Đang là Giao Thừa nên phái Côn Lôn giăng đèn kết hoa, khắp nơi đều tràn ngập không khí vui tươi. Có đệ tử mới nhập môn đã xếp xong pháo hoa, khi châm lửa lên thì quay đầu chạy, pháo hoa nổ tung ở phía sau phát ra tiếng “bùm” vang lớn.

Rồi lại một tiếng nổ lớn khác, các đệ tử sững sờ, khi bình tĩnh lại thì cổng phái đã thủng một lỗ to, có thứ gì đó như thoáng qua bên cạnh, nhưng chưa kịp nhìn rõ đã biến mất tăm. 

Trên đỉnh Côn Lôn, Lâm Diệc đang quan sát thiên tượng ban đêm, đột nhiên sắc mặt thay đổi giật mình lùi lại, nơi ông ta vừa đứng bỗng nổ tung. 

Trong làn sương mù dày đặc, một bóng dáng cao lớn đến gần. Sau khi Lâm Diệc thấy rõ đó là ai, hai mắt lộ vẻ kinh ngạc: “Tạ… Tạ Trích Tinh?”

Sắc mặt Tạ Trích Tinh âm trầm, trong chớp mắt đã tới trước mặt ông ta: “Nàng ấy đâu?”

“… Ai chứ?”

“Kiều Kiều.”

“Kiều Kiều gì?” Lâm Diệc vẫn còn đang thấy sốc, nhưng sắc mặt đã bình tĩnh lại.

Tạ Trích Tinh nhìn chằm chằm ông ta, tròng mắt đỏ ngầu kỳ dị: “Người của ngươi đã bắt cô ấy.”

“Không thể nào!” Lâm Diệc phủ nhận: “Hôm nay là Giao Thừa, tất cả đệ tử Côn Lôn đều tập trung ở nội môn không thiếu một ai, ai có thể ra ngoài bắt người chứ? Hơn nữa ta còn không biết ngươi đang nói tới ai!”

Tạ Trích Tinh cũng không tin, giơ tay muốn xem ký ức của ông ta. Lâm Diệc thấy hắn định làm gì nên vội vàng ra tay, rồi hai người bắt đầu đánh nhau.

Động tĩnh trên đỉnh núi đã nhanh chóng thu hút sự chú ý của những người khác. Khi nhìn rõ kẻ đang tranh đấu với Chưởng môn nhà mình là ai, các đệ tử Côn Lôn đều khiếp sợ không thôi, nhất là những đệ tử ngoại môn từng khiêu khích Tạ Trích Tinh lại càng sợ đến mức chân run lẩy bẩy.

Môt khi Tạ Trích Tinh đã nổi điên thì thực sự có bản lĩnh làm người khác khiếp sợ, nhất là khi đang chìm thịnh nộ. Trái ngược với thái độ bất chấp của hắn, Lâm Diệc phải tính đến an nguy của cả Côn Lôn, đánh trả mà còn phải dè dặt nên nhanh chóng rơi vào thế bất lợi.

Tạ Trích Tinh ép sát từng bước đã làm đỉnh núi tan hoang như bãi chiến trường, Lâm Diệc buộc phải lùi lại dừng cuộc chiến: “Ta lấy tâm ma ra thề, những lời vừa nói hoàn toàn là sự thật, nếu không thì ta cam chịu thiên lôi đánh phạt, vạn kiếp không siêu sinh!”

Người tu tiên sợ nhất là tâm ma, lời thề này vô cùng nghiêm trọng. Tạ Trích Tinh đột ngột dừng tay, nhìn chằm chằm ông ta hồi lâu rồi mới gằn từng chữ: “Cho dù ngươi không biết, nhưng kẻ bắt nàng ấy chắc chắn cũng là đệ tử Côn Lôn của ngươi. Ta cho ngươi 3 ngày để đưa nàng ấy về Bối Âm Cốc một cách nguyên vẹn, nếu có chút thương tích nào thì ta nhất định sẽ tắm máu Côn Lôn.”

Nói xong, hắn phất tay áo rời đi, còn đốt cháy chính điện của phái Côn Lôn.

Lâm Diệc tái mặt, cũng chỉ có thể để Tạ Trích Tinh rời đi. Ông ta nghiến răng nuốt xuống cơn giận này, quay đầu nhìn chúng đệ tử vội vàng chạy đến: “Lập tức thông báo cho các đại Tiên môn, phong ấn của Bối Âm Cốc đã mất hiệu lực, Tạ ma đầu chạy ra ngoài rồi!”

“Vâng!”

Lúc Tạ Trích Tinh trở về Bối Âm Cốc, ngọn lửa lớn trên đỉnh núi Côn Lôn đã tắt. Vì vị khách không mời là hắn mà cả phái Côn Lôn như lâm đại địch, không còn ai đốt pháo hoa huyên náo nữa.

Trong Bối Âm Cốc tĩnh lặng, thậm chí tiếng côn trùng kêu cũng ít đi nhiều, phóng tầm mắt ra xa là một khung cảnh tiêu điều. Phong cảnh vẫn như cũ, nhưng lại hoàn toàn khác biệt so với lúc trước.

Thịt bò vẫn để trên thớt, bên cạnh là vài thứ rau xanh đã chuẩn bị sẵn, chỉ chờ cho vào nồi, thế mà người nấu ăn lại không có ở đây. Tạ Trích Tinh lặng lẽ ngồi trước chiếc bàn thấp, nhưng không còn bóng dáng quen thuộc bước ra từ lều, vừa yếu ớt lầm bầm vừa nhóm lửa nấu nướng. 

Hắn ngồi từ đêm đen đến tận hừng đông, mãi đến khi ánh sáng xua tan bóng tối mới nhận ra rằng đêm Giao Thừa đã qua.

Năm mới thứ hai của bọn họ đã kết thúc rồi.

Tạ Trích Tinh rủ mắt, bất động giống như một pho tượng đá.

2 ngày tiếp theo, hắn vẫn tiếp tục ngồi trước chiếc bàn thấp để chờ đợi. Cho đến khi một cơn gió thổi qua, tiếng giấy khác với tiếng lá cây vang lên hắn mới ngước mắt lên, thấy dưới thớt có một mảnh giấy nhỏ bị đè.

Mảnh giấy vốn đã không lớn, gần một nửa bị đè dưới thớt nên lúc đầu hắn không nhìn thấy. Tạ Trích Tinh giơ tay, mảnh giấy liền bay vào lòng bàn tay, trên đó là một hàng chữ xiêu vẹo—

“Thật xin lỗi Ma Tôn đại nhân, ta đi trước một bước. Sau này nếu có cơ hội, ta sẽ nấu tiếp những món ngon cho ngài.”

Mặt sau vẽ một người nhỏ đang khóc, bên cạnh viết “Đừng trách ta”.

Tạ Trích Tinh chăm chú nhìn hồi lâu rồi bật cười, chỉ là đáy mắt hắn lạnh như băng.

Trên không, một bóng người lao vun vút, linh lực không ngừng truyền vào phong ấn, không khí trong Bối Âm Cốc rung chuyển, động vật bất an thò đầu ra rồi nhanh chóng trốn vào hang động. Tạ Trích Tinh vô cùng cáu kỉnh, giơ một tay lên hóa ra một thanh kiếm cán xanh lưỡi đỏ chém về phía phong ấn trên không. 

Phong ấn vỡ tan ngay lập tức, trong chớp mắt bầu trời đổi sắc, đất đai rung chuyển dữ dội. Mọi người ở trên đều bị làn ma khí dữ dội này đẩy lui liên tục, đợi tỉnh táo lại thì Tạ Trích Tinh đã xuất hiện trên tán cây.

Mọi người không dám do dự, vội vàng cầm kiếm xông tới. Mặt Tạ Trích Tinh không cảm xúc, nắm chặt kiếm trong tay.

Trên chiếc bàn thấp dưới tán cây bên suối nhỏ vẫn còn đặt những quả cà chua hắn lấy từ bếp của phái Côn Lôn, cùng với hai dây pháo hắn tiện tay cầm về.

***

Trời hè oi ả, vạn dặm không gợn mây.

Ở một chân núi không rõ tên, các tu sĩ ngồi thành từng nhóm nhỏ trò chuyện. Sau khi Tiêu Tịch Hòa cải trang đã trà trộn vào đó, âm thầm cúi đầu nghỉ ngơi. 

“Trận đại chiến này kéo dài 3 ngày 3 đêm, các đại Tiên môn tổn thất nặng nề, nhưng vẫn không thể cản được ma đầu, chỉ có thể nhìn hắn bỏ đi. Phái Côn Lôn còn suy yếu nặng nề, đến mức Lâm Chưởng môn tuyên bố thù không đội trời chung với hắn… Nhưng thù không đội trời chung thì sao, với tu vi của Tạ ma đầu, hắn đâu có sợ ông ta.” Một tán tu nói với vài tu sĩ cấp thấp một cách hùng hồn, nói xong hắn ta thỏa mãn uống một ngụm nước. 

Những người khác thấy hắn ta không tiếp tục, vội vàng hỏi: “Thế ma đầu chạy ra ngoài, chẳng phải sẽ làm hại chúng sinh, thiên hạ đại loạn sao?” 

“Nhìn tình hình hiện tại thì tạm thời sẽ không.” Tán tu giả vờ thâm sâu.

Người bên cạnh vội hỏi: “Tại sao?”

Tiêu Tịch Hòa ở bên cạnh nghe lén cũng dỏng tai lên.

“Vì…” Tán tu nhìn xung quanh một vòng, cố ý hạ thấp giọng: “Vì hắn đang bận tìm người.” 

Tiêu Tịch Hòa: “…”

“Tìm người? Tìm ai vậy?” Tu giả cấp thấp lập tức tò mò.

Tán tu nhìn đám người một lượt: “Dường như là một nữ tử tên Kiều Kiều, xuất thân từ Trường Sinh Môn. Nhưng theo ta biết, Tu Tiên giới hoàn toàn không có môn phái nào gọi là Trường Sinh Môn, cũng chưa từng nghe ai tên Kiều Kiều, ta nghi ngờ là nữ tử đó đã lừa hắn.”

Mọi người bỗng xôn xao: “Còn có người dám lừa hắn nữa à?”

“Chán sống rồi sao?”

Tiêu Tịch Hòa: “…” Cảm ơn, chính là vì sống quá chán nên mới dám lừa hắn đấy.

“Đây cũng chỉ là phỏng đoán của ta thôi, nhưng nhìn dáng vẻ phát điên của hắn thì ước chừng có 8-9 phần là vì lý do này.” Tán tu lắc đầu: “Nửa năm qua hắn tìm khắp Tu Tiên giới, thậm chí nhân gian cũng đi mấy lần, đi đến đâu là gây sự đến đó, gần đây còn làm khổ Hợp Hoan Tông.” 

“Sao lại dính líu đến Hợp Hoan Tông?” Đây là phiên bản hoàn toàn mới mà Tiêu Tịch Hòa chưa từng nghe, cuối cùng không nhịn được mở miệng hỏi. 

Tán tu nhìn về phía cô, cô lập tức chột dạ quay mặt đi chỗ khác.

Dưới đáy mắt tán tu hiện lên sự ngờ vực, tiếp tục nói: “Nghe tình nhân cũ của ta ở Hợp Hoan Tông kể, dường như là vì nữ tử tên Kiều Kiều kia chỉ tu luyện đạo Hợp Hoan, trên người còn mang theo rất nhiều linh dược của Hợp Hoan Tông nên hắn mới nghi ngờ Hợp Hoan Tông.”

“Bảo sao ai cũng nói gần đây hắn luôn ở Hợp Hoan Tông, ta còn tưởng hắn động lòng, hóa ra là trả thù.” Một tu giả khác giật mình.

Một tu giả khác lập tức trêu chọc: “Với tính cách đó của hắn, sao có thể động lòng được. Theo ta thì chắc chắn có mối thù sâu như biển, tuy không biết nữ tử này là ai, nhưng chỉ cần rơi vào tay hắn thì e rằng sẽ còn khổ hơn cả chết.”

Tiêu Tịch Hòa: “…” Rõ ràng đã là tháng 6 mà lòng cô lạnh như cục băng.

Tu Tiên giới vốn tĩnh lặng ảm đạm, hiếm khi có tin đồn lớn như thế này, mọi người nói chuyện một hồi vẫn chưa thỏa nên tiếp tục bàn luận. Tiêu Tịch Hòa biết mình nên rời đi, ở lại nữa sẽ gặp nguy hiểm, nhưng vẫn không kìm được lòng tò mò. 

“Vậy hắn đến Hợp Hoan Tông lâu thế rồi, có tìm được người không?”

“Nếu tìm được thì sao còn tiếp tục ở đó?” Tán tu lại liếc Tiêu Tịch Hòa một cái.

Mọi người đồng tình gật đầu, một tu giả luôn im lặng đột nhiên nói: “Nhưng người hắn tìm chắc chắn là đệ tử của Hợp Hoan Tông đấy.” 

Những người khác tiếp tục đồng tình. Trong Tu Tiên giới, cũng chỉ có người của Hợp Hoan Tông thường xuyên dùng thân phận giả mạo, dung mạo giả, hơn nữa công pháp Hợp Hoan Tông đặc biệt, cũng chỉ có người của Hợp Hoan Tông tu luyện. Hiện tại mọi dấu hiệu đều cho thấy nữ tử đó là đệ tử của Hợp Hoan Tông.

“Hắn đã đến Hợp Hoan Tông, ta nghĩ chuyện tìm được nữ tử đó cũng chỉ là sớm hay muộn mà thôi, cũng không biết bắt được rồi hắn sẽ xử lí như thế nào.” Tán tu nói đến đây, lại nhìn về phía Tiêu Tịch Hòa, nhưng ở đó đã trống không, không còn ai, hắn ta lập tức ững sờ. 

“Nhìn gì vậy?” Có kẻ tò mò hỏi.

“Không có gì…” Tán tu tỏ vẻ nghi ngờ: “Ta luôn cảm thấy nữ tử lúc nãy chính là Kiều Kiều mà chúng ta đang bàn luận.”

“Thật á?”

“Không thể nào, nếu ta là nàng ta thì ta đã trốn kỹ từ lâu rồi, đâu dám chạy ra ngoài tán gẫu.”

Mọi người xôn xao, chỉ có tán tu nhướn mày. 

Bên kia, Tiêu Tịch Hòa chạy mãi đến bờ sông vắng người mới thở phào nhẹ nhõm, xoa cánh tay nổi da gà, lòng nóng như lửa đốt—

Làm sao đây làm sao đây, Tạ Trích Tinh đến Hợp Hoan Tông rồi, chẳng lẽ thân phận thật của cô sắp bị phơi bày sao?

Thời gian thấm thoát, cô đã bỏ trốn khỏi Bối Âm Cốc được nửa năm rồi.

Lúc mới rời cốc, Tiêu Tịch Hòa ẩn náu trong một tòa thành nhỏ ở biên cương, ngày ngày ăn uống thoải mái cũng có thể coi là trải qua một khoảng thời gian vui vẻ, chỉ là những ngày tốt đẹp này không kéo dài được bao lâu, cô đã nhìn thấy ma khí mờ mờ ảo ảo trên không trung. Xuất phát từ bản năng trân trọng mạng sống, cô lập tức rời khỏi nơi đó, kết quả không lâu sau đã nghe tin Tạ Trích Tinh đến tòa thành ấy. 

Lúc đó cô mới biết, Tạ Trích Tinh vẫn luôn tìm cô, hơn nữa không chỉ tự mình tìm, hắn còn triệu tập người của Ma giới cùng tìm. Nhưng vì e ngại mối cân bằng mong manh giữa Tu Tiên giới và Ma giới nên hắn chỉ gọi vài cấp dưới đắc lực, chứ không dẫn theo mười vạn Ma quân… Cô nghi ngờ hắn muốn dẫn theo, nhưng cha ruột không đồng ý. 

Cũng chính lần suýt bị bại lộ đó khiến cô nhận ra rằng: với tư cách một tu giả, muốn ẩn náu trong dân thường gần như là điều không thể—

Dù cô đã dùng Túy Dung Nhan, nhưng cũng không thể thay đổi khí chất của một tu giả, trái lại như hạc giữa bầy gà, càng dễ bại lộ hơn bao giờ hết, vì thế cô buộc phải trở lại Tu Tiên giới.

Trở lại Tu Tiên giới thì dễ nhưng che giấu thân phận mới khó, ở đây ai cũng có môn phái còn cô thì không thể tiết lộ lai lịch. Nếu luôn tự nhận là “tán tu vô danh” sẽ bị người ta nghi ngờ, lại còn có nhiều tu giả muốn bắt cô trước Tạ Trích Tinh để làm con tin đòi điều kiện. 

Tuy cô không cảm thấy Tạ Trích Tinh sẽ chấp nhận bị uy h**p.

Thời gian này cô luôn thấp thỏm lo sợ, suýt nữa đã tìm hang động mà trốn. Dù hang động có thể tránh được tai mắt các đại Tiên môn, nhưng nó lại không dễ tìm, cô chỉ có thể tiếp tục sống trong bất an. Nhất là hôm nay nghe nói Tạ Trích Tinh đến Hợp Hoan Tông, cô càng có cảm giác tử thần cận kề.

… Lúc trước, hắn nói nếu như cô dám bỏ trốn thì sẽ làm gì nhỉ? À đúng rồi, đánh gãy chân, rồi ném xuống Vạn Ma Uyên.

Theo truyền thuyết, Vạn Ma Uyên là nơi hung hiểm nhất thiên hạ, hằng năm tụ họp vô số oan hồn quỷ quái tàn ác. Một khi người sống bị ném vào đó, từ thân thể đến hồn phách đều sẽ bị chúng cắn xé nuốt sạch từng chút một , thảm khốc hơn cả việc tro bụi tiêu tan. 

Tiêu Tịch Hòa run lập cập, cảm thấy mình không thể tiếp tục như vậy nữa.

Cô phải tìm một nơi an toàn hơn để ở mới được, tốt nhất là có thể tìm cho mình một thân phận hợp pháp, vừa không bị người ta nghi ngờ lai lịch, lúc then chốt còn có thể bảo vệ cô. Tiêu Tịch Hòa cẩn thận nhớ lại nguyên tác, mơ hồ đã có lựa chọn phù hợp.

Mặt trời lặn về Tây, màn đêm buông xuống.

Bên trong Hợp Hoan Tông đèn đuốc sáng trưng, các đệ tử nội môn đều run rẩy tụ tập ở một khoảng sân. Bốn góc sân có Ma tướng canh gác, một con ruồi cũng không thể bay ra ngoài. 

Trước cửa chính điện, một chiếc ghế gỗ huyền khắc rồng được đặt chính giữa, chắn hẳn lối đi giữa tiền sảnh và sân viện. Tạ Trích Tinh ngồi trên ghế với vẻ mặt lạnh lùng, quan sát người của mình qua lại trong đám đệ tử Hợp Hoan Tông rồi trở về báo cáo.

“Thiếu chủ, không có người ngài muốn tìm.” Ma tướng cung kính mở miệng.

Tông chủ Hợp Hoan Tông ở bên cạnh vội nói: “Ma Tôn đại nhân, các đệ tử nội môn đều ở đây cả rồi, còn có mấy chục người đang ra ngoài rèn luyện, ta cũng không rõ họ ở đâu…”

“Danh sách.” Tạ Trích Tinh lạnh lùng cắt lời.

Tông chủ dừng lại, vội gọi người đưa danh sách đệ tử lên, nhưng Tạ Trích Tinh không nhận. Bà ta không dám tiến lên, chỉ có thể nhìn về phía Ma tướng bên cạnh.

“Tất cả đệ tử 3 năm gần đây không về Hợp Hoan Tông, liệt kê riêng ra một tờ giấy.” Ma tướng ra lệnh. 

Tông chủ vội vàng làm theo.

Một khắc sau, danh sách liệt kê hơn hai mươi tên người đã hoàn thành. 

Ma tướng nhìn thoáng qua: “Trong số này, có những ai chỉ mới Trúc Cơ?”

“Lâu rồi họ không về nên ta cũng không rõ lắm.” Tông chủ khó xử: “Có một số trước khi ra khỏi tông môn đã đạt Trúc Cơ.” 

“Vậy thì gạch tên của họ trước đi.” Ma tướng trả danh sách lại cho bà ta.

Tông chủ Hợp Hoan Tông nghe vậy thì làm theo, trong lòng đã ước lượng được tu vi người họ đang tìm… Còn tưởng Tạ Trích Tinh tốn công sức lớn đến thế để tìm nhân vật nào, hóa ra chỉ là kẻ vừa mới Trúc Cơ? Tu vi thấp như thế thì đắc tội với hắn kiểu gì? 

Tông chủ suy nghĩ lung tung, nhưng không ảnh hưởng đến việc nhanh chóng gạch tên. 

Đệ tử có thể ra ngoài rèn luyện lâu như vậy, đa phần đều có thiên phú nên lần này loại bỏ được khá nhiều tên, cuối cùng chỉ còn 7,8 người. Ma tướng nhận lấy xem qua, rồi dùng hai tay dâng lên Tạ Trích Tinh.

Vẻ mặt Tạ Trích Tinh lạnh lùng: “Những kẻ đã tu đến Luyện Khí trước khi ra khỏi tông môn cũng gạch đi.” 

Tông chủ đáp lời, lại gạch đi 5 cái tên, như vậy trên danh sách chỉ còn lại 3 người. 

Tạ Trích Tinh vừa nhìn đã thấy cái tên ở giữa —

Tiêu Tịch Hòa.

Tông chủ Hợp Hoan Tông nhận ra ánh mắt của hắn, lập tức tỏ vẻ chán ghét: “Người ngài muốn tìm tuyệt đối không thể là nàng ta, căn cơ của nàng ta cực kém, cũng không có thiên phú gì thì cũng không thể tu thành Trúc Cơ trong 3 năm được.”

Vậy sao? Có vẻ tìm thấy rồi. 

Mặt Tạ Trích Tinh không cảm xúc, cả người đầy sát khí.