Sau khi Tạ Trích Tinh hỏi liên tiếp hai câu “Cô nói cái gì”, hắn biến mất ngay lập tức.

Tiêu Tịch Hòa đã đoán được là việc này sẽ không quá suôn sẻ nên cũng không thất vọng lắm. Sau khi đứng dậy, cô phủi mông rồi bắt đầu đi dạo khắp nơi, định làm quen với địa hình nơi này trước.  

Trong Bối Âm Cốc, những cây cổ thụ sừng sững, cây nào cây nấy đều cao vút tận mây. Nhờ những cây đại thụ này, toàn bộ sơn cốc đều được tán lá che phủ, hiếm có ánh nắng rọi xuống, khiến nơi đây ẩm ướt và ngột ngạt quanh năm. Mặt đất chất đầy lá rụng dày khoảng mười tấc, lúc đạp lên vừa mềm vừa xốp, còn phát ra tiếng lạch tạch của nước.  

Tiêu Tịch Hòa vừa đi vừa quan sát, chẳng biết từ bao giờ cô đã đi đến trước một dòng suối.

Tuy phía trên dòng suối cũng bị tán lá che phủ, nhưng hai bên bờ lại không có cây cối sinh trưởng, tạo thành một khoảng đất trống sạch sẽ. Nước suối trong vắt đến thấy đáy nhẹ nhàng chảy xuôi, cá dưới nước bơi lội thong thả, có thể thấy rõ hoa văn trên thân.

Tiêu Tịch Hòa vừa nhìn đã nhận ra đó là cá đốm suối. Mặc dù loài cá này có kích thước nhỏ, nhưng thịt vô cùng tươi ngon, chiên dầu hay nấu canh đều đậm đà.

Tiêu Tịch Hòa xoa tay trước ngực, rón rén tiến lại gần, đang định thò tay bắt cá thì bất ngờ trông thấy một gương mặt trên mặt nước trong như gương. Cô giật mình hét lên một tiếng, mặt mày kinh hoàng ngã ngồi bên bờ.

… Cái quái gì thế! Cô thầm nuốt nước bọt, lại nhìn chằm chằm vào mặt nước, nhưng trên đó chẳng có gì cả.

Tuy nhiên, cô chắc chắn vừa rồi mình không hề nhìn lầm, dù chỉ thoáng qua, nhưng gương mặt kia đã in sâu trong đầu cô. Mặt trái xoan, mày liễu, sống mũi thẳng tắp, đôi môi đỏ thắm, là một gương mặt rất nổi bật, chỉ có đôi mắt đó hơi quen thuộc, hình như hơi giống… cô?

Tiêu Tịch Hòa dừng lại, lần đầu tiên cúi đầu nhìn thân thể mình, nhưng tầm mắt lại dễ dàng xuyên qua không khí, chỉ thấy lá rụng đầy mặt đất.

Dường như cô đã đoán ra điều gì, khi nhìn lại mặt nước, quả nhiên vẫn thấy cùng một gương mặt, mà từ cổ trở xuống vẫn trống rỗng.

Cô nhếch mép, cái bóng dưới mặt nước cũng nhếch mép. Tiêu Tịch Hòa cười ra nước mắt… Cô quên mất là mình vẫn đang mặc áo choàng, nhưng mũ trùm đầu đã rơi.

Vậy trong mắt Tạ Trích Tinh lúc nãy, cô chỉ là một cái đầu thôi ư?

Tiêu Tịch Hòa hít sâu một hơi, không dám tưởng tượng cảnh tượng lúc đó kinh dị thế nào. Cô cởi áo choàng tàng hình ra, xắn quần và xắn tay áo bước xuống nước.

Tạ Trích Tinh vốn chưa hề rời đi, vẫn đứng trong góc khuất quan sát cô. Hắn chợt nhíu mày, đang tò mò không biết cô định làm gì thì thấy cô nhanh nhẹn bắt lấy một con cá nhỏ, rồi quay đầu lấy một cái giỏ trúc từ trong túi Càn Khôn ra, bỏ thẳng con cá vào.

Có lẽ vì Bối Âm Cốc không có người, Tạ Trích Tinh cũng không rảnh rỗi bắt cá chơi, khiến những con cá vốn nhút nhát cảnh giác này giờ đây chẳng chút còn ý thức nguy hiểm gì. Cô tất bật nửa canh giờ, đã bắt được hơn 20 mươi con.

Tiêu Tịch Hòa ước tính sơ, cảm thấy đã đủ nên bèn đứng thẳng người duỗi lưng. Khi chuẩn bị lên khỏi nước, cô bỗng nghe thấy một tràng âm thanh từ xa đến gần.

“Sư tỷ, tên Tạ Trích Tinh đó chắc chắn có vấn đề. Vừa rồi ta đang yên lành đứng đối diện hắn, đột nhiên lại bị đá ném trúng, còn bị ném liên tiếp hai lần.”

“Hắn bị giam lỏng ở đây nên không khác gì người thường, sao có thể đánh lén đệ được, đệ chắc chắn đó không phải ảo giác chứ?”

“Tất nhiên là ta chắc chắn rồi, sư đệ cũng có thể làm chứng.” Đại sư huynh vừa quay đầu đã vội nói.

Sư đệ bên cạnh liên tục gật đầu: “Ta làm chứng, tuy không nhìn thấy hòn đá, nhưng lúc Đại sư huynh bị đánh, ta thật sự cảm thấy sau lưng có tiếng gió rít.”

“Vậy chúng ta sẽ đi gặp hắn, nếu thực sự có chuyện gì đáng ngờ ta sẽ báo cáo cho nội môn ngay, biết đâu còn được lập công lớn.”

Nữ tử vừa dứt lời, ba người đã xuất hiện trên mảnh đất trống.

Đại sư huynh nhanh nhẹn, vội vã chạy đến bên suối xách lấy giỏ trúc: “Sư tỷ xem này! Tạ Trích Tinh còn có tâm trạng nhàn nhã bắt cá.”

Nữ tử được hắn ta gọi là sư tỷ tiến lên phía trước, đưa mắt nhìn cá bên trong giỏ trúc: “Giỏ trúc vẫn còn ở đây, chắc chắn Tạ Trích Tinh đang ở gần đây.”

Nói xong bọn họ lại dò xét khắp nơi một vòng, nhưng chỉ thấy rừng cây u ám và mặt đất ẩm ướt.

“Chẳng lẽ hắn nghe thấy động tĩnh nên trốn đi rồi sao?” Sư đệ hoài nghi.

Đại sư huynh cười khẩy: “Chắc chắn là hắn biết sư tỷ đến, sợ hãi quá nên đã lánh mặt rồi.”

“Sư tỷ ngầu quá.” Sư đệ lập tức nịnh bợ.

Tiêu Tịch Hòa ẩn mình dưới lớp áo choàng tàng hình, mỉm cười mỉa mai, thầm nghĩ hai kẻ này đi tu đạo thực sự lãng phí nhân tài, đáng lẽ họ phải xuống trần gian làm tay sai cho nhà quyền quý mới phải.

“Bối Âm Cốc này rộng lớn lắm, nếu hắn quyết tâm ẩn trốn, e rằng chúng ta cũng khó lòng tìm được trong một thời gian ngắn.” Sư tỷ nhíu mày. 

“Không sao, chúng ta cứ chờ ở đây, ta không tin hắn không lộ diện!” Đại sư huynh nói xong đã dùng một cước đá bay giỏ trúc.

May mà Tạ Trích Tinh vốn là người hiền lành, nên các đệ tử ngoại môn của phái Côn Lôn đều không mấy kính nể hắn. Ngoài việc không dám gây sự công khai, những hành động khiêu khích kiểu này họ làm rất tự nhiên.  

Giỏ trúc bay xa 2 mét, toàn bộ cá trong đó đều rơi tung tóe ra ngoài, nhảy nhót như lò xo trên mặt đất. Tiêu Tịch Hòa nhìn công sức của mình bị phá hoại thế này, tức tối đến độ chửi mắng tổ tiên mười tám đời tổ tiên của cả ba trong bụng. 

Nhưng ba kẻ bị chửi rủa mà chẳng hề hay biết, vẫn lang thang bên bờ suối, không có vẻ gì là muốn ra về.

Tiêu Tịch Hòa thấy những con cá ngày càng nhảy yếu đi, thậm chí một số đã nằm bất động, lòng cô đau nhói như dao cắt. Cá chỉ ngon khi còn tươi, phải giết và chế biến ngay mới có thể giữ được hương vị tuyệt hảo. Nếu chết rồi mới nấu thì vị sẽ kém đi nhiều, hơn nữa đây đều là những con cô chọn kỹ lưỡng, trong suối chỉ còn lại những con quá nhỏ hoặc quá ốm. 

Để khỏi công cốc, Tiêu Tịch Hòa thầm hít sâu một hơi, rón rén nhặt một hòn đá, nhân lúc cả ba không để ý cô lặp lại chiêu cũ, ném thẳng qua.

“Ối!” Đại sư huynh kêu lên, ôm đầu vội vàng tố giác: “Sư tỷ! Hắn thật sự ở gần đây!”

“Ta thấy rồi, hòn đá bay từ hướng kia qua.” Sư đệ vội chỉ về phía Tiêu Tịch Hòa.

Sư tỷ nghiêm mặt lại, nhìn theo ngón tay sư đệ chỉ: “Tạ Trích Tinh, ta khuyên ngươi nhanh chóng lộ diện. Nếu còn tiếp tục giở trò ma quỷ nữa, coi chừng ta không tha cho ngươi!”

Núi rừng vắng vẻ, thậm chí không có tiếng vọng. 

Ba người im lặng một lúc, Đại sư huynh thăm dò: “Trước đây ta cũng bị đánh vào gáy, nhưng Tạ Trích Tinh đang ở trước mặt ta.”

Sư tỷ chợt hiểu, quay đầu nhìn về hướng ngược lại: “Tạ Trích Tinh, mau ra đi!”

“Phì…” Tiêu Tịch Hòa không nhịn được mà cười.

“Ai vậy? Ai đang cười!” Sư tỷ nhạy bén quay đầu lại.

Hay đúng hơn là giả vờ nhạy bén. 

Tiêu Tịch Hòa đã thấy rõ cả ba người này đều thiếu thông minh, cô không thèm nể nang nữa, rón rén đi vào giữa ba người, rồi nhân lúc cả ba đang tập trung cao độ thì bất ngờ đá tiểu sư đệ một cái.

Tiểu sư đệ rú lên một tiếng, sư tỷ lập tức quay lại: “Sao thế!”

“Có người đánh ta!” Tiểu sư đệ vội nói.

Sư tỷ vừa định hỏi tình hình cụ thể thì một hòn đá đập vào chân nàng ta, đau đến mức mặt mày nàng ta nhăn nhó, hai người kia thấy vậy càng thêm căng thẳng. Tiêu Tịch Hòa chơi càng lúc càng nghiện, giật cái này, kéo cái kia, ba người bị cô làm cho vừa suy sụp vừa sợ hãi.

Đột nhiên, sư tỷ bị ép đến mức rút kiếm dài ra, chém bừa bãi.

Tiêu Tịch Hòa không ngờ nàng ta đột nhiên ra tay, nhất thời không kịp né tránh, chỉ có thể trơ mắt nhìn thanh kiếm lạnh lẽo chém thẳng vào mặt mình.

Tiêu Tịch Hòa sợ đến tái mặt, tưởng rằng lần này chết chắc, ai ngờ cổ tay sư tỷ đột nhiên run rẩy, thanh kiếm bỗng rơi xuống đất.

“Á…” Sư tỷ đau đớn ôm lấy cổ tay như thể bị thương.

Hai sư đệ giật mình, vội vàng tiến lên đỡ nàng ta. Cả ba người vừa căng thẳng vừa sợ hãi, loạng choạng biến mất sau rừng cây, không còn dám kiêu ngạo như trước nữa.

Tiêu Tịch Hòa hoang mang, nhớ lại vẻ mặt của sư tỷ lúc nãy khi bị thứ gì đó đánh vào tay, cũng có thể là bị chuột rút… Chắc là chuột rút rồi, cô nhìn rõ rành rành, chẳng có ai chạm vào nàng ta cả.

Tiêu Tịch Hòa thở phào nhẹ nhõm, kiên nhẫn chờ một lúc, chắc chắn không ai quay lại mới cởi áo choàng, vội vàng nhặt những con cá trên mặt đất.

May mà nhặt kịp nên phần lớn cá vẫn còn sống, chỉ là không còn nhảy nhót như trước. Cô không dám chậm trễ, lập tức ngồi xổm bên bờ suối bắt đầu sơ chế. 

Vảy của loại cá nhỏ không cứng, chỉ cần dùng ngón tay cạo ngược chiều vảy là có thể cạo được từng mảng lớn, rồi dùng chủy thủ rạch một đường ở bụng cá, lấy nội tạng rửa sạch là xong xuôi.

Hơn hai mươi con cá chỉ mất chưa đến nửa canh giờ đã được rửa sạch hết. Tiêu Tịch Hòa lôi chiếc nồi đất đã mua ở chợ trước đây ra từ túi Càn Khôn ra, lại lấy thêm bột mì, dầu cải và đủ loại gia vị, trước tiên ướp cá nhỏ bằng muối và rượu rồi đun nồi đổ dầu. 

Tạ Trích Tinh tựa vào thân cây trong góc tối, thản nhiên nhìn cô bận rộn, đại khái cũng biết cô định làm gì rồi. 

Cá nhỏ chỉ ướp một lúc đã được Tiêu Tịch Hòa rửa sạch bằng nước suối, lại thêm gia vị muối ăn và bột mì, trộn đều rồi bắt đầu cho vào nồi chiên.

Khi cô bắt đầu chiên nồi cá nhỏ đầu tiên, ngài Ma Tôn mà cô hằng mong nhớ đột ngột xuất hiện.

“Loại cá nhỏ này chẳng có mấy lạng thịt, ăn kiểu gì?” Hắn thong thả hỏi.

“Ma Tôn?” Tiêu Tịch Hòa chợt mừng rỡ.

Tạ Trích Tinh liếc nhìn cô, cười như có như không: “Giả vờ ngạc nhiên làm gì, cô tốn sức thế này chẳng phải để dụ ta ra mặt sao?”

Một trong những đặc điểm mà thế nhân đều biết về hắn chính là thích ăn ngon.

Tiêu Tịch Hòa cười gượng: “Quả thực là để dụ ngài ra mặt, nhưng khi ngài thật sự đến, ta vẫn cảm thấy rất vui.”

Trong lúc hai người nói chuyện, cá trong nồi đã chín bảy phần, tỏa ra mùi thơm ngào ngạt, Tạ Trích Tinh miễn cưỡng nhìn thêm một lần.

Tiêu Tịch Hòa vớt cá nhỏ ra, thêm một nắm củi vô dưới đáy nồi chiên lại một lượt nữa, rồi mới múc ra đưa cho Tạ Trích Tinh: “Ngài nếm thử xem?”

“Không nếm.” Tạ Trích Tinh từ chối dứt khoát.

Ma Tôn đại nhân có hai sở thích lớn là tu luyện và ăn uống, chỉ cần ngon miệng thì không có gì hắn không ăn, dù là hạt dẻ và khoai lang người khác ăn thừa. Tiêu Tịch Hòa đưa cho hắn thì không hề nghĩ hắn sẽ từ chối, lúng túng một lúc rồi vội vàng giải thích: “Loại cá này tên là cá đốm suối, ngài đừng thấy nó nhỏ, thịt rất ngon đấy…”

“Cô tưởng ta không biết cá đốm suối sao?” Tạ Trích Tinh cắt ngang lời cô với giọng điệu khó hiểu.

Tiêu Tịch Hòa dừng một chút, cũng đúng, Ma Tôn đã thưởng thức món ngon khắp thiên hạ, làm sao có thể không biết cá đốm suối… Nếu những thứ linh tinh đó được tính là món ngon.

“Vì sao ngài lại không thích?” Tiêu Tịch Hòa tò mò. Cô rất tự tin về hương vị của cá đốm suối, người này không ăn chắc chắn có lý do riêng.

Tạ Trích Tinh liếc cô, rồi quay lưng định bỏ đi.

Tiêu Tịch Hòa thấy hắn sắp đi, lập tức lo lắng, suy nghĩ vụt qua đầu rồi bỗng nhớ ra, Ma Tôn đại nhân thích nhất là tu luyện với ăn uống, ghét nhất chính là phiền phức.

Cô chợt nảy sinh ý tưởng: “Ta có thể gỡ xương giúp ngài.”

Tạ Trích Tinh dừng bước, lần đầu tiên nhìn thẳng vào cô.

“Kỹ thuật gỡ xương của ta rất tốt.” Tiêu Tịch Hòa khiêm tốn tự khen mình.

Tạ Trích Tinh nhìn cô một lúc, dường như đang suy nghĩ gì đó, cuối cùng hắn quay lại bên nồi.

Tiêu Tịch Hòa biết điều lôi bàn nhỏ ghế thấp từ túi Càn Khôn ra, tiện thể lấy hai bộ bát đũa.

“Cô chuẩn bị chu đáo đấy.” Tạ Trích Tinh cười.

Tiêu Tịch Hòa cười gượng: “Ta đang chờ ngài cứu mạng mà, tất nhiên phải chu đáo một chút rồi.”

Cô nói như vậy, Tạ Trích Tinh lại nhớ đến yêu cầu của cô lúc trước, ánh mắt nhìn cô có phần sâu xa. 

Tiêu Tịch Hòa biết điều, cúi đầu dùng hai đôi đũa chăm chỉ gỡ xương. Xương của cá đốm suối không quá nhiều, nhưng đều khá nhỏ, gỡ cái này tốn công nhất. May thay cô đủ thành thạo, không lâu đã gỡ xong một con, con cá sau khi gỡ xương vẫn còn nguyên vẹn, không bị chọc nát.

“Ma Tôn, mời dùng.” Cô ân cần đưa qua.

Tạ Trích Tinh cầm đũa lên: “Chắc chắn đã gỡ sạch rồi chứ?”

“Chắc chắn là sạch rồi.” Tiêu Tịch Hòa cam đoan.

“Tốt nhất là đừng lừa ta, nếu không…” Tạ Trích Tinh không nói nhiều, nhưng liếc mắt sang nồi dầu sôi bên cạnh.

Tiêu Tịch Hòa lập tức đổ mồ hôi như tắm. 

Tạ Trích t*nh h**n toàn không quan tâm câu nói dở dang của mình sẽ gây tổn thương tâm lý như thế nào cho tâm hồn non nớt của cô, từ tốn gắp miếng cá chiên nếm thử, đôi mắt hẹp dài xinh đẹp hơi ngạc nhiên. 

“Có thích không?” Tiêu Tịch Hòa đầy vẻ mong đợi.

Tạ Trích Tinh nhìn cô rồi tiếp tục ăn cá.

Tiêu Tịch Hòa lập tức vui mừng, tiếp tục gắp cá gỡ xương. Hai người một kẻ gỡ một kẻ ăn, đĩa cá hơn mười con nhanh chóng chỉ còn lại một phần ba.

Tiêu Tịch Hòa cảm thấy không khí gần như vừa phải rồi, lại khơi mào chuyện cũ thêm lần nữa: “Ma Tôn đại nhân, thực ra tay nghề của ta rất tốt, ta không chỉ biết làm mỗi món này thôi đâu. Nếu ngài muốn, sau này ta sẽ nấu cho ngài ăn một ngày ba bữa.” 

“Cô nấu một ngày ba bữa, ta ‘làm’ cô mỗi ngày?” Tạ Trích Tinh hơi nhướn mày

Tiêu Tịch Hòa suýt nghẹn: “Không cần nói thẳng ra thế đâu… th* t*c quá.”

“Vậy tế nhị hơn chút thì là…” Tạ Trích Tinh ăn uống no đủ nên rất dễ nói chuyện: “Ngủ với cô.”

Tiêu Tịch Hòa: “…” Có vẻ cũng chẳng tế nhị hơn được bao nhiêu.