Chỉ Y gật đầu: “Nương nương, Vương gia đã quay về rồi, cũng không nói thêm điều gì. Xem ra hắn cũng chẳng mấy để tâm, chỉ không hiểu vì sao lần này lại thất thần mê muội lâu đến vậy.”

Từ An Thái hậu khẽ mỉm cười, dùng chiếc nhíp tre gắp một con sâu lông lên. Con sâu bị kẹp đau, thân mình quằn quại uốn cong thành một vòng tròn, chưa kịp giãy lâu đã bị con chim lao đến mổ một ngụm, ngẩng cổ nuốt gọn.

“Hắn cũng đã lớn ngần ấy, đúng là lúc nên có chuyện tình cảm. Sao có thể như trước mãi được, chúng ta cũng chẳng thể quản thúc quá nghiêm. Chỉ là một thứ trò tiêu khiển nho nhỏ, không đáng gì.”

Từ An Thái hậu buông nhíp, miệng khẽ niệm một câu A Di Đà Phật.

Con chim ăn no, nhảy qua nhảy lại trên giá gỗ treo chim; chân nhỏ đen nhánh bị một sợi xích bạc mảnh cố định lại, mỗi lần di chuyển, thân chim khẽ chạm vào giá gỗ, phát ra tiếng leng keng thanh thúy.

Từ An Thái hậu cứ thế nhìn chăm chú, thấy nó nghe lời, liền giơ tay khẽ vuốt lông chim. Chim nhỏ có vẻ thích thú, dụi đầu vào lòng bàn tay bà, đôi mắt đen như hạt đậu xanh chớp chớp, không hề chớp lấy một cái.

“Ngươi nhìn xem, con chim này bị thuần phục đến mức như vậy rồi, đến cánh cũng chẳng còn sức vỗ nổi nữa.”

Chỉ Y giơ tay nhận lấy chiếc nhíp, tiếp tục công việc chăm chim: “Đúng vậy, ngay cả sâu cũng là nô tỳ đút cho nó ăn, chỉ là con vật nhỏ này lại cứ thân thiết với nương nương như thế, khiến nô tỳ thật lòng ngưỡng mộ.”

Từ An Thái hậu nghe lời ấy không hẳn là nịnh nọt nhưng lại khơi đúng tâm ý, liền nở nụ cười tươi, chỉ Chỉ Y mà nói: “Ngươi đúng là lão hồ ly, đến cả với súc sinh cũng còn ăn dấm. Năm xưa Thư Nhi thích ngươi hơn thích ta, chẳng phải khi đó ta cũng ghen đến suýt mất mạng sao?”

Chỉ Y nghe vậy nhếch môi cười: “Nương nương đúng là vô lý. Khi ấy ngài đóng vai mặt trắng, lại dặn nô tỳ diễn mặt đỏ dỗ dành Vương gia. Đến tận bây giờ, há còn muốn lật sổ tính toán? Vậy nô tỳ nhất định phải tìm Hoàng thượng nói cho ra lẽ.”

“Ngươi a, ngươi a…” Từ An Thái hậu cười vang, chút mây mù trong lòng ban nãy cũng tan sạch.

Giữa lúc hai người trò chuyện, cung nữ ngoài điện đã bày xong thức ăn, vén màn bước vào. Người đi đầu chính là nữ tử vận cung trang đã dẫn Tư Nam vào Phật đường ban nãy.

“Nương nương, bữa ăn đã chuẩn bị xong.”

Chỉ Y lập tức đưa tay đỡ Thái hậu đứng dậy, mỉm cười liếc nhìn cung nữ tên Cẩm Sắt: “Hôm nay lại làm thịt gân hầm phải không?”

Cẩm Sắt khẽ gật đầu, cười đáp: “Cô cô, ngài yên tâm, mỗi tháng đến ngày này, nương nương đều dùng món này, không cần phân phó, phòng bếp cũng sẽ tự biết chuẩn bị.”

Sau đó, lại sai hai cung nữ mở hé rèm cửa sổ, để ánh sáng lọt vào đôi chút. Thái hậu mỗi ngày chỉ dùng hai bữa, nên giờ này trời vẫn còn chưa xuống hẳn.

Từ An Thái hậu chậm rãi bước xuống La Hán sập, nghe bọn họ trò chuyện, như mới chợt nhớ ra: “Cái nha đầu kia còn đang quỳ trong Phật đường?”

Cẩm Sắt quỳ xuống đáp: “Phải, nàng không ồn ào cũng không khóc nháo, rất an tĩnh, thoạt nhìn có vẻ là kẻ hiểu chuyện. Nô tỳ vốn còn tưởng nàng sẽ làm loạn một trận.”

Từ An Thái hậu ngồi xuống, ánh mắt dừng trên dĩa thịt hầm bóng mượt, không điểm sắc cầu kỳ nào, trong mắt thoáng hiện một tia thâm ý, khẽ cười lắc đầu: “Thư Nhi tuy không ra gì, nhưng mắt hắn chọn người lại cao, cũng không nên xem thường.”

Cẩm Sắt chưa đoán rõ được ý Thái hậu, nên khi dâng thức ăn, liền cẩn thận dò hỏi: “Nương nương, vậy nha đầu kia nên xử trí thế nào? Vương gia bị nàng mê hoặc tâm hồn, có cần nô tỳ……”

Chưa kịp nói hết, Chỉ Y đã lập tức ngắt lời: “Nương nương từ trước đến nay hiền hòa hướng Phật, hôm nay lại là ngày trai giới lễ bái, ngươi chớ nói lời bậy bạ.”

Từ An Thái hậu với dung nhan được chăm sóc kỹ lưỡng như diện mục Bồ Tát, cũng hơi hiện vẻ trách cứ: “Được rồi, nếu ả biết giữ quy củ, thì gõ cảnh cáo vài cái rồi thả ra là được. Dù sao cũng là thứ Thư Nhi nâng trên tay, miễn cho khi quay về hắn lại đến quấy rầy ai gia cho thêm phiền đầu óc.”

Cẩm Sắt khẽ đáp một tiếng, trong mắt thoáng hiện suy tính riêng.

Tư Nam nhìn trời đã ngả về tây, ánh tà dương cuối cùng cũng sắp tắt hẳn, rốt cuộc không nhẫn nại nổi nữa. Dẫu có coi là canh giữ phạm nhân thì cũng phải lo cơm nước chứ?

Nàng lập tức đẩy cửa ra. Dưới ánh nến, vừa hay thấy hai bà tử đang canh ngay ngưỡng cửa.

“Th·iếp thân đã niệm kinh hồi lâu, giờ trong bụng rỗng không, không biết các ma ma có chuẩn bị chút gì ăn được không?”

Hai bà tử sắc mặt lạnh nhạt, không mảy may động tâm. Một người còn định đưa tay đóng cửa lại.

Tư Nam vội đưa tay ngăn, giọng không nhanh không chậm: “Dẫu có là Thái hậu nương nương, nhưng tùy tiện giam người ta vô cớ cũng nên có một lý do chứ?”

Bà tử kia lập tức bật cười châm chọc, đôi mắt xếch đầy khinh miệt: “Thái hậu nương nương muốn nhốt ai thì nhốt, còn cần phải có lý do? Ngươi cứ ngoan ngoãn mà ở trong này đi. Đừng tưởng Vương gia sủng ái mấy bữa liền vọng tưởng bay lên đầu cành—”

‘BỐP!’ một tiếng giòn tan, lời còn chưa dứt đã bị cái tát ấy đánh bật trở vào miệng.

“Nói thêm một câu láo xược nữa, ta còn đánh tiếp.”

Tư Nam thu lại bàn tay đang hơi tê dại, lạnh lùng nhìn bộ mặt phẫn nộ của bà tử kia trong ánh đèn, nhân lúc cả hai còn sững sờ chưa kịp phản ứng, lập tức xoay người lao ra ngoài.

Trong lòng nàng phẫn uất gào thét: Tống Thanh Thư suốt ngày miệng nói yêu nàng, thương nàng, muốn nàng… thế mà giờ cả bóng hắn một lần nàng cũng chẳng thấy! Chẳng phải là đồ vô dụng sao?

Kết quả dĩ nhiên chẳng hay ho gì, không biết hai bà tử kia ăn thứ gì mà chạy nhanh hệt như chó săn, Tư Nam mới vừa lao đến rừng trúc thì đã bị chúng bắt gọn.

Hai bà tử trái phải áp giải nàng trở lại Phật đường, mắng chửi không kiêng nể: “Tiện nhân, còn dám giương nanh múa vuốt, thật không hiểu Vương gia coi trọng ngươi ở chỗ nào……”

Bà tử vừa bị tát lúc nãy trong lòng càng thêm uất ức khó chịu, túm lấy cổ áo Tư Nam định giơ tay thêm một cái tát nữa—

“Dừng tay ——!”

Một giọng nói mềm nhẹ nhưng chứa uy nghi bất ngờ vang lên.
Hai bà tử hoảng hốt quay đầu lại, dưới ánh đèn lồng lay động, vừa vặn nhìn thấy Cẩm Sắt bước đến.

Cẩm Sắt hơi nhíu mày, thấy trong gian Phật đường cảnh tượng hỗn loạn, liền mở miệng quở mắng: “Các ngươi đều là người lâu năm dưới tay nương nương, sao lại không hiểu quy củ thế này? Nơi đây là Phật đường thanh tịnh, cô nương thành tâm vì nương nương cầu phúc, các ngươi lại đối xử như vậy?”

Hai bà tử vội cúi đầu vâng dạ: “Cẩm Sắt, nữ nhân này thật sự quá mức hung hãn, chúng ta cũng là không có cách nào…”

Bà tử còn lại cũng lập tức phụ họa: “Đúng vậy đúng vậy, ả giống như kẻ điên, căn bản không nhu thuận như Cẩm Sắt ngươi, không hiểu sao Vương gia lại nhìn trúng loại người này…”

“CÂM MIỆNG.” Cẩm Sắt lạnh giọng quát, giọng bình thản nhưng không giấu được uy thế. Dưới ánh đêm, nét mặt nàng không rõ ràng, nhưng khí tức lại ép người. “Hai ngươi đúng là già đến hồ đồ rồi, lời gì cũng dám nói. Lui xuống, nơi này để ta trông coi.”

Hai bà tử không dám nói thêm lời nào, vừa khom người vừa lùi ra ngoài.

Tư Nam nhìn theo bóng lưng chúng biến mất, rồi ánh mắt lập tức chuyển lên người Cẩm Sắt. Nàng ta đã thay một bộ y phục khác, bộ áo màu tang đã được đổi, giờ đây nàng ta khoác trên mình cung trang phấn hồng, bên hông thắt một dải lụa lam sẫm, toàn thân trở nên thướt tha uyển chuyển, mềm mại lại ẩn chứa quyến rũ khó tả.

“Thái hậu nương nương phái ngươi tới giết ta sao?” Tư Nam đề phòng nhìn nàng, giống như có thể bật dậy chống đỡ, cảnh giác đến từng hơi thở.

Cẩm Sắt khẽ lắc đầu, từ phía sau lấy ra một chiếc hộp đựng thức ăn nhỏ, giọng điệu nhu hòa: “Cô nương chắc hẳn đang đói, tới ăn một chút đi.”

Tư Nam không lập tức động, còn e dè nhìn nàng ta: “Đây chẳng lẽ là bữa cơm cuối đời của ta?”

Cẩm Sắt không nhịn được bật cười, thong thả ngồi quỳ xuống đệm, ngẩng đầu nhìn nàng: “Cô nương nói gì vậy? Nơi này là Thọ Diên Cung, còn chỗ ngươi đang đứng chính là Phật đường.”

Tư Nam nghĩ lại cũng thấy không hợp lý. Thời đại này người người tín Phật, dù có làm việc xấu cũng phải tránh trước tượng Phật. Quan Thế Âm Đại Sĩ còn ở đây, Thái hậu nếu muốn xuống tay cũng chẳng chọn nơi này mà làm ô uế Phật đường, giết một người đâu nhất thiết phải giết tại đây.

Cẩm Sắt thấy nàng chưa động, cũng không cưỡng ép, chỉ tự tay mở hộp thức ăn. Thấy Tư Nam vẫn đứng bất động, nàng ta ôn tồn cười: “Cô nương, ngài đã một ngày chưa ăn cơm, không thấy đói sao?”

Tư Nam hừ lạnh, trợn mắt một cái xem như đáp lại, rồi đi tới ngồi phịch xuống tấm đệm mình đã quỳ suốt cả ngày. Trước mặt nàng lúc này là một đĩa thịt hầm, một chén viên chay, thêm một đĩa rau nhỏ cùng một bát cơm trắng.

Nàng không khỏi cảm thấy hơi mất mặt. Những ngày gần đây, trước mặt nàng toàn là sơn hào hải vị, thế nhưng giờ vừa nhìn miếng thịt hầm chẳng có mấy mùi vị kia, trong miệng lại điên cuồng tiết nước bọt.

Có thể thấy, người chưa từng thật sự chịu đói thì sẽ sinh xa xỉ, quen sung sướng rồi thì tưởng mình không chịu nổi đơn sơ. Cũng may tên cẩu vật Tống Thanh Thư kia, dù thế nào thì cũng chưa từng keo kiệt chuyện ăn uống của nàng.

Nàng bưng bát cơm lên, thong thả ăn từng muỗng, gắp một miếng thịt bỏ vào miệng, không ngờ hương vị cũng không tệ.

Nuốt xuống, Tư Nam liền hướng về phía tượng Phật nhỏ giọng lẩm bẩm: “Bồ Tát ơi Bồ Tát, xin đừng trách tội ta ăn thịt… ta thật sự đói đến không chịu nổi nữa rồi.”

Bên cạnh, Cẩm Sắt nghe vậy phì cười: “Cô nương tin Phật sao?”

Tư Nam liếc nàng một cái: “Ngươi chẳng lẽ không tin?”

Người hầu hạ bên cạnh Thái hậu – Thái hậu tín Phật, tỳ nữ lại chẳng tin sao?

“Không tin.” Cẩm Sắt nói thẳng không chút quanh co, ôm đầu gối ngồi xuống cạnh nàng, nhìn Tư Nam ăn cơm ung dung thanh nhã, lại khẽ mỉm cười: “Trong cung này, cung nữ thái giám nào mà tin Phật… thì chẳng sống được bao lâu.”

Nàng ta thấy Tư Nam đang đánh giá mình, liền cong môi, lén chớp mắt: “Cô nương, lời này ngài đừng nói ra với ai nhé, không thì ta chết chắc.”

Tư Nam miệng còn đầy đồ ăn nên chỉ im lặng. Đợi ăn xong, nàng tự tay xếp lại thức ăn vào hộp.

“Hôm nay cảm ơn ngươi. Ta giờ đây đói lâu là không chịu nổi.”

Hẳn là đường huyết hạ xuống, đói quá lâu nên trước mắt rất dễ tối sầm lại.

Cẩm Sắt nghe vậy, trong ánh nến mờ nhạt không thấy rõ thần sắc: “Cô nương, Cẩm Sắt có một thỉnh cầu nho nhỏ… không biết cô nương có bằng lòng hay không.”

Tư Nam thấy buồn cười: “Giờ ta bị giam nơi này, còn ngươi là người bên cạnh Thái hậu. Nói đến thỉnh cầu, chẳng phải đáng lẽ phải là ta cầu xin ngươi sao?”

Cẩm Sắt im lặng một thoáng, rồi nhẹ giọng cầm lấy hộp thức ăn như hạ quyết tâm, quỳ xuống trước mặt Tư Nam: “Cô nương… nô tỳ muốn được đến hầu hạ bên Vương gia.”

Lúc này Tư Nam mới hiểu được ẩn ý đằng sau câu nói khi nãy của hai bà tử kia. Nguyên lai là như vậy.

“Cẩm Sắt cô nương, nếu ngươi muốn đi, vậy cứ đi. Ta không ngăn cản.”

Cẩm Sắt vẫn kiên quyết quỳ đó, không đứng dậy, miệng nói: “Cô nương, Vương gia thương ngài, ta biết rõ. Nếu ngài gật đầu, mọi chuyện phía sau không cần ngài nhọc lòng, ta sẽ tự mình bẩm với Thái hậu.”

Thì ra nàng ta đã suy tính chu toàn, chỉ thiếu một lời chấp thuận. Nàng ta thực sự coi trọng bản thân mình đến thế sao? Dù Tư Nam có ý kiến cũng chẳng ích gì. Trong lòng nàng âm thầm tiếc nuối: một cô nương tươi tắn xinh đẹp như vậy, thích ai không thích, lại đi để mắt đến Tống Thanh Thư – một kẻ điên.

Xuân hàn se sắt, cả đêm Tư Nam chẳng thể ngủ yên. Nếu không phải nửa đêm Cẩm Sắt đưa cho nàng một tấm thảm, e rằng nàng đã bị lạnh đến chết cứng nơi này rồi.

Mãi đến khi sắc trời vừa hửng, chân trời loang loáng ánh sáng nhợt như sắc vịt xám, Tư Nam ôm chăn dựa bên cạnh tượng Quan Âm, mới nửa tỉnh nửa mê chìm vào giấc ngủ.

“Kẽo kẹt” một tiếng, cửa Phật đường bị mở ra. Ánh hồng le lói của bình minh xuyên qua lớp ngói sáng, tia sáng đầu tiên liền rọi xuống tịnh bình trong tay Quan Âm Đại Sĩ. Cành liễu bên trong đã hơi khô, những phiến lá uể oải cuộn lại.

Hai bà tử bước vào. Thấy Tư Nam co người nằm một bên, một bà tử đi thay cành liễu, người còn lại tiến lên gọi nàng dậy.

“Ai da, cô nương, sao ngài lại ngủ ở đây?” bà tử cẩn thận đỡ Tư Nam đang còn mê mệt, giọng điệu so với đêm qua đã khác hẳn một trời một vực.

Đôi mắt Tư Nam còn chưa mở nổi, mãi lâu sau mới lấy lại tri giác. Nàng hất tay bà tử kia ra, giọng lạnh nhạt: “Các ngươi muốn làm gì?”