại, cô lắc đầu: "Không cần đâu."

Chu Bạc Ngôn quay người lại, tìm trong tủ lạnh lọ ớt ngâm chua - món ăn kèm pizza mà anh thích, vừa nói: "Tuổi thanh xuân của con gái rất quý giá, anh đang chiếm dụng thời gian của em, nên giúp đỡ chút gì đó cũng là chuyện nên làm."

Nghe câu đó, vẻ mặt Lương Phi không thay đổi, nhưng trong lòng lại dần lạnh đi. Lý do nghe có vẻ rất lịch thiệp, nhưng khiến cô thấy khó chịu vì cảm giác như bản thân bị đặt vào vị trí yếu đuối, bất lực, cần được chăm sóc. Cô thật sự cần sao? Thế này gọi là gì chứ?

Lương Phi đặt miếng pizza trong tay xuống, nghiêm túc nói: "Em chưa từng cảm thấy thời gian của mình bị chiếm dụng, và anh cũng đã tuyên bố miễn trách nhiệm rồi mà."

Chu Bạc Ngôn cảm nhận được dây thần kinh nhạy cảm trong cô lại căng lên, quanh cơ thể cô như có vô số chiếc gai nhỏ đang dựng đứng. Anh cố gắng thả lỏng, nâng ly khẽ cụng vào ly của cô rồi uống một ngụm, chậm rãi lựa lời: "Lúc anh có thể giúp mà lại không giúp, đó mới không phải là tôn trọng thật sự. Nếu em muốn trả tiền thuê nhà cũng được."

Ngừng lại một chút, anh lại nói: "Hôm nay em chịu đến, anh cũng hơi bất ngờ."

Sắc mặt Lương Phi khẽ thay đổi: "Anh có phải cảm thấy em rất mâu thuẫn không?"

Chu Bạc Ngôn lắc đầu: "Anh thấy em rất cầu tiến, có một sức sống luôn hướng lên phía trước."

Lương Phi suy nghĩ một chút rồi nói: "Thôi được, có lẽ là do chính em đã cảm thấy mình mâu thuẫn trước. Với em, hẹn hò là một quá trình để hiểu nhau hơn, chia sẻ cảm xúc, để những trải nghiệm và giá trị va chạm với nhau. Em bỏ ra thời gian không phải vì mong đợi một điều gì đó đáp lại. Em chỉ là rất tò mò về anh, trước giờ em chưa từng hẹn hò với người lớn tuổi hơn mình nhiều như vậy."

Chu Bạc Ngôn mỉm cười bất lực. Anh cảm thấy tối nay có lẽ không thể tiếp tục được nữa. Nhìn dáng vẻ của cô, anh cũng bắt đầu có chút chùn bước. Lương Phi rõ ràng không phải kiểu con gái từng trải trong chuyện nam nữ. Cô thông minh, có tham vọng, có chiều sâu trong suy nghĩ, nhưng lại thiếu kinh nghiệm đối nhân xử thế. Chính điều đó khiến cô trở nên hơi nguy hiểm, quá sắc bén, và đầy tính bất định.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Chu Bạc Ngôn đặt nĩa xuống, nói: "Những gì em từng trải qua, anh đều đã từng trải qua; những gì em chưa trải qua, anh cũng đã trải qua rồi. Những chàng trai cùng tuổi em sẽ chọn nhà hàng ở rất xa để có thể ở bên em lâu hơn một chút, cũng sẽ đặt chỗ trước ở nhà hàng Michelin chỉ để tỏ tình với em. Còn anh thì sẽ không làm những điều đó. Em vẫn đang dùng những buổi hẹn hò để khám phá thế giới, để hình thành ranh giới giá trị của bản thân, còn anh thì đã hoàn thành quá trình đó từ lâu rồi. Anh biết rất rõ mình muốn gì, còn em thì chưa biết. Khi không biết mình muốn gì, chúng ta chẳng thể trao đổi điều gì với nhau cả. Anh đã hứa với em thì anh sẽ không dùng bất kỳ thủ đoạn nào để đạt được mục đích chiếm hữu. Trong thế giới tự nhiên, con đực khi tìm bạn đời cũng phải thể hiện khả năng cung cấp nơi che chở thì mới có thể giành được sự ưu ái của con cái, vừa rồi em có thể hiểu rằng, đó là cách đàn ông thể hiện năng lực cung cấp tài nguyên trong quá trình tán tỉnh."

Lương Phi trầm ngâm suy nghĩ. Nếu vừa rồi người nói "Anh có một căn hộ bên đó" chỉ là một người bạn bình thường, liệu cô có phản ứng mạnh như thế không? Cô nghĩ chắc là không.

Bỗng nhiên cô lại nhớ đến chuyện hồi học trung học. Khi đó Hà Hương Cầm mua một đôi giày thể thao Nike. Cô biết rõ đôi giày đó là hàng giả, nên nhất quyết không chịu mang đến trường, trong lòng sợ người khác nghĩ mình là kẻ hám hư vinh. Lúc ấy trong lớp có một cô bạn nhà rất khá giả, cũng mang đôi giày giống hệt vậy. Khi có người hỏi cô ấy mua ở đâu, cô bạn thản nhiên đáp: "Ở Phú Điền, hàng giả đấy, rẻ lắm mà mang cũng ổn." Thế là cả đám bạn xúm lại xin link mua.

Ngay lúc đó Lương Phi đã hiểu: nhiều chuyện trong đời khác nhau không phải vì bản thân sự việc, mà vì khác biệt trong tâm thế. Cô không thể thoải mái như cô bạn kia, mang hàng giả rồi vui vẻ chia sẻ rằng đó là hàng giả. Cũng giống như bây giờ, cô không thể thản nhiên mà nhận lấy "việc tiện tay" của Chu Bạc Ngôn.

Lương Phi nói: "Ý anh là anh đang hạ mình để phù hợp với em sao? Vừa rồi là do em quá nhạy cảm với hoàn cảnh của mình, nên đã hiểu lầm hành vi 'tán tỉnh' của anh à?"

Câu chuyện đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát. Chu Bạc Ngôn lo cô sẽ đi sang một thái cực khác, mà sự thật thì vốn dĩ luôn tàn nhẫn. Anh lùi một bước, nói: "Anh rút lại câu nói vừa rồi, chuyện anh chiếm dụng thời gian của em."

Ly nước táo đã từ lạnh buốt trở nên ấm dần, trên đĩa chỉ còn lại một miếng pizza cô độc. Chu Bạc Ngôn rõ ràng đã nhượng bộ, Lương Phi cảm nhận được điều đó. Với sự nhạy cảm của mình, cô luôn có thể nhận ra sự chênh lệch giữa cô và Chu Bạc Ngôn, một sự chênh lệch không chỉ về cảm giác, mà là thực tế khách quan, hiện hữu. Điều cô mong muốn là sự bình đẳng trong giá trị và nhân phẩm nhưng dường như chỉ là một tòa lâu đài trên không, tách rời khỏi thực tế bất bình đẳng mà cô đang ở trong. Cô không biết làm sao để điều chỉnh lại tâm thế của mình, trừ khi giữa cô và Chu Bạc Ngôn chỉ còn nói về phong hoa tuyết nguyệt, hoặc thuần túy là một cuộc trao đổi lợi ích.

Cô khẽ nói, giọng thoáng vị chua xót: "E là tối nay em đã làm phí thời gian của anh rồi. Em từng nghĩ đến khả năng 'trao đổi' với anh, nhưng lại không biết mình có gì để trao đổi cả."

Đó lại chính là điểm đáng yêu của Lương Phi: phản ứng nhanh nhạy, đủ chân thành, có thể đối diện với sự thật và tự điều chỉnh bản thân trong một khoảng thời gian ngắn đến đáng kinh ngạc.

Chu Bạc Ngôn nói: "Cách đơn giản nhất chính là đổi bằng tiền."

Lương Phi bất giác bật cười: "Thật ra em cũng từng nghĩ đến rồi, nhưng thấy không đáng, chẳng cần thiết."

Chu Bạc Ngôn hứng thú hỏi: "Sao lại không đáng?"

Lương Phi nói: "Nếu em dùng thân thể và thời gian của mình để đổi lấy tiền của anh thì em có thể đổi được bao nhiêu chứ? Dù sao cũng sẽ có một cái 'giá thị trường' nào đó. Đổi được mấy năm? Hai, ba năm? Nói thật thì, số tiền ấy chẳng làm được gì to tát cả. Nhưng hai, ba năm ấy lại chính là giai đoạn khởi đầu trong sự nghiệp của em. Nếu em thực sự chấp nhận cuộc trao đổi đó, thì thời gian của em sẽ không còn là của riêng em nữa. Và thứ bị trao đổi đi không chỉ là thân thể hay thời gian, mà còn là sự chà đạp, phản bội đối với khát vọng phát triển lâu dài của chính mình. Chỉ cần một bước sai là em sẽ trở thành một người đầy tranh cãi. Em không thể thanh thản với việc đi đường tắt hay tìm lợi thế mưu mẹo. Nếu vậy thì em còn có thể đứng vững trong ngành này thế nào được nữa?"

Nghe xong, Chu Bạc Ngôn cảm thấy mình đã làm khó cô gái nhỏ quá rồi. Anh vốn là người luôn thích nói thẳng trước để khỏi tổn thương sau. Nhưng khi phải lý tính đến mức này mà bàn về những chuyện như thế, lại là một kiểu tàn nhẫn khác.

"Hoặc em cũng có thể cân nhắc việc trao đổi cơ hội hoặc nguồn lực."

Lương Phi khẽ lắc đầu: "Dù là cơ hội hay nguồn lực gì đi nữa thì em cũng phải có khả năng tiếp nhận mới được. Em nghĩ giữa chúng ta có lẽ không thể đạt được sự thống nhất."

Nói đến đây, Chu Bạc Ngôn nhìn đồng hồ, rồi hỏi: "Tối nay em muốn ngủ lại đây, hay để anh đưa em về?"

Lương Phi đứng dậy, cầm lấy túi xách, mở cửa bước ra ngoài. Chu Bạc Ngôn lấy chìa khóa xe đặt trên tủ giày ở huyền quan, đóng cửa lại, sải bước dài đi lên trước. Nhìn bóng lưng anh quay đi dứt khoát như thế, Lương Phi vội vàng bước nhanh đuổi theo. Cô lấy điện thoại trong túi ra xem giờ, vừa đi vừa suy nghĩ, có chút lơ đãng, điện thoại trượt khỏi tay, "cạch" một tiếng rơi xuống đất. Chu Bạc Ngôn quay đầu lại, đợi cô cúi xuống nhặt điện thoại xong, rồi mới tiếp tục đi về phía trước.

Lương Phi nhặt điện thoại lên mới phát hiện màn hình đã nứt, phải mang đi sửa, càng nghĩ càng bực, tối nay cô đến đây làm gì chứ?

"Chu tổng, không phải anh bảo sẽ tạo cho em chút ảo tưởng lãng mạn sao? Ai cho anh nhắc đến chuyện thuê nhà chứ, chẳng có gì là lãng mạn hết! Còn bắt em xem cái gì mà AlphaGo nữa, đúng là quá thẳng nam rồi. Em tuyên bố chính thức hết mê anh."

Chu Bạc Ngôn bất ngờ dừng bước. Lương Phi không kịp phản ứng, đâm sầm vào lưng anh: "Sao anh đột nhiên dừng lại?"

Chu Bạc Ngôn nhướng mày: "Từ bao giờ em lại mê anh thế? Sao anh lại không biết nhỉ?"

Lương Phi sững người, không hiểu nổi anh đang nói gì, liền phản bác: "Ai mà mê anh chứ! Chỉ là nhất thời bị cái hào quang 'tổng tài bá đạo' của anh làm cho hoa mắt thôi."

Chu Bạc Ngôn đưa tay kéo cô lại: "Đừng đi nữa. Tối nay ở lại đây đi, anh đảm bảo sẽ không 'giở trò' gì đâu."

Cuối cùng, Lương Phi cũng không biết rốt cuộc là vì lý do gì hay sức mạnh nào khiến mình lại quay trở về nhà anh. Khi đứng trong phòng tắm, nước nóng chảy xuống, cô chỉ có thể nghĩ thầm: Buổi tối hôm nay đúng là... muốn lấy mạng người ta mà!